ILONA
ANDREWS

DYNASTIES – 3

De feu et de braises

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Le Pennec

Ilona Andrews

De feu et de braises

DYNASTIES – 3

Collection : Crepuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Le Pennec

Éditeur original
Avon Books, a trademark of HarperCollins Publishers, New York
© Ilona Gordon and Andrew Gordon, 2017
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : décembre 2017

ISBN numérique : 9782290141441

ISBN du pdf web : 9782290141465

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290107706

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :

   On ne peut pas dire que Nevada porte Rynda Sherwood dans son cœur. Cette irrésistible beauté, fille d’une puissante meurtrière, a autrefois été fiancée à Rogan, son petit ami ! Pourtant, quand Rynda supplie Nevada de retrouver son mari, elle n’a pas le cœur à refuser. Son don pour déceler la vérité en toutes circonstances devrait lui garantir le succès. Ni une ni deux, elle se lance dans cette nouvelle enquête, aidée de Rogan. Lorsqu’il est à son côté, Nevada est prête à braver tous les dangers… y compris ceux qui menacent leur amour.

Biographie de l’auteur :

   ILONA ANDREWS. Sous ce pseudonyme se cache en réalité un couple d’ écrivains qui se sont rencontrés à l’université. Spécialistes de romance paranormale, ils ont écrit la série best-seller Kate Daniels.

d’après © Arthur-studio10 / Shutterstock, © Romolo Tavani / Shutterstock et © adike / Shutterstock

Éditeur original
Avon Books, a trademark of HarperCollins Publishers, New York

© Ilona Gordon and Andrew Gordon, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

DYNASTIES

1 – Entre les flammes

N° 11755

2 – L’étincelle sous la glace

N° 11792

Pour Anastasia et Helen.
Nous espérons que celui-ci vous plaira.

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Épilogue

Remerciements

Nous aimerions remercier notre éditrice, Erika Tsang, pour ses conseils et sa patience. Nos remerciements vont aussi à Nancy Yost et à l’équipe de NYLA pour avoir toléré nos exigences démesurées, aux formidables employés d’Avon Books pour nous avoir aidés à faire du manuscrit un vrai livre ; à Pam Jaffee pour sa promotion infatigable de la série ; à Stephanie Stogiera qui a remarqué nos erreurs ; aux lecteurs des premières versions pour avoir rendu le roman encore meilleur et enfin à vous, chers lecteurs, pour avoir donné sa chance à Dynasties.

1

Quand la vie vous balance un direct à l’estomac, c’est toujours un coup en traître. On ne le voit jamais arriver. L’instant d’avant vous vaquiez tranquillement à vos occupations, occupée à ressasser vos petits soucis et à cogiter sur l’avenir, et puis d’un coup vous voilà roulée en boule, les bras plaqués contre le ventre pour tenter de résister à la douleur, vacillante et affolée, l’esprit assailli par un magma de pensées terrifiées.

Une couronne de Noël était accrochée à notre porte. Je me figeai, la main à quelques centimètres de la serrure. Mais oui. C’était le jour de Noël.

Le matin même, j’étais dans un chalet de montagne en compagnie de l’homme le plus dangereux de Houston. Puis l’expert ès-surveillance de Rogan lui avait envoyé un texto. Et je me retrouvais à présent, six heures plus tard, les cheveux en bataille et les vêtements froissés par le port d’un épais manteau, devant l’entrepôt qui faisait aussi office de domicile pour ma famille.

J’allais devoir entrer pour leur annoncer la mauvaise nouvelle et personne n’aimerait ce qui se passerait ensuite. Avec tout ce qui venait de nous arriver, nous étions tombés d’accord pour faire l’impasse sur les échanges de présents cette année. Non seulement j’avais raté le réveillon de Noël, mais j’étais sur le point de leur refiler un cadeau franchement empoisonné.

Le principal était de ne pas paniquer. Si je paniquais, mes sœurs et mes cousins feraient de même. Et ma mère me sortirait ses meilleurs arguments pour me convaincre d’oublier la seule solution logique à cette nouvelle crise. J’étais parvenue à garder la maîtrise de mes émotions pendant tout le trajet entre le chalet et l’aéroport, durant le voyage en jet privé puis le vol en hélicoptère jusqu’à la zone d’atterrissage située à quatre rues de là. Mais mon stress et mes peurs menaçaient de faire exploser la cocotte-minute.

Je pris une profonde inspiration. Autour de moi du personnel allait et venait dans les rues, pas aussi nombreux que durant la période où j’avais aidé Cornelius Harrison – un mage animalier désormais employé par l’agence d’investigation Baylor – à découvrir qui avait assassiné sa femme Nari, mais il y avait néanmoins du monde. Rogan ne plaisantait pas en matière de sécurité. Il m’aimait et, parce qu’il estimait que ma maison n’était pas parfaitement protégée contre une éventuelle attaque, il avait acheté les trois kilomètres carrés de terrain industriel autour de notre entrepôt pour en faire sa base militaire personnelle.

Tous les passants étaient habillés en civil mais ils ne trompaient personne. Les employés de Rogan avaient tous fait partie des forces armées à un moment de leur vie et ils n’étaient pas du genre à flâner au hasard. Ils allaient d’un point A à un point B avec un objectif précis en tête. Ils portaient des vêtements propres, des cheveux courts et appelaient Rogan « major ». Quand nous faisions l’amour, je l’appelais Connor.

Un bruit sec se fit entendre dans la rue. Le souvenir du moment où j’avais brisé la nuque de David Howling me revint à l’esprit. J’entendis de nouveau le crissement de ses os lorsque je lui avais tordu le cou sur le côté. Je le revis s’effondrer quand je l’avais lâché et une vague de panique me submergea. Je la laissai passer et attendis qu’elle s’apaise. La poursuite de l’assassin de Nari nous avait exposés à beaucoup de brutalité et de laideur, au terme de quoi j’avais vu Olivia Charles – la femme qui l’avait tuée – dévorée vivante par une horde de rats tandis que Cornelius chantait en pleurant son épouse décédée. Une séquence que je revoyais presque chaque nuit en rêve.

Je n’avais pas envie de replonger si vite dans ce monde de violence. J’aurais voulu… J’aurais voulu avoir encore un peu de temps devant moi.

Je tournai la tête en direction du bruit. Un ancien militaire s’approchait de moi. Il avait la quarantaine, avec un visage balafré, et tenait un énorme ours kodiak au bout d’une laisse toute fine. L’ours arborait un harnais sur lequel était inscrit « Sergent Nounours ».

L’ex-soldat étira son bras gauche puis le tordit comme s’il tentait de réaligner les os. Il y eut un nouveau craquement sec, qui déclencha chez moi une nouvelle décharge d’adrénaline. Une vieille blessure qui le gênait, sans doute.

L’ours s’arrêta pour me regarder.

— Sois poli, lui dit le soldat. Ne vous inquiétez pas, il veut seulement vous dire bonjour.

— Pas de souci, dis-je.

Je m’approchai de l’ours. L’énorme animal se pencha vers moi et renifla mes cheveux.

— Je peux le caresser ?

Le soldat se tourna vers le sergent Nounours. L’ours émit un petit grognement grave.

— Il dit que oui.

Je tendis la main et caressai précautionneusement les poils épais de son encolure.

— Que lui est-il arrivé ? demandai-je.

— Quelqu’un s’est dit un jour que ce serait une bonne idée de créer des ours magiques intelligents pour les envoyer au combat, répondit l’ancien militaire. Le problème, c’est qu’une fois qu’on rend un être intelligent, sa conscience s’affine et il se rend compte qu’on tente de l’exploiter. Le sergent Nounours est un pacifiste. La laisse n’est qu’un accessoire pour éviter que les gens s’affolent. Le major l’a acheté il y a deux ans. Il est convaincu qu’on ne devrait pas contraindre ceux qui s’opposent moralement à la guerre à y prendre part, qu’ils s’agissent d’humains ou de plantigrades.

— Pourtant tu es toujours là, dis-je à l’ours.

Il émit une sorte de reniflement puis me dévisagea de ses yeux couleur chocolat.

— Nous lui avons proposé un joli coin de propriété privée en Alaska, raconta l’ex-soldat. Mais ça ne lui plaît pas. Il dit qu’il s’ennuie. La plupart du temps, il traîne avec nous, mange des céréales pas franchement bonnes pour lui et regarde les dessins animés du samedi. Et des films. Il adore Le Livre de la jungle.

J’attendis la vibration familière qui m’annoncerait qu’il se payait ma tête mais rien ne vint.

Le sergent Nounours se redressa sur ses pattes arrière, assez haut pour me cacher le soleil, et posa ses pattes poilues sur mes épaules. Mon visage se retrouva enfoui dans sa fourrure. Je lui rendis son étreinte. Nous restâmes ainsi un moment puis le kodiak se laissa retomber à quatre pattes et reprit sa promenade, la laisse traînant au sol.

J’échangeai un regard avec l’ancien militaire.

— Il a dû sentir que vous aviez besoin d’un câlin, dit-il. Il passe l’essentiel de son temps au QG, donc n’hésitez pas à venir lui rendre visite.

— Je n’y manquerai pas, répondis-je.

Il opina du chef avant d’emboîter le pas à l’ours.

Je composai mon code pour déverrouiller la porte. Je venais de recevoir l’étreinte d’un ours géant, super intelligent et pacifiste. Tout était possible. Je pouvais y arriver. Je pouvais tout faire. Je n’avais qu’à entrer et réclamer une assemblée familiale. Il était presque l’heure du dîner de toute façon. Un dimanche, tout le monde serait à la maison.

J’ouvris la porte et m’avançai dans l’espace professionnel réservé aux bureaux de l’agence d’investigation Baylor. Un couloir avec trois bureaux sur la gauche et une salle de repos et une autre de réunion sur la droite. Je faillis bien céder à la tentation d’aller me cacher dans mon bureau mais je me résignai à remonter le couloir pour ouvrir la porte qui donnait sur les deux cent quatre-vingts mètres carrés de notre lieu de vie. Après avoir vendu notre maison pour tenter de lever les fonds nécessaires au paiement des factures médicales de mon père, nous avions emménagé dans l’entrepôt pour limiter les coûts. Le rez-de-chaussée avait été divisé en trois sections distinctes : le bureau, l’espace de vie et, au-delà, derrière un très haut mur, le garage de ma grand-mère Frida. Elle y élaborait toutes sortes de véhicules blindés et d’artillerie mobile destinés à l’élite magicienne de Houston.

Je me déchaussai et traversai le labyrinthe des différentes pièces. Des guirlandes étaient accrochées aux murs. Mes sœurs avaient passé du temps à tout décorer.

Des bribes de voix me parvinrent depuis la cuisine. Ma mère… et ma grand-mère. Très bien. Cela me ferait gagner du temps.

Je passai devant le grand sapin de Noël installé dans la salle de repos, franchis le seuil de la cuisine… et m’immobilisai.

Ma mère et ma grand-mère étaient assises à notre table. Une jeune femme était installée à côté de ma grand-mère. Elle était svelte et belle, avec un visage en forme de cœur encadré par de superbes boucles de cheveux roux et des yeux si gris qu’ils en paraissaient argentés.

Un frisson glacé me traversa l’échine.

Rynda Charles. L’ex-fiancée de Rogan. La fille d’Olivia.

Elle avait les yeux rougis et le teint pâle au point que ses lèvres semblaient presque blanches.

— Vous vous souvenez de moi ? demanda-t-elle d’une voix cassée. Vous avez tué ma mère.

Ma bouche articula d’elle-même une réponse :

— Que faites-vous ici ?

Rynda essuya les larmes aux coins de ses yeux et leva vers moi un visage désespéré.

— J’ai besoin de votre aide.

J’ouvris de nouveau la bouche. Rien n’en sortit.

Ma mère me fit les gros yeux et désigna la table d’un geste du menton. Je posai mon sac à terre et m’assis.

— Buvez votre thé, dit grand-mère Frida en poussant une tasse fumante vers Rynda.

Rynda s’en saisit et but une longue gorgée mais son regard demeurait braqué sur moi. Le désespoir dans ses yeux se changea en une quasi-panique. Ah oui…

Je fermai les yeux, m’efforçai d’inspirer depuis le ventre jusqu’au fond de mes poumons puis retins l’air quelques instants avant de le laisser lentement ressortir.

Un… Deux… Du calme… Du calme…

— Nevada ? s’inquiéta grand-mère Frida.

— C’est une empathe de rang Majeur, dis-je. Je suis perturbée et ça l’affecte.

Rynda laissa échapper un bref éclat de rire et j’entendis les échos de la voix d’Olivia Charles dans la sienne.

— Vous ne manquez pas de culot.

Cinq… Six… Inspirer, expirer… Dix.

Ça irait.

J’ouvris les yeux et regardai Rynda. Je devais maintenir ma voix et mes émotions sous contrôle.

— Votre mère a tué un commando entier des soldats de Rogan et quatre avocats, y compris deux jeunes femmes de votre âge. Un massacre totalement injustifié. À cause d’elle, leurs maris sont désormais veufs et leurs enfants privés de leur mère.

— Une personne n’a jamais qu’une seule facette, répondit Rynda en reposant sa tasse. C’était peut-être un monstre à vos yeux mais elle n’en était pas moins ma mère. Et une grand-mère merveilleuse pour ses petits-enfants. Elle les aimait tant… Ma belle-mère se fiche d’eux. Ils n’ont plus de grands-parents à présent.

— Je suis navrée que vous ayez à vivre une telle perte. Je regrette que les choses se soient passées ainsi. Mais il s’agissait d’une mort justifiée.

Bon sang, voilà que je parlais comme ma mère.

Rynda serra les mains pour ne former qu’un seul poing.

— Je ne sais même pas comment elle est morte, dit-elle. Ils m’ont simplement remis ses ossements. Comment ma mère est-elle morte, Nevada ?

Je pris de nouveau une profonde inspiration.

— Son décès n’a été ni doux ni rapide.

— Je mérite de savoir, répliqua-t-elle sur un ton plus inflexible. Dites-le-moi.

— Non. Vous avez dit avoir besoin de mon aide. Il a dû se passer quelque chose de très grave. Parlons plutôt de ça.

Elle reprit la tasse et la porta à ses lèvres d’une main légèrement tremblante.

— Mon mari a disparu, dit-elle après une seconde gorgée.

D’accord. Disparition du conjoint. Terrain familier.

— À quand remonte la dernière fois que vous avez vu…

Comment s’appelait-il ? Rogan avait un jour prononcé son nom…

— … Brian ? terminai-je.

— Ça fait trois jours. Il est parti travailler jeudi et n’est pas revenu. Il ne répond pas au téléphone. Brian aime suivre une certaine routine. Il est toujours rentré pour le dîner. Et c’est Noël. Il n’aurait jamais raté ça, répondit-elle d’une voix empreinte d’un début d’hystérie. Je sais ce que vous allez demander : a-t-il une maîtresse, étions-nous heureux en mariage, est-ce qu’il lui arrive de disparaître pour aller se soûler quelque part ? Mais non, rien de tout ça. Il s’occupe de moi et des enfants. Et il rentre à la maison !

Elle avait déjà dû parler à la police de Houston.

— Avez-vous effectué un signalement de disparition officiel ?

— Oui. Ils vont se mettre à sa recherche.

Son ton se fit amer. Elle était de plus en plus agitée.

— C’est un Majeur. Il s’agit d’un problème de maison. Sauf que la maison Sherwood est convaincue que Brian va bien et qu’il s’offre simplement une pause. Personne ne le cherche à part moi. Personne ne répond à mes appels téléphoniques. Même Rogan refuse de me recevoir.

Ça ne collait pas. Rogan ne lui aurait jamais fermé la porte, même si j’avais fait un esclandre. Je les avais vus discuter auparavant. Il l’appréciait et elle comptait à ses yeux.

— Qu’a dit Rogan exactement ?

— Je suis allée le voir vendredi. Son équipe m’a dit qu’il était en déplacement. Même chose le samedi. J’ai demandé à l’attendre mais on m’a répondu que ce serait une perte de temps. Qu’ils ne savaient pas quand il serait de retour. Je suis peut-être naïve mais je ne suis pas une idiote. Je sais ce que ça signifie. Il y a encore deux semaines j’avais des amis. Et tous ceux de ma mère, des gens puissants, respectés et toujours très prompts à faire une faveur à Olivia Charles. Il y a deux semaines, un coup de fil aurait suffi pour que la moitié de la ville se mette à la recherche de Brian. Ils auraient mis la pression sur la police, sur le maire, sur les Texas Rangers. Mais désormais ils sont tous en déplacement. Trop occupés pour me recevoir. Il y a un mur invisible autour de moi. Peu importe les cris que je pousse, personne ne m’entend. Les gens se contentent de hocher la tête en me débitant des platitudes.

— Rogan n’a pas cherché à vous décourager, dis-je. Il était effectivement en voyage dans un autre État. Avec moi.

Elle se figea.

— Vous êtes ensemble.

Inutile de mentir.

— Oui.

— Ce qui est arrivé à ma mère… Ce n’était pas un simple boulot pour vous.

— Non. Elle a tué la femme d’un homme que je considère comme un ami. Il travaille désormais avec nous.

Rynda se couvrit la bouche de la main.

Le silence retomba dans la pièce, lourd de tension.

— Je n’aurais pas dû venir, dit Rynda. Je vais récupérer mes enfants et vous laisser.

— Très bien, commenta ma grand-mère.

— Non, dit ma mère.

Je connaissais cette voix. C’était la voix du sergent Maman. Rynda aussi connaissait cette voix car elle se redressa sur son siège. Olivia Charles n’était jamais passée par l’armée mais trois minutes de conversation avec elle m’avaient suffi pour savoir qu’elle régnait d’une main de fer sur son foyer et ne devait guère tolérer les écarts.

— Vous êtes ici pour une bonne raison, dit ma mère. Vous êtes venue demander notre aide parce que vous n’avez personne auprès de qui vous tourner et que vous avez peur pour votre mari et vos enfants. Vous êtes au bon endroit. Nevada est très douée pour retrouver les disparus. Elle va soit vous aider soit vous recommander quelqu’un qui le fera.

Grand-mère se tourna vers elle en la regardant comme si un ananas lui avait poussé au sommet du crâne.

— C’est exact, dis-je.

Je n’avais certes pas tué la mère de Rynda de mes mains mais j’avais contribué à sa mort. Et Rynda était devenue une paria, seule et terrifiée. Elle avait perdu sa mère, son mari et tous ceux qu’elle croyait être ses amis. Je me devais de l’aider. Au moins en l’orientant dans la bonne direction.

— Je peux vous parler toutes les deux une minute ? gronda grand-mère Frida.

— Un instant, dis-je à Rynda en me levant.

Ma grand-mère m’agrippa le bras d’une main et saisit le poignet de ma mère de l’autre pour nous tirer jusqu’à l’autre extrémité du couloir, aussi loin que possible de la cuisine.

— Ses enfants ? demandai-je avec un coup d’œil à ma mère.

— Tes sœurs les surveillent. Un garçon et une fille.

— Vous avez perdu la tête ou quoi ? siffla ma grand-mère.

— Elle ne ment pas, dis-je. Son mari a réellement disparu.

— De sa part, ça ne m’étonne même plus ! lança ma grand-mère en me désignant d’un geste du pouce tout en fusillant ma mère du regard. Mais tu devrais faire preuve d’un peu plus de jugeote, Penelope !

— Cette femme est au bout du rouleau, répondit ma mère. Tu imagines ce que ça lui a coûté de venir jusqu’ici ? C’est pour ça que nous sommes là. Nous aidons les gens dans sa situation.

— Exactement ! s’agaça ma grand-mère. Elle est à bout. Elle est belle, riche, vulnérable et désespérément en quête de quelqu’un pour la sauver. Et c’est l’ex-fiancée de Rogan. Si Nevada accepte l’affaire, Rogan et Rynda vont forcément passer du temps ensemble !

Je la dévisageai sans comprendre.

— C’est un véritable appeau à mâles, expliqua grand-mère Frida, poings serrés. Ils craquent complètement pour le coup de la demoiselle en détresse. Son mari a disparu depuis trois jours. S’il ne s’est pas tiré, il est sans doute mort. Elle aura besoin qu’on la console. Elle va se chercher une épaule sur laquelle pleurer, une épaule forte et solide. Il faut que je te fasse un dessin ? Tu es sur le point de lui servir ton petit ami sur un plateau d’argent !

Rynda était très belle et très vulnérable. J’avais envie de l’aider. Je savais qu’il en serait de même pour Rogan.

Grand-mère Frida secoua la tête.

— Tu m’as dit qu’ils se sont fréquentés pendant des années depuis qu’ils étaient enfants. Ce genre de choses ne disparaît pas comme ça. Les employés de Rogan aussi le savaient, raison pour laquelle ils ne lui ont donné aucune information. Tu joues avec le feu, Nevada ! Envoie-la ailleurs. Que quelqu’un d’autre s’occupe d’elle. C’est une riche Majeure. Ses problèmes ne te concernent pas, alors inutile de t’embarrasser avec elle.

Je me tournai vers ma mère.

— Troisième règle, dit-elle simplement.

Quand mes parents avaient lancé l’agence, ils n’avaient que trois règles : la première, payé c’est payé, une fois embauchés, nous ne changions pas de camp ; la seconde, nous faisions le maximum pour ne pas enfreindre la loi ; et la troisième, nous devions être capables de nous regarder dans la glace à la fin de chaque journée. Je pouvais vivre en sachant que j’avais été impliquée dans le meurtre d’Olivia. J’en faisais des cauchemars mais cette mort était justifiée. Jeter Rynda dehors alors qu’elle attendait dans notre cuisine en espérant notre aide était au-dessus de mes forces. Où irait-elle ?

— Si les larmes de Rynda poussent Rogan à rompre avec moi, alors c’est que notre relation n’aurait pas duré de toute façon, dis-je.

La plus grande part de mon être croyait à ces paroles, à l’exception d’une petite part mesquine de mon cerveau. C’était acceptable. J’étais un être humain, après tout, j’avais bien le droit de nourrir quelques doutes. Mais pas question de laisser ceux-ci dicter ma conduite.

— Merci, grand-mère, mais je gère, ajoutai-je.

Elle leva les mains pour signifier son agacement.

— Ne viens pas pleurer dans mes jupes quand tu auras le cœur brisé, dit-elle.

— Tu sais bien que je le ferai quand même, répondis-je en la serrant contre moi.

— Ah… !

Elle fit semblant de chercher à me repousser puis me rendit mon étreinte.

J’ouvris la porte de mon bureau et descendis le couloir en direction de mon bureau pour récupérer l’ordinateur portable qui s’y trouvait.

— C’est James, commenta grand-mère Frida d’une voix triste dans mon dos. Il a fichu en l’air le sens commun de mes petits-enfants avec son altruisme.

Ma mère ne répondit pas. Mon père était mort depuis sept ans mais entendre son nom lui faisait toujours mal. Et à moi aussi.

Je pris l’ordinateur, un carnet de notes et un dossier destiné aux nouveaux clients, au cas où, puis retournai dans la cuisine et m’assis à la table. J’ouvris mon portable. Je n’eus à presser que quelques touches pour constater que Bern était à la maison et connecté.

Je lui adressai un bref e-mail.

Merci de m’envoyer les infos de base sur Brian Sherwood dès que possible.

J’écartai le portable au profit du carnet et d’un stylo. Les gens étaient beaucoup moins gênés par des notes manuscrites que par l’usage d’un ordinateur ou d’un enregistrement audio et j’avais besoin que Rynda se détende. Elle était déjà très crispée.

— Commençons par le début, dis-je.

— Vous ne m’aimez pas beaucoup, dit Rynda. Je l’ai senti lors de notre première rencontre dans la salle de bal. Vous étiez jalouse de moi.

— C’est vrai.

Voilà ce qui arrive quand on accepte une empathe comme cliente.

— Et quand vous êtes entrée et m’avez vue, vous avez ressenti de la pitié et de la peur.

— Oui.

— Mais vous voulez quand même m’aider. Pourquoi ? Ce n’est pas de la culpabilité. La culpabilité ressemble à un plongeon dans un puits obscur. Je l’aurais perçu.

— À vous de me le dire.

Elle étrécit les yeux. Je la sentis m’effleurer de sa magie, un contact léger comme une plume.

— De la compassion, dit-elle à mi-voix. Et le sens du devoir. Pourquoi ressentiriez-vous un quelconque devoir envers moi ?

— Vous avez déjà exercé un métier ?

Elle fronça les sourcils.

— Non. Nous n’avons aucun besoin d’un revenu supplémentaire.

Ce doit être bien agréable.

— Vous avez des hobbies ? Des passions ?

— Je… fais des sculptures.

— Vous les vendez ?

— Non. Elles n’ont rien de spectaculaire. Je n’ai jamais exposé.

— Alors pourquoi continuez-vous à sculpter ?

Elle cligna les yeux, surprise.

— Ça me rend heureuse, dit-elle.

— Mon métier de détective privé me rend heureuse. Je ne le fais pas que pour l’argent. Je le fais aussi parce que cela me permet occasionnellement d’aider des gens. Et à cet instant précis, vous avez besoin d’aide.

L’ordinateur émit un carillon. Un nouvel e-mail de Bern venait d’arriver dans ma boîte de réception.

Brian Sherwood, 32 ans, deuxième fils de la maison Sherwood. Majeur, herbamagos. Entreprise principale : Sherwood BioCore. Fortune personnelle estimée : 30 millions. Épouse : Rynda (Charles), 29 ans. Enfants : Jessica, 6 ans, et Kyle, 4 ans. Un frère, Edward Sherwood, 38 ans, et une sœur, Angela Sherwood, 23 ans.

Brian Sherwood était un mage des plantes et Rynda une empathe avec des capacités télékinésiques secondaires. Ça ne collait pas. Les Majeurs épousaient généralement quelqu’un de la même branche de magie. Comme Rogan me l’avait autrefois expliqué avec éloquence lors d’un discours presque sacrificiel, la préservation et l’augmentation des pouvoirs magiques au sein de la famille constituaient le moteur de la plupart de leurs décisions concernant le mariage.

Je reportai mon attention sur Rynda.

— Je ne sais pas encore si je suis le meilleur choix pour vous. Vous pourriez potentiellement être mieux servie par une autre agence. Mais avant d’aborder cette question, décrivez-moi votre journée de jeudi. Vous avez ouvert les yeux. Et ensuite, que s’est-il passé ?

Elle prit un air concentré.

— Je me suis levée. Brian était déjà réveillé. Il avait pris sa douche. J’ai préparé le petit déjeuner puis les déjeuners à emporter pour les enfants et lui.

— Vous leur préparez à déjeuner tous les jours ?

— Oui. Ça me plaît de faire ça.

Brian Sherwood, multimillionnaire, emportait son déjeuner dans un petit sac préparé quotidiennement par sa femme. Le mangeait-il ou le balançait-il à la poubelle ? Telle était la question.

— Brian m’a embrassée et m’a dit qu’il rentrerait à l’heure habituelle.

— C’est-à-dire ?

— 18 heures. Je lui ai dit que nous aurions du steak attendri pour le dîner. Il m’a demandé si les frites aussi seraient tendres…

Elle ravala un sanglot.

— Qui a emmené Jessica à l’école ?

Elle releva vers moi un regard surpris.

— Comment connaissez-vous son nom ?

— Mon cousin a rassemblé les informations publiques vous concernant.

Je fis pivoter le portable pour qu’elle puisse voir l’écran.

Elle cligna les yeux, prise de court.

— Toute ma vie résumée en un paragraphe.

— Poursuivez, dis-je. Comment Jessica est-elle allée à l’école ?

— Brian l’a déposée sur place. Je suis sortie me promener avec Kyle.

Mensonge.

— J’ai appelé Brian à l’heure du déjeuner. Il a décroché.

Vrai.

— De quoi avez-vous parlé ?

— De rien d’important.

Mensonge.

— Je ne suis pas votre ennemie, Rynda. Il serait préférable que vous soyez honnête avec moi. Reprenons. Où Kyle et vous êtes-vous allés et quel était l’objet de ce coup de fil ?

Elle pinça les lèvres et son expression se durcit.

— Tout ce que vous pourrez dire à présent est confidentiel, précisai-je. Ce n’est pas protégé par la loi à la manière d’une conversation avec votre avocat, ce qui veut dire que je devrais en témoigner devant un tribunal le cas échéant. Mais en dehors de cela, rien ne sortira d’ici.

Elle se couvrit le visage de ses mains et parut réfléchir un bon moment avant de soupirer.

— La magie de Kyle ne s’est pas manifestée. J’ai manifesté mes pouvoirs à deux ans, Brian à quatre mois, Jessica à treize mois. Kyle a presque cinq ans. C’est un retard très net. Nous l’emmenons chez un spécialiste. J’appelle toujours Brian après chaque session parce qu’il veut savoir comment Kyle s’en est sorti.

Pour un Majeur, un enfant dénué de magie serait une catastrophe. La voix de Rogan retentit sous mon crâne.

« Tu t’imagines que ça n’aura pas d’importance pour toi mais ça en aura. Pense à tes enfants, il faudra que tu leur expliques que leurs talents ne sont pas à la hauteur parce que tu as échoué à obtenir le bon partenaire génétique. »

— Votre niveau d’anxiété s’est brusquement élevé. Pourquoi ? J’ai dit quelque chose ? Ce spécialiste, c’est important ?

— Je ne sais pas encore, dis-je.

Elle allait faire une cliente difficile, capable de capter les moindres de mes changements émotionnels.

— Les pouvoirs de Kyle se sont manifestés ? demandai-je.

— Non.

— Que s’est-il passé ensuite ?

Elle soupira et reprit le récit de sa journée. Elle était allée chercher Jessica, avait fait manger ses enfants, puis ils avaient lu des livres et regardé des dessins animés tous ensemble. Elle avait ensuite préparé le dîner mais Brian n’était pas rentré. Pendant les deux heures qui s’étaient ensuivies, elle avait tenté plusieurs fois de le joindre sur son téléphone portable avant d’appeler finalement son frère. Edward Sherwood était toujours au bureau. Il s’avérait qu’il regardait par la fenêtre au moment où Brian était parti à l’heure habituelle et se souvenait de l’avoir vu monter dans sa voiture. Pour en avoir le cœur net, Edward était descendu jusqu’au bureau de Brian et avait confirmé que celui-ci était vide. Il avait également appelé la réception où le garde de faction lui avait confirmé que Brian avait quitté les lieux à 17 h 45 et n’était pas revenu.

— Quelle distance y a-t-il entre BioCore et votre domicile ?

— Dix minutes en voiture. Nous habitons Hunters Creek Village. BioCore se trouve sur Post Oak Boulevard, près du Houstonian Hotel. Ça représente un peu moins de six kilomètres sur Memorial Drive. Même quand il y a beaucoup de circulation, il ne lui faut généralement pas plus d’un quart d’heure pour rentrer.

— Edward a-t-il dit si Brian avait prévu de faire un arrêt en chemin ?

— Il n’en savait rien. Il m’a dit qu’il n’avait connaissance d’aucune réunion prévue cet après-midi-là.

— Vous a-t-il paru inquiet ?

Elle secoua la tête.

— Il était certain que Brian n’allait pas tarder. Mais j’ai su tout de suite que quelque chose clochait. Je ne saurais pas dire pourquoi, mais je le savais.

S’ensuivit tout ce que font les gens quand un proche a disparu : appels aux hôpitaux et aux commissariats locaux, parcours du trajet en sens inverse à la recherche d’une voiture tombée en panne ou accidentée, discussion avec les collègues et d’autres membres de la famille au cas où ils sauraient quelque chose et ainsi de suite.

— Il n’est pas rentré, dit-elle d’une voix qui sonnait creux. Le lendemain matin, j’ai rappelé Edward. Il m’a dit de ne pas m’en faire, que Brian était un peu tendu en ce moment mais qu’il referait vite surface. Je lui ai annoncé mon intention d’alerter la police. Il m’a dit qu’il n’en voyait pas la nécessité mais de le faire si cela me rassurait.

— Quelle impression vous a-t-il laissée ?

— Il semblait s’inquiéter pour moi.

Intéressant.

— Pour vous ? Pas pour Brian ?

— Pour moi et les enfants.

— Et Brian n’a jamais rien fait de ce genre auparavant ?

Elle ne répondit pas.

— Rynda ?

— Il lui est arrivé de disparaître lorsqu’il était stressé, admit-elle à voix basse. Par le passé. Mais pas depuis trois ans et jamais aussi longtemps. Comprenez-moi bien : Brian n’est pas un lâche, il a simplement besoin de stabilité. Il aime que les choses soient apaisées.

Ce qui expliquait pourquoi son frère n’avait pas immédiatement sonné l’alarme et rameuté toute l’aide disponible.

— Pouvez-vous m’en dire plus à ce sujet ? Sur la dernière fois où il a disparu ?

— C’était après le premier anniversaire de Kyle. Edward lui a demandé si les pouvoirs de Kyle s’étaient manifestés et Brian lui a répondu que non. Alors Joshua – le père de Brian qui est décédé un an plus tard – a lancé que Brian et moi ferions bien de nous mettre au travail pour faire un autre enfant parce que Jessica était une empathe, comme moi, et qu’un sans-pouvoir ne pouvait pas prendre la tête d’une famille.

Belle manière de parler de son petit-fils. Crétin.

— Merci, dit Rynda.

— De quoi ?

— Votre sentiment de dégoût. L’anxiété de Brian est montée en flèche. J’ai senti émaner de lui un intense besoin de fuite, alors je leur ai dit qu’il était tard et que les enfants étaient fatigués. La famille est partie mais Brian n’est pas venu se coucher. Il est monté dans sa voiture et a disparu. Il est rentré le lendemain soir. Sa plus longue absence sur toute la durée de notre mariage.

— Vous a-t-il raconté où il était allé ?

— Il a dit qu’il avait simplement roulé sans but. Il a fini par trouver un petit hôtel où passer la nuit. Il est rentré à la maison après avoir pris conscience qu’il n’avait nulle part où aller et que les enfants et moi lui manquions. Jamais il ne m’abandonnerait. Et la dernière fois que je l’ai vu, il était calme.

Elle disait vrai.

Je me frottai le front.

— En avez-vous parlé à la police ?

— Oui.

Et ils n’avaient vu en elle qu’une femme hystérique dont le mari prenait la poudre d’escampette quand la pression devenait trop forte.

— Vous avez accès aux comptes en banque de Brian ? m’enquis-je.

— Oui, répondit-elle, surprise.

— Pouvez-vous regarder s’il y a eu une quelconque activité ? S’est-il servi de ses cartes bancaires ces derniers jours ?

Elle saisit son sac à main et fouilla fébrilement à l’intérieur.

— Pourquoi est-ce que je n’y ai pas pensé… ?

Elle en sortit son téléphone et fit courir ses doigts sur l’écran tactile.

Un instant passa. Puis un autre.

Ses traits s’affaissèrent.

— Non. Rien.

— Rynda, avez-vous tué votre mari ?

Elle me dévisagea.

— Il me faut une réponse, dis-je.

— Non.

— Savez-vous ce qui lui est arrivé ?

— Non !

— Savez-vous où il est ?

— Non !

Trois réponses sincères.

— Je vois plusieurs possibilités, dis-je. La première, il a pu arriver à Brian quelque chose en lien avec des luttes politiques entre maisons ou un problème à son travail. La deuxième, il s’est peut-être produit durant la journée de jeudi un événement traumatisant qui l’aurait poussé à partir se terrer quelque part. Je peux me lancer à la recherche de votre mari. Ou, si vous préférez, je peux vous recommander auprès du cabinet d’investigations internationales Montgomery.

Quand mon père était tombé malade, nous avions obtenu un prêt auprès d’IIM. Son propriétaire, Augustin Montgomery, et notre famille avaient un passif compliqué mais cela ne changeait rien au fait qu’IIM constituait sa meilleure chance.

— Il s’agit d’un cabinet de tout premier ordre, très bien équipé pour gérer ce type d’affaire. Vous avez les moyens de vous payer leurs services. Il est important que vous sachiez que Baylor est une petite entreprise qui ne dispose que d’une fraction des ressources d’un IIM.

Rynda resta assise, sans bouger.

J’entendis quelqu’un dévaler le couloir sur de petits pieds.

— Maman !

Un petit garçon entra dans la cuisine, un morceau de papier à la main. Il avait des cheveux bruns et les yeux argentés de Rynda. Elle ouvrit les bras et il lui brandit la feuille de papier sous le nez.

— J’ai dessiné un char ! Ils ont un char dans leur garage !

Fine et brune, Catalina franchit le seuil derrière lui, un petit sourire aux lèvres.

— Kyle tenait à vous montrer son dessin.

— Il fait peur, ce char, commenta Rynda.

— Viens ! Je vais te montrer d’autres trucs chouettes, proposa ma sœur.

Kyle déposa le papier devant sa mère.

— C’est un cadeau pour toi, dit-il. J’en dessinerai un pour papa !

Il repartit au pas de course. Catalina soupira puis se lança à sa poursuite.

Rynda le regarda partir avec une expression étrange sur le visage.

— J’ai déjà parlé à IIM, dit-elle.

Elle déglutit et je vis passer dans son regard l’ombre de l’esprit logique impitoyable de sa mère.

— Montgomery a refusé, ajouta-t-elle.

Augustin n’avait pas voulu s’impliquer. Intéressant. Je constituais réellement le dernier recours de Rynda.

— Très bien, dis-je. Je me chargerai de retrouver Brian.

— Je veux un contrat ! lâcha-t-elle avec empressement en se recalant sur son siège.

— D’accord.

— Je ne veux pas d’un quelconque acte de charité. Je tiens à vous payer.

— Bien sûr.

— Je veux que les choses soient clairement définies et professionnelles.

— Même chose pour moi.

— Et que notre relation soit celle d’une cliente et d’une prestataire de services.

— Absolument, dis-je.

Une porte s’ouvrit. Un orage apparut derrière moi et traversa notre maison, bouillonnant de tonnerre et de magie. Rogan.

Il s’arrêta sur le seuil, ses larges épaules occupant tout l’encadrement de la porte. Son regard bleu était sombre et sa magie enroulée autour de lui tel un familier dangereux prêt à planter ses crocs dans le premier obstacle qui se présenterait. Si nous ne nous connaissions pas, j’aurais battu en retraite et dégainé mon arme.

— Connor !

Rynda se releva d’un bond et contourna la table pour courir l’étreindre.

La jalousie me poignarda en plein cœur. Rogan était à moi !

Rogan referma gentiment les bras autour d’elle, ses yeux bleus braqués sur moi.

— Tout va bien ?

Rynda s’étrangla sur un sanglot.

— Non…, dit-elle. Brian a disparu.

Il me regardait toujours. Je hochai simplement la tête.

Oui. Je vais bien.

Rynda s’écarta de lui.

— Je ne savais pas où aller. Je…

— Je m’en occupe, dis-je à Rogan.

— Nevada est la meilleure dans son domaine, assura-t-il d’une voix parfaitement calme.

Je jetai un coup d’œil à l’ordinateur. 17 h 47.

— Rynda, j’ai des documents à vous faire signer. Je peux déjà mener quelques démarches préliminaires aujourd’hui mais demain j’irai frapper aux portes de BioCore. Cela me faciliterait les choses si vous pouviez les appeler à l’avance et prévenir la famille de ma venue.

— Je vous accompagnerai, dit-elle.

— Il serait préférable que j’y aille seule. Les gens pourraient me dire des choses qu’ils ne mentionneront pas en votre présence. Si je dois me rendre aux domiciles des membres de la famille Sherwood ou d’autres lieux très fermés, je vous demanderai certainement de venir avec moi.

— Que dois-je faire maintenant ? demanda-t-elle.

C’était Rogan qu’elle regardait et non moi.

— Signe les papiers et rentre chez toi. Brian pourrait appeler ou revenir, répondit Rogan. Tu n’es pas seule, Rynda. Nevada t’aidera et moi aussi.

— Je te déteste d’avoir tué ma mère, lui dit-elle d’une voix tendue.

— Je sais, dit-il. Ça n’a pas pu être évité.

— Tout s’écroule, Connor. Comment les choses peuvent-elles s’effondrer de cette façon ?

— Telle est la vie au sein des maisons, répondit-il.

Les épaules de Rynda s’affaissèrent. Elle se tourna vers moi.

— Où dois-je signer ?

Je lui détaillai le contenu du contrat, les coûts et les clauses associés. Elle signa puis sortit pour récupérer ses enfants.

Rogan attendit qu’elle soit hors de vue puis se rapprocha de moi.

— Elle va avoir besoin d’une escorte jusqu’à chez elle, dis-je. Et quelqu’un pour garder un œil sur sa maison.

Impossible de savoir où nous mènerait cette enquête et des mesures de sécurité supplémentaires ne faisaient jamais de mal.

— Je m’en occupe, dit-il avant de m’embrasser.

C’était un baiser soudain et passionné, torride et enflammé. Lorsqu’il releva la tête, je vis le dragon dans son regard. Rogan se préparait à la guerre.

— Ta grand-mère est en ville, dit-il en déposant une clé USB au creux de ma paume. Tu devras te décider dès ce soir.

Puis il fit volte-face et repartit, le souvenir de son baiser toujours brûlant sur mes lèvres.

Je pris une profonde inspiration et connectai la clé USB à mon portable.

2

Ma famille s’était réunie autour de la table où nous prenions nos repas. Je m’assis cette fois en bout de table. Une pile de documents était disposée dans une chemise cartonnée sur ma droite. J’avais imprimé le contenu de la clé USB.

Mes deux sœurs avaient choisi les chaises les plus proches de moi. Catalina se trouvait à ma droite, Arabella à ma gauche. Catalina, qui aurait dix-huit ans dans une semaine, était brune, sérieuse et calme. Elle aimait les maths, qui lui semblaient couler de source, et était prête à tout ou presque pour ne pas être au centre de l’attention. Arabella, quinze ans tout juste, était blonde et athlétique, avec une poitrine plus marquée et des fesses plus rondes. Le mot « calme » ne faisait même pas partie de son vocabulaire. Elle s’intéressait aux disciplines médico-légales et aux sciences humaines. Sa méthode préférée pour gérer les problèmes consistait à interpeller vertement les autres sur leurs manquements. Le club de débat du lycée, qui avait commis l’erreur fatale de la snober sous prétexte qu’elle était en seconde à l’époque et que ses rangs étaient déjà complets, vivait désormais dans la terreur de ses interventions.

Bernard, le plus âgé de mes deux cousins, était assis à côté de Catalina. Il dépassait le mètre quatre-vingts, avec des épaules qui avaient du mal à franchir les seuils étroits. Bern avait la carrure d’un homme qui gagnerait sa vie en brisant les autres. Il avait fait de la lutte au lycée et pratiquait encore le judo plusieurs fois par semaine, soi-disant pour compenser les longues heures qu’il passait à programmer sur son ordinateur. Enfant, il avait eu les cheveux très blonds et bouclés. Les boucles avaient désormais disparu et sa chevelure, coupée court et toujours un peu en bataille, s’était assombrie.

Son frère Leon était pratiquement son opposé en tout. Mince, sombre et vif, Leon passait du sarcasme à l’excitation à la déprime totale aussi vite que son corps de garçon de seize ans produisait les hormones associées. Son frère était son héros. Il se croyait également dénué de tout pouvoir magique. Je savais que ce n’était pas le cas mais faisais de mon mieux pour garder ça pour moi. Il n’existait qu’un type d’emploi pour quelqu’un doté du talent magique de Leon et aucun de nous n’aurait envie de le voir faire ce job. Pour l’heure, seul Bug – l’expert en surveillance de Rogan –, ma mère et moi savions de quoi il était capable. La seule raison pour laquelle j’avais prévenu ma mère était que ses capacités finiraient par éclater au grand jour et que si je n’étais pas dans le coin quelqu’un d’autre devrait gérer le problème. Tôt ou tard, il faudrait que j’aie une discussion sérieuse avec Leon.

Ma mère avait pris place à l’autre extrémité de la table. Elle avait autrefois été soldat mais sa carrière dans l’armée l’avait laissée avec une claudication permanente. Son physique s’était à présent adouci, ses cheveux bruns tressés roulés en chignon sur sa nuque. Elle avait les mêmes yeux marron que moi. Quand mon père était tombé malade, puis après son décès, c’était elle qui nous avait maintenus unis. Je commençais tout juste à comprendre combien il lui en avait coûté.

À côté d’elle se trouvait grand-mère Frida. L’un de mes plus anciens souvenirs était d’avoir joué aux petites voitures par terre dans le garage tandis que grand-mère Frida, qui avait encore du blond dans les cheveux à l’époque, chantonnait doucement en travaillant sur un énorme véhicule. La plupart des gens associaient les effluves de carburant et de caoutchouc au mot « mécanicien ». Pour ma part, je pensais « grand-mère ».

C’était ma famille.

Je les aimais tous tellement. Je devais tout faire pour assurer leur sécurité. C’était un Noël que nous ne risquerions pas d’oublier.

— Victoria Tremaine sait qui nous sommes, annonçai-je.

Les mots firent l’effet d’autant de briques retombant au milieu de la table. Arabella pâlit. Catalina se mordit la lèvre. Bern s’immobilisa. Leon, guère au fait de la situation, fronça les sourcils devant les expressions pincées des autres. Personne ne dit rien.

Peu de gens disposaient de mes pouvoirs de cherche-vérité. On ne comptait que trois maisons de cherche-vérité aux États-Unis. La maison Tremaine était la plus petite et la plus crainte. Elle ne comptait qu’un unique membre, Victoria Tremaine. Et celle-ci s’apprêtait à nous tomber dessus.

— Tu en es sûre ? finit par demander ma mère.

— Elle a tenté de racheter notre prêt immobilier.

Ma mère lâcha un juron.

— Je croyais que c’était à la maison Montgomery qu’on remboursait le prêt, dit Leon.

— La maison Montgomery est propriétaire du prêt pour notre agence, expliqua patiemment Bernard. Mais l’hypothèque sur l’entrepôt était détenue par une banque privée jusqu’à ce que Rogan la rachète.

— Pour que tout le monde comprenne de quoi on parle, dis-je avant qu’ils puissent se lancer dans une digression, papa était le seul enfant de Victoria. Il est né sans pouvoir magique et elle l’a détesté pour ça. Il s’est enfui après le lycée, a rencontré maman et a mené une vie discrète, si bien qu’elle n’a jamais retrouvé sa trace. Mais aujourd’hui elle sait. Elle est l’unique membre de sa maison. À sa mort, la maison Tremaine mourra avec elle.

— Pourquoi j’étais pas au courant ? demanda Leon. Je suis le seul ? Vous le saviez et vous ne m’avez rien dit ?

— L’important, dis-je en levant la main, c’est que Victoria Tremaine a désespérément besoin de nous. Elle est la seule Majeure survivante de sa maison.

— Une maison qui représente tout pour elle, dit Bern à mi-voix. Elle a besoin que les filles et toi soyez reconnues comme des Majeures pour pouvoir maintenir sa dynastie en vie.

— Question ! s’exclama Leon. Si elle est la seule Majeure, comment peut-elle encore avoir une maison ?

— Chaque fois qu’un nouveau Majeur est enregistré, le bureau des Archives des maisons vérifie que la famille comprend deux Majeurs, dit Catalina. S’il existe deux Majeurs toujours en vie, la famille est de nouveau certifiée en tant que maison. Mais ils ne retirent pas ce titre avant le décès du dernier Majeur en vie au moment de la dernière certification.

Ma sœur s’était penchée de près sur le fonctionnement des maisons.

— Vous savez de quoi je suis capable, dis-je.

J’étais capable de beaucoup. Ma capacité à détecter un mensonge n’était que le moindre de mes talents. Je pouvais briser un esprit humain comme une coquille de noix et en extraire toutes les informations dont j’avais besoin. Et rien ne m’obligeait à laisser l’esprit en question intact.

— Victoria est capable des mêmes choses et bien plus encore, et elle le fait mieux que moi. Je commence tout juste à explorer l’étendue de mes pouvoirs. Elle a été entraînée à employer la magie depuis qu’elle est en âge de tenir une craie. Elle a le pouvoir, la fortune et les ressources humaines dont nous manquons. Elle fera tout pour me mettre sous sa coupe, ainsi que Catalina, dans le meilleur des cas.

Grand-mère Frida se plaqua une main sur la bouche.

Bernard demeurait en général calme et posé, tel un roc au milieu de la tempête. Mais je lisais à présent la peur dans son regard.

— Elle pourrait accomplir beaucoup de choses avec le pouvoir de Catalina.

Des choses terribles, innommables, en totale contradiction avec la nature douce et prévenante de ma sœur.

— Et si la magie d’Arabella est découverte…

Je ne terminai pas ma phrase. Je n’avais même pas envie d’y songer. Ils l’enfermeraient et la maintiendraient sous sédatifs pour le restant de ses jours. Elle ne reverrait plus jamais le soleil. Elle ne rirait plus jamais, n’aimerait plus jamais, ne vivrait plus jamais.

Non, je ne laisserais pas mes sœurs tomber entre les griffes de ma grand-mère paternelle.

Catalina se pencha en avant, une lueur de défi dans le regard.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda-t-elle.

Je lançai un coup d’œil vers ma mère. Elle restait assise, immobile, une expression sinistre sur le visage.

— On peut se soumettre, dis-je. Ce qui pour toi et moi signifierait probablement obéir à toutes les demandes de Victoria. Nous devrions abandonner notre agence.

Catalina fit la grimace. Nos parents avaient fondé l’agence d’investigation Baylor et j’avais passé plusieurs années à en développer les activités. Ce n’était pas une simple entreprise, c’était le futur et le noyau même de notre famille.

Je poursuivis à contrecœur :

— Nous ne verrions sans doute plus maman, grand-mère Frida, Bern ou Leon pendant un moment.

Ce qui me valut un regard d’horreur pure.

— Nous devrions lui obéir et faire tout ce qu’elle voudra. Je mènerais des interrogatoires et lobotomiserais des gens.

Je m’exprimais d’une voix neutre. Ce n’était pas le moment d’ajouter mon émotion à celles qui les étreignaient déjà.

— Puis Victoria finira par mourir. Elle est âgée.

La remarque pas du tout morbide. Non, vraiment pas.

— Et nous hériterions de la maison Tremaine, terminai-je.

— Dans combien de temps ? demanda Leon.

— Aucune idée. C’est une septuagénaire. Dix ans, peut-être vingt.

— Je vais prendre la porte numéro deux, merci ! annonça Arabella.

— Je suis d’accord, dit Bern. On ne peut pas faire ça.

— Ou alors on peut se battre, dis-je. Victoria a plus d’argent, plus d’hommes à son service, plus de moyens en général.

— Mais Rogan nous aiderait, non ? s’enquit Arabella.

J’eus du mal à trouver les bons mots.

— Oui. Mais on ne pourra pas toujours se reposer sur Rogan.

À proprement parler, c’était un mensonge. Rogan aurait remué ciel et terre pour m’aider.

— On ne devrait pas toujours se reposer sur Rogan, corrigea ma mère.

Tous se tournèrent vers elle.

— Ce n’est pas son problème, ajouta-t-elle. C’est le nôtre.

— Si nous laissons Rogan nous sauver, nous lui serons redevables, dis-je. Nous serons perçus comme ses vassaux. Nous bénéficierons de ses ressources mais nous hériterons également de ses ennemis, dont certains sont très puissants.

— Et si ta relation avec Rogan bat un jour de l’aile, les choses se compliqueront, dit Bern.

— Oui.

— Donc on ne veut pas abandonner et on n’a pas les moyens d’affronter la grand-mère maléfique. Il y a une troisième option ? demanda Arabella.

— Oui. Nous pouvons former une maison.

Mes sœurs et mes cousins me dévisagèrent. J’avais déjà évoqué cette possibilité par le passé, mais à l’époque nous étions légèrement occupés à tenter de résoudre un meurtre et à rester en vie, entre autres.

— Waouh ! souffla Leon, visiblement surpris.

— Non, dit ma mère. Il doit y avoir une autre solution.

Je me radossai sur mon siège.

— Former une maison nous conférerait une immunité provisoire face à toutes les attaques issues d’autres maisons durant trois ans. Ce qui est suffisamment long pour poser des fondations solides.

— Victoria respecterait cette règle ? s’enquit Catalina.

— Rogan dit que oui. Il est dans l’intérêt de tous de protéger les maisons émergentes, sans quoi la consanguinité deviendrait un réel danger. Il s’agit apparemment de l’une des règles que les Majeurs n’enfreindront en aucune circonstance. Cela nous laisserait le temps de consolider nos bases, de former des alliances et tous ces trucs que font les maisons.

— Tu n’es pas sérieuse ! rétorqua ma mère.

— Mais si.

— Cette femme est un monstre ! Elle n’obéira à aucune règle. Ne me dis pas que tu es à ce point naïve, Nevada.

Je soutins le regard de ma mère.

— Oui, elle pourra toujours décider de nous attaquer. Mais elle devra le faire sans qu’on puisse remonter jusqu’à elle. Former une maison compliquera nettement toute tentative d’agression contre nous.

Et une fois devenus une maison, nous pourrions établir des alliances avec d’autres, d’égal à égal.

— Tu leur farcis la tête de visions de notre famille devenant une maison. Pourquoi ne leur dis-tu pas à quoi ça ressemble vraiment ? Parle-leur de Baranovsky.

— Maman a raison, dis-je. Les maisons sont impitoyables. Vous vous souvenez du gala de charité auquel je suis allée dans la robe noire ? Un événement très sélect. L’hôte des lieux, Gabriel Baranovsky, buvait du champagne au sommet de l’escalier de la salle de bal. David Howling a gelé le vin dans sa trachée. Il en a fait une lame qui lui a tranché la gorge de l’intérieur.

— Classe, commenta Leon.

Nos regards convergèrent vers lui.

— C’est élégant, dit-il. La glace fond et ça ne laisse aucune preuve. Ni empreintes ni arme du crime, rien du tout.

Il fallait que je lui parle de sa magie. On n’y couperait pas. C’était ainsi que fonctionnait son esprit et il était impossible de lui reprogrammer le cerveau. Peut-être aurais-je dû saisir l’occasion et aborder la question…

Ma mère se racla la gorge et me décocha un regard d’avertissement. Était-elle soudain devenue télépathe ?

— Quand Baranovsky s’est étouffé avec son sang et a dévalé l’escalier, personne n’est venu à son aide, racontai-je. Personne n’a crié. Des centaines de Majeurs ont tourné les talons et se sont tranquillement dirigés vers la sortie parce que tous les accès au manoir allaient être bloqués et qu’ils n’avaient pas envie de perdre un peu de leur précieux temps.

Je leur laissai un moment pour prendre la mesure de la chose.

— Les Majeurs se ficheront que vous soyez jeunes. Ils ne feront preuve d’aucune clémence. Ils tenteront de se servir de nous, de nous manipuler ou de nous détruire. Même si vous vous trouviez en plein cœur de l’Assemblée face à un Majeur invoquant une meute de loups pour vous réduire en pièces, je ne suis pas certaine que quiconque vous aiderait. Voilà à quoi ressemblerait notre nouvelle vie.

Ils avaient la mine sombre. J’étais en train de les perdre. Je m’étais attendue à ce que ma mère ne soit pas de mon côté mais je devais au moins convaincre mes sœurs.

— Mais si nous choisissons cette voie, nous pourrons gagner en force pendant trois ans, dis-je. Victoria s’apprête à nous attaquer maintenant. Tout de suite. Elle est déjà en ville. La seule raison pour laquelle elle n’est pas passée à l’action est la présence des troupes de Rogan tout autour de nous. Il faudrait qu’elle traverse leurs rangs et elle n’a pas envie d’entrer en guerre avec la maison Rogan si elle peut l’éviter.

— Faites vos bagages, dit ma mère. Vous partez, tous les cinq.

Arabella la dévisagea sans comprendre.

— Mais, maman, on peut pas partir comme ça !

— C’est hors de question, dis-je.

Je savais qu’elle réagirait ainsi.

— Je ne vais pas arrêter l’université, ajouta Bern.

— On ne va pas vous laisser ! s’exclama Catalina d’une voix aiguë. Pas question qu’on vous abandonne, toi et grand-mère !

— Vous m’avez très bien entendue, rétorqua ma mère, inflexible.

— Où ça ? demanda grand-mère Frida d’une voix qui manqua se briser.

Ma mère se tourna vers elle.

— Où voudrais-tu les envoyer pour que cette garce ne les retrouve pas, Penelope ? reprit ma grand-mère. Elle sait à quoi ils ressemblent. Elle connaît leurs noms et sans doute leur numéro de sécurité sociale. Elle est capable d’arracher la vérité à tous ceux qu’elle croise. Dans quel recoin de la planète espères-tu trouver un lieu que son argent et son pouvoir ne lui permettront pas d’atteindre ?

— Maman… dit ma grand-mère à mi-voix, visiblement abasourdie.

— Je t’ai dit il y a vingt-six ans que si tu l’épousais, tu en paierais le prix. Je t’ai dit de couper les ponts. Tu n’as pas voulu m’écouter. Tu as élevé ces enfants en leur enseignant à se battre. Ne t’attends pas aujourd’hui à ce qu’ils plient bagage et s’enfuient la queue entre les jambes.

— Les filles feront ce que je leur dirai de faire, gronda ma mère. Je suis leur mère.

Grand-mère Frida la dévisagea, les yeux étrécis.

— Ah. Et tu trouves que ça a marché dans mon cas ?

Ma mère ouvrit la bouche… et la referma sans mot dire.

— Ça implique quoi de former une maison ? me demanda Catalina.

— Au moins deux d’entre nous devront passer les épreuves d’évaluation et être classées Majeures, répondis-je. Toi et moi, sans doute.

Ma sœur fronça les sourcils.

— Et si je ne corresponds pas aux critères ?

— Je veux bien le faire ! annonça Arabella.

— Non, répondit tout le monde à l’unisson.

— Pourquoi pas ?

— Tu sais très bien pourquoi, répondit ma mère. Ne m’oblige pas à ressortir ce fichu documentaire.

Ma sœur prit une profonde inspiration. Aïe.

— Je ne vais pas passer ma vie à me cacher, trépigna-t-elle. Personne ne verra jamais ce dont je suis capable !

Elle écrasa son petit poing sur la table.

— Je vais me faire reconnaître en tant que Majeure.

Le visage de ma mère me fit comprendre que j’avais intérêt à régler rapidement le problème, sans quoi elle exploserait et tenterait de nouveau d’envoyer tout le monde en exil.

— Tu es capable de contrôler ta magie, dis-je.

— Exactement ! répondit Arabella.

— On le sait tous, mais pas les autres. Les gens ont peur parce que la dernière personne dotée du même pouvoir que toi est devenue folle. Le seul moyen pour qu’ils t’acceptent serait que nous fassions tous la démonstration que tu as la parfaite maîtrise de tes capacités et que nous, en tant que famille, avons la parfaite maîtrise de ta personne. Ça prendra du temps. Si tu nous donnes ces trois ans, nous serons établis en tant que maison à la fin de cette période. Tu auras alors dix-huit ans et tu pourras passer les épreuves d’évaluation.

— Nevada ! s’étrangla ma mère.

— Mais cela signifie aussi que durant les trois années qui viennent nous serons tous sous le feu des projecteurs, repris-je. Et que tu devras cesser d’agir comme une sale gamine impulsive.

— Ouais ! surenchérit Catalina. Plus de crises de colère, plus de hurlements, plus de coups de poing ou de provocs à la con sur Twitter.

Arabella croisa les bras sur sa poitrine.

— Très bien. Mais promets-moi ! Tu me jures là tout de suite que si je me tiens bien j’irai me faire reconnaître dans trois ans ?

— Juré, dis-je.

Ma mère cogna du poing sur la table.

— On sait d’où Arabella tient ça, fit observer Bern.

— Tu vois une autre option ? demanda grand-mère Frida à ma mère.

— L’option où elle ne sera pas mise en cage et sous sédatifs pour le restant de ses jours, gronda ma mère.

— Il y a d’autres formalités, poursuivis-je. Tous ceux qui passeront les épreuves devront se soumettre à un prélèvement d’ADN afin de s’assurer que nous sommes bien liés par le sang. Nous devrons remplir un dossier, ils fixeront une date pour les épreuves et, si nous répondons aux critères, nous deviendrons une maison.

— C’est tout ? demanda Leon.

— Oui.

Je posai la main sur la pile de documents.

— Si nous décidons de tenter le coup, il faudra aller jusqu’au bout. Impossible de faire marche arrière.

— Et si on échoue ? s’enquit Catalina. On aura l’air d’idiotes qui se prenaient pour des Majeures. Personne ne voudra plus faire affaire avec nous.

— On sera reçues, affirmai-je. Je suis une Majeure et toi aussi.

— Si ça se trouve, ils ne connaîtront même pas ma magie, insista-t-elle. Et si j’affecte les gens de manière permanente ? Et si… ?

— Oh, la ferme ! lança Arabella. Tu as forcé une armée de tueurs à gages à s’asseoir par terre pour écouter ton histoire comme des gamins de maternelle. Et ils s’en sont tous très bien remis.

— Je voudrais m’enregistrer aussi, dit Bern. Peut-être pas en tant que Majeur mais j’avais dix ans la dernière fois que j’ai fait des tests. Je suis devenu plus fort depuis.

Leon s’affala de manière théâtrale contre le dossier de sa chaise.

— C’est ça, retournez le couteau dans la plaie avec tous vos pouvoirs. Moi, j’ai plus qu’à rester assis là comme le pauvre mec sans magie que je suis.

J’ouvris la bouche et la refermai aussitôt. Ce n’était pas le moment de lui annoncer ce que je savais.

— Il doit forcément y avoir un autre moyen, Nevada, dit ma mère.

— Si c’est le cas, je ne le connais pas, répondis-je. Et Rogan non plus. Si j’avais trouvé une autre solution, je l’appliquerais, maman. Tu peux me croire. Mais c’est la seule façon d’assurer notre sécurité à tous.

— Si nous faisons ce que tu proposes, nous ne serons plus jamais en sécurité, répliqua ma mère.

— Les choses ne seront plus jamais les mêmes si nous poursuivons ce projet.

Ce n’était pas vraiment une réponse à ce qu’elle venait de dire mais je devais aller de l’avant.

— Raison pour laquelle, poursuivis-je, nous devons voter en tant que famille. Nous partagerons tous la responsabilité de cette décision. Une fois qu’elle sera prise, personne ne pourra se plaindre et nous devrons tous travailler de concert. Quelqu’un veut ajouter quelque chose ?

Silence.

— Levez la main ceux qui sont favorables à la formation d’une maison.

Je levai la main, imitée par Bern, Arabella, Leon et grand-mère.

— Levez la main, ceux qui veulent qu’on s’enfuie et qu’on se cache.

Ma mère leva la main.

Je lançai un regard interrogateur à Catalina.

— Je m’abstiens, dit-elle.

— Tu ne peux pas t’abstenir ! s’agaça Arabella. Pour une fois dans ta vie, prends une décision !

Catalina prit une profonde inspiration.

— Je vote pour la maison, dit-elle.

— Idiots, souffla ma mère. J’ai élevé une bande d’idiots.

— Mais on reste tes idiots préférés, tante Penelope, répondit Leon.

Je sortis les papiers parsemés de petits marqueurs autocollants colorés indiquant les endroits où il fallait signer.

— J’aurai besoin de votre signature à tous.

— Attends ! s’exclama ma grand-mère en sortant son téléphone. Il faut prendre une photo pour la postérité.

Tous se rassemblèrent autour de moi pour entrer dans le cadre. Grand-mère Frida enclencha le retardateur et l’appareil prit une photo centrée sur moi, un stylo à la main et les formulaires posés devant moi. Un frisson glacé me transperça le ventre.

Je les aimais tant. J’espérais avoir pris la bonne décision.

Les Archives des maisons occupaient une petite tour de verre noir sur la grande route d’Old Spanish Trail, en face du bureau du service de l’état civil. L’immeuble, asymétrique et granité avec un profil bizarre, semblait incliné en arrière. Quand Rogan engagea sa Range Rover gris acier sur le parking, je pus voir la façade avant. Elle avait la forme d’une plume d’oie.

Le soleil couchant se reflétait sur le verre sombre. Seule une poignée de voitures demeurait sur le parking.

— Tu es sûr qu’il sera là ? demandai-je.

— Oui.

— C’est Noël.

Rogan se tourna vers moi.

— Il sera là, affirma-t-il, parce que je l’ai appelé pour le lui demander.

Je me cramponnai à ma pochette avec assez de force pour faire blanchir les articulations de mes doigts. Dernière chance de changer d’avis.

Rogan leva le bras vers moi et sa magie m’enveloppa. Il me prit la main et la tint au creux de la sienne.

— Tu préfères que je fasse demi-tour ? demanda-t-il.

— Non, dis-je en déglutissant difficilement. Allons-y.

Une fois sortis de voiture, nous nous dirigeâmes vers la porte. Celle-ci s’ouvrit dans un murmure pour nous donner accès à un hall d’entrée moderne. Les murs étaient gainés de granit noir et de fines lignes dorées traçaient un cercle magique sur le sol au centre du hall. Un garde assis derrière son bureau nous dévisagea puis inclina la tête. Rogan me guida vers les ascenseurs situés derrière le vigile.

Le dossier me paraissait incroyablement lourd. Tous mes doutes ressurgirent en force, refusant de lâcher prise.

— J’ai raison de faire ça ?

— Tu fais la seule chose logique pour garantir la sécurité de ta famille.

— Et si je ne réponds pas aux critères ?

— Tu as remporté un duel psychique avec Olivia Charles, une Majeure marionnettiste, me rappela-t-il d’une voix assurée. Ne t’inquiète pas pour ça.

— Merci de m’accompagner.

Il ne répondit pas. Il m’avait clairement indiqué par le passé qu’il s’attendait à me voir le quitter à la minute où notre famille deviendrait une maison. Il ne pensait pas que nos magies soient compatibles. Si nous avions des enfants, ceux-ci ne seraient peut-être même pas des Majeurs. Il voyait ce moment comme le début de la fin pour nous et pourtant il était venu. Il était aussi complètement fou de penser que je puisse l’abandonner. Il était à moi. C’était mon Connor.

L’ascenseur arrivé à destination, nous nous avançâmes dans un couloir où s’alignait une dizaine de portes, toutes fermées. Tout au bout du couloir, une double porte était restée ouverte. Rogan me guida jusqu’à l’immense salle circulaire sur laquelle elle ouvrait. Des rangées de livres couraient le long de rayonnages incurvés hauts de trois étages, chacun doté d’un balcon à rambarde métallique. De confortables canapés en cuir noir occupaient le centre de la salle. Entre eux et nous se dressait un pupitre arrondi.

Un vieil homme y était installé, plongé dans la lecture d’un ouvrage. Sa peau d’un brun chaleureux évoquait l’Amérique latine, il avait les cheveux blancs et portait un costume trois pièces gris avec un nœud papillon à motifs écossais. Il redressa la tête, nous sourit et descendit de sa chaise. Derrière ses grandes lunettes, ses yeux étaient très foncés, presque noirs, tels deux morceaux d’obsidienne.

— Mademoiselle Baylor, dit-il d’une voix douce aux accents cultivés. Enfin !

— Je suis navrée de vous déranger durant un jour férié.

Il sourit plus largement, laissant voir ses dents blanches.

— Ce n’est rien. C’est mon travail, après tout. Et je l’aurais fait quoi qu’il arrive. Je me trouvais en centre-ville, dans les tunnels, lors de l’effondrement de l’ancien palais de justice. Je vous dois la vie, à vous et M. Rogan.

Un autre homme émergea d’une alcôve plongée dans l’ombre et s’approcha silencieusement. Âgé d’environ vingt-cinq ans, il portait de coûteuses chaussures noires et un élégant costume noir assorti d’une chemise blanche rendue plus blanche encore par le contraste avec sa peau couleur de bronze et sa cravate noire. Des tatouages noirs et gris couvraient ses mains et son cou. Ses cheveux brun foncé, coupés très court sur les côtés mais plus longs sur le sommet de son crâne et lissés en arrière, définissaient un beau visage allongé avec des yeux couleur whisky pleins d’intelligence. Il avait l’air dangereux et légèrement affligé, tel un gangster de l’époque de la Prohibition venu assister à des funérailles.

— On n’a pas tous les jours l’occasion d’enregistrer l’émergence d’une nouvelle maison, reprit l’Archiviste.

Il se pencha légèrement vers moi et me sourit, comme si nous partagions un secret.

— Surtout une maison qui accueille une cherche-vérité en son sein, dit-il. Je suis absolument ravi de vous rencontrer. Michael aussi d’ailleurs, n’est-ce pas Michael ?

L’interpellé hocha la tête.

L’Archiviste enfila une paire de gants blancs et se retourna. Derrière lui, un énorme ouvrage trônait sur un piédestal sous une cloche en verre. Il souleva celle-ci, saisit l’épais volume à la reliure de cuir marbré et le posa sur le pupitre. Un écusson en or travaillé ornait la couverture.

— C’est beau, dis-je.

— Très. Reliure hollandaise du XVIIIe siècle. Les maisons du Texas étaient déjà enregistrées dans ce registre avant même que l’État devienne indépendant.

Il l’ouvrit avec précaution et me montra une page vierge.

— Si vous passez les épreuves avec succès, le nom de votre maison sera inscrit ici.

Il tourna les lourdes pages à l’emplacement d’un marque-page rouge. Quatre colonnes de noms inscrits d’une plume élégante couvraient la page. Certains étaient rayés.

— S’agit-il de ceux qui ont échoué ? demandai-je.

Il opina du chef.

— Exactement. Dites-moi, avez-vous apporté les documents nécessaires ?

Je lui tendis le dossier. Il l’ouvrit et parcourut les pages.

— Où est le second témoin ? s’enquit Rogan.

— Légèrement en retard. Étant donné les circonstances, je voulais m’assurer de choisir quelqu’un dont la réputation serait au-delà de toute contestation possible. Une personne dont le nom inspire le respect. Je pense que vous serez agréablement surpris.

— Les témoins de l’émergence d’une maison ont certaines obligations, me fit savoir Rogan à mi-voix.

— C’est-à-dire ?

— Nous sommes censés offrir nos conseils et recommandations.

L’Archiviste vérifia les signatures et releva la tête.

— Vous nous avez placés face à un vrai casse-tête, monsieur Rogan. Trouver un test approprié pour une cherche-vérité est en soi un défi mais identifier la magie de la jeune Mlle Baylor l’est encore plus. Je dois dire que le pouvoir de votre sœur est réellement remarquable, me dit-il. Il appartient bien évidemment à la branche mentale mais dans quel sous-ensemble ? On pencherait naturellement vers le domaine psionique mais il n’y a aucune manifestation connue de psionique déclenchant un amour sincère chez les autres. Michael et moi avons creusé très profond dans nos archives locales et dans plusieurs autres. Nous avons dû réclamer des faveurs, demander l’accès à certaines bases de données et consulter des Archivistes étrangers. Mais nous avons persévéré, n’est-ce pas, Michael ?

Celui-ci hocha de nouveau la tête.

— Nous sommes allés très loin pour trouver ce que nous cherchions. Jusqu’en Grèce. Il existe une unique maison – une seule, notez bien – dont le dossier mentionne l’émergence d’un talent similaire. Chez une enfant de sexe féminin uniquement. La dernière manifestation corroborée a eu lieu dans les années 1940. Il se serait ensuivi quelques déboires.

— Quel genre de déboires ? m’enquis-je.

— La dame en question a résisté à l’invasion de sa petite ville par les forces impériales russes. La légende raconte qu’elle se serait tenue sur un petit îlot rocheux non loin des falaises avant d’appeler à elle un bataillon entier des troupes d’invasion. Elle a noyé trois compagnies d’infanterie motorisée avant que les quelques survivants atteignent finalement le piton rocheux. Elle a été mise en pièces. Au sens premier, j’en ai peur.

Oh, Catalina… J’imaginais sans mal ma sœur sur cet îlot. C’était exactement ce qu’elle aurait fait.

— Une terrible histoire, commenta l’Archiviste avec un soupir. La maison concernée n’a pas eu de fille depuis. Une source bien informée a émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’un choix plutôt que d’un hasard.

— Ils avortent de leurs filles ? demanda Rogan d’une voix glaciale.

— Si l’on en croit la rumeur. La maison n’a pas donné suite à nos tentatives de les joindre pour une consultation. Les membres de cette famille mènent une vie de reclus. Nous nous retrouvons donc à devoir nous débrouiller seuls. Raison pour laquelle, après de longues délibérations, nous créons une nouvelle catégorie pour Mlle Catalina Baylor.

L’Archiviste marqua un temps d’arrêt avant de conclure :

— Nous la désignerons sous le nom de sirène.

Catalina allait détester cette appellation.

— C’est très enthousiasmant, reprit-il. Si cette magie perdure au sein de votre famille, ce pourrait être le début d’un tout nouveau sous-ensemble Le classement des talents magiques rares pourrait en être modifié. Nous ferons venir un puissant Majeur antistasi pour sa mise à l’épreuve.

Comme les mages égides qui arrêtaient les balles et les attaques physiques, les mages antistasi étaient spécialisés dans la défense, mais contre les attaques mentales. Voilà qui devrait au moins apaiser l’esprit de Catalina.

— De quelle maison ? demanda Rogan. Les Smith ?

— Alessandro Sagredo, répondit l’Archiviste.

Rogan haussa les sourcils. Je lui décochai un coup d’œil interrogateur.

— Le plus grand des Majeurs antistasi connus, expliqua-t-il.

— Nous ne voulions prendre aucun risque, dit l’Archiviste. Malheureusement, il est actuellement occupé ailleurs, donc nous devrons attendre deux ou trois jours. En conséquence de quoi vos épreuves se dérouleront dans exactement une semaine, dimanche prochain.

Un homme apparut sur le seuil. La soixantaine mais d’allure sportive, il portait un pantalon noir, un tee-shirt noir et un vêtement noir que l’on aurait pu appeler « pull » de la même manière qu’on pourrait qualifier une Porsche de simple « voiture ». Il comportait des revers, à la manière d’une veste de costume, le tombé chic d’un imperméable de luxe et coûtait sans doute plus que nos mensualités de prêt immobilier.

Il avait la peau légèrement hâlée et une épaisse chevelure noire et ondoyante saupoudrée de beaucoup de blanc. Les traits de son visage étaient marqués et hardis : un front large, des sourcils noirs, un nez proéminent et une mâchoire carrée largement dissimulée derrière une courte barbe plus grise que noire. Ses yeux noisette brillants d’intelligence contemplaient le monde avec une touche d’humour. La première fois que je l’avais vu, je m’étais dit qu’il ressemblait à un vieil oncle adoré, propriétaire d’un vignoble quelque part en Grèce ou en Espagne, prompt à passer du temps dehors et à rire aux éclats. C’était avant d’apprendre de qui il s’agissait.

— Bonsoir, monsieur Duncan, dit l’Archiviste avec un sourire.

La formation de ma maison se ferait sous la tutelle de Mad Rogan, le Fléau du Mexique, et Linus Duncan, ancien président de l’Assemblée qui gouvernait les familles magiques du Texas. Mon Dieu.

— Je sais, je suis en retard, dit-il. Vous m’en voyez navré.

Celui qui avait autrefois été l’homme le plus puissant du Texas se hâta de nous rejoindre.

— Certaines personnes insistent pour se montrer difficiles à l’excès, commenta-t-il. Qu’est-ce que j’ai raté ?

— Rien d’important, lui assura l’Archiviste.

Duncan salua Rogan d’un petit mouvement de tête.

— Major.

— Colonel, répondit Rogan.

L’Archiviste sortit un stylo-plume, se racla la gorge et me lança un coup d’œil de ses yeux noirs et brillants derrière ses lunettes.

— Michael, si tu veux bien t’avancer.

Michael s’approcha, une caméra haut de gamme entre les mains.

— Une confirmation verbale est requise, me confia l’Archiviste sur un ton de confidence. Vous devez me dire les mots suivants : « moi, Nevada Baylor, je dépose une demande auprès de l’État du Texas pour l’évaluation et la reconnaissance des pouvoirs de ma famille ». Êtes-vous prête ?

— Oui.

Mon cœur battait trop vite.

L’Archiviste fit un petit geste de la tête à l’intention de Michael. Celui-ci tapota du bout du doigt l’écran numérique de la caméra.

L’Archiviste leva son stylo et me regarda. J’avais la bouche complètement sèche mais, sans trop savoir comment, je réussis à faire bouger mes lèvres.

— Moi, Nevada Baylor, je dépose une demande auprès de l’État du Texas pour l’évaluation et la reconnaissance des pouvoirs de ma famille.

— Moi, Linus Duncan, à la tête de la maison Duncan, j’en suis témoin, déclara Duncan.

Rogan lui fit écho :

— Moi, Connor Rogan, à la tête de la maison Rogan, j’en suis témoin.

— Nous en prenons note.

L’Archiviste inscrivit la date du jour sur la page avant d’ajouter :

Nevada Baylor, au nom d’elle-même, de Catalina Baylor et de Bernard Baylor. Sont témoins Linus Duncan de la maison Duncan et Connor Rogan de la maison Rogan.

— Votre dépôt de demande est accepté, annonça-t-il.

Michael abaissa la caméra et la mit de côté.

— C’est fait, dit l’Archiviste.

— Félicitations, mademoiselle Baylor, me dit Linus Duncan.

— Merci d’être venu me servir de témoin.

— Eh bien, lorsque l’on saute à pieds joints dans la tanière du loup, il est toujours utile d’avoir un allié, répondit-il. Même si cet allié est un vieil homme aux crocs limés.

Je vis tressaillir un muscle sur la joue de Rogan. Il n’avait rien dit mais lui et Michael surveillaient Linus Duncan comme si des crocs et des griffes pouvaient à tout instant lui pousser.

— Je vous souhaite le plus grand succès, me dit Duncan.

— Merci.

Les bruits de pas d’une femme en talons hauts résonnèrent depuis le hall d’entrée.

— Vous attendez quelqu’un ? s’enquit Rogan.

— Non, répondit l’Archiviste.

Victoria Tremaine pénétra dans la salle, suivie de deux hommes en costume. Elle me vit, s’arrêta et braqua les yeux sur moi. Je lui rendis son regard. Je l’avais vue en vidéo mais nous ne nous étions jamais rencontrées en personne.

Elle était mince, avec une mise impeccable et des traits que l’on pouvait qualifier de délicats, malgré les profondes rides qui marquaient sa peau. De hautes pommettes, un menton fort mais féminin, un nez étroit, de grands yeux. Avec de telles caractéristiques, la plupart des femmes auraient été belles. Ce n’était pas le cas de ma grand-mère. Elle semblait dure et méchante, comme un vélociraptor à visage humain. Ses cheveux blond platine, coupés à la garçonne, n’atténuaient en rien cette impression. Les mots « vulnérable » et « hésitante » ne faisaient même pas partie de son vocabulaire. Et lorsqu’elle se tourna pour fusiller Rogan du regard, je revis mon père dans son profil. Ils avaient le même nez aquilin.

Rogan s’avança sur ma gauche. Linus se rapprocha par la droite.

— Cette farce n’a que trop duré, annonça Victoria. Cette enfant est à moi. Elle appartient à ma maison.

— Non, lui dis-je. Je n’appartiens ni à vous ni à qui que ce soit.

— Elle a déposé une demande auprès de l’État du Texas pour la reconnaissance de ses pouvoirs, dit l’Archiviste. Celle-ci est consignée dans le livre. Ce qui est fait est fait.

— Linus ? lâcha-t-elle entre ses dents serrées.

— Je suis ici en tant que témoin, répondit Duncan. Je suis tenu par l’honneur de la protéger, Victoria. Vous savez comment cela fonctionne.

Victoria Tremaine étrécit les yeux.

— Je repars avec elle, dit-elle.

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir vous laisser faire.

Les yeux de l’Archiviste étaient devenus entièrement noirs. Il ne restait pas la moindre trace de blanc.

Les ténèbres frémirent dans les alcôves entre les rayonnages puis s’étendirent et rampèrent le long des murs, dévorant la lumière. Une obscurité terrifiante, une chose ancienne et primitive ayant soudain repris vie. Je sentis les cheveux se dresser sur ma nuque.

Du feu bleu enveloppait les mains de Michael, son éclat magnifié par la marée noire montante qui atteignait à présent le plafond.

— Vous connaissez les règles, Victoria, reprit l’Archiviste d’une voix saturée de magie. Vous n’aurez aucun contact avec les membres de la famille Baylor. Vous ne ferez rien qui puisse perturber ces épreuves. Nous ne voudrions pas d’incidents malencontreux.

Les coins de la bouche de ma grand-mère frémissaient de colère. Elle tourna son ire vers moi.

— Petite idiote, me dit-elle. Tu le regretteras.

Elle transperça ensuite Rogan du regard.

— Vous auriez dû répondre à mes appels téléphoniques. Vous pensez la tenir mais jamais vous ne pourrez la garder. Elle vous larguera à la seconde où Parchemin recevra une requête.

Elle fit volte-face et ressortit, suivie de près par ses rottweilers humains.

— Eh bien, ce fut tendu, commenta Linus Duncan.

Il ouvrit un portefeuille pour en tirer une carte de visite qu’il me tendit. Elle ne comportait pas de nom, seulement un numéro de téléphone.

— Au cas où vous auriez besoin d’aide ou de conseil. Appelez quand vous voudrez.

— Merci, dis-je en prenant la carte.

Les ténèbres s’évanouirent. L’Archiviste me sourit.

— Ce fut un plaisir de vous rencontrer, mademoiselle Baylor. Nous garderons un œil sur vous. Et nous serons là en cas de problème, n’est-ce pas, Michael ?

Michael acquiesça.

Rogan et moi n’échangeâmes pas un mot sur le trajet jusqu’à la voiture. Dehors, le soleil s’était couché et le ciel profond du Texas s’étendait au-dessus de nos têtes tel un océan renversé serti d’étoiles. Nous montâmes dans la voiture et Rogan nous fit sortir du parking.

Tandis que le paysage urbain nocturne défilait derrière ma vitre, je repassai la scène en boucle dans ma tête : la demande officielle, mon nom inscrit à la plume sur la page de l’antique ouvrage, le regard d’oiseau de proie de ma grand-mère, l’obscurité vivante au plafond… Tout cela me paraissait irréel, comme si c’était arrivé à quelqu’un d’autre.

Je coulai un regard vers Rogan. Une distance désagréable s’était installée entre nous. Il était bien là dans la voiture avec moi, mais il semblait réservé, comme face à une inconnue.

— Elle t’a appelé ? finis-je par demander.

— Elle a laissé un message, dit-il.

J’attendis un peu mais il n’ajouta rien de plus.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Que si je l’aidais à te faire revenir au sein de la maison Tremaine, elle me ferait don de toi.

— Sympa. Et j’étais censée obéir sans rien dire ?

— Tu l’aurais fait si elle tenait tes sœurs. Ou ta mère, répondit-il sur un ton décontracté. Presser un couteau sur la gorge de ta mère te rendrait très obéissante.

Connor avait disparu, remplacé par Mad Rogan : froid et calculateur, voire cruel quand c’était nécessaire.

— Et cette histoire de Parchemin ?

— Parchemin est l’une des trois bases de données d’ADN, expliqua-t-il. Tu devras remettre à l’Archiviste un échantillon qui prouve que Catalina et toi êtes sœurs. Une fois cet échantillon produit, il faudra que vous choisissiez une base de données. Celle-ci s’occupera de séquencer toute ta famille.

— On s’en sert pour tester la compatibilité de futurs époux ?

— Principalement, oui. Et également dans les cas où il y a un doute sur la paternité.

Le fossé entre nous allait s’agrandissant. Rogan s’éloignait de moi. Il pensait toujours à ces histoires d’enfants et de compatibilité. Cherchait-il à me ménager une porte de sortie ?

— Range-toi, s’il te plaît.

Il arrêta la voiture sur la bande d’arrêt d’urgence. Je défis ma ceinture et lui pris le visage avant de l’embrasser. Ses lèvres semblaient en feu. Il ne réagit pas mais j’intensifiai mon baiser et léchai ses lèvres du bout de ma langue avec l’envie de le goûter.

Sa ceinture de sécurité se décrocha d’un coup. Il plaqua une main à l’arrière de mon crâne et s’empara de ma bouche. Sa magie m’enveloppa, se mêlant à la mienne. Le goût de Connor, cette saveur entêtante et enivrante, brûlante de désir, de pouvoir et de besoin, m’envahit et je la savourai en m’y abandonnant. Les coups de langue de Connor se firent possessifs, ses doigts agrippèrent mes cheveux et m’attirèrent à lui. Il y avait un soupçon de menace dans sa manière d’embrasser, comme pour me prévenir que si je goûtais le feu du dragon, je me brûlerais et ne serais plus jamais la même. Je ressentis une folle envie de me déshabiller pour lui grimper dessus en tenue d’Ève.

Une caresse magique se déroula le long de mon dos telle une coulée de miel brûlant, traçant sur ma peau des ondes de plaisir. Je lâchai un hoquet dans la bouche de Connor.

— Tu es à moi, gronda-t-il d’une voix rauque. Je ne te laisserai pas partir.

— Heureuse qu’on ait clarifié ce point.

— Tu me comprends, Nevada ? Je n’abandonnerai pas. Je pensais pouvoir m’éloigner de toi mais je ne peux pas. Je ne veux pas.

Je lui effleurai la joue du bout des doigts.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je te laisserais t’en aller ?

Il m’attira à lui et je m’assis à califourchon sur ses cuisses. Il m’embrassa le cou. La magie tourbillonna le long de mon échine, onde de félicité chauffée au rouge. J’avais envie de lui entre mes jambes. J’avais envie de lui en moi…

Des flashs bleus et rouges s’étaient déclenchés derrière nous.

Rogan grogna.

Un policier s’approchait, une lampe torche à la main.

Je repris rapidement ma place et levai une main devant mon visage.

Rogan descendit sa vitre.

— Oui, monsieur l’agent ?

— Votre véhicule est tombé en panne, monsieur Rogan ?

— Non, gronda Rogan.

— Dans ce cas, vous devriez reprendre votre route. Il fait noir et votre présence sur la bande d’arrêt d’urgence peut constituer un risque pour la sécurité.

Waouh. Nous étions apparemment tombés sur le seul flic de tout Houston à ne pas être intimidé par le Boucher de Merida.

— Mademoiselle Baylor, ajouta-t-il, la procureur vous passe le bonjour.

Oh.

— Merci de déplacer votre véhicule pour la sécurité de tous.

Le policier recula d’un pas sans faire mine de repartir.

Rogan remonta la vitre, nous bouclâmes de nouveau nos ceintures et reprîmes notre place au sein de la circulation.

Lenora Jordan était la procureur du comté de Harris. Durant mes années de lycée, j’avais fait d’elle mon héroïne personnelle. Incorruptible, inflexible, elle représentait la dernière ligne de défense de la population contre le crime, surtout ceux commis par les maisons. La première fois que je l’avais vue, c’était sur un écran de télévision, des années plus tôt. Elle avait descendu les marches du palais de justice, où un fulgurokinésiste en colère enveloppé d’éclairs crépitants refusait d’être poursuivi pour corruption de mineur. Lenora avait foncé droit vers lui et avait matérialisé des chaînes d’acier pour le ligoter sur place, sous l’œil de toutes les caméras. Après quoi elle l’avait tiré jusqu’à la salle d’audience.

Je n’avais jamais imaginé la rencontrer mais cela s’était pourtant produit. Elle correspondait entièrement à l’idée que je me faisais d’elle… et elle me fichait une peur bleue. Même Rogan la traitait avec le respect que l’on accorde en général à un tigre affamé.

— C’était une petite tape amicale sur l’épaule ? demandai-je. Pour me faire savoir qu’elle est au courant de ma démarche ?

— Oui. Rentre avec moi ce soir.

— Je ne peux pas. Avec tout ce qui s’est passé, je dois rester auprès de ma famille. Ils auront des tonnes de questions à me poser.

— Je t’attendrai.

— Je ne sais pas combien de temps ça prendra.

— Je t’attendrai, répéta-t-il.

J’aurais donné pratiquement n’importe quoi pour aller avec lui. Il m’emmènerait jusqu’à sa chambre, me retirerait mes vêtements et me ferait l’amour jusqu’à ce que je ne sois même plus capable d’aligner deux pensées. Je m’endormirais enroulée autour de lui, avec son bras musclé autour de moi et son torse dur et chaud pressé contre mon dos. Et au matin, nous nous réveillerions pour nous aimer de nouveau. Lui dire non me faisait mal, physiquement mal.

— Rogan…

— Nevada ?

Entendre mon nom passer ses lèvres me faisait l’effet d’une caresse.

— Je viens de mettre ma famille sens dessus dessous. C’est le gros foutoir. Je dois rester auprès d’eux ce soir. Si l’une de mes sœurs vient frapper à ma porte à 2 heures du matin, je veux pouvoir être là pour la rassurer. Si ma mère n’arrive pas à dormir et souhaite venir voir comment je vais, je veux pouvoir être là. Et ce ne sera pas possible si je suis chez toi, ou si tu viens chez moi, parce que tu me fais gémir et crier, et ce n’est pas ce que ma famille a besoin d’entendre.

Le déplaisir se lisait sans mal sur son visage.

— À quoi penses-tu ? demandai-je.

— À la meilleure façon de te kidnapper jusqu’au jour des épreuves, répondit-il.

— On est déjà passés par là. Tu te souviens ?

— J’ai fait installer la climatisation au sous-sol.

— Et une jolie chaîne en acier qui m’y attend ?

— Non, dit-il. Mais j’ai des menottes.

— C’est non, répondis-je. Enfin, peut-être. Qui portera les menottes ?

Il eut un grand sourire.

Nous arrivâmes à l’entrepôt.

— Je dois y aller, lui dis-je.

Je n’en avais aucune envie.

Il ouvrit la bouche mais je lui plaquai un doigt sur les lèvres.

— S’il te plaît, ne prononce pas mon nom. Si tu prononces mon nom, je n’arriverai pas à sortir de cette voiture.

Un sourire apparut derrière mon doigt. C’était un sourire viril et malicieux qui lui donnait l’air à la fois séduisant et maléfique, tel un démon.

— Je suis sérieuse, Rogan. Ne dis pas mon nom, ne me donne pas de baiser de bonne nuit et ne me regarde pas… Voilà, pas de cette façon. Ne me regarde pas de cette façon. Demain, je dois entamer mon enquête sur la disparition du mari de ton ex-fiancée et j’ai besoin de repos.

Je ne parvenais néanmoins pas à bouger de mon siège. Il m’attirait tel un aimant. La cause n’en était ni nos étreintes spectaculaires ni sa beauté ravageuse, même si les deux ne gâchaient rien. C’était la façon dont il me regardait lorsqu’il pensait que je ne le voyais pas. Comme si j’étais le centre de son univers. Quand il me regardait ainsi, je me sentais capable de faire n’importe quoi pour lui. Cela m’effrayait un peu d’aimer quelqu’un à ce point, si bien que je me démenais comme une folle pour conserver le vague soupçon d’indépendance qu’il me restait.

— J’y vois l’ombre de César, dit-il.

Moi aussi. Mais tant que nous n’aurions pas de preuve, ce genre de conclusions hâtives n’apportait rien de bon.

— Ce serait une énorme coïncidence : la mère de Rynda meurt et, quelques semaines après, son mari disparaît. Mais il a semble-t-il l’habitude de s’éclipser quand les choses se compliquent, et elle traverse une passe difficile en ce moment.

Il me dévisagea avec son regard scrutateur de Mad Rogan.

— Si tu trouves le lien entre la disparition de Brian et la conspiration, je tiens à en être informé. Pas par la suite, pas quand ça t’arrangera, mais immédiatement.

— Oui, chef. J’allais vous embrasser pour vous dire au revoir mais je ne peux plus. Il est contraire au règlement de fraterniser avec un officier supérieur.

— Hilarant, commenta-t-il.

J’ouvris la portière et sortis de la Range Rover.

— Nevada ! appela-t-il.

Un simple mot chargé de toutes les promesses du monde.

Je continuai à marcher. Sa voix me rattrapa, caresse sonore quasi physique.

— Reviens et laisse-moi te donner un baiser de bonne nuit.

— Je n’entends rien ! m’exclamai-je.

Je courus jusqu’à la porte, me précipitai à l’intérieur et refermai vite derrière moi. C’était une porte massive et épaisse. Je ne pouvais pas vraiment avoir entendu Rogan rire dans mon dos. Ce devait être le fruit de mon imagination. Oui, forcément.

Je traversai la maison. La lumière de la cuisine était allumée et des voix me parvinrent. Tout le monde était encore debout et m’attendait.

Le lendemain, je me rendrais à BioCore et commencerais à remonter la piste du mari de Rynda. Le lendemain, je reverrais Rogan. Mais il fallait d’abord aller au terme de cette soirée.

Je soupirai, redressai les épaules et partis affronter ma famille.

3

C’était le matin. Le soleil brillait, le ciel était d’un bleu joyeux et un énorme marteau migraineux pilonnait l’intérieur de mon crâne. Dès que j’avais réussi à ouvrir les yeux, j’avais pris deux cachets d’ibuprofène car j’avais beaucoup à faire. Mais ils n’avaient rien changé du tout.

La nuit dernière, j’avais été accueillie par toutes sortes de questions. Lesquelles avaient redoublé dès que j’avais raconté ce qui s’était passé. Ma mère voulait en savoir plus sur Victoria Tremaine, Leon voulait savoir s’il obtiendrait enfin une arme à feu quand nous serions devenus une maison, Catalina voulait connaître les détails de l’épreuve qui l’attendait, Arabella voulait savoir si Michael était mignon et grand-mère Frida avait affirmé avoir un jour rencontré Linus Duncan durant la guerre et voulu savoir s’il avait toujours ce côté « Écossais sexy au regard de braise ». Le temps de venir à bout de leurs demandes, il était 2 heures du matin. J’étais montée dans ma chambre et je m’étais déshabillée avant de m’écrouler sur mon lit et de sombrer aussitôt. J’avais rêvé de Rogan et m’étais réveillée une heure plus tard, incapable de comprendre pourquoi il n’était pas dans le lit.

Mais à présent le matin était là. Je descendis en direction du bureau avec l’impression de tirer un bulldozer derrière moi.

Cornelius était déjà à son poste de travail. Il portait un costume gris foncé, une chemise blanche et une cravate noire. Ses cheveux blonds étaient soigneusement coiffés en arrière. Même dans l’épreuve, Cornelius avait toujours un certain style. Il était mince, élégant et calme. Jamais vous n’auriez soupçonné que ce même homme puisse invoquer par le chant une horde de rats pour dévorer un être humain.

Aucun rat n’était présent ce jour-là, seulement Serre, son faucon dressé, perché au sommet de la bibliothèque, qui m’observait de ses yeux couleur d’ambre.

Cornelius détourna la tête de son écran. Ses yeux d’un bleu sérieux s’écarquillèrent. Je portais un pantalon de tailleur Armani noir par-dessus un coûteux chemisier gris clair et des escarpins Stuart Weitzmann qui avaient le merveilleux avantage d’être suffisamment confortables pour courir en cas de besoin. J’avais lissé et rassemblé mes cheveux en chignon. Mon maquillage était appliqué avec tout le soin dont j’étais capable malgré mon mal de crâne.

— Vous ressemblez à un agent de la CIA, fit remarquer Cornelius.

— Vous avez déjà eu affaire à des agents de la CIA ?

— Non. Mais j’imagine qu’ils ressemblent à ça.

— C’est mon look « j’inspire confiance aux clients », expliquai-je. Je ne possède que deux tenues de prix. Je porte la première lors de notre rencontre initiale et l’autre lorsque je me présente pour terminer l’affaire et me faire payer. Le reste du temps, les tailleurs restent dans leur housse de plastique au fond de mon armoire.

— Vous avez prévu d’impressionner un client ?

— Nous avons déjà une cliente. C’est sa maison que je dois désormais impressionner. Son époux est porté disparu et si la famille du mari est impliquée, je voudrais qu’ils me perçoivent comme une menace à prendre au sérieux, afin qu’ils se concentrent sur moi plutôt que sur elle. J’aimerais que vous m’accompagniez. Cela constituerait une bonne expérience pour vous et un supplément de crédibilité pour moi.

— Bien sûr, répondit Cornelius en se levant.

— Notre cliente est Rynda Sherwood, née Rynda Charles.

Il se figea.

— Elle s’est présentée ici hier soir, expliquai-je. Son mari est porté disparu.

Cornelius retrouva l’usage de la parole :

— Est-ce qu’elle… est au courant ?

— Elle sait que Rogan et moi étions présents. Elle ne sait pas exactement comment Olivia a été tuée ni qui s’en est chargé. Je comprendrais si vous préfériez rester ici.

— Mais pourquoi s’est-elle adressée à vous ?

— Parce que tous les amis de sa mère l’ont laissée tomber et que la maison Sherwood n’a pas l’air de s’inquiéter de la disparition de son mari. Elle n’a réellement nulle part ailleurs où demander de l’aide.

— Pensez-vous qu’il y ait un lien avec la conspiration dans laquelle sa mère était impliquée ?

— C’est possible, dis-je. Ou peut-être que son mari est un bourreau de travail trop stressé qui a craqué et décidé de disparaître pour quelques jours.

Cornelius réfléchit.

— Je dois aussi vous informer que j’ai fait une demande officielle pour que nous soyons reconnus comme une maison.

Il cligna les yeux, surpris, avant de se reprendre.

— Félicitations.

— Victoria Tremaine est ma grand-mère paternelle, repris-je. Elle n’a pas beaucoup apprécié cette démarche et même si les règles l’empêchent théoriquement d’interférer avec nous, je ne peux pas vous promettre qu’elle ne tentera rien.

— Vous êtes nerveuse ? demanda Cornelius.

Inutile de mentir.

— Oui, dis-je. Si j’avais le choix, je préférerais encore me terrer ici jusqu’au moment des épreuves. Mais j’ai promis à Rynda de partir à la recherche de son mari.

— Vous ne pouvez pas vous terrer ici, répondit Cornelius à mi-voix. Votre nom est inscrit dans le registre. Les gens vont vous observer, tous, mais vous tout particulièrement, pour voir quel genre de maison vous allez devenir. Les premières impressions comptent.

— Les premières impressions ?

Cornelius marqua un temps d’arrêt.

— Lorsque la demande de formation de maison est enregistrée, elle est lue devant l’Assemblée et, de manière plus terre à terre, elle est annoncée dans leur bulletin d’information interne.

Super. Toutes les maisons du Texas allaient trouver notre nom dans leurs courriers électroniques.

— Donc tout le monde est au courant ?

— Oui. C’est un moyen de décourager les ingérences de la part des autres maisons.

— Ils sauront quels talents nous demandons à faire tester ?

— Oui.

J’avais donc vendu la mèche. Je venais de me faire connaître comme cherche-vérité auprès de l’État du Texas tout entier.

— On vous surveillera de près, dit Cornelius. La façon dont vous allez vous conduire à présent est très importante.

Il avait raison. Hors de question de se cacher. Nous ne pouvions pas nous permettre d’avoir l’air de lâches.

— Merci, lui dis-je en le regardant droit dans les yeux.

— Avec plaisir.

— Vous m’accompagnez ou vous restez ici ? demandai-je.

— Je viens, répondit-il sans hésiter. Laissez-moi juste récupérer un mug de voyage pour mon café.

BioCore occupait un immeuble rectangulaire de verre noir non loin de Post Oak, en face du Houstonian Hotel. À l’inverse des gratte-ciel du centre-ville, le bâtiment tout en longueur occupait un large espace au sol mais n’était haut que de quelques étages.

Je me garai devant avec Cornelius. Quelques semaines plus tôt, Rogan avait détruit mon monospace Mazda en le coupant en deux pour projeter les morceaux sur des mages qui nous attaquaient. Il l’avait remplacé par une Honda CR-V bleue qui, je l’avais découvert ensuite, était blindée jusqu’à la gueule. Grand-mère Frida s’était beaucoup amusée à fignoler le travail. Face à une attaque à base de magie ou d’armes à feu, je piquerais un sprint vers ma voiture.

Je m’aperçus que je scrutais l’immeuble à la recherche de signes de danger potentiel. Mes aventures avec Rogan m’avaient rendue paranoïaque.

Je traversai le parking en direction des lourdes portes en verre de l’entrée. Serre vint se poser sur l’épaule de Cornelius. Celui-ci arborait un air un peu pincé. Je n’aurais su dire s’il était concentré, nerveux ou les deux à la fois. Mais ça n’allait pas. Il fallait qu’il apparaisse calme et professionnel.

— Vous avez pensé à investir dans une jambe de bois et un tricorne ?

Il parut décontenancé.

— Non, pourquoi ?

Je lui désignai son reflet dans la porte en verre. Il s’examina.

— J’imagine que Serre ressemble un peu à un perroquet mais j’ai bien peur de ne pas avoir grand-chose d’un pirate.

— Tout est dans l’attitude, lui dis-je. Vous n’avez qu’à imaginer que cet immeuble est un galion espagnol chargé de trésors volés et que vous êtes le capitaine d’un équipage de flibustiers.

Cornelius étudia un peu plus son reflet, avec ses cheveux parfaitement coiffés, son visage bien rasé et son costume sur mesure, puis ouvrit la bouche et laissa échapper un « aaaaarh ! » totalement digne de Barbe Noire.

Je souris et poussai la porte à tambour.

Celle-ci donnait sur un hall d’entrée en forme de croissant et dépouillé à l’extrême : murs blancs, éclairages ultramodernes et sol de marbre noir. Au niveau de la partie la plus large du croissant, la forme à peine visible d’une double porte se devinait sur le mur de couleur pâle. Sur sa gauche, deux gardes en uniforme vert olive se tenaient derrière le comptoir de la réception. Ils nous dévisagèrent et lancèrent des regards mauvais à Serre. Nous nous approchâmes. Je leur donnai mon nom et ma carte puis demandai à parler à Edward Sherwood. Le plus petit des gardes décrocha le téléphone et prononça quelques mots à voix basse.

Nous patientâmes.

Les portes s’ouvrirent dans un soupir et un homme de grande taille apparut. Il approchait la quarantaine, avec des cheveux bruns, des yeux noisette très clairs et une mâchoire carrée. Il se déplaçait comme un ancien sportif universitaire qui ne se serait pas ramolli, essentiellement parce qu’il n’aurait pas su comment s’y prendre. Son costume gris taillé sur mesure soulignait sa carrure d’athlète. Il vous donnait l’impression que si vous vous trouviez entre lui et un objectif important, il n’hésiterait pas à vous renverser et à vous piétiner, et cela sans perdre son sang-froid car ça n’aurait rien de personnel. Il correspondait par ailleurs parfaitement aux photos que j’étais allée consulter le matin même. Edward Sherwood, le frère aîné de Brian.

Regard calme, démarche assurée, aucun soupçon de tension dans la mâchoire ou dans la posture de ses épaules. S’il était impliqué dans la disparition de son frère, il était soit complètement sûr de ne pas se faire prendre, soit un excellent acteur.

— Mademoiselle Baylor, dit-il. Rynda m’a prévenu de votre visite.

Sa voix mesurée était en parfaite adéquation avec le calme qui émanait de sa personne.

— Bonjour, dis-je.

Je lui serrai la main. Sa poigne était ferme. La vraie question à présent était : lisait-il le bulletin d’information de l’Assemblée et mon nom lui disait-il quelque chose ?

— Merci de nous recevoir dans un délai aussi court, dis-je.

Je me tournai vers Cornelius.

— Voici l’un de nos enquêteurs, Cornelius Harrison.

Lequel eut lui aussi droit à sa poignée de main.

— Allons discuter dans un endroit plus agréable, proposa Sherwood. Si vous voulez bien me suivre.

Il se dirigea vers la porte qui coulissa à son approche puis se referma dans notre dos une fois le seuil franchi. Je restai bouche bée.

Un gigantesque atrium s’étendait devant nous, labyrinthe de parterres surélevés et de pots de fleurs, si nombreux qu’on ne distinguait du sol de pierre que le chemin qu’il formait entre eux. Cet espace devait occuper l’essentiel des trois premiers étages. Je n’arrivais même pas à estimer la surface que cela représentait. On aurait pu y loger plusieurs fois notre entrepôt.

Edward descendit tranquillement le chemin et je me hâtai de lui emboîter le pas. Plusieurs arbres anciens poussaient dans les parterres surélevés, chacun couvert de divers champignons : une énorme masse de filaments blancs ballants, entre le balai à franges et le chandelier ultramoderne ; des polypores versicolores dans une dizaine de teintes que je n’avais jamais vues auparavant allant du gris granit au vert vif ou au bordeaux intense ; un nid de serpents orange qui hésitait entre la moisissure et l’extraterrestre venu de l’espace ; un conglomérat massif de champignons jaune vif ; et ainsi de suite.

Des lichens s’épanouissaient sur les arbres. Des moisissures gluantes couvrant toutes les nuances d’une boîte de crayons de couleur s’étalaient sur l’écorce et d’énormes rochers moussus. Certains lichens luisaient légèrement dans la pénombre. Toujours plus de champignons poussaient sur les racines : améthyste, indigo ou vert presque fluorescent. Je vis un champignon drapé dans une toile de filaments blancs semblable à un voile. Un autre qui ressemblait à un morceau de calcaire texan dont les porosités laisseraient s’écouler un liquide rouge vif. Sur les murs, derrière des vitrines de Plexiglas, d’énormes colonies bactériennes florissaient telles des œuvres d’art abstraites.

C’était comme si nous avions posé le pied sur une autre planète. J’ouvrais de grands yeux écarquillés.

Serre quitta l’épaule de Cornelius pour filer comme une flèche entre les arbres.

— Toutes mes excuses, dit Cornelius. C’est trop inhabituel pour lui.

Edward sourit tandis que nous avancions sur le chemin.

— Aucun souci, dit-il. Nous autres bio-mages devons faire avec les particularités de nos protégés. Le vivant est imprévisible.

— Êtes-vous un herbamagos comme Brian ? demandai-je.

C’était ce qu’affirmait son dossier.

— Oui. Mais mon talent est en lien avec les arbres. Les arbres fruitiers, plus précisément. Brian, lui, est le maître des champignons. Cet endroit est son royaume, dit-il en désignant le décor d’un large geste. Par ici.

Il tourna à droite et nous le suivîmes. Le royaume des champignons prenait brusquement fin. Un ruisseau s’étendait devant nous, allant s’élargissant pour former un bassin pour carpes koï avec un mur rocheux doté d’une cascade à une extrémité. De l’autre côté s’étalait un superbe jardin. Des arbres fruitiers, certains en fleurs, d’autres chargés de pommes jaunes, d’abricots ou de cerises, s’élevaient depuis les parterres.

Edward nous fit traverser un petit pont japonais pour entrer dans le jardin.

— Vous vous demandez sans doute pourquoi je ne suis pas à la tête de la famille. Tout le monde s’interroge à ce sujet, dit-il. Mais les gens sont trop polis pour poser la question. Je suis le plus âgé et je suis un Majeur.

— Pourquoi n’êtes-vous pas à la tête de la maison ? m’enquis-je.

— Dans notre famille, Brian est celui qui est né avec une cuillère dorée dans la bouche. Il y a beaucoup plus d’argent à gagner dans les produits pharmaceutiques à base de champignons que dans les pommes, si délicieuses soient-elles.

Edward tendit la main et le pommier le plus proche se pencha vers lui pour effleurer sa paume du bout de ses feuilles.

— Ça vous dérange ? demandai-je.

— Plus aujourd’hui.

Mensonge.

Le chemin au sol s’arrêtait brutalement. Le tracé était toujours là mais un gazon vert avait remplacé les dalles de pierre devant nous. Pas question d’y marcher en talons. Je m’enfoncerais à chaque pas.

Edward attendit en m’observant à la dérobée.

Je retirai mes chaussures et les tins à la main pour poursuivre ma route. L’herbe était fraîche sous mes pieds.

Je devais agir avec prudence. C’était un Majeur et un faux pas pourrait nous faire virer sur-le-champ. Et je devais à Rynda de trouver des réponses à ses questions.

— Monsieur Sherwood, dis-je. Rynda a fait appel à nos services pour enquêter sur la disparition de son mari.

— Ce qui a constitué une vraie surprise, répondit-il, étant donné votre rôle dans le décès de sa mère.

Bon, maintenant que la question de la mort d’Olivia est sur le tapis…

— Nous aimerions vous poser quelques questions, repris-je. Certains sujets pourraient être délicats. Tout ce que vous nous direz est confidentiel, sans toutefois relever du secret professionnel.

— Je serai aussi franc que possible, dans les limites du raisonnable.

J’attendis le bourdonnement spécifique au mensonge mais ma magie demeura silencieuse. Il était sincère.

— Quand avez-vous vu votre frère pour la dernière fois ?

— Jeudi soir, peu avant 18 heures. Nous avons échangé quelques mots à propos de la réunion budgétaire de vendredi. Je lui ai demandé s’il souhaitait en être et il a répondu qu’il serait pris par ses recherches. Puis il a quitté le bureau. Je me suis levé pour regarder les arbres de l’autre côté du parking depuis ma fenêtre. Ça m’aide à réfléchir. J’ai pu le voir sortir, monter dans sa voiture et s’éloigner au volant de celle-ci.

Il disait la vérité. Un bon début.

— Vous êtes inquiet du bien-être de votre frère ?

— Oui.

Mensonge.

Je me suis réjouie trop vite, on dirait.

— Je m’inquiète pour Rynda, ajouta-t-il. Et pour les enfants.

Vrai.

Le chemin suivait l’arrondi du bassin à koï. Trois bancs en bois tout simples, le genre que l’on trouvait dans n’importe quel magasin de bricolage, nous attendaient là, disposés en un cercle approximatif. Un treillis se dressait au-dessus de chacun d’eux, décoré de pieds de clématites. Rouges, blanches, bordeaux et bleues, les fleurs aux couleurs mêlées imprégnaient l’air d’une fragrance subtile et complexe.

— Je vous en prie, dit Edward en m’invitant à m’asseoir.

J’obtempérai. Cornelius se posa à côté de moi. Edward choisit le banc en face du nôtre.

L’endroit était tellement tranquille. J’aurais pu m’installer là et lire un livre pendant des heures, à profiter du parfum de la clématite, de la vue sur le bassin et du contact soyeux de l’herbe sous mes pieds. Et c’était précisément la raison pour laquelle il m’avait emmenée jusque-là. C’était sa partie du royaume. Il était à son aise dans cet endroit et comptait sur l’environnement apaisant pour adoucir la conversation.

— Quand Brian était enfant, il n’aimait pas avoir d’ennuis, raconta Edward. Aucun enfant n’aime ça mais mon frère était facilement dépassé par ses émotions. Notre père croyait en une éducation à la dure. Il était le produit de sa génération. Quand mon frère faisait quelque chose qui lui vaudrait forcément les remontrances de mon père, il disparaissait. Il pouvait se cacher pendant des heures et il était très doué pour ça. Au départ, tout le monde attendait qu’il se montre. Puis, quelques heures après sa disparition, ma mère cédait à la panique, certaine que cette fois un événement grave s’était produit. La maisonnée tout entière se mettait à sa recherche, parfois jusqu’au matin, et lorsque enfin on le retrouvait, tout le monde était trop fatigué et soulagé pour le punir.

— Vous avez le sentiment que Brian se cache ?

— Oui.

Vrai.

— Pourquoi ?

Il se radossa sur son banc.

— BioCore s’est lancé dans des recherches de pointe en matière d’antibiotiques. L’individu moyen s’intéresse rarement à tout ce que nous devons aux antibiotiques. Ils considèrent comme normal que très peu de gens meurent d’infection des suites d’une opération chirurgicale. Angines, pneumonies et infections urinaires constituent des désagréments déplaisants mais rarement sources d’inquiétude sérieuse. Malgré le nombre de voyageurs à travers le monde, nous ne connaissons plus de grandes épidémies. Nous avons l’esprit tranquille. C’est une erreur.

— La nature trouve toujours un chemin, dit Cornelius.

Edward opina du chef.

— Nous faisons face à une augmentation très nette des bactéries résistantes aux antibiotiques. Nos médicaments miracles ne fonctionnent plus. Et cela se produit maintenant, aujourd’hui, à l’instant où je vous parle. Nous sommes en train de perdre la bataille. MDR-TB, la souche bactérienne responsable de la tuberculose, résiste à une multitude d’antibiotiques. MRSA, VRE, KPC, la liste est longue. Je pourrais vous citer d’autres acronymes inquiétants mais tous se résument de la même manière. Bientôt une visite de routine à l’hôpital pour une infection respiratoire ou une opération relativement sûre, comme l’ablation de l’appendice, pourrait vous coûter la vie. La course à la recherche de médicaments nouveaux et plus efficaces est lancée. Et Brian se situe dans le peloton de tête. Il a employé sa magie pour faciliter la mutation rapide de champignons en réponse aux menaces bactériennes. Il essayait de développer de nouveaux agents antibactériens. Un domaine de recherche à la fois dangereux et lucratif.

— Et compétitif ? supposai-je.

— Très. Je vous ai promis d’être franc. L’implication d’Olivia dans la mort du sénateur Garza et l’avalanche de réactions négatives qui a suivi nous ont fait du tort. Beaucoup de tort. Brian a épousé Rynda pour le carnet d’adresses professionnel de sa mère. Et aujourd’hui tous ces fabuleux contacts courent se mettre à l’abri.

C’était comme si Rynda avait la peste. Tout ce qui était lié à sa mère était désormais entaché.

— Deux de nos plus gros investisseurs ont retiré leurs fonds. Une somme loin d’être insignifiante. Un grand contrat quasiment signé et livré a finalement échu à notre principal concurrent. Nous avons du mal à obtenir les échantillons de virus nécessaires.

— Vous faites face à une crise financière ? demandai-je.

— Oui.

Il semblait étrangement détendu malgré le contexte.

— Nous survivrons, affirma-t-il. Ces revers ne sont que temporaires. Nous trouverons d’autres investisseurs et il y aura d’autres contrats. Mais en attendant la situation est très tendue. Plus tendue que ne l’imaginait Rynda.

Cela ne collait pas avec les propos de Rynda quand elle affirmait que Brian était calme, mais Edward ne mentait pas.

— Brian était-il au fait de ces problèmes ?

Une brève lueur passa dans les yeux d’Edward. Mépris ou exaspération ? Trop fugace pour me permettre d’en juger.

— Brian est un génie. La science et la recherche constituent son domaine. Les questions financières et la gestion au quotidien sont sous ma responsabilité. Je l’ai informé de la situation il y a deux jours. Je lui ai également fait savoir qu’elle n’avait rien de désespéré. Cependant, comme je vous l’ai dit, Brian se sent facilement dépassé. Cela n’aurait rien d’étonnant de le voir disparaître pour ne revenir qu’une fois le problème résolu. Comme je vous le disais, il est très doué pour se cacher.

Ce Brian avait décidément l’air d’un drôle d’oiseau.

— A-t-il accès à de l’argent en dehors de ses comptes en banque ? s’enquit Cornelius.

— Ça ne me surprendrait pas, répondit Edward. Il aime se constituer des réserves en cas de coup dur.

— Avez-vous connaissance de problèmes maritaux entre Brian et Rynda ? demandai-je.

— Rynda travaille très dur dans le but d’être l’épouse idéale pour mon frère. Elle anticipe ses besoins et Brian n’est pas le genre à piquer des crises. Mon frère est quelqu’un de tranquille et de facilement blessé ; il préfère le calme et la routine.

Il n’avait pas répondu à la question.

— Brian a-t-il exprimé un quelconque manque de satisfaction vis-à-vis de son mariage ? demanda Cornelius.

— Tout le monde exprime son mécontentement à propos de son mariage à l’occasion, affirma Edward. Il n’a rien dit de ce genre ces derniers temps.

— Pourriez-vous préciser ce que vous voulez dire par « ces derniers temps » ?

— Ces deux dernières années.

Il disait vrai.

— Pensez-vous que Brian puisse abandonner définitivement sa femme ? demandai-je.

— Non.

Là encore, il disait la vérité.

— BioCore considère-t-elle Rynda comme un frein ?

Edward se pencha en avant, son regard soudain très intense.

— Rynda n’est jamais un frein. C’est une femme pleine de grâce, de bonté et d’une incroyable patience. Empathique et intelligente. Nous avons de la chance de la connaître. Elle bénéficie du soutien total de la maison Sherwood.

Le véritable Edward Sherwood faisait enfin son apparition. J’avais touché une corde sensible. Il ne s’inquiétait pas pour son frère mais à la simple mention de Rynda il était prêt à m’arracher la tête. Intéressant.

— Avez-vous kidnappé votre frère, monsieur Sherwood ?

Ses yeux s’embrasèrent de colère.

— Je ne m’abaisserai pas à répondre à une telle question !

— Monsieur Sherwood, dis-je, Rynda est extrêmement affectée. Elle s’est adressée à moi parce que tous les autres lui ont tourné le dos. Je souhaite résoudre cette affaire aussi vite que possible afin de minimiser sa souffrance morale. Plus tôt je rayerai votre nom de la liste des suspects potentiels, plus vite nous pourrons œuvrer à découvrir ce qui est réellement arrivé à votre frère.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je vous dirais la vérité ? répliqua-t-il. Je pourrais mentir.

— Je suis très douée lorsqu’il s’agit de cerner les gens, dis-je. Avez-vous kidnappé votre frère ?

— Non, répondit-il, mâchoires crispées.

Vrai.

— Avez-vous ordonné la disparition de Brian ou engagé quelqu’un pour le faire disparaître ?

— Non !

— Savez-vous où il se trouve ?

— Non.

— Savez-vous où il pourrait se trouver ?

— Non.

— A-t-il tenté de vous contacter depuis sa disparition ?

— Non.

Pas un seul mensonge parmi toutes ces réponses. Je me levai.

— Merci, monsieur Sherwood.

Edward se leva à son tour. Il était furieux mais sa colère était soigneusement contrôlée, maintenue dans l’étau de sa volonté de fer.

— Nous avons terminé ? demanda-t-il.

— Absolument.

Il dégaina son téléphone et le porta à son oreille.

— Margaret, dit-il, j’ai ici des gens qu’il faudrait raccompagner jusqu’à la sortie.

Ladite Margaret nous escorta jusqu’à la rue. Sur le chemin, Cornelius s’était arrêté près d’un grand arbre, le premier que nous ayons vu sur le chemin du sanctuaire d’Edward. L’arbre se trouvait à l’entrée, paré d’épaisses grappes de champignons jaunes aux chapeaux luisants d’humidité. Cornelius le contempla quelques secondes puis rappela Serre à lui et nous ressortîmes de l’immeuble.

— Qu’en pensez-vous ? demandai-je tandis que nous ressortions du parking.

— Il m’a donné l’impression de dire la vérité.

— C’était le cas, pour l’essentiel. Il n’a pas kidnappé son frère et n’a aucune idée de l’endroit où se trouve Brian. Et il est amoureux de la femme de son frère.

— Elle n’a pas épousé le bon, acquiesça-t-il.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Vous vous souvenez de cet arbre auprès duquel j’ai fait une petite halte ? Celui avec les champignons couleur de miel ?

J’opinai du menton.

— Ils portent le nom d’armillaires. Bien préparés, ils peuvent être délicieux. Mal préparés, ils sont vénéneux. Ce champignon est un saprophyte facultatif. Il tue l’arbre sur lequel il pousse puis se nourrit de son bois pourrissant.

Cornelius marqua une pause avant d’ajouter :

— Il pousse sur un pommier.

Brian Sherwood aurait pu choisir n’importe quel type d’arbre pour y faire pousser ses champignons. Au lieu de quoi il avait sélectionné un arbre fruitier. Et il l’avait disposé juste à l’entrée de l’atrium, où il était impossible de l’éviter.

— Chaque jour, Edward Sherwood est forcé de passer devant cet arbre, dit Cornelius. Il le sent qui se meurt lentement, étouffé par le champignon, et ne peut rien y faire.

— Merci, dis-je. J’aurais raté ce détail.

— Ravi de vous avoir été utile, répondit Cornelius avec un sourire.

— Brian semble mesquin dans sa cruauté, dis-je. Et c’est un lâche. Il tend à fuir dès que les choses se compliquent en faisant confiance à sa femme et son frère pour régler le problème.

— Pourquoi conduisez-vous si lentement ?

— Parce qu’Edward Sherwood a dit la vérité. Il a vu son frère quitter le parking au volant de sa voiture, ce qui veut dire que s’il s’est passé quelque chose, c’était sur ce segment de route de quatre kilomètres et quelques. Je ne veux pas le rater.

— Que cherche-t-on ?

— N’importe quoi qui sorte de l’ordinaire. Du verre brisé. Des morceaux de pneu éclaté.

— Que conduisait-il ?

— Une Mercedes-Benz S550 avec finition métallisée iridium argenté, ce qui correspond en gros à la couleur de l’acier inoxydable.

Cornelius fit la grimace.

— J’aurais sans doute dû le savoir. Je ferai mieux la prochaine fois.

Je lui souris à mon tour.

— C’est ma faute, dis-je. Tous les détails sont dans votre boîte de réception. Au début d’une affaire, nous constituons un dossier d’informations de base qui inclut toutes les données utiles que nous connaissons et Bern le partage par e-mail afin que nous puissions y accéder depuis notre téléphone. J’aurais dû vous le dire mais nous fonctionnons comme une entreprise familiale depuis si longtemps et je n’avais jamais embauché de permanent auparavant.

— Pensez-vous que Brian ait été kidnappé ? demanda Cornelius.

— À ce stade, je penche plutôt pour la piste d’une envie de tout laisser tomber pour aller se réfugier dans un lieu au calme pendant quelques jours. Son entreprise est au bord du désastre financier, son fils ne manifeste toujours aucun signe de capacités magiques et sa femme, qui était censée lui ouvrir les portes de l’élite au sein des maisons, est désormais persona non grata. Il semble avoir réussi à convaincre son monde qu’il est quelqu’un de sensible et de facilement dépassé par ses émotions, mais cette histoire d’arbre empoisonné me fait dire qu’il est capable d’actes soigneusement calculés…

Nous traversâmes un pont au-dessus d’un ravin. Devant nous, la rambarde était légèrement tordue, comme si quelque chose l’avait heurtée. Je m’arrêtai et sortis de la voiture. Une trace de peinture argentée était visible à l’endroit du choc. Je m’accroupis pour la prendre en photo. Rien d’autre ne sortait de l’ordinaire.

— Et maintenant ? demanda Cornelius.

Je pivotai sur mes pieds. De l’autre côté de la rue, une station-service flambant neuve accueillait de nombreux clients.

— Maintenant nous allons leur demander les vidéos de leurs caméras de surveillance.

Trois minutes plus tard, nous étions dans la station-service. L’une de leurs caméras de sécurité était pointée vers cette portion de la route pour couvrir la sortie de leur parking et tous les enregistrements étaient envoyés sur un serveur informatique et conservés pendant quatre-vingt-dix jours. Je négociai avec le responsable. Il me réclama d’abord dix mille dollars, ce à quoi je répliquai en demandant s’il tenait vraiment à ce que je revienne avec un flic et un mandat, situation dans laquelle il n’empocherait rien du tout. Il répliqua que les mandats prenaient du temps. Je lui recommandai de chercher mon nom sur Google. Puis son caissier et lui regardèrent Mad Rogan dévaster le centre-ville tel un démon surgi des enfers. Nous nous arrêtâmes sur deux cents dollars, plus la clé USB à dix-neuf dollars quatre-vingt-dix-neuf. Du vol pour une clé de seulement huit gigas, mais il fallait savoir choisir ses combats.

Revenue à la voiture, je connectai la clé à mon ordinateur portable et fis défiler la vidéo en accéléré.

5 heures.

5 h 30.

5 h 45.

Je repassai à la vitesse normale. À 5 h 51, une Mercedes argentée entra dans le champ. Un 4 × 4 noir, peut-être un modèle Yukon de General Motors, lui rentra dedans par-derrière, la forçant à quitter la route et heurter la rambarde de sécurité. Un homme sortit de la Mercedes. Sans doute Brian Sherwood, même s’il me faudrait demander à Bug d’améliorer l’image pour en être certaine.

Deux hommes bondirent hors du Yukon. Le conducteur leva la main et Brian s’effondra au sol. Taser. Le conducteur souleva Brian comme s’il s’agissait d’un enfant et le porta jusqu’au 4 × 4. Le passager s’installa au volant de la Mercedes. À 5 h 52, les deux véhicules repartaient.

Cornelius haussa les sourcils.

Je sortis mon téléphone et appelai Rynda.

— Oui ? répondit-elle, visiblement aux bords des larmes.

— Vous aviez raison. Brian a été kidnappé

— Je sais ! s’exclama-t-elle d’une voix suraiguë. Ils viennent d’appeler chez moi !

4

Brian et Rynda Sherwood habitaient Hunters Creek Village, dans ce que leur agence immobilière qualifiait de « charmante maison familiale conçue pour une vie active ». Ils en avaient fait l’acquisition quatre ans plus tôt mais les sites d’immobilier conservaient les archives de leurs ventes indéfiniment. La maison était bâtie sur un terrain d’un demi-hectare. Elle disposait de six chambres et cinq salles d’eau, de sept cent quatre-vingt-dix mètres carrés de surface habitable, d’une piscine, d’une « cabane festive » et d’une caverne à vin que j’avais du mal à me représenter. Mon esprit me servait l’image d’un lieu tout droit sorti d’un film Disney mais rempli de vin plutôt que d’eau de mer.

La maison s’était vendue pour trois millions et demi, la moyenne dans ce quartier. Le trajet m’avait permis de comprendre pourquoi. Nous étions entourés par les bois. Les oiseaux chantaient, des écureuils grimpaient le long des troncs, quelques palmiers se mêlant aux grands chênes. Difficile de croire que Houston se trouvait à deux minutes de route.

Nous remontâmes jusqu’à la maison. Je me garai près d’une Range Rover métallisée désormais familière. Rogan était arrivé avant nous. Rynda ou un membre de son équipe de sécurité avait dû le prévenir. Tant mieux. Elle semblait l’écouter plus attentivement qu’elle ne m’écoutait, moi.

— C’est la voiture de Rogan ? demanda Cornelius.

— Oui.

— Ça ne vous dérange pas ?

Il aurait fallu que je sois un robot pour ne pas être légèrement troublée.

— Un peu, admis-je. Mais je tâche de mettre les choses en perspective.

Il inclina la tête sur le côté pour m’inciter à développer.

— Rynda vient de perdre sa mère et tous ses amis. J’ai le sentiment qu’elle s’appuyait sur son mari, sans doute même beaucoup. Et voilà que lui aussi a disparu. C’est une mère de famille et sa priorité est désormais de survivre et d’assurer la sécurité de ses enfants. Elle connaît Rogan depuis la petite enfance. C’est pratiquement un membre de la famille et il dispose de la magie et des ressources nécessaires pour la protéger ainsi que ses enfants pendant cette crise. Il est naturel qu’elle fasse appel à lui.

— Je ne crois pas qu’elle le voie comme un membre de sa famille, commenta Cornelius.

— Elle peut le voir comme ça lui chante. La seule chose qui m’importe, c’est de savoir comment lui me voit.

Il me disait qu’il m’aimait et ne mentait pas. Je l’aurais cru même sans la confirmation de mes pouvoirs. Rogan était dangereux, parfois imprévisible et très obstiné. En cas de besoin, il était prêt à écraser les gens comme un bulldozer pour atteindre ses objectifs. Mais je ne pouvais pas l’imaginer en train de me tromper. Il était trop direct pour ça. Ce n’était pas dans sa nature.

Je m’approchai de la porte d’entrée, Cornelius à mes côtés. Un garde armé nous barra le passage. Ce n’était pas l’un des ex-soldats durs à cuire de Rogan. Ce type ressemblait au croisement d’un culturiste et d’un garde forestier. Les jambes de son pantalon gris-vert étaient rentrées dans ses bottes beiges et le tissu de son polo kaki moulait ses larges épaules et sa poitrine musculeuse. Un vêtement visiblement taillé sur mesure pour son physique surdéveloppé. Sa taille étonnamment fine était ceinte d’un large ceinturon en nylon équipé d’un pistolet dans son holster, de menottes et d’un émetteur-récepteur portatif. L’ensemble était complété par une paire de lunettes d’aviateur réfléchissantes et d’une casquette sur laquelle étaient brodés les mots « Sherwood Security » au-dessus de l’insigne de la maison. Un homme de main de luxe.

— Nevada Baylor et Cornelius Harrison, annonçai-je.

Il marmonna quelque chose dans sa radio puis nous ouvrit la porte.

La maison était aussi belle à l’intérieur qu’à l’extérieur. L’endroit était envahi par une armée de bodybuilders en uniforme qui tous marquèrent un temps d’arrêt pour nous gratifier de leur meilleur regard de tueur. Nous traversâmes l’entrée pour pénétrer dans un immense séjour. Des meubles élégants, un superbe tapis persan, un camion en jouet et un pistolet à eau abandonnés par terre, et des dessins d’enfants disposés aux murs dans de beaux cadres modernes. Un gigantesque sapin de Noël occupait la place d’honneur, scintillant de blanc et d’or.

Rynda se tenait au milieu de la pièce, les bras serrés contre elle. Rogan était debout à côté d’elle, une main sur son épaule. Son regard était chaleureux, son visage exprimait l’inquiétude.

Elle me vit.

— Avez-vous enregistré l’appel ? demandai-je.

— Oui.

Elle sortit son téléphone portable et repassa l’enregistrement.

Une voix masculine annonça : « Vous savez ce que nous voulons. »

L’enregistrement s’arrêtait là.

— Ils n’ont rien dit d’autre ?

— Non.

— Savez-vous ce qu’ils veulent ?

— Non ! s’exclama-t-elle, les yeux humides de larmes. Si je savais ce qu’ils voulaient, vous ne croyez pas que je le leur aurais déjà donné ? Ils ont enlevé mon mari !

Elle ne mentait pas.

— Va chercher les enfants et faites vos bagages, recommanda Rogan. Je dispose d’une base sécurisée au cœur de la ville.

Il proposait de l’installer dans son propre QG.

— Je n’irai nulle part, répondit Rynda en secouant la tête. Je suis chez moi ici.

Rogan adopta instantanément une expression autoritaire. Il était sur le point de lui ordonner d’obéir et Rynda regimberait. C’était une Majeure. Je secouai silencieusement la tête à son intention.

— Asseyons-nous, dis-je. Nous sommes tous très inquiets, prenons un moment pour rassembler notre sang-froid.

Je m’assis. Rynda s’installa en face de moi sur l’élégant sofa. Elle respirait trop vite. Si je ne la calmais pas, elle risquait l’hyperventilation. Je devais interrompre le train de ses pensées.

— Ce sont des peintures de Kyle que vous avez accrochées aux murs ?

Elle fronça les sourcils.

— Oui, dit-elle. Ma mère les a fait encadrer.

— Il a beaucoup de talent.

— Merci, répondit-elle, sans doute par automatisme.

— Et ce pistolet à eau ?

— Il appartient à Jessica. Elle adore lui tendre des embuscades.

— Où sont les enfants à présent ?

— Dans la salle de jeux, avec Svetlana.

Sa respiration avait repris un peu d’ampleur.

— Qui est Svetlana ?

— Notre employée, engagée auprès d’un service de nounous.

— Comment avez-vous connu ce service ?

— Toutes les mères du quartier y font appel. Je ne me souviens pas qui nous l’avait recommandé.

— Quand avez-vous reçu l’appel téléphonique ? demandai-je en conservant une voix douce et égale.

Elle regarda son téléphone.

— À 10 h 12.

— Vous reconnaissez la voix ?

— Non.

— Écoutez-la de nouveau. Avec soin.

Elle obtempéra.

— Non, répéta-t-elle.

— À votre connaissance, Brian avait-il des ennemis ?

— Je vous ai déjà dit que non.

— Rynda, intervint Rogan, quelqu’un a enlevé un Majeur dans la rue en plein jour. Il doit forcément s’agir d’une maison rivale. Personne d’autre n’aurait le cran de faire un truc pareil. Brian t’a dit quelque chose ? Il était en colère contre quelqu’un ?

— Brian ne se met pas en colère, répondit Rynda dans un soupir.

— Qui est son plus gros concurrent ? demandai-je.

— La maison Rio, dit-elle. Mais Brian n’avait probablement pas de détails là-dessus. C’est son frère Edward qui gère l’entreprise. Brian fait pousser des champignons.

Rogan tourna les yeux vers moi.

— Edward n’est pas impliqué, dis-je.

Rynda secoua la tête.

— Vous pensiez qu’Edward avait fait kidnapper Brian ? s’étonna-t-elle. Non, Edward ne ferait rien qui puisse me causer du tort.

Le portable de Rynda sonna.

— Activez le haut-parleur, lui dis-je.

Elle répondit à l’appel et toucha le bouton du haut-parleur à l’écran. Je lui pris précautionneusement le téléphone des mains.

La même voix masculine retentit, précise et mesurée.

— Donnez-nous ce que nous voulons ou il reviendra à la maison en pièces détachées.

— Je m’appelle Nevada Baylor, dis-je. Je suis autorisée à négocier avec vous au nom de Rynda.

— Pas de négociations.

— Nous essayons de répondre à vos demandes. Nous voulons que Brian rentre chez lui sain et sauf. Mais nous avons besoin d’une preuve qu’il est en vie, afin d’être certains d’avoir affaire aux bonnes personnes. À notre place vous voudriez la même chose, non ?

Il y eut un instant de silence. Puis une voix masculine plus douce demanda :

— Rynda ?

— Brian !

Rynda bondit vers le téléphone mais Rogan la retint de sa poigne de fer.

— Brian, tu vas bien ? demanda-t-elle, éperdue.

— Donne-leur simplement ce qu’ils veulent. S’il te plaît.

La communication s’interrompit.

Rynda se prit le visage entre les mains.

— Le FBI… commençai-je.

— Non ! s’exclamèrent simultanément Rogan, Rynda et Cornelius.

C’est vrai, pourquoi appeler des professionnels précisément spécialisés dans ce type de crimes ? Ce serait idiot.

— Ils rappelleront.

— Et s’ils le tuent ?

— Ils ne le tueront pas, affirma Rogan. Ils se sont donné la peine de le kidnapper, ce qui signifie qu’ils tiennent à leur rançon. S’ils le tuent, ils n’auront plus rien pour négocier.

Je rendis le téléphone à Rynda.

— Rynda, la prochaine fois qu’ils appelleront, je voudrais que vous établissiez un lien émotionnel. C’est essentiel. Posez-leur des questions. S’ils répondent, répétez-leur la réponse comme si c’était la bonne. Faites-en sorte qu’ils soient d’accord avec vous. Il faut qu’ils s’habituent à vous considérer comme étant de leur côté. Employez votre magie. Je sais que c’est difficile mais vous ne devez pas vous laisser perturber ni succomber à l’hystérie. Laissez-les penser que vous êtes tous dans le même bateau et que vous souhaitez les voir réussir. Faites en sorte qu’ils vous disent ce qu’ils veulent.

Elle prit le téléphone et hocha la tête.

— Vous serez plus en sécurité avec moi, dit Rogan. Ils appellent sur ton téléphone. Tu n’as qu’à le prendre avec toi.

— Ne sois pas bête, Connor. Je suis une Majeure dans une maison bâtie comme une forteresse et remplie de gardes armés. Mes enfants sont déjà aux abois et tu voudrais qu’on déménage dans ta caserne de l’autre côté de la ville ? Non. Je reste ici. Nous devons rester car nous attendons que papa rentre à la maison.

L’expression de Rogan s’était faite orageuse.

— Très bien. Dans ce cas, je vais placer une équipe autour de ta maison.

Rynda leva les yeux vers lui ; il y avait de l’acier dans ce regard derrière toute sa fragilité.

— Pas question. Nous avons notre propre équipe de protection. J’apprécie ton offre mais c’est non. Je m’occuperai moi-même de mes enfants. Si tu veux m’aider, retrouve plutôt mon mari.

Je n’avais rien à ajouter à ça.

Une fois dehors, je respirai à fond.

— Vous pourriez m’expliquer pourquoi on ne peut pas appeler le FBI ?

— L’affaire du kidnapping de Neumann, répondit Cornelius.

— Dans les années 1980, une maison rivale a kidnappé George Neumann, clarifia Rogan. Le FBI est intervenu et a perdu plus de quarante agents. Personne n’a été inculpé.

— Comment est-ce possible ?

Rogan haussa les épaules.

— De bons contacts et assez d’argent pour se payer d’excellents avocats. Le FBI ne s’implique plus dans les kidnappings nous concernant. C’est une affaire entre maisons. Nous la réglerons nous-mêmes.

Super. Encore un avantage à faire partie d’une maison sur lequel je n’avais pas compté : quand vous aviez des ennuis, les forces de l’ordre ne venaient pas à votre aide.

Rogan tapa quelque chose sur son téléphone.

— Tu aurais dû m’aider à la convaincre de quitter cette maison, dit-il.

— C’est une mère de famille et une empathe. Elle sait précisément à quel point ses enfants ont peur. Elle sent qu’ils ont besoin de stabilité et d’un environnement familier. En cet instant précis, même des chevaux lancés à plein galop ne parviendraient pas à la tirer hors de cette maison.

Je me frottai le visage.

— Tu pourrais envoyer un négociateur spécialisé pour l’aider ?

— Il est en chemin, répondit Rogan. Un empathe, lui aussi. Mais nous n’aurons pas besoin de lui. Rynda est l’une des meilleures négociatrices de la planète. Elle n’a simplement jamais eu besoin d’exploiter ce talent. Elle saura se montrer à la hauteur.

— Vous pourriez m’aider à comprendre ? s’enquit Cornelius. La mère de Rynda n’a jamais hésité à employer ses pouvoirs. Rynda, par contre, semble le faire presque à contrecœur.

— Rynda est attentive et bienveillante, dit Rogan. Elle a compris dès son plus jeune âge que sa magie mettait les gens mal à l’aise. Nous saurons s’ils la rappellent.

— Tu as cloné son téléphone ?

Rogan me fit un clin d’œil.

— Nous avons trouvé une vidéo du kidnapping de Brian, dis-je. Je l’ai envoyée à Bern. Il l’a sans doute déjà partagée avec Bug.

Ses doigts s’immobilisèrent au-dessus de l’écran.

— Et tu ne me l’as pas montrée ?

— Si je l’avais fait, Rynda aussi l’aurait vue. Cela n’aurait servi à rien si ce n’est à la faire stresser encore plus.

Je me dirigeai vers ma voiture. Rogan me rattrapa.

— Où vas-tu ?

— Je retourne chez BioCore. Je dois convaincre Edward Sherwood d’appeler la maison Rio et d’obtenir une audience afin que je puisse les écarter en tant que suspects.

— Ce n’est pas la maison Rio, dit Rogan. J’ai effectué une analyse financière de BioCore. La maison Sherwood n’est une menace pour personne dans son état actuel.

— Je sais, mais je dois faire les choses dans les règles de l’art.

— Je viens avec vous.

Si Sherwood décidait de faire la sourde oreille face à Cornelius et moi, la présence de Rogan s’avérerait utile. C’était une chose de claquer la porte au nez de l’agence d’investigation Baylor et d’un Supérieur issu d’une maison mineure, c’en était une autre de dire non à Mad Rogan.

Je fis semblant d’y réfléchir.

— Promets-moi de ne casser aucun immeuble.

— Promis, répondit-il avec le plus poli de ses sourires de dragon.

Cornelius et moi profitâmes du trajet pour résumer à Rogan notre visite chez BioCore. Je me garai sur le même emplacement, sortis de la voiture et guidai mes deux compagnons jusqu’à l’entrée. Les deux agents de sécurité étaient toujours à leur poste. Le plus petit se leva.

— Vous n’êtes pas autorisée à entrer ici.

— Informez s’il vous plaît Edward que j’ai des informations concernant son frère, dis-je. Par ailleurs, je vous présente Mad Rogan.

Lequel les fusilla du regard.

Le garde trapu pâlit. Son ami saisit le téléphone et y chuchota quelque chose sur un ton d’urgence.

Rogan examinait la porte.

— Je t’en prie, ne casse rien, murmurai-je.

— Je voudrais voir ce fameux pommier couvert de champignons.

— Si tu restes là où tu es, je suis sûre que tu le verras quand Edward arrivera.

Deux minutes s’écoulèrent avant que les portes blanches coulissent pour laisser passer Edward, l’air très agacé.

— Alors c’est vous qui êtes derrière tout ceci, lança-t-il à Rogan. Et vous avez amené votre petite cherche-vérité domestique !

De toute évidence, Edward était tombé sur le bulletin d’information de l’Assemblée qui révélait mon identité et celle de mes témoins. Je me demandai combien de gens savaient désormais que j’étais une cherche-vérité. Un sentiment d’angoisse familier me saisit. J’avais passé ma vie à protéger mon secret de peur d’être recrutée de force comme interrogatrice. Ça n’avait plus d’importance. Une fois notre maison formée, je pourrais résister aux pressions de n’importe quelle agence à trois lettres désireuse de me recruter pour faire son sale boulot.

— Nevada n’est la domestique de personne, répondit Rogan. Et surtout pas la mienne.

Puis il sourit. Je savais exactement ce qui arrivait quand il souriait ainsi. Si je n’agissais pas immédiatement, le plafond s’effondrerait sur la tête d’Edward.

— Ne le laisse pas te provoquer, dis-je. Il est jaloux de toi parce qu’il est amoureux de Rynda et que tu es son ex-fiancé.

Le teint d’Edward Sherwood prit une magnifique teinte cramoisie. Il ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Cornelius sourit.

Rogan observa Edward avec un intérêt désinvolte.

— Comme je le disais, la domestique de personne. Votre frère a été kidnappé. Vous voulez voir la vidéo ?

Edward retrouva la parole et décida qu’il voulait bien, en effet, voir les images en question.

Il nous conduisit jusqu’à son bureau où il visionna la séquence. Après quoi il se mit à vociférer et à jurer pendant près de cinq minutes, en prononçant des mots comme « idiot », « crétin » et « je lui ai dit mille fois de prendre un garde du corps ». Il se montra réticent à contacter la maison Rio car il ne voulait pas que BioCore et la maison Sherwood aient l’air faible. Puis Rogan ouvrit la bouche pour débiter une série d’informations financières. Après quoi Edward estima que Rogan avait raison et qu’ils ne pourraient de toute façon pas paraître plus affaiblis qu’ils ne l’étaient déjà.

La visite auprès de la maison Rio prit quatre heures, en grande partie parce que leur quartier général se trouvait de l’autre côté de la ville et que la circulation était infernale. Nous rencontrâmes la femme à la tête de la maison, ses trois fils, ses deux filles et leurs conjoints respectifs. Personne ne savait rien de l’enlèvement de Brian, personne ne l’avait orchestré ni commis et tout le monde disait la vérité.

Sur le trajet du retour, Bug appela Rogan pour lui faire son rapport. Bern et lui avaient fait des merveilles avec la vidéo de sécurité. Ils avaient pu suivre les déplacements de la voiture de Brian et du véhicule des kidnappeurs jusqu’à l’autoroute I-10 partant vers l’ouest. Après quoi les ravisseurs et leur victime avaient quitté Houston proprement dit pour s’enfoncer au cœur des grands espaces vides parsemés de petites villes qui s’étendaient entre Houston et San Antonio. C’était là que la piste s’arrêtait. Je demandai à Rogan de prendre le volant pour que Cornelius et moi puissions consulter le rapport écrit de Bern. Mon cousin avait passé les réseaux sociaux de Brian au peigne fin et s’était introduit sur son compte e-mail personnel. Les résultats étaient déprimants.

— Ça doit être en lien avec Olivia, dis-je. Brian menait sa vie sans faire de vagues : il allait travailler puis rentrait à la maison, il n’avait pas de liaison, n’exprimait aucun point de vue politique ou religieux fort, ne se faisait ni amis ni ennemis.

Rogan se tourna vers moi en haussant les sourcils :

— Notre homme est donc lui-même un champignon.

— Ne sois pas méchant. Il disposait d’un compte sur un réseau social.

— Ah oui ?

— Pinterest.

— Je t’en prie, dis-moi qu’il s’agit d’images pornos.

— Il y sauvegardait des photos de champignons, annonça Cornelius, serviable, depuis le siège arrière.

Rogan soupira.

— Je ne comprends pas pourquoi elle l’a épousé.

— Tu me disais qu’elle s’était mariée avec lui parce qu’elle avait besoin de stabilité.

Quelque chose que Rogan n’aurait jamais pu offrir à Rynda même s’il l’avait voulu.

— Je reformule. Je ne comprends pas pourquoi elle est restée mariée avec lui. Ce n’est plus de la stabilité, c’est une forme lente de suffocation.

Rogan s’engagea dans notre rue et passa devant la guérite de sécurité.

— Rynda voulait être aimée. Elle avait besoin qu’on l’aime. Besoin de quelqu’un qui ferait le nécessaire pour la soutenir et la protéger. Et plus que tout, de quelqu’un qui soit à la hauteur et présent auprès d’elle. Au lieu de quoi elle se retrouve avec ce pauvre mec qui tourmente son frère et s’enfuit à la moindre difficulté en la laissant ramasser les morceaux.

— Il n’est pas trop tard. Tu peux encore être cet homme fort et protecteur pour elle, lâchai-je.

C’était sorti tout seul.

Rogan gara la voiture devant l’entrepôt et se tourna vers moi, une expression incrédule dans son regard bleu.

— Tu es jalouse ? demanda-t-il.

— Non, mentis-je.

Il lança un coup d’œil vers Cornelius à l’arrière. Le mage animalier leva les paumes devant lui dans un geste d’ignorance.

Rogan reste silencieux une longue seconde avant d’éclater de rire. Je réussis à sortir de la voiture sans claquer la portière. Une Volvo inconnue était garée sur notre parking. Nous avions de la visite.

La Volvo s’éleva dans les airs et atterrit en douceur devant la porte de l’entrepôt.

Je fis volte-face. Rogan était nonchalamment appuyé contre la Honda, les bras croisés.

— Ça me plaît que tu sois jalouse.

— Rogan, remets cette voiture où elle était.

— J’envisagerai de le faire si tu viens dîner avec moi ce soir.

Oui !

— Non. Je ne négocie pas avec les terroristes.

— Si tu ne viens pas dîner avec moi, je vais devoir faire un truc radical comme me poster sous ta fenêtre avec une grosse radiocassette jouant à tue-tête une chanson d’amour bien sirupeuse.

— Où comptes-tu trouver une radiocassette ?

— Je suis sûr de pouvoir en dénicher un quelque part.

Je fis mine de réfléchir.

— Viens me chercher à 18 heures, dis-je.

— Plutôt 19, répondit-il. Il est déjà 17 heures et tu seras occupée pendant l’heure qui vient. Amuse-toi bien à faire tes prélèvements.

Quels prélèvements ?

La Volvo s’éleva dans les airs et retourna à sa place. Sa plaque minéralogique personnalisée indiquait ATCG105, ce qui ne m’apprenait rien.

Rogan s’éloigna à pied en direction de son QG.

Cornelius ouvrit sa portière pour jeter un regard prudent à l’extérieur.

— Oui ? demandai-je.

— Je m’assure simplement que je peux sortir sans risque.

Des petits comiques, tous autant qu’ils sont.

Je soupirai et rentrai dans mon bureau.

Un homme m’attendait dans notre salle de réunion. Bernard était assis auprès de lui. M’entendant arriver, il releva les yeux de son écran d’ordinateur et me fit un petit signe de la main.

L’homme avait la quarantaine et le physique d’un coureur de marathon : grand, svelte avec de longues jambes. Il portait un costume noir à la coupe classique sur une chemise noire et une fine cravate noire. Ses cheveux très bruns étaient peignés en arrière, les montures de ses lunettes étaient noires elles aussi et, au milieu de tout ce noir, ses yeux bleu clair n’en étaient que plus remarquables.

— Nevada, voici M. Fullerton de chez Parchemin, me dit Bern. Il dit être venu prélever notre ADN au nom du bureau des Archives.

J’eus droit à une décharge d’adrénaline. Tôt ou tard, Arabella aussi devrait se soumettre aux tests ADN et je n’avais aucune idée de ce qui pourrait se passer ensuite. Notre lignée dissimulait des monstres et une fois ceux-ci découverts, il serait trop tard pour faire quoi que ce soit.

M. Fullerton se leva et me tendit la main. Je la lui serrai. Peau sèche et poigne ferme.

Derrière moi, Cornelius s’avança dans le couloir. Il marqua un temps d’arrêt sur le seuil de la salle de réunion.

— Bonsoir, monsieur Harrison, dit Fullerton. Comment va votre fille ?

— Bonsoir, répondit Cornelius. Matilda va bien.

— Ravi de l’entendre.

Cornelius reporta son attention sur moi.

— J’ai dû passer deux fois les tests génétiques, dit-il, d’abord en tant qu’enfant et ensuite en tant que père. Vous voulez que je reste avec vous pendant l’opération ?

— Je veux bien, merci.

Cornelius hocha la tête et s’assit à la table.

Fullerton et moi prîmes également un siège.

— Catalina aussi devrait venir.

Je sortis mon téléphone et envoyai un texto à ma sœur.

Nous patientâmes. Deux minutes plus tard, Catalina franchit le seuil et s’installa sans un mot à côté de Bern.

— Comme vous le savez, mademoiselle Baylor, vous devez soumettre un prélèvement génétique pour tous ceux qui souhaitent se faire reconnaître en même temps que vous, dit Fullerton. L’échantillonnage génétique pratiqué par les Archives des maisons est très basique. Ils vérifient simplement que vous et tous ceux qui participent aux tests avec vous pour la formation potentielle de la maison Baylor êtes bien du même sang et que votre statut familial correspond à celui que vous avez indiqué. En d’autres termes, ils feront les tests utiles pour s’assurer que Catalina et vous êtes sœurs et que Bernard est votre cousin.

— Ils font parfois des erreurs ? demanda Catalina.

— Le BAM fait les choses avec le plus grand soin, répondit Fullerton. Mais l’erreur humaine est toujours une possibilité. C’est pourquoi les résultats du BAM sont également vérifiés de façon indépendante par une tierce partie, généralement l’une des archives génétiques. C’est là que j’interviens. Je représente Parchemin, la plus grande archive génétique d’Amérique du Nord. Je suis venu aujourd’hui pour effectuer les prélèvements génétiques à destination des Archives des maisons. Cependant, je voudrais également profiter de l’occasion pour vous présenter nos services. Les tests que nous proposons sont considérablement plus complets. Nous créons un profil génétique détaillé, une sorte d’instantané de votre famille. Nous vérifions la présence de toutes les prédispositions connues pour les maladies génétiques. À votre demande, nous pouvons retracer les origines de votre lignée. Nous pouvons également vous suggérer les partenaires potentiels les plus à même de produire un descendant disposant des capacités magiques que vous souhaitez.

La voix de Rogan résonna sous mon crâne.

« Nous ne sommes pas compatibles, Nevada… »

Je me demandai à quel point c’était réellement important pour lui. Peut-être plus qu’il ne voulait bien le dire. Brian Sherwood semblait à peine capable d’admettre que son fils ne soit pas un Majeur.

— Mais ce n’est pas une garantie, dis-je. Ces alliances génétiques ne produisent pas toujours… l’enfant désiré ?

— La magie reste un phénomène mal connu, répondit Fullerton. Par le biais de nos projections, nous pouvons grandement augmenter les chances de concevoir un enfant au sein d’une branche particulière. Mathématiquement parlant, nous nous targuons de quatre-vingt-sept pour cent de chances de succès lorsqu’il s’agit de prévoir la branche de magie à laquelle l’enfant appartiendra : élémentaire, mentale ou ésotérique. Il s’agit d’une statistique à large échelle. Les chances réelles dépendent de chaque alliance particulière.

— Ça fonctionne comment ? voulut savoir Catalina.

— Si vous choisissez de faire appel à nous, je ferai des prélèvements sanguins que je transporterai ensuite jusqu’à notre laboratoire où votre ADN sera analysé. Les résultats de cette analyse sont confidentiels et protégés. Personne ne peut nous contraindre à les révéler, même sur ordre d’un juge. Vous aurez le contrôle total des informations que nous fournirons. Si une autre maison souhaite vous considérer comme un partenaire potentiel, elle peut demander votre profil contenant des informations de base. Vous en serez informés, à partir de quoi vous pourrez accepter ou rejeter la demande. Nous ne communiquerons rien sans votre autorisation. Si vous donnez votre consentement et que l’autre maison trouve les résultats intéressants, elle pourra envoyer une requête pour un profil en profondeur. De nouveau, libre à vous d’y accéder ou non.

Fullerton marqua une pause et se pencha en avant, son regard bleu concentré et clair.

— Nos mesures de sécurité protègent vos informations génétiques. Si nous avons connaissance d’une quelconque tentative de la part de tiers peu scrupuleux pour collecter, analyser ou revendre vos échantillons ou les résultats de leurs analyses, nous aurons recours aux méthodes les plus extrêmes pour les arrêter.

— Vous les attaquerez en justice ? demanda Catalina.

— Nous les tuerons, répondit Fullerton.

Ma sœur m’interpella du regard.

— C’est une pratique habituelle, annonça Cornelius à mi-voix. Toutes les grandes agences officielles feraient de même.

— Le respect de votre vie privée est de la plus grande importance pour nous, assura Fullerton. Nous considérons toute tentative de vol d’ADN avec le plus grand sérieux. La loi impose que je vous fournisse la liste de nos concurrents.

Il ouvrit un dossier posé devant lui et me tendit une feuille de papier sur laquelle étaient imprimés plusieurs noms d’entreprises.

— J’espère que vous envisagerez de travailler avec nous. Comme je l’ai dit, nous sommes la plus grande archive d’Amérique du Nord. Nous avons séquencé le génome de plus de soixante pour cent de toutes les maisons aux États-Unis, y compris la maison Rogan.

Amusant cette façon de le mentionner comme ça, en passant.

— Si vous vous intéressez à une lignée particulière, nous pouvons lancer une requête en urgence. Si nous n’avons pas le profil d’une maison, nous collaborerons avec l’agence qui s’est chargée du séquençage, ce qui pourra ajouter quelques jours à la gestion de votre requête. Nous prendrons soin de votre maison, mademoiselle Baylor. Nous nous enorgueillissons de la plus grande discrétion.

— Et si une autre maison souhaitait accéder à des dossiers pour d’autres raisons que la recherche d’un ou d’une partenaire ? demandai-je.

— Nous vous enverrons leur requête pour obtenir votre approbation.

— Et s’il s’agit d’une maison très puissante ?

— Cela ne change rien, assura Fullerton. Toutes les maisons disposent des mêmes droits, toutes ont le même contrat et toutes paient la même somme. Que vous soyez une maison affaiblie dotée d’un unique Majeur ou une dynastie florissante avec une dizaine d’entre eux, vous restez égaux à nos yeux.

— Quel est le montant de l’opération ? m’enquis-je.

— Un forfait de départ de cinquante mille dollars pour la première année, puis de vingt mille dollars pour les suivantes. Après la première année, chaque profil ADN supplémentaire se monte également à vingt mille dollars.

— Cinquante mille dollars ! s’étrangla Catalina.

Fullerton ne dit rien.

Cinquante mille dollars. Je ne me souvenais pas d’avoir un jour signé un aussi gros chèque. Cela représentait un sixième de notre budget de fonctionnement annuel combiné à notre réserve en cas de coup dur. Je lançai un bref coup d’œil à Cornelius.

— Vous payez un peu plus pour les mesures de sécurité et les avantages propres à la plus grande archive, dit-il. Mais les tarifs des autres archives sont similaires.

— Bern ?

— Je vote pour qu’on en finisse, dit-il.

— Catalina ?

— S’il faut le faire, alors allons-y.

Je me levai et me rendis à mon bureau pour récupérer le chéquier de l’entreprise…

5

Je me postai devant le miroir de la salle de bains pour m’y examiner. Je portais une robe vert pâle très près du corps et une paire de sandales légères noires décorées de minuscules paillettes. Les sandales me grandissaient d’à peu près huit centimètres. Rogan me dominerait toujours en taille mais je serais huit centimètres plus proches de son visage.

Mes cheveux et l’humidité propre à Houston ne s’entendaient généralement pas très bien. J’avais donc joué du fer à lisser sur ma chevelure dont le rideau soyeux encadrait à présent mon visage. Mon maquillage était parfait : mascara, blush, poudre, rouge à lèvres. Tout était exactement comme je le souhaitais. J’avais toujours détesté porter du fond de teint et même mon visage se montrait coopératif aujourd’hui. Aucune éruption de boutons.

La robe était un peu quelconque. Il m’aurait fallu quelque chose de brillant pour contrebalancer le décolleté profond. Je n’avais rien sous la main, donc je devrais faire avec.

Je jetai un coup d’œil à mon téléphone. Presque 19 heures.

Une dernière petite retouche à ma coiffure, une minuscule giclée de parfum et… prête.

Je récupérai mon sac à main et, dans un cliquetis de talons, descendis l’escalier depuis mon appartement en hauteur jusqu’au salon. Leon et Arabella jouaient à un jeu de catch sur le téléviseur.

— Ouais ! rugit ma sœur. Prends ça, prends ça, prends ça !

À l’écran, sa combattante abattait une chaise sur la tête du lutteur musculeux de Leon. Grand-mère Frida était assise dans le coin de la causeuse et sirotait un thé.

Je me raclai la gorge.

Tous se détournèrent du jeu pour me regarder.

— Onze sur dix ! déclara Arabella.

Leon leva les deux pouces.

— Voilà, ça c’est une robe qui dit « tu ne me piqueras pas mon mec », commenta grand-mère Frida.

— Qui veut lui piquer son mec ? s’enquit Arabella.

— Rynda Sherwood, répondit grand-mère Frida, les yeux étrécis.

— Grand-mère ! m’exclamai-je.

Arabella pivota vers moi.

— Quoi ? Et pourquoi j’étais pas au courant ?

— Elle n’essaie pas de me piquer mon mec. Son mari a disparu. Et puis Rogan ne veut pas d’elle, il…

Mon téléphone émit un carillon. C’était Rogan. Yes !

Je fis glisser mon doigt sur l’écran.

Contretemps. Donne-moi une heure de plus.

— Oh non, dit grand-mère Frida. Oh non, non, non. C’est une mauvaise nouvelle. Il a annulé ?

— Il n’a pas annulé, il a été retardé.

— Tu as l’air soucieux, commenta grand-mère Frida.

— Mmm.

Seule une véritable urgence avait pu retarder Rogan. Ça ne me disait rien qui vaille.

— Il a dit où ? demanda encore grand-mère Frida.

— Non.

Pour ce que j’en savais, il avait pu envoyer ce texto après avoir balancé un bus sur quelqu’un et juste avant de faire s’effondrer un immeuble de bureaux.

Grand-mère Frida posa sa tasse sur la table avec assez de force pour la faire tinter.

— Je parie qu’il est avec Rynda ! Tu devrais appeler cette femme et lui dire de se tenir à carreau.

— Ouais, montre-lui que tu sais très bien à quoi elle joue, cette garce, ajouta Arabella.

— Pour commencer, ce n’est pas une garce, c’est une cliente dont le mari a disparu. Ensuite, merci de ne pas vous mêler de ma vie sentimentale.

— Dis-lui que tu vois clair dans son manège ! insista Arabella.

— Et que Rogan est à toi ! ajouta grand-mère Frida en dressant le poing.

— La laisse pas prendre ton mec ! déclara Leon.

Nos regards convergèrent sur lui.

— Je voulais pas me sentir exclu, dit-il.

— Mêlez-vous de vos affaires. Je suis sérieuse.

Je ressortis en cliquetant et me rendis à mon bureau. C’était le seul endroit où ils n’oseraient pas me suivre.

Il y avait sans doute une raison parfaitement raisonnable au retard de Rogan. Et lorsqu’il arriverait, je lui poserais la question. S’il avait trouvé une piste et ne m’avait rien dit… Il le regretterait. La coopération marchait dans les deux sens.

Cornelius était toujours dans son bureau, occupé à lire quelque chose sur l’écran de son portable, un café à la main, dans la lumière jaune et tamisée de la lampe au coin de la pièce. Sa porte était ouverte. Je cognai au carreau.

— Vous êtes encore là.

Il releva la tête et me sourit.

— Matilda passe la nuit chez Diana, dit-il.

Un vrai progrès. Quelques semaines plus tôt, la sœur de Cornelius reconnaissait à peine l’existence de sa nièce.

— C’est la première fois ?

Cornelius opina du chef.

— Ma sœur est nerveuse. J’ai déjà reçu six textos, dit-il en levant son téléphone. J’ai dû lui rappeler qu’elle était une Majeure et à la tête de notre maison.

Majeure ou non, les petites filles de cinq ans faisaient peur. J’avais gardé mes sœurs à cet âge et j’en faisais encore des cauchemars.

— Vous êtes nerveux ? demandai-je.

— Non. J’ai foi en elles. Elles feront en sorte que ça se passe bien. Mais en attendant je me suis dit que je me pencherais de plus près sur notre affaire. J’aimerais devenir bon dans ce métier. Ça me plaît, même si je n’ai aucune des qualifications pour exercer. Pas encore, en tout cas.

— Quand j’ai démarré, je ne pensais pas non plus avoir les compétences requises, dis-je en m’appuyant contre le mur. Je pensais que ce serait comme dans les films ou la série télé Action en justice. Que j’enfoncerais des portes vêtue d’un gilet pare-balles et poursuivrais des méchants. Dans la réalité, même les flics ne le font que rarement. Vous savez comment sont résolus la plupart des meurtres ? Quelqu’un visionne des centaines d’heures de caméras de surveillance, passe une semaine à discuter avec les gens du quartier, reçoit quelques tuyaux puis arrête le coupable sans en faire des tonnes.

— Question de patience, commenta Cornelius d’un air songeur.

— Beaucoup de patience. Il faut aussi se montrer méthodique et méticuleux. On se retrouve parfois en filature pendant des semaines pour obtenir une vidéo de vingt secondes, prise par la fenêtre d’une salle de sport, d’un type en train de soulever de la fonte. Tout ça pour prouver qu’il arnaque l’assurance de sa boîte après un accident du travail factice… La plupart des gens trouveraient ce métier ennuyeux à mourir, ajoutai-je avec un haussement d’épaules.

— C’est pour ça que vous avez toujours des bouquins dans votre voiture ?

Je confirmai d’un hochement de tête.

— Ennuyeux ou pas, j’adore quand même mon métier, dis-je.

— Je crois que ça pourrait aussi être mon cas.

Je souris puis retournai dans mon bureau. L’horloge parut me narguer : 19 h 16. Aucun nouveau message de la part de Rogan.

Ça ne sentait pas bon.

À vrai dire, toute cette histoire de disparition du mari de Rynda sentait mauvais. Rien qu’en y pensant, un malaise s’emparait de moi, comme si je me tenais au sommet de la falaise et me penchais au-dessus du vide. Le kidnapping du mari de Rynda juste après la mort de sa mère ne pouvait pas être une coïncidence.

En théorie, il y avait une certaine logique. Olivia disparue, ses contacts et son influence s’évanouissaient. Les anciens alliés s’empressaient de prendre leurs distances. La maison Sherwood était désorientée et tentait de retrouver son équilibre dans ce nouveau climat social. Si Brian avait des ennemis, c’était le moment idéal pour frapper.

Mais c’était précisément le problème : Brian n’avait pas d’ennemis. Son entreprise vacillait déjà, tel un géant aux pieds d’argile. Même son concurrent direct ne semblait pas intéressé à l’idée de le renverser.

Le kidnapping en échange d’une rançon était un crime rare dans les pays dotés de solides forces de l’ordre. Aux États-Unis, c’était même extrêmement rare. Le problème consistait à récupérer la rançon. L’opération mettait le kidnappeur ou un complice en contact direct avec la famille et les forces de police en embuscade. Avec tous les moyens dont disposaient les maisons pour retrouver quelqu’un, de l’embauche d’experts à l’emploi de leurs propres forces de sécurité, le kidnapping était une activité trop risquée. Par ailleurs, les maisons feraient tout ce qui était en leur pouvoir pour ne pas payer la rançon. Il ne s’agissait pas d’une histoire d’argent mais de perte de pouvoir et d’influence.

Il fallait être désespéré pour enlever l’homme à la tête d’une maison. À moins d’être soi-même un Majeur. Ou plusieurs, en lien avec une conspiration derrière les tentatives de semer le trouble dans le pays afin de favoriser la création d’un empire, d’une nouvelle Rome. Les gens derrière ce complot s’étaient lassés de la démocratie. Ils s’agaçaient des responsabilités et des contraintes légales imposées par la société démocratique. Ils occupaient déjà des positions de pouvoir grâce à leur magie et leur fortune, mais cela ne leur suffisait pas. Ils ne voulaient pas gouverner en sachant qu’on observait chacun de leurs gestes ; non, ils voulaient régner en profitant d’un pouvoir absolu, sans jamais être critiqués ou forcés de répondre de leurs entorses à la loi. Ils rêvaient d’un empire conduit par un César moderne.

Olivia Charles avait fait partie de ce groupe. Nous nous étions involontairement retrouvés mêlés à ce complot quand Adam Pierce avait tenté de faire flamber Houston, de déstabiliser la ville. Après son échec, les conspirateurs avaient concocté un plan différent, moins flagrant. Ils avaient organisé l’assassinat d’un sénateur américain, perpétré par Olivia Charles et David Howling, en prévoyant de l’exploiter pour mettre la pression sur leurs adversaires au sein de l’Assemblée. Comme Rogan et moi avions déjoué ce plan, ils avaient tenté d’exploiter l’incident pour déclencher des troubles à travers la ville. Au bout du compte, David et la mère de Rynda étaient morts pour leur cause. Nous n’avions toujours aucune idée de l’identité de César. Olivia et Howling avaient emporté ce qu’ils savaient dans la tombe.

Olivia Charles avait longtemps été un pilier de l’élite de Houston. Lorsqu’elle s’impliquait dans quoi que ce soit, y compris un plan secret pour renverser l’ordre établi, elle en prenait la tête. Elle n’aurait jamais accepté autre chose. Il me paraissait plus que naïf de m’accrocher à l’idée que le kidnapping de Brian puisse être un incident isolé mais je ne pouvais écarter totalement cette possibilité. Mon père m’avait toujours mise en garde contre les conclusions hâtives. C’est comme ça que l’on commettait des erreurs, et dans notre métier, les erreurs professionnelles avaient un coût humain bien réel. Elles pouvaient saboter une réputation, un mariage, voire vous faire perdre la vie.

Il m’apparut important de voir comment allait Rynda. Tout cela me mettait les nerfs en pelote alors que j’étais étrangère à la situation. Son mari avait été kidnappé. À sa place, j’aurais perdu la tête. Je saisis mon téléphone et l’appelai sur son numéro de portable.

Une sonnerie.

Une autre.

Encore une.

Quelque chose clochait.

Sonnerie.

Sonnerie.

— Vous êtes sur le répondeur de Rynda Sherwood. Merci de laisser un message après le bip.

Merde. Je me redressai d’un bond et me dirigeai vers la porte. J’avais laissé mes baskets de rechange dans la salle de repos.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Cornelius depuis son fauteuil.

Je me débarrassai de mes escarpins vernis et enfilai les vieilles chaussures de sport.

— Rynda ne répond pas à son téléphone, dis-je.

— Elle n’a peut-être pas entendu la sonnerie, répondit Cornelius.

— C’est le numéro que les kidnappeurs de Brian ont utilisé pour réclamer la rançon. À cet instant précis, ce téléphone est le truc le plus important de sa vie. Elle le garde forcément sur elle en permanence.

Et j’étais celle à qui elle avait confié la résolution de l’affaire. Elle aurait forcément décroché.

Cornelius se leva et enfila sa veste.

Je dévalai l’autoroute I-10. La rocade était congestionnée comme jamais et la circulation sur l’autoroute un vrai cauchemar mais à cette heure de la journée les petites routes étaient pires encore. Il y avait environ dix-huit kilomètres entre notre entrepôt et la maison de Rynda, et je conduisais comme une cinglée.

Cornelius abaissa le téléphone plaqué contre son oreille.

— Toujours aucune réponse, annonça-t-il.

Nous avions appelé Rynda trois fois au cours des deux dernières minutes.

— Essayez de joindre Edward Sherwood.

— Pas de réponse sur son portable.

— Essayez chez BioCore.

Si les autres conducteurs voulaient bien rester hors de mon chemin, nous pouvions y être en quinze minutes.

— Je cherche à joindre Edward Sherwood, dit Cornelius dans son téléphone. Il s’agit d’une urgence à propos de sa belle-sœur…

Un camion blanc me coupa la route. Je freinai et manquai l’emboutir de quelques centimètres.

— Cornelius Harrison. Elle est en danger… Je suis un Supérieur au sein d’une maison. Je vous dis que la femme du leader de votre maison est en danger. Faites votre travail et envoyez-lui de l’aide.

Cornelius contempla son téléphone, incrédule.

— Edward est déjà parti et cet idiot me répond qu’il a ordre de m’empêcher d’entrer dans le bâtiment. Il m’a raccroché au nez.

La circulation s’écarta devant moi et je me forçai un passage jusqu’à la voie de droite pour emprunter la sortie sur Wirt Road, dans laquelle la voiture s’engagea comme un boulet de canon. Je négociai un virage serré sur Memorial Drive et descendis la rue à toute vitesse. Les arbres défilaient de chaque côté, ombres ténébreuses et inquiétantes dans la nuit tombante.

J’activai mon téléphone à l’aide du bouton sur le volant et prononçai soigneusement les mots :

— Appeler. Rogan.

Mon téléphone connecté à l’autoradio composa docilement le numéro de Rogan.

Première sonnerie.

Je t’en prie, réponds !

Deuxième sonnerie…

— Allô ?

— Rynda ne décroche pas sur son portable.

Rogan lâcha un juron.

— Où es-tu ?

— À deux minutes de chez elle.

— Qui est avec toi ?

— Cornelius.

Il jura de nouveau.

— Pourquoi tu n’as pas emmené de renforts ?

— Quels renforts, Rogan ? Edward non plus ne répond pas au téléphone.

— J’ai douze agents dans mon QG.

— Ce sont tes employés. Je ne peux pas me pointer sur place et leur donner des ordres.

Comment s’imaginait-il la scène ? « Salut, je suis la petite amie de Rogan et j’ai besoin que vous alliez risquer votre vie pour son ex-fiancée, celle que vous ne vouliez pas laisser entrer dans votre base auparavant… »

C’est sûr, ils se précipiteraient là-bas toutes affaires cessantes. Ces gens travaillaient pour lui, pas pour moi. Ils n’avaient aucune loyauté envers moi.

Il y eut un silence.

— Je suis en route, dit-il. Mes agents viendront vous prêter main-forte. Fais attention. Ne va pas te faire tuer en fonçant tête baissée, dit-il avant de raccrocher.

Je tournai à gauche sur la voie privée en lacet qui serpentait jusqu’à chez Rynda. Les phares trouèrent l’obscurité pour révéler la forme allongée d’un homme en uniforme de Sherwood Security. Il était étendu sur la route, les mains tendues devant lui. Quelque chose était penché sur lui, une créature à fourrure avec un dos voûté et des pattes qui ressemblaient à des mains aux doigts terminés par de longues griffes. Elle redressa la tête. Deux paires d’yeux superposées d’un jaune vitreux au-dessus d’une gueule cauchemardesque remplie d’une forêt de crocs dignes d’un poisson des profondeurs me transpercèrent du regard. Des morceaux de chair ensanglantée pendouillaient entre ses mâchoires.

Je lui rentrai dedans. La CR-V blindée percuta le corps, écrasant la créature. L’impact résonna à travers l’habitacle. Un choc sourd et moite se fit entendre au niveau du châssis. Quelque chose griffa le métal. J’écrasai la pédale de frein puis passai la marche arrière et lui roulai de nouveau dessus. Des os se brisèrent. Je remis la gomme et nous roulâmes une troisième fois sur le monstre. S’il était toujours vivant, il ne serait vraiment pas content. J’accélérai en direction de la maison.

— C’était une invocation ? demandai-je.

Cornelius déglutit, les yeux écarquillés.

— Cornelius ?

— Oui.

Un mage invocateur était allé puiser dans les profondeurs du monde ésotérique pour en sortir cette chose et Dieu savait combien d’autres. Les invocateurs de rang Moyen et Notable pouvaient invoquer une créature mais celle-ci disparaissait dès qu’ils perdaient leur concentration. Les Supérieurs étaient capables de plusieurs invocations simultanées et quand les Majeurs ramenaient un être du monde ésotérique, celui-ci demeurait dans le nôtre jusqu’à ce que le mage le renvoie. Rogan et moi avions déjà affronté des créatures invoquées auparavant. Elles étaient difficiles à tuer. J’aurais dû m’assurer plus tôt de la sécurité de Rynda.

La porte d’entrée était grande ouverte, éclaboussant de lumière les deux cadavres étendus sur le seuil. Un homme et une femme aux uniformes verts tachés de rouge. Quelque chose leur avait dévoré les lèvres et les oreilles.

J’arrêtai la CR-V aussi près que possible de la porte, coupai le moteur et éteignis les phares. Puis j’ouvris la boîte à gants pour récupérer mon Baby Desert Eagle et un chargeur supplémentaire. Vingt-quatre balles. Mon Sig de secours était aussi dans la boîte.

— Cornelius, vous avez déjà tiré avec un pistolet ?

— Non. Je ne suis pas à l’aise avec les armes à feu.

Oublions cette idée. Je n’avais aucune envie qu’il stresse et me tire dans le dos par accident.

— Il y a sept créatures dans la maison, annonça-t-il. Je perçois leurs mouvements.

— C’est une voiture blindée, dis-je. Vous êtes en sécurité ici.

— Je ne vais pas rester en arrière. Je dois au moins tenter de me rendre utile.

— Je croyais que les mages animaliers n’avaient aucun pouvoir sur les créatures invoquées.

— Je n’ai jamais essayé de faire ami-ami avec l’une d’elles.

— Je doute qu’elles se cherchent des amis.

J’étais même sûre qu’elles voudraient nous tuer et se repaître de nos dépouilles.

— Je viens avec vous, affirma Cornelius.

Il avait les lèvres pincées, les muscles de la mâchoire crispés et son regard était franc et direct. Je connaissais cette expression. Je l’avais déjà vue auparavant chez Rogan, chez Leon et chez mon propre père. C’était celle d’un mâle ayant pris sa décision et qui ne laisserait ni la logique, ni la raison, ni de quelconques arguments infléchir son choix. Il me suivrait même si je lui demandais de rester dans la voiture. Je ne pouvais pas vraiment l’en empêcher et je n’avais pas le temps d’ergoter.

— Restez bien derrière moi, dis-je.

Il hocha la tête.

Je me glissai hors de la voiture, relevai mon arme et m’approchai de la porte en me forçant à regarder les corps. Les gardes étaient morts. Aussi morts qu’on peut l’être, au-delà de toute possibilité de secours. Quelqu’un leur avait pris leurs armes. L’odeur du sang me frappa de plein fouet, ignoble et salée, mélangée à d’autres effluves, une espèce de puanteur étrange qui me rappelait vaguement celle de l’ozone durant un orage. Je ravalai la bile qui m’était montée à la gorge et enjambai les cadavres pour franchir le seuil de l’entrée vivement éclairée.

Du sang souillait les coûteuses dalles de marbre, rouge vif sur ton crème et pastel. Quelques taches s’allongeaient en travers du sol : quelqu’un avait glissé dans son propre sang en tentant de s’enfuir. Une flaque aux bords effilochés, comme si on avait appuyé un pinceau par terre : l’impact d’une tête blessée contre le marbre. Une longue traînée écarlate : la personne qui était tombée là avait été tirée vers le séjour et il ou elle avait tenté de se cramponner au sol de ses doigts ensanglantés.

Je vous en prie, faites que ce ne soit ni Rynda ni l’un de ses enfants.

Je longeai les murs pour éviter les taches de sang. J’avais vraiment bien fait de troquer mes escarpins contre mes baskets. La meilleure décision de la soirée.

La grande salle de séjour s’ouvrait devant moi. Le sapin de Noël gisait à terre, renversé, pointant telle une flèche vers le centre de la pièce où, à six mètres de là, deux créatures se tenaient accroupies au-dessus d’un autre cadavre étendu sur le tapis persan.

Hautes d’à peu près un mètre cinquante du sommet du crâne à la base de leur queue préhensile, elles avaient une silhouette rappelant celle d’un lévrier, mais avec quelque chose de simiesque dans leur façon de s’asseoir et de triturer le corps d’un jeune homme avec leurs mains-pattes noires terminées par de longues griffes blanches. Les touffes de leur pelage d’un bleu grisâtre rappelaient les poils hérissés d’un sanglier. Leurs têtes, rondes et couronnées d’oreilles de chauve-souris, pivotèrent dans ma direction.

L’homme qu’elles mangeaient semblait avoir à peine vingt ans. La mort avait figé son visage dans une expression d’horreur absolue. Il avait su qu’il était sur le point de mourir. Il avait probablement eu le temps de les sentir le dévorer vif. Une onde de colère me parcourut. Ces choses ne croqueraient personne d’autre !

Créatures invoquées ou non, elles affichaient une ressemblance assez nette avec les animaux terrestres, ce qui signifiait que leurs yeux étaient proches de leur cerveau. Et le cerveau constituait une excellente cible.

Je tirai.

Le pistolet rugit. La première balle s’enfonça dans le museau de la créature de gauche. Raté. La deuxième la cueillit dans l’œil en haut à droite. Le singe-chauve-souris tituba en arrière.

Je me tournai et tirai sur son copain. Les tirs atteignirent le deuxième monstre au visage, déchiquetant os et cartilages.

Deux balles.

Trois.

Le singe-chauve-souris s’effondra, face contre terre.

La première créature bougeait encore, saisie de spasmes, déversant son sang sur le tapis. J’enjambai prudemment le corps et lui collai une balle dans la nuque, au cas où elle aurait décidé de se relever. Six balles en moins.

Cornelius me toucha l’épaule, pointa vers la droite en direction de la cuisine et leva un doigt.

Un bruit sourd retentit au-dessus de nos têtes. De faibles bruits de voix nous parvinrent depuis l’étage.

Si nous montions l’escalier et que la chose dans la cuisine décidait de nous suivre, nous nous retrouverions dans une situation bien pire. Se faire attaquer par-derrière n’avait rien de marrant.

Je pénétrai brusquement dans la cuisine. Une forme sombre bondit sur moi depuis le comptoir. J’eus le temps de tirer un unique coup de feu avant que le singe-chauve-souris m’atterrisse dessus. Mon dos heurta le sol et j’eus le souffle coupé. La bête m’enfonça ses griffes dans les épaules et me plaqua à terre. Elle ouvrit sa gueule infâme, ses longues dents pointues telles les mâchoires d’un piège sur le point de se refermer sur mon visage. L’odeur d’ozone m’agressa les narines.

Quelque chose s’écrasa sur la bête, la repoussant loin de moi. Je roulai sur le flanc. Cornelius m’enjamba et abattit une poêle à frire sur la tête de la créature.

Le singe-chauve-souris tenta de se relever.

Cornelius frappa de nouveau, puis une troisième fois. Il maniait sa poêle comme un marteau. Du sang éclaboussa les murs. Le singe-chauve-souris frémit puis s’effondra, immobile.

Cornelius se redressa. Je me relevai et contemplai le corps estropié. Cornelius soupesa sa poêle en fonte, les yeux baissés vers son adversaire.

— Mais vous n’aimez pas les armes à feu, murmurai-je.

— C’est différent, chuchota-t-il en retour. C’est comme ça que les animaux tuent. Ça me semble beaucoup plus réel.

Sous les allures respectables de mon nouvel employé se dissimulait une véritable brute, mais je n’allais pas m’en plaindre. Je lui étais même très reconnaissante de cette sauvagerie insoupçonnée.

— Merci, dis-je.

Il hocha solennellement la tête.

Je ressortis de la cuisine et montai discrètement l’escalier. Cornelius me suivit.

— Une possibilité de faire ami-ami ? demandai-je dans un souffle.

— Non. Leurs esprits sont très primitifs. C’est comme essayer de nouer un lien avec un insecte. Je ne perçois que de la faim.

Devant nous, l’escalier tournait dans un grand mouvement élégant. Un grondement grave et inquiétant nous parvint quelque part à l’intérieur de la maison. Je sentis les cheveux se dresser sur ma nuque. Une voix se fit entendre, féminine et empreinte d’urgence, mais trop sourde pour pouvoir distinguer les mots. Rynda.

Je négociai le virage de l’escalier et m’enfonçai un peu plus au cœur de la demeure, en direction de l’origine des bruits. J’échangeai un regard avec Cornelius. Il leva quatre doigts. Quatre créatures. Je n’avais plus que quatre balles dans ce chargeur-ci. Il me faudrait une puissance de feu bien supérieure et dans un laps de temps très court. J’éjectai le chargeur, le glissai dans ma poche et le remplaçai par un chargeur plein. Treize balles. Douze dans le chargeur et une dans le canon. Je devrais faire en sorte que chaque tir compte.

Un petit couloir tournait à gauche, menant à la deuxième salle de séjour.

— ... vide de son sang. La violence n’est pas nécessaire, disait Rynda.

Sa voix tremblait.

— Donne-moi le fichier et tous tes problèmes disparaîtront.

Une voix masculine.

— Qu’est-ce qui me garantit que vous ne nous tuerez pas ?

— Tu essaies de gagner du temps, dans l’espoir que la personne qu’on a entendue tirer au rez-de-chaussée vienne te sauver.

Je m’adossai au mur près de la porte. Impossible de voir ce qui se trouvait dans la pièce et une fois à l’intérieur je devrais agir vite.

— Je fais ça depuis longtemps. Personne ne viendra à ton secours, Rynda.

Cornelius ferma les paupières puis rouvrit lentement les yeux. Ils étaient très bleus, luminescents, presque comme ceux d’un chat.

— Ton chevalier servant gît par terre et se tient les tripes entre les mains, reprit l’agresseur. Ça n’a pas l’air de beaucoup te déranger…

On entendit un homme gémir.

— Arrêtez ! cria Rynda.

— Continue tes petites manœuvres et je te forcerai à regarder pendant qu’ils le dévoreront vivant.

— Laissez-le tranquille !

— D’accord. Choisis un gamin. Je commencerai par eux.

— Vous n’oseriez pas, Vincent.

— Tu sais très bien que si. Donne-moi ce foutu fichier. Ce côté baroud d’honneur de la mère de famille commence à me fatiguer… Bon, je vais choisir pour toi. Celle-ci.

— Maman ! s’écria une petite fille.

Je bondis dans la pièce. Quelqu’un appuya sur le bouton pause et le monde se figea, chaque détail m’apparaissant clairement en une fraction de seconde. Sur la gauche, un brun vêtu de noir, les bras croisés sur la poitrine. Le Majeur invocateur. Vincent.

Une créature se tenait près de lui, sa fourrure d’un bleu indigo tachetée de points d’un noir fantomatique et d’un bleu plus pâle. Haute d’au moins soixante-quinze centimètres à l’encolure et longue de deux mètres, avec un cou épais surmonté d’une espèce de crinière, un museau large et court garni de dents effilées et des pattes épaisses comme ma main. Elle me faisait penser à un tigre.

Deux singes-chauve-souris étaient accroupis à côté de Vincent, l’un à ses pieds et l’autre sur la table derrière lui. Sur la droite, à quatre bons mètres de là, le troisième singe-chauve-souris était assis sur le corps d’Edward. Celui-ci gisait sur la moquette bleue. Une blessure sanguinolente lui barrait le ventre et la créature y avait plongé ses griffes. Une intense douleur se lisait dans les yeux ouverts d’Edward.

Rynda se tenait derrière Edward, tenant ses deux enfants dans ses bras, son visage d’une pâleur mortelle.

En tuant Vincent, je réglerais d’un coup tout ce qui n’allait pas dans ce tableau.

— Courez ! aboyai-je avant de tirer.

Le défilement du temps reprit sa vitesse normale dans une détonation rugissante. Le singe-chauve-souris aux pieds de Vincent se redressa sèchement pour se jeter sur la trajectoire de la balle visant l’invocateur. J’avais raté mon coup d’une fraction de seconde.

Je tirai trois balles dans le singe. Sa tête partit en arrière à chaque impact mais il demeura debout.

Quatre.

Cinq.

Rynda n’avait pas bougé. Elle restait là, figée comme un chevreuil pris dans les phares d’une voiture. Bon sang !

La créature près d’Edward sauta par-dessus celui-ci pour me charger. Je pivotai et lui tirai six fois dans le crâne. Elle s’effondra en arrière. Je tournai de nouveau. Le premier singe-chauve-souris gisait sur la moquette, mort. Le dernier avait pris sa place, protégeant Vincent.

Il ne me restait qu’une balle. Je la logeai dans l’œil en bas à gauche du singe, éjectai le chargeur, sortis l’autre…

— Je ne ferais pas ça à ta place, dit Vincent.

La créature féline émit un son étrange à mi-chemin entre le grondement du tigre en colère et le mugissement grave du lion de mer. La couronne de vrilles bleues, d’une quinzaine de centimètres de long chacune, forma un collier hérissé autour de sa gorge, les extrémités brillant d’un éclat bleu vif. La bête ouvrit grand son énorme gueule, ses dents en forme de poignards à quelques centimètres de la fille de Rynda.

— C’était cool, commenta Vincent. Maintenant lâche ce chargeur.

J’ouvris la main et le laissai chuter au sol.

— Pose ton arme.

Je m’accroupis et déposai mon pistolet par terre.

— Écarte-la.

Je donnai un petit coup de pied dans le Baby Desert Eagle. Le pistolet glissa sur la gauche. Je pourrais encore l’attraper en me jetant au sol. Et si je parvenais à me rapprocher suffisamment de Vincent, je pourrais lui envoyer une décharge.

Le dernier singe-chauve-souris, nouveau bouclier vivant de Vincent, s’accroupit, laissant paraître l’invocateur. Vincent avait à peu près l’âge de Rogan, bel homme, les cheveux brun foncé, une mâchoire carrée, des yeux sombres et exactement ce qu’il fallait de poils de barbe sur un menton à fossette. Le résultat d’une série de générations dotées des bons gènes aux bons endroits.

Si je lui sautais dessus, le singe me mettrait en pièce.

Vincent leva les yeux au ciel.

— Je n’arrive pas à croire que je suis obligé de dire ça. Toi, là, le fringant secrétaire ! Lâche cette poêle à frire.

La poêle heurta le sol avec un bruit métallique.

Vincent sourit.

Ce sourire indolent et assuré m’apprit tout ce que je voulais savoir : aucun d’entre nous ne ressortirait d’ici vivant. Il nous tuerait d’abord, Cornelius et moi, puis achèverait Edward, Rynda et les enfants. Vincent faisait partie de ces individus qui prenaient plaisir à exercer leur pouvoir sur les autres. Et il n’était de pouvoir plus grand que celui de vie ou de mort sur quelqu’un. Il jouerait avec nous comme un chat avec un oiseau blessé, après quoi il nous achèverait.

— La prochaine fois que quelqu’un te dit de courir, Rynda, tu devrais suivre son conseil.

J’aurais dû me sentir terrifiée mais j’étais surtout en colère.

— Il faut de sacrées tripes pour terroriser deux enfants.

Il me lança un coup d’œil.

— Encore une idiote pleine de scrupules… Quel numéro tu vas me jouer aujourd’hui ? Tu veux prendre leur place ?

— Oui.

Je n’aurais pas d’autre chance. Je libérai ma magie et la refermai sur lui.

Une expression stupéfaite se peignit sur ses traits. Il tenta de bouger mais n’y parvint pas. Son esprit se débattait dans l’étau de ma volonté. Nom d’un chien qu’il était fort !

Je luttai, tremblante, pour maintenir mon emprise et prendre l’ascendant sur son esprit. Sa volonté s’opposait à la mienne. C’était comme essayer de tenir une lance à incendie dont l’eau jaillissait à pleine force. C’était un Majeur et sa puissance était exceptionnelle. Je dus monopoliser toute ma volonté pour le contenir. Je n’étais même plus capable de bouger.

Je devais lui poser des questions, sans quoi il allait l’emporter. Des questions qui le forceraient à puiser dans ses réserves de pouvoir pour dissimuler la vérité.

Ma voix résonna, profonde, chaque syllabe imprégnée de magie.

— Quel est votre nom ?

Merde. J’aurais dû demander quelque chose de plus utile.

L’effort qu’il faisait pour se libérer déformait les traits de son visage. Les deux créatures invoquées le dévisageaient, perplexes.

Ma prise faiblissait.

Maintenant, Cornelius. Maintenant. Fais quelque chose. Rynda, enfuis-toi. Sauve ta peau. Allez !

L’invocateur montra les dents. Il laissait ses créatures manger leurs victimes. Il s’apprêtait à assassiner les enfants de Rynda qui n’avaient rien à voir avec tout ça… Une éruption de fureur m’envahit et vint renforcer ma magie. Ma volonté terrassa celle de Vincent, lui arrachant un grondement guttural.

— Vincent Harcourt, grogna-t-il d’une voix rauque.

La douleur naquit au niveau de ma nuque et dévala mon dos en une vague aussi lourde que du plomb fondu. Je claquai des dents. La tension me limait les os, comme si quelqu’un avait frotté une râpe à fromage le long de ma colonne vertébrale.

— Que voulez-vous à Rynda ?

Le monde vacilla. Des taches noires s’agitèrent aux coins de mon champ de vision, menaçant de s’étendre et de m’engloutir. Je ne pouvais pas m’évanouir. Il fallait à tout prix que je reste consciente !

Des gouttelettes de sueur perlaient sur le front de Vincent. Un frisson le parcourut. Son esprit s’entrouvrit légèrement et, à l’intérieur, je perçus la présence d’un ensorcellement protecteur. J’avais moi-même créé quelque chose de similaire auparavant, mais ce n’était qu’une illusion. J’étais à présent face à un authentique sortilège, un piège saturé de magie.

— Sa…

Mon pouvoir effleura l’ensorcellement et je maîtrisai à grand-peine un mouvement de recul. La magie me semblait familière. Elle provenait d’un cherche-vérité.

— ... mère…

Mon emprise se desserra. Une douleur atroce explosa dans mon cerveau et je titubai en arrière sous l’impact.

— Espèce de salope ! gronda Vincent.

Le singe-chauve-souris me chargea, fendant l’air de sa main. Je bondis en arrière mais ses griffes m’atteignirent à la jambe, peignant une ligne rouge et douloureuse le long de ma cuisse gauche.

Avec une vitesse stupéfiante, la grande créature féline atterrit devant moi, bousculant la singe-chauve-souris. Celui-ci fut projeté à terre et atterrit sur mon pistolet. Il tenta de se relever mais le monstre félin bondit. Une énorme patte s’abattit, toutes griffes dehors, et le félin trancha son adversaire en deux d’un seul et unique coup. Un sang rouge et épais éclaboussa le sol.

— C’est quoi, ces conneries ! s’exclama Vincent.

— Le pacte est passé, affirma Cornelius, d’une voix lointaine et presque surnaturelle.

— Sûrement pas. Il est à moi !

Une vague de magie jaillit hors de Vincent pour saisir le félin.

Je plongeai vers la gauche et tentai de pousser le cadavre du singe pour m’emparer de mon arme. Mais le corps pesant refusa de bouger. Mes mains dérapaient dans la flaque de sang.

Cornelius et Vincent se tenaient face à face, la créature féline accroupie près de Cornelius. La magie faisait vibrer l’air entre les deux hommes. Je ne pouvais pas la voir, mais je la sentais.

Je mis mes jambes à contribution et soulevai la bête morte pour refermer mes doigts sur le Baby Desert Eagle couvert de sang. Puis je pivotai sur moi-même en tâtonnant à la recherche de mon chargeur.

Cornelius ouvrit la bouche et laissa échapper une longue note qui ressemblait à un miaulement.

Vincent traça des signes dans le vide. Sa magie s’écarta de Cornelius, formant des étincelles dans les airs. Un nœud de fumée sombre se forma au-dessus du sol, transpercé par un éclair. Vincent s’apprêtait à ouvrir un autre portail.

J’engageai le chargeur dans la crosse de mon arme.

Je te tiens, salopard !

Rynda cria. Un torrent de pouvoir émergea d’elle pour venir s’écraser contre Vincent.

Je tirai. Le pistolet rugit deux fois.

Une fraction de seconde avant que je presse la détente, Vincent eut un mouvement de recul, son visage déformé par une expression de pure panique, puis traversa la fenêtre dans une explosion d’éclats de verre.

Non !

Je me relevai d’un bond et courus jusqu’à la fenêtre. Une arrière-cour bien éclairée s’étendait derrière la maison, équipée d’une piscine aux eaux immobiles. Ma première balle avait éraflé l’épaule de Vincent. La deuxième s’était perdue. J’avais visé la tête. Si Rynda n’était pas intervenue… Peu importait. Vincent avait disparu.

Rynda tomba à genoux devant le corps étendu d’Edward. Les enfants sanglotaient. Edward leva la tête et tenta de dire quelque chose.

Rynda lui prit la main.

— Ne dis rien. Ça va aller.

La créature féline bleue frottait son museau contre la paume de Cornelius.

Vincent s’était enfui. Je me retins avec difficulté de balancer mon pistolet contre le mur. Au lieu de quoi je sortis mon téléphone pour appeler les secours.

Les hommes de Rogan débarquèrent quatre minutes avant l’ambulance. Le Dr Daniela Arias était avec eux. À leur arrivée, ils me trouvèrent en train d’appuyer la veste pliée de Cornelius contre la blessure d’Edward. Les enfants pleuraient toujours malgré tous les efforts de Rynda pour les calmer, et le chat monstrueux émettait des bruits démoniaques dont Cornelius affirmait qu’il s’agissait d’une sorte de ronronnement. « Chat » ne constituait pas un descriptif très exact. La bête avait bien quelque chose de félin, quelque chose qui évoquait un tigre massif et puissant, mais son museau comportait un nez à quatre narines et la couronne de tentacules autour de son cou bougeait toute seule. La bête posait sur moi un regard empli de compréhension, comme si elle était beaucoup plus intelligente que n’importe quel animal terrien. C’était étrange. Étrange et perturbant.

Les hommes de Rogan stabilisèrent l’état d’Edward, nous déplacèrent tous vers le séjour du premier étage, qui n’était pas jonché de cadavres à l’odeur écœurante, postèrent un homme doté d’un fusil à pompe Beretta pour nous protéger, établirent un périmètre de sécurité et entamèrent la fouille minutieuse et systématique de la maison et de la propriété. Cornelius et son nouvel ami leur prêtèrent main-forte.

Pendant ce temps, j’appelai chez moi, racontai à Bern ce qui s’était passé et menai de rapides recherches sur Vincent Harcourt. C’était le fils unique et l’héritier présomptif de la maison Harcourt, Majeur et summonitor, le terme officiel pour les mages invocateurs. Aucune condamnation, pas de casier judiciaire, à la tête d’une fortune estimée à cinquante millions de dollars. L’invocation n’avait pas beaucoup d’applications pratiques dans le monde réel mais les Harcourt avaient visiblement bien tiré leur épingle du jeu.

Rynda tint la main d’Edward jusqu’à ce que les ambulanciers l’emmènent.

— Il s’en sortira, affirma Daniela. Les dommages ne sont pas trop sérieux. Le plus grand risque, c’est l’infection.

— Merci, lui dis-je.

Elle me regarda en plissant les yeux.

Le Dr Arias et moi ne partagions pas le même point de vue. Elle avait tenté de me convaincre que ma relation avec Rogan était une très mauvaise idée et je n’avais pas tenu compte de son conseil. Je l’avais également menacée. Rétrospectivement, quand on savait que Daniela faisait vingt bons centimètres de plus que moi et avait la carrure d’une femme capable d’arrêter un cheval au galop en l’agrippant par l’encolure, la menacer ne comptait pas parmi mes plus brillantes décisions. Mais j’étais bien décidée à vivre ma relation avec Rogan et je ne laisserais personne m’en empêcher.

Rogan qui d’ailleurs manquait toujours à l’appel. Je commençais à sérieusement m’inquiéter.

— Vous êtes couverte de sang. Y compris du vôtre ? demanda Daniela.

— Un peu.

— Donc vous avez une plaie ouverte tout en ayant été éclaboussée de sang issu du monde ésotérique.

— C’est ça.

— Vous aviez l’intention de m’en parler ?

— Oui.

— Quand ?

— Tout de suite.

Elle allait me tuer, c’était sûr.

— Comment se fait-il que personne d’autre ne soit taché de sang ?

— Euh…

Elle tira de son sac une grande bouteille d’eau et une autre de solution désinfectante alcoolisée.

— Voyons ça.

Je relevai la robe. Trois estafilades rouge vif barraient ma cuisse gauche.

— C’est superficiel, dis-je. Ils m’ont aussi touchée aux épaules.

Là, j’étais sûre que les griffes avaient percé la peau.

Daniela soupira et sortit une seringue d’un emballage plastique hermétique et un flacon de produit.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— De l’antivenin. Ces créatures sécrètent du venin au niveau de leurs griffes. Ça vous fait mal ?

— Non.

— Ça devrait.

Elle déballa la seringue pour enfoncer l’aiguille à travers l’opercule du flacon.

— Ça commencera à piquer dans une dizaine de minutes si le venin est neutralisé.

Oui, ça « piquait »… comme si on m’avait planté un tisonnier chauffé au rouge dans la cuisse. Mes épaules étaient brûlantes. Il lui fallut environ un quart d’heure pour nettoyer soigneusement mes blessures et les refermer à l’aide d’un adhésif médical. Aucune des plaies n’était profonde mais ça faisait un mal de chien.

Elle s’attaqua ensuite au nettoyage de mes mains et de mes jambes. Je sortis de là avec l’impression d’avoir été frottée avec l’une de ces éponges vertes que l’on emploie pour récurer le gras incrusté sur les poêles. Ma peau était propre. Ma robe, c’était une autre histoire. Impossible de dénuder mes épaules sans la retirer. Nous avions dû la découper. Ce qui faisait presque aussi mal que l’antivenin.

— C’est fini, annonça Daniela.

— Merci

Elle me dévisagea de nouveau de ses yeux étrécis.

Je me levai et rejoignis Rynda et les enfants, installés sur la causeuse. Les petits s’étaient blottis contre leur mère. Kyle avait fini par s’endormir et Rynda l’avait enveloppé d’une couverture. Nichée contre le dossier, visage ensommeillé et paupières tombantes, Jessica semblait prête à rejoindre son frère.

Je m’assis sur un tabouret en face d’eux en tâchant de ne pas grimacer. Rynda me lança un coup d’œil. Elle donnait l’impression d’avoir vécu l’enfer.

— Racontez-moi tout depuis le début, dis-je.

— Maintenant ?

— Oui, s’il vous plaît.

— On se préparait à aller se coucher. Je suis allée aux toilettes et, alors que je m’y trouvais encore, Jessica est venue me dire que Kyle s’était sauvé. Nous sommes parties à sa recherche. C’est là qu’Edward est arrivé.

Sa voix se brisa. Elle renifla.

— Il voulait me faire des excuses. Il se sentait mal d’avoir pensé que Brian était simplement parti se cacher, comme à son habitude. Il m’a aidée à chercher Kyle. Nous l’avons retrouvé dans le bureau de Brian. Il refusait d’aller se coucher, il voulait attendre que son père rentre. J’ai entendu des détonations au rez-de-chaussée et j’ai verrouillé la porte. Puis l’une de ces choses est passée à travers la fenêtre. Edward a saisi une chaise et l’a frappée avec. Elle lui a sauté dessus et il s’est écroulé par terre. Puis Vincent est arrivé.

Elle disait la vérité.

— Qui est ce Vincent ?

Je le savais déjà mais ça ne ferait pas de mal d’avoir son point de vue sur la question.

— Vincent Harcourt de la maison Harcourt. Nous étions à l’école ensemble. C’était une petite brute qui a grandi pour devenir un méprisable enfoiré.

— T’as dit un gros mot, marmonna Jessica d’une voix pâteuse.

Rynda lui embrassa les cheveux.

— C’est un très méchant homme, dit-elle.

— Que voulait-il ?

— Un fichier. Il voulait l’un des fichiers de ma mère. Je lui ai dit que je n’en avais aucun en ma possession. Ses biens sont encore en cours d’homologation. Je n’ai même pas accès à sa maison. Il ne m’a pas crue. Il m’a dit avoir la certitude que j’avais le document en question.

— Vous savez de quoi il voulait parler ?

Elle secoua la tête.

— Non. Il a fait claquer les mâchoires d’une de ces choses à quelques centimètres du cou de mes enfants. Je lui aurais donné tout ce qu’il voulait.

— Votre mère avait des liens avec Harcourt ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? répondit-elle d’une voix montant dans les aigus. J’ignore complètement à quoi était mêlée ma mère. Tout le monde s’imagine le contraire, mais je ne sais rien du tout ! Elle ne parlait jamais de ses activités. Elle ne demandait jamais conseil. Vous ne voulez pas me laisser un peu tranquille ? Juste quelques minutes, pour l’amour de Dieu !

Vrai.

— Elle vous a sauvé la vie, rappela Daniela par-dessus mon épaule. Elle essaie de retrouver votre mari. Peut-être pourriez-vous cesser d’être aussi peu coopérative pendant quelques minutes et faire un petit effort ?

Rynda ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit.

J’aurais pu sauter au cou de Daniela. Son étreinte m’aurait sans doute brisée comme une allumette, mais ça en aurait presque valu la peine.

— J’ai cru que nous allions mourir, souffla Rynda avec une petite voix. C’est ça que vous voulez entendre ?

— Que s’est-il passé à la fin ?

— J’ai explosé. Il a ressenti tout ce qu’il m’avait fait ressentir. Toute ma peur, tout mon désespoir. Je ne le fais pas souvent. Il y a quelque chose de très violent à imposer ses émotions aux autres. Mais c’était tout ce que je pouvais faire.

— Merci, dis-je en me levant.

Le garde à la porte se redressa… et Rogan apparut sur le seuil. Rynda me passa devant pour courir se jeter dans ses bras.

Sérieux ?

— C’était horrible, gémit Rynda.

— Tu dois faire tes bagages, dit Rogan en lui rendant gentiment son étreinte. Je vous emmène loin d’ici, toi et les enfants.

— D’accord, dit-elle.

Il n’ajouta pas un mot. Elle resta un long moment à le serrer contre elle puis laissa ses mains retomber et recula d’un pas.

Rogan se tourna vers moi. Son regard se posa sur mes baskets, ma robe déchirée et couverte de sang, les bandages sur mes jambes. Puis je me retrouvai blottie au creux de ses bras.

6

Rogan me fit monter dans sa Range Rover. Je lui dis que j’étais tout à fait en mesure de conduire ma propre voiture mais il fit mine de ne pas m’entendre. De son côté, Cornelius avait réussi à faire tenir la créature féline dans une Ford Explorer en abaissant autant de sièges que possible. Il nous fit savoir que le félin était un mâle et que nous pouvions l’appeler Zeus.

Rynda recouvra suffisamment son sang-froid pour appeler le chef de la sécurité de chez Sherwood. Avant notre départ, plusieurs personnes en uniforme de la maison Sherwood se présentèrent pour sécuriser la maison, avec le chef lui-même à leur tête. Cornelius estima que c’était le bon moment pour lui signaler que nous avions appelé BioCore qui nous avait raccroché au nez. Rynda gifla le chef de la sécurité. Les hommes de Rogan confisquèrent du matériel informatique de la maison Sherwood, installèrent Rynda et les enfants dans une voiture blindée et notre petit convoi de cinq véhicules repartit vers la base. Deux des ATV de Rogan ouvraient la marche. Rynda et Cornelius étaient placés au centre, en sécurité, et Rogan et moi fermions la marche.

Il n’y avait que lui et moi dans la voiture. J’aimais le regarder conduire. Il agissait avec calme et assurance, concentré sur la route. J’aimais le galbe de ses bras musculeux, sa façon de tapoter sur le volant du bout du pouce gauche lors des longs arrêts aux feux rouges et les brefs coups d’œil qu’il me décochait à intervalles réguliers comme pour s’assurer que tout allait bien pour moi sur le siège passager. Je n’aimais pas l’obscurité qui passait dans son regard. Je l’avais déjà vue auparavant. C’était mauvais signe.

— C’est à cause de moi ?

Il ne répondit pas.

— Tu rumines à cause de moi ?

— Ruminer implique de mariner dans une sorte de dégoût de soi. Pas mon genre.

— Alors à quoi penses-tu ?

— À la manière dont je vais tuer Harcourt.

Rogan ne tolérait pas les menaces. Et Vincent Harcourt représentait une menace. Je n’avais pas envie d’y repenser mais j’avais vraiment frôlé la mort ce soir-là.

— Il était vraiment fort, dis-je. Je l’ai pris dans l’étau de mon pouvoir mais il m’a échappé après seulement deux questions. Dix ou quinze secondes tout au plus.

— L’invocation est une capacité axée sur la volonté.

De même que celle des cherche-vérité. Ce qui expliquait pourquoi Vincent était si difficile à retenir.

— Victoria Tremaine lui aurait fait fondre le cerveau, dis-je. Je n’ai pu que me cramponner à lui pendant quelques secondes.

Et j’étais épuisée. Il me restait très peu de magie. Je sentais venir la fatigue familière qui accompagnait les efforts magiques trop soutenus.

— Tu as fait plus que ce que n’importe qui aurait pu te demander, répondit-il. Tu as gagné plus de temps qu’il n’en fallait pour que Cornelius reprenne sa poêle et pour que Rynda s’échappe.

— Cornelius essayait de créer un lien avec Zeus, Rynda était sous le choc.

Il ne dit rien mais son regard s’obscurcit encore davantage.

— Rogan, je suis en un seul morceau. Plus important encore, les enfants sont sains et saufs.

— Si Cornelius s’était avancé pour fendre le crâne de ce salopard pendant que tu le tenais, cette conversation serait tout à fait différente. Ni l’un ni l’autre n’a eu la présence d’esprit de se saisir d’une arme ou de détaler.

— Tu ne peux pas en vouloir à Cornelius. Il était fasciné par le félin. C’est une sorte de compulsion chez lui. Il ne pense pas de la même manière que nous et il est intervenu au moment où ça comptait le plus.

— Tu dois te trouver de meilleurs alliés.

Il m’aurait surtout fallu trouver quelqu’un à même de m’enseigner les tenants et les aboutissants de ma magie. Les cherche-vérité étaient rares et protégeaient leurs secrets. Je m’entraînais mais j’avais à peine effleuré le sujet.

— L’esprit de Vincent était ensorcelé. Un ensorcellement qui m’a paru familier. Je pense qu’il s’agit du même genre de barrière que celle que j’avais placée dans la tête d’Augustin.

Une semaine plus tôt, Victoria Tremaine avait pris pour cible Augustin, le Majeur à la tête du grand cabinet d’investigations détenteur du prêt qui finançait notre entreprise. Augustin m’avait aidée à sauver une petite fille d’une mort lente en me permettant de pénétrer de force dans l’esprit de son ravisseur. Victoria était venue en ville pour découvrir l’identité de la cherche-vérité impliquée. Pour nous protéger, Augustin et moi, j’avais érigé une barrière dans son esprit. C’était une ruse, un faux ensorcellement qui parvenait à faire illusion. Le seul moyen de percer à jour le stratagème aurait été pour Victoria d’attaquer Augustin. Elle n’avait pas voulu courir le risque.

— Un ensorcellement factice ? demanda Rogan.

— Non. Celui dans la tête de Vincent était bien réel.

— De meilleurs alliés, répéta Rogan en hochant la tête pour lui-même. Quelqu’un d’entraîné au combat. Et qui fera de ta sécurité une priorité.

— Tu penses à qui ?

— À moi.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ?

— Qu’à partir de maintenant je t’accompagnerai. Comme auparavant.

— Connor…

Il me prit la main et la serra avec force entre ses doigts. L’émotion perçait dans sa voix.

— J’aurais dû être là. J’étais au mauvais endroit au mauvais moment. Tu aurais pu te faire tuer. Cette idée me terrifie.

Je lui serrai les doigts en retour.

— Je ne suis pas morte.

Il ne lâcha pas ma main.

— Où étais-tu ? demandai-je.

— Bug avait retrouvé l’une des voitures à la sortie d’une route de campagne. Il ne pouvait pas voir la plaque minéralogique mais il m’a juré que c’était bien la même voiture. J’ai pris un petit groupe avec moi pour aller voir.

Il s’était dit que Brian était peut-être retenu quelque part sur cette même route.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Il y a cinq ranchs sur cette route. Il pourrait être détenu dans n’importe lequel d’entre eux, en admettant que c’est là qu’ils l’ont fait sortir de la voiture. L’enlèvement est en lien avec la conspiration, donc ils ont sans doute bien couvert leurs traces.

— Que peut-il y avoir dans ce fichier ?

— Aucune idée, admit-il. Mais s’il se trouve sur les ordinateurs de Rynda, Bug le trouvera.

— Bernard le trouverait sans doute plus vite.

— Très bien. Ils pourront regarder ça ensemble. Je suis désolé de n’avoir pas été là.

— Je ne t’en veux pas de ne pas avoir été présent. Je faisais mon travail. Je ne te reproche rien, Connor. Sauf de ne pas m’avoir dit que tu avais une piste. Ça, c’était pas cool.

Je descendis ma voix dans les graves pour imiter la sienne :

— « Quand tu trouves une piste, je tiens à en être informée. Pas par la suite, pas quand ça t’arrangera mais immédiatement. »

La taquinerie ne le fit pas sourire. Il semblait bel et bien décidé à s’en vouloir.

— Alors on se voit toujours ce soir ? Notre dîner ? demandai-je.

— Absolument. On se voit ce soir. On se voit demain. Et tous les jours à venir, au moins à court terme. Tu n’iras nulle part sans moi.

Et dire que j’avais un instant cru à une déclaration romantique.

— Tu comptes aussi m’emballer dans du papier à bulles ?

— Si je peux en trouver un qui arrête les balles.

— Rogan…

— Je suis sérieux, dit-il.

Il lança un regard au rétroviseur et plissa les yeux.

En me retournant, je vis une énorme Jeep Wrangler se rapprocher derrière nous. Le véhicule, lourdement modifié, campait son habitacle surélevé sur des pneus démesurés. Il était équipé d’un pare-chocs personnalisé, d’une barre de phares et d’une calandre dessinée pour figurer des crocs entourant un grand M au centre. La Jeep semblait prête à arracher notre pare-chocs d’un coup de dent.

J’ouvris la boîte à gants pour en sortir mon Baby Desert Eagle. J’avais piqué des balles aux hommes de Rogan.

La Jeep nous fit un appel de phares.

— C’est quelqu’un que tu connais ?

— La maison Madero. Sans doute Dave Madero.

Une lueur d’une dangereuse intensité s’était allumée dans le regard de Rogan. Il se livrait mentalement à de savants calculs.

— Pourquoi il nous fait des appels de phare ?

— Il nous avertit qu’il est sur le point d’employer un canon EMP.

Rogan pressa un bouton sur son volant.

— Rivera ?

— Major ? demanda la voix de Rivera depuis les haut-parleurs.

— Poursuivez la route sans moi. J’ai un truc à régler.

— Bien, major.

Rogan emprunta la sortie menant sur Kempwood Drive. La Jeep le suivit.

— On ne cherche pas à s’échapper ?

— Non. Le canon EMP arrêterait le véhicule en plein milieu de la voie. Il y a de la circulation. Je ne vais pas prendre de risques alors que tu es dans la voiture.

Rogan se décala sur la file la plus à gauche. Une fine bande herbeuse bordée par les d’arbres qui délimitaient le périmètre du parc Agnes Moffitt défila par la fenêtre.

— Madero est un mercenaire, expliqua Rogan. En plus de la force surnaturelle dont il est doté, il peut recouvrir sa peau d’une couche de magie. Je l’ai vu se faire percuter par un 4 × 4 lancé à cent kilomètres à l’heure. La voiture s’est fracassée contre lui. Lui tirer dessus ne servirait à rien. Les balles ne pénétreraient pas sa protection. Mais par sécurité il voyage toujours en compagnie d’une égide.

Soit une mage protectrice capable de projeter un bouclier magique qui absorbait les balles. Génial.

— Qu’est-ce que tu as fait à ce Dave Madero ?

— Ce n’est pas après moi qu’il en a.

Un frisson d’alarme me traversa. Victoria Tremaine.

Le mur d’arbres prit fin. Rogan tourna vivement à droite sur Hammerly Boulevard. La Range Rover grimpa sur le trottoir ; Rogan guida la voiture jusqu’au milieu de la grande pelouse et coupa le moteur.

La Jeep s’arrêta à une dizaine de mètres derrière nous. La nuit était tombée mais les réverbères du parc éclairaient généreusement les alentours.

La portière côté conducteur s’ouvrit et un homme mit pied à terre. Du moins avait-il vaguement l’apparence d’un homme. Il devait faire au moins deux mètres dix. Il portait un pantalon noir ample et un tee-shirt noir. D’énormes muscles gonflaient son torse et ses monstrueuses épaules et jouaient sous la peau de ses bras massifs. Ses biceps devaient faire la taille de mes cuisses. Ses cheveux blonds étaient coupés court au point de n’être presque plus qu’un souvenir. Il ressemblait à une caricature virile, une figurine articulée de culturiste qui aurait mystérieusement pris vie.

— Il est réel ou j’ai la berlue ?

— Il est bien réel, répondit Rogan en coupant le moteur de la Range Rover.

La portière du passager s’ouvrit pour laisser sortir une femme blonde. L’égide, sans doute.

— S’il s’approche suffisamment, je pourrai lui balancer une décharge, proposai-je.

— Non. Tu as dépensé toute ton énergie magique à maîtriser Vincent. Si tu essaies de l’électrocuter, tu mourras.

Rogan ouvrit la portière.

— Reste dans la voiture, dit-il.

— Rogan !

Il sauta au-dehors.

Rester dans la voiture ? Dans tes rêves !

J’ouvris la portière, contournai la Range Rover par l’avant et pointai le canon de mon arme sur Dave Madero.

— Sa grand-mère veut lui parler, dit-il.

Grave et nonchalante, la voix de Dave Madero collait à son apparence :

— Ta magie ne marchera pas sur moi directement, Rogan. Il n’y a rien ici qui puisse faire suffisamment de dégâts. Donne-moi la fille et on reprendra notre route, chacun de son côté.

— Non, répondit Rogan.

— Je comprends. Tu ne veux pas te ridiculiser. Mais dans tous les cas je vais la choper et la ramener à sa grand-mère. Elle m’a dit de veiller à ce qu’elle reste en vie. Elle n’a pas précisé dans quel état et elle n’a rien dit à ton sujet. Ça dépend entièrement de moi. Si tu me donnes la fille, il n’y aura pas besoin de la malmener.

J’avais vraiment très envie de lui tirer dessus.

Rogan ne répondit pas.

— Comme tu voudras.

La peau de Madero gonfla et prit une teinte rouge violacée. Il s’avança vers Rogan d’un pas lent et assuré. Rogan ne le quittait pas des yeux. Il n’aurait pas dû sortir de la voiture. Il était capable de faire subir des choses terribles à un corps humain avec ses seules mains, mais coups de poing et coups de pied ne serviraient à rien contre Dave. Rogan risquait seulement de se blesser lui-même. J’étais prête à tout pour qu’il ne lui arrive rien.

L’égide derrière Dave s’avança à son tour, un pistolet à la main. Elle était rousse, d’à peu près mon âge, et une lueur d’incertitude se lisait dans son regard. Elle observait Rogan avec appréhension.

Je devais la neutraliser. Rogan avait déjà largement de quoi faire.

Je la mis en joue et invoquai l’esprit de ma mère.

— Si vous tirez, je vous abats.

— Je suis une égide.

— Je sais. Et moi, je ne rate jamais ma cible.

Elle ouvrit la bouche… puis la referma. J’adoptai l’air le plus déterminé possible ; j’étais bel et bien décidée à tirer. Elle ne pouvait pas à la fois faire feu et maintenir son bouclier. À l’instant où elle brandirait son arme, je lui tirerais dessus pour sauver Rogan.

— Vous ne pouvez… commença-t-elle.

— Essayez un peu et on verra bien.

Elle demeura où elle était, l’arme pointée vers le sol.

Dave Madero roula des épaules et s’approcha de Rogan en tournant autour de lui. Il faisait au moins vingt-cinq centimètres de plus et devait peser le double de Rogan, lequel me dépassait pourtant d’une tête. Rogan avait un corps tout en muscles durs et souples mais à côté de Dave il avait l’air d’un adolescent qui ne s’est pas encore étoffé.

Rogan se déplaça à son tour, avec une grâce fluide et naturelle, toute son attention concentrée sur Dave. Son corps entier parut se réaligner, transformant l’individu civilisé au volant de sa voiture une minute plus tôt en quelque chose d’autre, quelque chose de sauvage et de presque bestial. Il s’avança vers Dave avec l’air d’un prédateur en chasse. Je sentis les cheveux se dresser sur ma nuque.

Constatant que sa proie ne se comportait pas comme telle, Dave ralentit l’allure.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? demanda-t-il. Ça ne sera pas beau à voir. Tu penses qu’on va se battre, que tu vas balancer quelques directs, peut-être deux ou trois coups de pied, et qu’elle sera impressionnée. C’est pas comme ça que ça va se passer. Je ne sais pas quel genre d’entraînement tu as reçu, mais quoi que ce puisse être ça ne sera pas suffisant. On n’est pas au dojo. On ne va pas se serrer la main ni se saluer. Et ta copine sera encore plus dans la merde une fois que t’auras perdu.

— Arrête de blablater, et passe à l’action, lança Rogan d’une voix glaciale.

— Comme tu voudras. Tant pis pour toi.

Dave frappa, balayant l’air de son poing. Trop lent. Rogan se pencha en arrière pour esquiver.

Dave tenta un coup par la gauche qui passa largement à côté du torse de Rogan.

— Tu es lent, commenta Rogan.

Dave roula des yeux.

— À chaque génération, vous devenez plus grands, plus lents et plus cons, dit Rogan.

— Bla-bla-bla. On verra quel genre de bruits tu feras quand je te ferai avaler tes dents.

Ils se tournèrent de nouveau autour. Dave lança un crochet du droit rapide. Rogan s’écarta avec une souplesse presque liquide.

— Quand les autres familles veulent une grosse brute stupide, ils vous appellent et vous accourez. N’importe quel boulot, n’importe quand. Kidnapping. Passage à tabac. Vol avec violence. Tant qu’il ne faut pas plus de deux neurones. Vous êtes une maison d’imbéciles !

Dave serra les dents. Rogan avait touché une corde sensible. Il provoquait volontairement Madero.

— Encore quelques années et vous aurez perdu le peu de cervelle qui vous reste.

— T’as fini ? gronda Dave.

— Presque. Je me demande simplement quand vous vous équiperez de laisses, comme de bons gros toutous. C’est pour cette génération ou la suivante ?

Le poing de Dave partit à une vitesse stupéfiante. Rogan l’évita d’un cheveu.

Direct, direct, crochet du droit.

Rogan ne cessait de bouger. Dave le forçait à reculer vers la Jeep. L’égide le vit faire et s’écarta vivement, les doigts crispés sur son arme.

Dave lança un direct mais paume vers le haut, qu’il transforma soudain en uppercut. Rogan esquiva. Dave libéra alors un monstrueux crochet du droit. Mais Rogan parvint là encore à l’éviter et le poing de Dave s’écrasa contre la Jeep. Le métal crissa et le capot plia sous l’impact. Dans un grognement, Dave repoussa la Jeep en arrière de sa main gauche. Le véhicule roula trente mètres plus loin, jusqu’à la limite des arbres.

Un frisson glacé me parcourut le corps. Si Rogan recevait un seul coup, même partiel, ce serait terminé.

— Hé, c’est avec moi que tu te bats, se moqua Rogan.

— Tu m’as fait faire du mal à ma titine, gronda Dave. T’aurais pas dû. Maintenant, je suis obligé de te faire la peau !

Il ne plaisantait pas. Il pouvait réellement tuer Rogan.

Dave chargea tel un taureau enragé. Ses poings fendirent l’air dans un tourbillon de coups.

Deux directs courts suivis d’un long.

Direct du gauche. Uppercut du droit.

Crochet du gauche, direct long du droit, crochet du gauche au ventre.

Le coup toucha le flanc de Rogan qui s’envola cinq mètres en arrière, atterrit violemment et se releva avec une roulade.

La peur me comprima la poitrine et me fit flageoler les jambes.

Dave fonça droit sur Rogan qui recula en tentant d’esquiver le déluge de coups. Dave était sur lui, frappant sans relâche, haletant, le visage empourpré et le souffle court.

Direct, coup de poing descendant, crochet, direct long.

Au lieu de reculer, Rogan se glissa entre les bras de Dave et enroula son bras gauche autour du bras droit de Dave, au niveau du coude, de manière à ce que l’avant-bras du colosse repose sur l’épaule de Rogan. Il joignit les deux mains et pivota sur lui-même en lançant tout son poids vers la droite. Un bruit sec résonna à travers le parc. Dave poussa un cri terrible, de pure douleur. On aurait dit le hurlement d’un animal.

Rogan se dégagea. Dave se redressa, le visage déformé par la colère. Son bras droit pendait le long de son flanc, inutilisable. Rogan lui avait brisé l’épaule comme une brindille.

Je vis l’égide frissonner, le visage pâle.

Dave chargea et tenta de saisir Rogan à la gorge. Celui-ci recula à la dernière seconde et, profitant de l’élan de Dave, pivota vers la gauche de façon à ce que son bras droit glisse le long du bras gauche de Dave, puis replia son coude, coinçant le bras de Dave au creux de son aisselle. Les doigts de Rogan se refermèrent sur le poignet de Dave. Il y eut un deuxième craquement audible. Dave hurla et s’écroula à terre, son poignet toujours entre les mains de Rogan. Rogan appuya sa jambe gauche sur Dave, bloquant son bras entre ses cuisses, puis se pencha complètement à droite et imprima une nouvelle torsion. Nouveau craquement. Dave hurlait à s’en déchirer la gorge. L’égide poussa un cri d’oiseau agonisant.

— Rogan, arrête ! lançai-je. Ça suffit.

— Tu as ton compte ? demanda Rogan.

— Va te faire foutre ! cracha Dave.

— Dave ! s’exclama l’égide.

— Notre homme n’a pas son compte. Il lui reste encore deux jambes intactes.

Rogan saisit la jambe gauche de Dave, la tendit et roula en arrière, sa jambe droite repliée sur la cuisse de Dave. Il était sur le point de lui briser le genou.

L’égide lança son arme dans l’herbe et tourna vers moi un visage empreint de désespoir.

Je courus vers Rogan et me laissai tomber à genoux près de lui.

— Ça suffit ! Arrête, je t’en prie. Je t’en prie.

— Ça suffit vraiment ? demanda Rogan.

Dave gémit. Il était à présent violet comme une prune, sa respiration si rapide qu’il n’aspirait plus assez d’air.

Je posai les mains sur le mollet dur comme l’acier de Rogan.

— Je t’en prie. Il ne peut même plus parler. Il ne peut pas te dire d’arrêter.

Dave leva la main et abattit sa paume sur le sol.

Rogan relâcha sa jambe et se redressa dans un mouvement fluide. Il y avait assez de glace dans sa voix pour faire geler le golfe tout entier.

— Ne t’attaque plus jamais à elle. La prochaine fois, elle ne m’arrêtera pas. Préviens tes frères. Si vous vous en prenez encore à elle, je décimerai votre maison jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne.

La silhouette de Dave se dégonfla légèrement et sa peau reprit une couleur un peu plus humaine. Il était couvert de sueur. Il inspira une grande goulée d’air, se tourna sur le côté et vomit.

L’égide s’agenouilla auprès de lui, une bouteille d’eau à la main.

J’enroulai mon bras autour de celui de Rogan.

— Rentrons à la maison.

De retour à la voiture, je m’installai derrière le volant et démarrai puis nous ramenai dans la rue avant que Rogan décide de retourner terminer le travail.

Il demeura adossé contre son siège, le visage calme. Il devait pourtant avoir mal.

— Ça va ? demandai-je.

Il hocha la tête.

— Les dégâts sont sérieux ?

— Je survivrai.

Dave s’était trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Daniela m’avait un jour raconté que Rogan détestait plus que tout se sentir impuissant. Il aurait fait n’importe quoi pour l’éviter. En me rendant chez Rynda pendant qu’il se trouvait à l’autre bout de la ville, je lui avais fait ressentir un mélange de peur et d’impuissance.

Il avait éprouvé le besoin d’exorciser cette émotion. Il avait éprouvé le besoin de faire mal à quelqu’un et Dave s’était présenté comme une menace pour moi. Rogan l’avait brisé et il serait allé jusqu’au bout si je ne l’avais pas arrêté.

La guerre du Belize avait changé Rogan. Elle avait eu un impact sur tout le monde, bien sûr, mais lui en était ressorti en morceaux. Il avait été contraint de se reconstruire pour survivre. Rogan constituait à l’époque l’arme ultime de nos forces militaires. Il s’avançait dans une ville, puisait au plus profond de lui-même, là où la magie atteignait son apogée, et la déchaînait, faisant s’écrouler toute la cité autour de lui. Il inspirait la peur. On l’avait affublé de noms effrayants. Le Boucher de Merida. Le Fléau du Mexique. Le Huracan. Comme s’il n’était pas un homme mais quelque terrible légende ayant soudain pris vie. À la suite de quoi il s’était retrouvé dans la jungle, en plein territoire ennemi, avec des soldats dont la survie dépendait de lui. Il aurait pu se sauver en employant sa magie mais ses soldats n’en auraient pas réchappé. Il s’était donc abstenu. Il les avait conduits, à pied, à travers la jungle, mais rares étaient ceux à savoir ce que ces semaines au Bélize lui avaient coûté. Jamais plus il ne pourrait revenir à une existence de civil. Rogan ne serait plus jamais « normal ». Il avait quitté l’armée cinq ans plus tôt mais cela ne changeait rien. Il restait un soldat.

— Je t’ai fait peur ? demanda-t-il.

— Oui.

— Je suis désolé.

— Tu n’avais pas à l’affronter au corps-à-corps.

— Mais si.

Une lueur de compréhension s’alluma dans son regard.

— Attends. C’est pour moi que tu avais peur ?

— Mais oui !

— Je l’ai déjà vu se battre. Lorsqu’il endosse son armure magique, il ne peut plus transpirer. Il dispose donc d’un temps limité avant d’atteindre la surchauffe. Plus il bouge, plus il a chaud.

— Ça n’en restait pas moins dangereux.

— Je ne me suis pas lancé tête baissée dans cette bagarre. La prise de risque était calculée.

Ah, alors tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes, n’est-ce pas ?

— Tu aurais pu arracher un arbre pour le frapper avec.

— Ça nous aurait débarrassés de Dave mais pas de sa famille. La maison Madero ne comprend pas la télékinésie. Ils ne comprennent que la force brute et les os fracturés. J’ai envoyé un message et j’ai fait en sorte qu’il soit suffisamment simple pour que même eux le comprennent.

Là, je ne pouvais pas le contredire. Les Madero ne pouvaient que recevoir le message cinq sur cinq. Ils ne travailleraient plus pour Victoria Tremaine, j’en étais certaine.

— Il y a une différence entre l’autodéfense et la torture. Je comprends que tu lui aies cassé les bras. Mais ça n’aurait servi à rien de lui briser les jambes.

Il ne répondit pas.

— Il y aura, de temps à autre, des situations où je serai en danger, dis-je.

— Je sais.

— Et tu n’auras pas toujours un Dave à portée de la main.

— Je sais… J’apprendrai à le gérer. Mais je te protégerai, Nevada, quoi qu’il m’en coûte.

Il annonçait cela comme une donnée factuelle.

Oh, Connor.

— Je suis content que tu m’aies retenu, ajouta-t-il. Ça ne m’a pas plu sur le moment. Mais là, maintenant, j’en suis content.

J’étais sans doute la seule à pouvoir le faire. Si l’un de ses employés était intervenu, il serait allé jusqu’au bout. Et la prochaine fois, si je n’étais pas présente, il briserait les jambes de Dave.

Je comprenais pourquoi Rynda faisait tant d’efforts pour être dans ses bonnes grâces. Elle était en pleine panique et savait que quand quelqu’un comptait aux yeux de Rogan il faisait tout pour protéger cette personne. Si nous avions un jour une famille, lui et moi…

Des enfants ? Étais-je vraiment en train d’imaginer avoir des enfants avec lui ? Je tentai de me représenter à quoi ressembleraient les enfants de Rogan. Intelligents, beaux et redoutables. Et impossibles. Ce seraient de vrais petits démons, qui voudraient s’immiscer partout, tout essayer et ne comprendraient pas le sens du mot « non ».

Il affichait de nouveau ce regard de glace. Quand Olivia Charles avait tué son équipe, Rogan avait sombré dans un monde d’obscurité, de froideur et de vengeance. Je l’avais sorti de ces ténèbres et je refusais de les laisser l’engloutir à nouveau.

Une fois le périmètre de sécurité franchi, je garai la voiture devant son QG. Il défit sa ceinture de sécurité et me dévisagea. L’air vibrait de la tension et de l’énergie pleines de noirceur qui émanaient de lui.

— Il y a certaines choses que je ne maîtrise pas, dit-il.

— Je sais.

— Mais j’essaierai.

— Je ne t’en demande pas plus.

Plongeant mon regard dans le sien, j’y vis une tempête en devenir. Il était entièrement concentré sur moi. Rien d’autre n’existait. J’étais le seul et unique point de mire du dragon. Je retins mon souffle.

Il se pencha en avant. Il allait m’embrasser.

Un sentiment d’excitation me saisit, mêlé à un soupçon d’alarme instinctive.

Ses lèvres touchèrent les miennes, brûlantes. Je hoquetai et m’ouvris à lui. Sa langue s’empara de ma bouche et je sentis le goût de Rogan, cet arôme unique, viril, rude, irrésistible. Il plaqua sa paume contre ma nuque et fit glisser ses doigts dans mes cheveux. Il se délectait de moi, possessif et séducteur.

Sa magie m’effleura le cou, son toucher de velours frôlant ma peau en extase. Elle glissa le long de mon échine, enflammant chaque nerf sur son passage.

Ma ceinture de sécurité se déverrouilla d’elle-même. Je restai assise là, sonnée, pendant que Rogan sortait de la voiture et faisait le tour jusqu’à ma portière pour l’ouvrir. Il me tendit la main. Je la pris. Ses doigts se refermèrent sur les miens. Il me conduisit à l’intérieur, vers le rez-de-chaussée habituellement occupé par une foule d’hommes à lui mais à présent désert, grimpa les marches jusqu’au premier étage, passa devant la station d’observation de Bug – un demi-cercle d’écrans d’ordinateurs superposés – puis devant son bureau pour atteindre l’arrière du bâtiment. Un autre escalier menait au deuxième étage. Nous le gravîmes, Rogan ouvrit une porte métallique, nous entrâmes et la porte se referma toute seule derrière nous.

Je me retrouvai face à un vaste espace vide, large surface de béton ciré. À gauche se trouvait un grand lit sur lequel quelqu’un, sans doute Rogan, avait étendu une couverture de laine grise. De l’autre côté, sur la droite, se dressait une paroi de verre incurvée dissimulant probablement une salle de bains et des toilettes.

Le mur de droite était en placo ordinaire, peint en gris foncé. Celui de gauche était en verre. De lourds panneaux de verre fumé d’un mètre de côté se superposaient pour grimper à une dizaine de mètres de hauteur et y former une sorte de dôme. J’avais regardé cet immeuble des dizaines de fois sans jamais m’apercevoir que le chapeau de verre au sommet était transparent. Vu de dehors, il semblait d’un noir uni.

Je m’approchai de la fenêtre. Au dehors, la soirée avait donné naissance à la nuit. Les étoiles s’étendaient au-dessus de nous, aussi étincelantes que des joyaux sur le velours nocturne. Un trésor à rendre envieux n’importe quel dragon.

Rogan m’entoura de ses bras, mon dos contre sa poitrine. Je l’entendis humer le parfum de mes cheveux. Je sentis la forme de sa longue hampe durcie et me laissai un peu plus aller contre lui. Il émit un bruit rauque et viril qui disait sa faim et son désir. Mes jambes manquèrent se dérober sous moi. Il écarta mes cheveux et m’embrassa dans le cou. De minuscules décharges électriques me traversèrent. Sa magie dansait sur ma peau, torride, lente, progressive. Les muscles de ses bras se raidirent sous mes doigts.

Il fit glisser ses mains sur mes seins, les caressa, les titilla. Une vague de plaisir remonta à travers mon corps. Je laissai échapper un hoquet. J’en voulais plus.

La fermeture Éclair de ma robe se défit et le vêtement retomba autour de mes chevilles. La main chaude de Rogan descendit sur mon ventre.

Plus bas. Je t’en prie.

Mon soutien-gorge se détacha. Rogan fit glisser les bretelles le long de mes épaules, libéra mes seins des bonnets et laissa tomber le soutien-gorge à terre. Ses doigts se glissèrent jusqu’à mes mamelons. L’explosion de sensations fut si soudaine et si intense que j’en frémis au creux de son étreinte.

Il m’embrassa juste en dessous de l’oreille droite, ce qui mit le feu à mes nerfs. Je baissai les yeux vers ses mains qui me caressaient le ventre et remarquai des traces sombres sur ma peau. Le sang d’une créature invoquée.

— Rogan…

— Oui.

Il m’embrassa de nouveau dans le cou. J’arrivais à peine à parler.

— Je suis couverte de sang.

Il s’arrêta et me fit pivoter sur moi-même.

— Tu saignes ?

— Non. Je suis sale, c’est tout.

Il baissa les yeux vers le sang séché sur mon ventre.

— Je peux arranger ça, assura-t-il.

Il me prit par la main et me guida vers le paravent de verre. Une douche nous attendait derrière, trois murs carrelés dotés de multiples pommeaux de douche. Il actionna les robinets et des jets d’eau chaude entrecroisés jaillirent des parois. De la vapeur s’éleva rapidement du sol. Je retirai ma culotte et m’avançai au sein du mur d’eau. C’était paradisiaque. Je fus instantanément trempée. Ma chevelure mouillée se retrouva rapidement collée contre mon dos et ma poitrine. L’eau se teinta brièvement de rouge sombre avant de redevenir claire. Je me frottai le visage, chassant les derniers vestiges de mon maquillage, puis me retournai.

Il se trouvait debout face à la douche et m’observait, comme hypnotisé.

Je traversai le rideau aquatique pour m’approcher de lui, laissant les jets éclabousser mes seins et mon ventre. De l’eau s’écoula entre mes cuisses, humidifiant au passage les boucles de mon pubis. À l’intérieur, j’étais déjà ruisselante.

Rogan laissa échapper un juron.

— Quoi ? demandai-je.

— Tu es tellement belle.

Il retira sa chemise et la laissa tomber à terre. Il était grand et doré, son corps tout en muscles, affûté jusqu’à en faire une arme mortelle. Ses larges épaules et son torse puissant s’affinaient en descendant vers un ventre plat et dur. Je mourais d’envie de faire courir mes doigts sur les méplats de ses abdominaux.

Son pantalon emprunta le même chemin que la chemise, révélant des jambes musclées. Il était déjà dressé, long, dur et prêt à l’action. Il se tint nu devant moi, me surpassant de toute sa taille, tout en force et en brutalité. Ses yeux brillaient de désir.

J’ouvris les bras.

Il vint à moi à travers les jets d’eau. Nous nous entrechoquâmes. Sa magie fouetta l’air tout autour de moi, tourbillonnant le long de ma peau, dévalant mon cou, mes seins, s’insinuant dans le sillon de mes fesses et entre mes jambes… Il m’embrassa avec fougue et possessivité, ses bras refermés sur moi. Nos langues s’enroulèrent l’une autour de l’autre et son goût m’envahit de nouveau la bouche.

J’étais comme ivre. Je le serrai à mon tour dans mes bras. Les tendons des muscles de son dos étaient aussi durs que l’acier sous mes doigts. Il fit courir ses mains sur mon corps, attisant le feu. Un désir moite palpitait au creux de mes cuisses, une pression grandissante qui n’attendait que lui. Je lui rendis son baiser puis le plaquai contre le mur, impatiente de passer à la suite.

Il me sourit, un sourire viril non seulement sexy mais carrément charnel. Il me faisait l’effet d’un rêve devenu réalité. Je fis courir mes mains sur son torse, sur ses abdos puis plus encore sur sa hampe épaisse. Il gémit. Le désir palpitant entre mes cuisses devint insupportable. J’avais besoin de le sentir en moi.

Je le caressai d’avant en arrière, serrai et desserrai mes doigts autour de sa raideur et me collai à lui, mes mamelons écrasés contre sa poitrine trempée. Puis je me laissai descendre. Ma bouche se referma autour de lui, à grand-peine, et ma langue entama un mouvement de va-et-vient. Rogan grogna et me fit me relever. Il agrippa mes fesses des deux mains et me souleva jusqu’à ses hanches. Sa main s’immisça entre mes cuisses, plongea au cœur de ma moiteur brûlante, et titilla le bourgeon hypersensible. Une décharge de plaisir me traversa. La magie de Rogan se joignit bientôt à ses doigts. C’était trop. Je me cambrai et chevauchai sa main.

Il plaqua mon dos contre les carreaux de la douche. Je sentis son membre épais se presser contre moi. Il s’enfonça d’un coup, jusqu’au cœur de mon désir, et nous ne fîmes plus qu’un.

Il ne cessa d’aller et venir, à une cadence soutenue qui me rendit folle. L’orgasme explosa en moi, effaçant tout le reste. Lui continua à s’enfoncer au plus profond de ma chaleur. J’ouvris les yeux et le vis qui me regardait. Je me cramponnai à ses épaules et déposai une série de baisers sur son cou puissant, sa mâchoire, ses lèvres. Un grand frisson le parcourut et il se laissa aller en moi. Le raz-de-marée de sa jouissance résonna à travers sa magie, me propulsant de nouveau dans l’extase.

Puis je me drapai autour de lui, vidée et fourbue. Le plaisir était si intense que j’en avais les larmes aux yeux.

— Tu es tout pour moi, murmura-t-il à mon oreille.

J’avais envie de lui dire qu’il était tout pour moi, que je ne laisserais pas les ténèbres l’emporter, qu’il n’aurait jamais à craindre de me voir baisser les bras et m’en aller. Mais l’écho de notre plaisir partagé me privait de mes facultés, si bien que je me contentai de résumer mes pensées par un :

— Je t’aime.

Quelque chose bipait. Je repris mes esprits et levai la tête. Allongé près de moi, Rogan laissa échapper un juron, souleva doucement mon bras posé sur son torse et roula hors du lit. Nous nous y étions effondrés après la douche, en prenant à peine le temps de nous essuyer, et je m’étais endormie contre sa poitrine, épuisée, heureuse et en sécurité, avec son bras autour de moi. Dormir auprès de lui me donnait l’étrange impression d’être enfin chez moi.

Je clignai les yeux jusqu’à ce que ma vision s’éclaircisse. Rogan avait repêché son téléphone dans la pile de vêtements abandonnés près de la douche. Il prit l’appel.

— Du calme, dit-il. Parle plus lentement.

Il revint jusqu’au lit et tint le téléphone à cinq centimètres de son oreille.

La voix de Rynda en émanait, haut dans les aigus, ponctuée par les pleurs d’un enfant.

— ... n’arrive pas à le calmer. Je t’en prie. S’il te plaît. J’ai besoin de ton aide. Je t’en prie, Connor !

Je me laissai retomber sur le lit avec un grognement.

— Je suis occupé, dit Rogan.

— Si tu pouvais juste lui parler. Il n’a que quatre ans. Je t’en prie…

Rogan donnait l’impression de vouloir jeter son téléphone contre le mur.

— J’arrive, dit-il.

Je me plaquai un oreiller sur le visage.

L’oreiller s’écarta et Rogan se pencha sur moi.

— Attends-moi, dit-il.

— Laisse-moi deviner : une autre crise que toi seul peux résoudre ?

— Kyle est en panique. Je les ai installés dans l’immeuble au nord de celui-ci. J’y serai en trente secondes.

— On vient de coucher ensemble et tu te barres pour retrouver ton ex-fiancée.

— Je reviendrai vite. On dormira dans le même lit ce soir. Promis.

— Va, dis-je avec un geste en direction de la sortie.

Il enfila son jean et un tee-shirt.

— Attends-moi.

Il ouvrit la porte et sortit.

Je vidai mes poumons. Ce n’était pas comme si Rynda le manipulait consciemment. Mais elle avait l’habitude de s’appuyer sur les autres pour régler ses problèmes. Sa mère en premier lieu, puis son mari, et maintenant Rogan. C’était le genre de personne à voir une casserole déborder sur la gazinière et à accourir pour vous le dire plutôt que de saisir le manche de la casserole pour l’écarter du feu. Après quoi elle serait fière d’elle-même pour avoir agi rapidement en situation de crise.

Rogan, par contre, résoudrait le problème. Il prenait toujours les choses en main.

Je tournai la tête vers le petit réveil électronique posé sur la table de nuit. 22 h 03. J’étais persuadée qu’il était bien plus tard. Rynda avait dû appeler alors que je m’étais à peine assoupie. Mais j’étais à présent parfaitement réveillée.

Je contemplai le plafond de verre constellé d’étoiles au-dessus du lit. La nuit était si belle vue d’ici. Elle l’aurait été encore plus avec Rogan auprès de moi.

J’avais laissé mon téléphone dans ma voiture. Ce n’était pas mon genre de l’oublier mais il s’était passé tellement de choses…

La vaste pièce s’étalait devant moi. Il n’y avait pas d’étagères mais une pile de livres posée par terre près de la fenêtre.

22 h 10.

Je me levai et pris l’ouvrage au sommet de la pile.

Les monstres intérieurs : étude de cas de métamorphoses causées par la magie.

Eh bien, quel titre. Je ramenai le livre dans le lit avec moi, allumai la lampe et le feuilletai. La magie avait des effets étranges sur les êtres humains. Un siècle et demi plus tôt, quand le sérum Osiris avait été découvert, on l’avait distribué à tout va comme un bonbon. Personne ne savait précisément comment se déclenchaient les effets du sérum Osiris. Certains pensaient qu’il créait de nouveaux pouvoirs. D’autres qu’il réveillait des talents en sommeil, refoulés au cœur de notre être. Mais la façon dont il agissait comptait moins que les résultats. Certains en prenaient et y gagnaient de grands pouvoirs. D’autres se changeaient en monstres. Ceux qui étaient ainsi pervertis par la magie devaient être abattus.

À présent, après tant d’années, ces cas de transformations monstrueuses étaient rares.

J’en avais rencontré un. Cherry. C’était une junkie qui s’était vendue à un institut dirigé par une maison. Ils l’avaient exposée à quelque chose et désormais Cherry passait ses journées dans les eaux troubles de la Fosse, une zone inondée mal famée de Houston, à manger des grenouilles. Par certains côtés, elle tenait plus de l’alligator que de l’être humain.

22 h 19.

T’y seras en trente secondes, hein ?

Je m’enroulai dans la couverture et parcourus le livre. J’avais entendu parler de beaucoup de ces cas. Dont celui de German Orr, le véritable minotaure. German était un malade qui pouvait se transformer en une espèce d’homme-taureau. Une fois sous sa forme de minotaure, il était extrêmement bien membré. Une particularité qu’il avait décidé d’exploiter en participant à des films pornos particulièrement trash. Il avait été inculpé de zoophilie et était passé devant le juge en protestant qu’il s’agissait de discrimination magique et qu’on violait ses droits. Il avait perdu et été condamné à six ans de prison, après quoi il avait quitté le pays.

Jeraldine Amber, la Banshee de Bangor. Quand Jeraldine employait sa magie sonique, elle se changeait en une étrange créature pâle aux yeux noirs et à la chevelure blanche et aqueuse. À part ça, elle était normale. Si ses enfants avaient hérité de ses pouvoirs, ceux-ci ne s’accompagnaient pas de cette capacité de métamorphose. C’était du moins ce qu’ils affirmaient.

22 h 35.

Sérieusement, Rogan…

Je tournai la page. La Bête de Cologne. Je connaissais tellement bien cette histoire que j’aurais pu écrire un livre. Misha Marcotte, une Belge, avait découvert ses capacités au début de la vingtaine. Elle pouvait adopter la forme d’une énorme bête, une créature de cauchemar. Elle devenait alors quasiment indestructible mais perdait aussi le contrôle de ses actes. Une fois métamorphosée, elle se déchaînait dans une rage dévastatrice. Les forces armées belges, en coopération avec la Légion des sorciers française, avaient tenté d’évaluer ses capacités. Mais durant sa troisième transformation, elle avait perdu son humanité de manière permanente. Elle avait traversé la frontière entre la Belgique et l’Allemagne et dévasté Cologne, détruisant quasiment la ville avant qu’ils parviennent enfin à la contenir. La façon exacte dont ils y étaient parvenus demeurait secrète, mais la rumeur la plus répandue voulait que les Allemands l’aient noyée dans les eaux du Rhin. Son histoire servait de mise en garde pour quiconque était capable de métamorphose.

D’autres rumeurs racontaient qu’elle avait repris sa forme humaine, survécu à la noyade, et qu’on la gardait prisonnière quelque part, sous sédation permanente. Ça me semblait crédible. Les Majeurs n’auraient jamais gâché un tel talent, pas tant qu’ils espéraient pouvoir renforcer leur savoir ou leur pouvoir grâce à lui.

Je fis claquer la couverture du livre en le refermant. 22 h 48. Je patientais depuis près d’une heure. C’en était trop. Je n’allais pas me contenter de rester là à poireauter toute nue dans le noir. Il était temps de prendre des nouvelles de ma famille.

Je quittai le lit. L’idée de remettre ma robe tachée de sang me retournait l’estomac. Non merci. Rogan devait bien avoir des vêtements quelque part.

Je fouillai la salle. Le panneau de verre incurvé de la salle de bains s’étendait sur quelques dizaines de centimètres après la douche proprement dite. Derrière se trouvait un placard aux étagères garnies de piles de tee-shirts et pantalons de jogging soigneusement pliés et d’une barre d’une vingtaine de cintres accueillant des articles allant de la chemise aux costumes aux tarifs prohibitifs, le tout organisé avec précision et immédiatement accessible. Les habitudes acquises à l’armée restaient profondément enracinées.

Je me saisis d’un tee-shirt. Il me descendait à mi-cuisse. Je piquai ensuite un pantalon, un peu serré sur les hanches et bien trop long, comme on pouvait s’y attendre. Je retroussai les jambes au niveau de mes chevilles. Ça ferait l’affaire. Du bout du pied, je rassemblai les vestiges de ma robe, mon soutien-gorge et ma culotte en un petit tas par terre. J’aimais vraiment ce soutien-gorge mais il n’était pas question que je ressorte de cet endroit avec mes sous-vêtements à la main. Avec un peu de chance, personne ne me verrait, mais je ne voulais pas prendre de risque.

J’enfilai mes vieilles baskets et franchis la porte pour descendre à pas feutrés vers le premier étage.

Bug était installé dans son fauteuil, l’air totalement absorbé par l’éclat des neuf écrans organisés en trois rangées de trois face à lui.

Il tourna vers moi un regard surpris. Bug donnait toujours l’impression d’avoir perdu son sandwich et de le chercher désespérément pour faire face à une imminente fringale de junkie. Avant que Rogan le persuade de venir travailler pour lui, Bug n’était pas au mieux de sa forme. L’essaim que les militaires avaient sorti du monde ésotérique pour le lier à son esprit aurait dû le tuer en dix-huit mois. Les essaimeurs étaient tous des volontaires, généralement convaincus par une grosse prime. Bug ne m’avait jamais dit pourquoi il l’avait fait ni comment il avait dépensé l’argent. Il avait en tout cas survécu au-delà de tous les pronostics. À l’époque de notre rencontre, il vivait dans un immeuble abandonné qu’il avait parsemé de pièges. Maigre, sale et parano, il troquait ses capacités de surveillance contre une dose occasionnelle d’Equzol, une drogue réservée aux militaires et la seule chose capable, selon lui, de « calmer » l’essaim. Bug avait alors un pied dans la tombe. Napoleon, rejeton d’un bouledogue français et de quelque cabot aventureux, était la seule chose qui le rattachait vraiment à la vie.

Rogan l’avait sorti du trou où il se cachait. À présent, Bug s’était étoffé, ses cheveux bruns étaient propres et bien coupés et il portait une tenue correcte. Il semblait aussi plus apaisé. Il était capable de tenir une conversation sans être pris de tics. Napoleon, lui aussi plus propre et nettement plus grassouillet, ronflait à ses pieds sur un petit canapé recouvert d’un tissu rouge décoré de fleurs de lys.

— Tu t’en vas ? demanda-t-il.

— Oui.

— Ne pars pas.

— Je dois y aller.

— Qu’est-ce que je vais lui dire à son retour ?

Rogan lui avait-il demandé de garder un œil sur moi ?

— Dis-lui ce que tu voudras, Bug.

Je traversai la pièce, tournai au coin et descendis l’escalier. Les lumières étaient allumées. Une demi-douzaine d’ex-soldats au service de Rogan, quatre hommes et deux femmes, discutaient à voix basse. Ils se turent en me voyant.

Je reconnus Nguyen Han, l’Asiatique mécanicienne en chef de Rogan, et Michael Rivera, le second de Rogan. Hispanique âgé d’environ trente-cinq ans, Rivera avait un très beau sourire. Il souriait généralement après avoir abattu quelqu’un.

— Vous partez ? me demanda-t-il.

— Oui.

Si quelqu’un me pose encore la question, je hurle.

— Pourquoi ? s’enquit Nguyen.

— Parce que je rentre chez moi.

— Mais le major n’est pas revenu, me signala Rivera.

— Ça ne m’avait pas échappé.

— Vous ne pouvez pas partir. Il a dit qu’il reviendrait tout de suite et qu’on était censés assurer votre sécurité en son absence. Si vous partez, nous ne pourrons pas vous protéger, ajouta Rivera.

Je désignai l’entrepôt, visible par la double porte grande ouverte.

— Vous pouvez toujours assurer ma sécurité. Je rentre simplement chez moi de l’autre côté de la rue. Puisque vous ne fermez jamais ces portes, vous n’aurez qu’à me suivre des yeux sur les vingt mètres qui me séparent de chez moi.

— Il sera de mauvaise humeur si vous partez, fit remarquer un grand brun.

Rivera lui décocha un regard avant de reporter son attention vers moi. Son grand sourire ne présageait rien de bon.

— Vous pourriez peut-être attendre qu’il revienne ?

— Non, je ne peux plus attendre.

Je me dirigeai droit vers Rivera. Il s’écarta de mon chemin et me laissa passer la porte en direction de l’entrepôt.

— C’est à cause de cette Sherwood, commenta une autre voix masculine derrière moi.

— Évidemment, dit Nguyen. Dès qu’elle a débarqué, j’ai su qu’elle causerait des histoires.

Je traversai la rue, composai le code d’accès, entrai dans le bureau et refermai la porte à clé derrière moi. J’avais eu une sacrée journée. J’avais laissé mon téléphone dans ma voiture, mon arme dans celle de Rogan et je ne portais pas de sous-vêtements. Me balader sans culotte me faisait bizarre. Me retrouver sans téléphone plus bizarre encore. Il y avait sûrement une conclusion profonde à tirer du fait que l’absence de mon téléphone me gênait plus que celle de ma culotte.

Je n’étais pas comme ça. J’avais toujours mon téléphone et mon pistolet sur moi. Et ma culotte.

J’ouvris doucement la porte menant à la partie habitée de l’entrepôt. Tout était calme. Une lumière solitaire était visible au bout du couloir, dans la cuisine. Avec quatre adolescents à la maison, il y avait toujours quelqu’un pour aller piocher dans le réfrigérateur pendant la nuit et nous laissions en général la lampe au-dessus de la table allumée pour les fringales nocturnes. Ce soir, toutefois, j’entendis des voix.

Il était 23 heures passées de quelques minutes, un soir de semaine, et tout le monde aurait dû être au lit. Mais nous avions décidé de rester tous ensemble à la maison jusqu’aux épreuves. Où étaient-ils ?

Je descendis le couloir sur la pointe des pieds, tournai à droite, traversai un autre petit couloir et jetai un œil dans la Cahute du Mal, petite construction à l’intérieur du bâtiment où Bern régnait en maître sur tout son équipement informatique. Des bribes de phrases me parvinrent de la cuisine.

— ... à droite… au sommet de l’immeuble !

— Je l’ai.

D’accord. L’équipe Baylor était en train de protéger le monde des zombies extraterrestres à grands coups d’armes virtuelles. À un autre moment, j’aurais pu me joindre à eux, mais pas ce soir.

Je me penchai un peu plus pour apercevoir Bern. Il ne portait pas son casque de jeu. Son visage illuminé par l’éclat du moniteur semblait défait, les sourcils froncés. Il était entièrement concentré sur ce qui se trouvait en face de lui, quoi que ce puisse être. Sans doute était-il en train d’analyser le contenu de l’ordinateur de Rynda à la recherche du fichier que réclamaient les kidnappeurs.

Je fis demi-tour et retournai sans bruit vers la cuisine. Bern me préviendrait quand il trouverait quelque chose.

Mon téléphone portable était posé bien en évidence sur la table de la cuisine, éclairé par la lampe. Cornelius avait dû le rapporter. Je m’en emparai prestement. Un truc important de récupéré.

J’avais un appel manqué. J’appuyai sur l’icône pour écouter le message.

— Ici Fullerton de chez Parchemin. Merci de me rappeler dès que vous le pourrez, à n’importe quelle heure.

Tous les muscles de mon ventre se crispèrent pour former une boule dure et douloureuse. Il était plus de 23 heures. À l’entendre, c’était urgent. Je rappelai son numéro.

Il répondit dès la première sonnerie.

— Bonsoir, mademoiselle Baylor.

— Bonsoir, monsieur Fullerton.

— L’analyse de votre ADN est terminée. Vos liens familiaux sont confirmés et vous pourrez participer aux épreuves.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Nous avons reçu deux requêtes à propos de votre profil de base. Étant donné les circonstances et l’imminence des épreuves, j’ai jugé nécessaire de vous en informer dès que possible.

— Laissez-moi deviner, la maison Tremaine ?

— C’est l’une d’entre elles.

— Refusé, dis-je.

Je ne laisserais pas Victoria poser ses sales pattes sur la moindre information me concernant.

— C’est noté.

— La seconde provient de la maison Rogan ?

La question de notre compatibilité générique semblait importante pour lui, après tout.

— Non, de la maison Shaffer.

— Shaffer ?

Des trois maisons de cherche-vérité aux États-Unis, la maison Tremaine était la plus crainte car ma grand-mère menait ses affaires avec toute la brutalité d’un tueur à la hache. La maison Lin comptait le plus de membres. La maison Shaffer était entre les deux et je ne savais quasiment rien à leur sujet.

— Oui. Dois-je honorer ou refuser leur requête ?

— Pourquoi s’intéresseraient-ils à mon profil génétique ?

— Il existe de nombreuses raisons potentielles, répondit prudemment Fullerton.

— Vous êtes un expert alors que le sujet est tout nouveau pour moi. Je vous demande simplement votre avis.

— Le profil de base peut servir à différentes choses. Il ne comprend pas suffisamment d’informations pour établir un profil approfondi. Cependant, il est très utile pour éliminer la possibilité de relations interfamiliales.

Oh.

— Selon vous, ils voudraient s’assurer que nous n’avons pas de liens du sang avec la maison Shaffer ?

— Cela me semble crédible. Les cherche-vérité sont très rares. En gage de leur bonne volonté, ils ont rendu leur profil de base disponible, au cas où vous souhaiteriez le consulter.

— Vous l’avez examiné ?

— Oui. La maison Baylor et la maison Shaffer n’ont pas de lien génétique.

Je pris le temps de réfléchir. Si je refusais leur demande, ils se demanderaient si je n’étais pas une sorte de descendante illégitime de leur lignée. Si au contraire je leur donnais accès au profil de base, ils constateraient rapidement que je n’étais l’enfant cachée de personne et nous laisseraient tranquilles.

Si seulement c’était aussi simple. Le blocage qui protégeait l’esprit de Vincent avait été mis en place par un cherche-vérité.

J’avais l’impression de disputer une partie d’échecs à l’aveugle.

— Donnez-leur accès à notre profil de base.

— Comme vous voudrez.

— Merci.

— Avec plaisir, mademoiselle Baylor. Très bonne soirée à vous.

Je raccrochai. Pour la bonne soirée, il était trop tard.

Ce qu’il me fallait à présent, c’était une bonne sieste… Je me retournai. Ma mère était appuyée contre le chambranle de la porte, les bras croisés.

Je n’avais pas de culotte mais je portais un pantalon de jogging. Impossible qu’elle puisse voir à travers et me demander où étaient passés mes sous-vêtements et pourquoi je me faufilais dans la maison avec une tenue piquée à Rogan.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Une autre maison de cherche-vérité veut accéder au résumé de notre dossier. Fullerton pense qu’ils veulent s’assurer qu’il n’y a aucun lien du sang entre eux et nous.

— Et toi, qu’est-ce que tu en penses ?

— Un invocateur a attaqué Rynda ce soir.

— Cornelius nous a raconté.

— J’ai perçu un blocage dans son esprit. Il a été mis là par un cherche-vérité.

Je m’appuyai contre la table et croisai à mon tour les bras.

— Le kidnapping de Brian est lié à la conspiration visant à créer une nouvelle Rome. Vincent, l’invocateur, m’a dit que le fichier qu’ils réclament à Rynda en guise de rançon appartenait à la mère de celle-ci. Or sa mère était mouillée jusqu’au cou dans le complot. Nous savons aussi que lorsque la conspiration a commencé à se dévoiler, avec Adam Pierce tentant de rassembler les morceaux d’une relique qui le rendrait assez puissant pour consumer toute la ville, le secret de l’emplacement des parties de la relique avait été confié à une famille particulière. Un ensorcellement protégeait l’esprit de chacun de ses membres. Et un cherche-vérité était parvenu à jeter un coup d’œil sous l’ensorcellement, tout comme je l’ai fait, pour obtenir les informations dont avait besoin Adam.

— Et tu te demandes si cette autre maison…

— La maison Shaffer.

— Si la maison Shaffer est impliquée.

Je soupirai.

— Je n’en sais rien. L’ensorcellement était très puissant. Il fallait un Majeur pour le forcer. Il semble logique que ce soit l’œuvre de l’une des trois maisons américaines de cherche-vérité. Ce sont celles qui ont le plus à y gagner, ce qui signifie qu’il s’agit soit des Lin, soit des Shaffer, soit de Victoria Tremaine. Notre profil génétique n’est publié que depuis quelques heures et Shaffer saute déjà dessus. Je les ai laissés accéder au résumé. Voyons ce qu’ils vont faire de ces informations.

— Tu crois que c’est une bonne idée ? Et s’ils les partagent avec ta grand-mère ?

— Admettons qu’ils le fassent. Cela confirmera ce qu’elle sait déjà. Nous sommes ses petites-filles.

Je haussai les épaules.

— Tu sais comme moi qu’elle a fait prélever l’ADN de papa à la minute où il est né. Elle peut probablement déjà prédire notre composition génétique rien qu’avec ça.

Ma mère fronça les sourcils.

— Ça m’inquiète. C’est le monde que ton père a fui, Nevada. Et il l’a fait pour une bonne raison. Il détestait ça. C’est un univers dangereux et il refusait d’en faire partie. Pas plus qu’il ne voulait que ses enfants y soient mêlés.

Je me sentais terriblement lasse.

— Que voudrais-tu que je fasse, maman ? On se retrouve mêlés à ce complot. Le seul moyen de nous en sortir est de l’exposer aux yeux de tous. C’est un gros nœud tout emberlificoté et le cherche-vérité constitue une ficelle qui dépasse du nœud. Alors je tire dessus.

— Je ne veux pas que tu te fasses étrangler avec cette foutue ficelle. Nous n’aurions jamais dû demander à former une maison.

— C’est trop tard pour revenir en arrière, tu ne crois pas ? Maman, j’essaie de survivre et de veiller à ce que tout le monde soit en sécurité. Tu ne cesses de me critiquer mais je ne vois pas quoi faire d’autre. Papa et toi deviez savoir qu’un jour notre grand-mère nous retrouverait. C’était quoi, votre plan en cas d’urgence ?

Elle ne répondit pas.

— Voilà. Vous n’en aviez pas.

Ma mère pâlit un peu plus.

— On pourrait s’enfuir.

Elle n’allait pas recommencer. J’en avais assez de cette idée.

— Non. Papa et toi pouviez fuir parce que vous n’étiez que tous les deux. Mais nous non. Il y a moi, Catalina, Arabella, les garçons, toi et grand-mère Frida. Ça fait sept personnes. Où irait-on ? Comment veux-tu cacher sept personnes ? Devrait-on se séparer, histoire que Victoria s’empare du plus faible d’entre nous et s’en serve pour faire pression sur les autres ? Tu sais que c’est une mauvaise idée. Votre plan consistait à vous cacher pour toujours. Mais ça ne marche pas comme ça. Un pouvoir magique finit toujours par voir la lumière du jour. C’est inévitable. C’est une partie de mon identité. Je suis une cherche-vérité et une Majeure, tout comme ma grand-mère.

Son expression se durcit.

— Ça ne définit pas ton identité.

— Mais si. Je suis notre meilleur espoir. C’est à moi aujourd’hui de veiller à ce que les filles, Bern et Leon soient en sécurité. Sauf que papa et toi nous avez tellement bien cachés que je me retrouve sans le moindre entraînement. Je n’avais jamais utilisé de cercle ésotérique avant cette année. Je ne savais même pas que j’avais d’autres pouvoirs en plus d’être un détecteur de mensonges sur pattes. Tout repose désormais sur moi et je n’ai pas d’armes avec lesquelles me battre. Tu as fait la même chose à Catalina et Arabella, et maintenant toi et moi faisons pareil avec Leon. Tu ne peux pas nous enfermer dans une bulle et nous empêcher d’utiliser nos pouvoirs, maman. On deviendrait dingues. Et si, au lieu de me critiquer, tu m’aidais ? Parce que j’ai bien besoin d’aide.

Je fis volte-face et sortis par l’autre porte d’un pas lourd.

J’étais allongée dans mon lit. À peine arrivée dans mon loft, je m’étais débarrassée du pantalon de jogging, j’avais enfilé une culotte et je m’étais mise au lit, toujours vêtue du tee-shirt de Rogan.

Lorsque nous avions vendu la maison pour emménager dans l’entrepôt, mes parents m’avaient construit un petit loft : une chambre et une salle de bains privative, uniquement accessibles par un escalier en bois. Je pouvais rétracter les trois derniers mètres, ce qui contrait efficacement les tentatives de mes sœurs pour m’embêter quand je voulais être seule. J’avais même une fenêtre dans la chambre. C’était un endroit confortable, ma retraite à l’écart du monde, mon lieu favori, là où j’allais me réfugier quand je me sentais fatiguée et dépassée. Pour l’heure, cependant, il me semblait bien vide. Mon lit aussi paraissait trop grand et trop vide.

Comment avais-je fait pour m’habituer si vite à dormir auprès de Rogan ? Je pouvais compter sur les doigts d’une seule main les nuits que nous avions passées ensemble.

Il n’avait pas demandé à voir mon profil génétique. Je n’arrivais pas à savoir ce que cela m’inspirait vraiment. Sans doute était-ce dépendant de la raison pour laquelle il s’était abstenu. Était-ce parce qu’il m’aimait et se moquait de savoir si nous étions génétiquement compatibles ou était-ce parce qu’il n’envisageait rien de sérieux, comme le mariage ?

Avais-je envie d’épouser Mad Rogan ?

Le mariage impliquait l’exclusivité mais dans le monde des Majeurs les liaisons extraconjugales n’étaient pas seulement courantes, elles étaient presque normales. J’aurais fait à peu près n’importe quoi pour rester avec lui mais le partager avec quelqu’un d’autre était au-dessus de mes capacités.

Quelque chose heurta soudain le carreau à ma fenêtre.

Peut-être une chauve-souris.

Toc, toc, toc.

Je sortis du lit et m’approchai de la vitre. Un petit caillou gris tapait contre la vitre depuis l’extérieur.

Toc, toc, toc.

Je regardai en contrebas. Rogan se tenait sur le trottoir.

Eh bien, quand on parle du loup…

J’ouvris la fenêtre. Le caillou retomba par terre.

— J’essaie de dormir.

— Je t’avais dit de m’attendre.

— J’ai attendu. Pendant une heure. Puis j’ai dû rentrer chez moi.

— Tu m’en veux.

Fine déduction, Captain Obvious1.

— Pour quelle raison pourrais-je t’en vouloir ? Serait-ce parce que juste après avoir fait l’amour tu as sauté hors du lit pour te précipiter au chevet de ton ex-fiancée et que tu as disparu pendant presque deux heures ?

— Une heure.

Je lançai un coup d’œil au réveil près de mon lit.

— Une heure et vingt-deux minutes.

— Il y avait un enfant hystérique au bout du fil. Quand je suis arrivé, sa sœur s’est réveillée et s’est mise à pleurer. Puis c’est Rynda qui a éclaté en sanglots.

— Tu les as câlinés jusqu’à ce qu’ils s’endorment ?

Il serra les dents.

— Je me suis débrouillé pour qu’ils arrêtent de pleurer.

— Super. Alors le problème est résolu. Je retourne me coucher.

— Je t’ai demandé de m’attendre et tu ne l’as pas fait.

— Pourquoi serais-je restée là-bas, Rogan ? Tu n’y étais pas. J’ai mon propre lit ici.

— Qu’aurais-tu voulu que je fasse ? Étais-je censé l’écouter crier puis lui dire d’aller se faire foutre parce que je préférais rester au lit avec toi ?

— Donc maintenant c’est moi, la méchante ?

— À vrai dire, oui, un peu. Tu te mets en colère parce que je suis allé faire une bonne action. Tu dramatises.

Non, il n’avait pas osé dire ça !

— Nevada, en tant que responsable d’une maison, il y aura des situations où je devrai sortir du lit, peu importe ce que nous serons en train de faire, pour aller gérer des urgences.

— T’occuper de ton ancienne fiancée, c’est une affaire liée à ta maison ?

— Je la connais depuis l’enfance.

— Hmm.

— Elle est pratiquement de la famille.

— Et moi, je suis quoi ?

Il comprit qu’il s’était piégé tout seul.

— Il se trouve que je vais également me retrouver à la tête d’une maison, repris-je. Tu as raison, parfois il se produit un événement qui nous oblige à partir pour régler le problème. Je ne vais pas me contenter d’attendre dans ton lit, la mine triste, que tu décides que tu as fini de sécher les larmes de quelqu’un d’autre. J’ai des requêtes de profil génétique à évaluer et des kidnappings à résoudre.

— Quelles requêtes ? gronda-t-il. Venant de qui ?

— Pas de toi, si c’est ce que tu veux savoir. Tu n’as pas voulu t’assurer de notre compatibilité génétique.

— Qui, Nevada ?

— Tu penses que si tu grondes assez fort je te le dirai ? Tu n’es pas si effrayant que ça, Rogan, et je n’aime pas les tentatives d’intimidation. Alors tu ferais mieux de baisser d’un ton.

— Qui était-ce ?

Un vrai chien qui refuse de lâcher son os. Il ne laisserait pas tomber tant que je ne lui aurais pas dit et ça n’avait pas grand-chose à voir avec la raison réelle de la dispute.

— La maison Tremaine et la maison Shaffer.

— Tu as dit oui ?

— Pas à Tremaine.

— Tu as dit oui à Shaffer ?

— Oui.

Il se tut. Une expression glaciale se peignit sur son visage.

— Tu as raison. Tu vas être à la tête d’une maison. Autant commencer à planifier ton futur mariage dès maintenant.

Oh, par tous les saints…

— Ils ont demandé à voir mon profil de base pour éliminer la possibilité d’un lien du sang entre nos familles, parce qu’ils s’inquiètent que je puisse être une enfant Shaffer illégitime.

— Ils l’ont demandé pour s’assurer qu’il n’y aura pas de complications empêchant une future union, rétorqua-t-il entre ses dents. C’est la première étape.

Je me penchai à la fenêtre et savourai ma réponse :

— Tu dramatises.

On entendit une porte s’ouvrir quelque part et la voix de Catalina se fit entendre :

— Maman dit que vous devriez soit coucher ensemble, soit arrêter de vous disputer. Parce qu’il est plus de minuit et qu’on essaie tous de dormir. Un peu de respect ! termina-t-elle en claquant la porte.

— C’est bon, sifflai-je. On a fini de parler. Une seule question avant d’y aller : selon ton opinion d’expert en gestion de maison, quand Rynda t’a appelé, il s’agissait d’une authentique urgence ? De quelque chose d’absolument impossible à résoudre sans ta présence ? Ou bien s’agissait-il d’une nouvelle occasion pour elle de s’assurer que tu seras émotionnellement impliqué dans la prise en charge de ses enfants et d’elle-même si jamais Brian ne s’en sort pas ? Et s’il s’agissait vraiment d’une urgence, pourquoi ne m’as-tu pas demandé de venir avec toi ?

Je refermai les battants de la fenêtre. Voilà, c’était dit.

Il me regarda fixement à travers la vitre puis pivota sur lui-même et repartit vers l’autre côté de la rue.

C’est ça, rentre chez toi sans rien dire.

Je me laissai tomber sur le lit. Bon, ça s’était super bien passé.

Un bruit sourd se fit entendre dehors.

Quoi encore ?

Je me levai et retournai à la fenêtre. Rogan se tenait au milieu de la route. Un flot de palettes et d’énormes pneus fendit l’air autour de lui, tous les éléments venant s’entasser par terre sous ma chambre.

Je contemplai la scène, muette.

L’empilement grandit à une vitesse phénoménale. Il était en train de bâtir une rampe jusqu’à ma fenêtre.

J’ouvris le battant.

— T’as perdu la boule ?

Son visage était terriblement sérieux.

— Non.

Le flot de pneus s’arrêta à mi-hauteur, ainsi que les palettes. Il était à court d’éléments de construction.

La porte s’ouvrit de nouveau.

— Maman dit… commença ma sœur.

Une échelle de secours se détacha bruyamment de l’immeuble de l’autre côté de la rue, sur ma gauche, et vint se planter au sommet de l’empilement. Plusieurs sacs de ciment atterrirent sur sa base pour la maintenir en place.

Catalina referma la porte sans ajouter un mot.

Rogan grimpa le long de la rampe jusqu’au sommet de l’échelle. Arrivé à ma fenêtre, il me tendit la main.

— Tu fais quoi, là ?

— Je te kidnappe pour te ramener dans mon repaire. Tu dormiras dans mon lit cette nuit, et toutes les autres nuits ensuite.

— Vraiment ?

— Oui.

— Et j’ai mon mot à dire ?

— Tu as toujours ton mot à dire. Si tu dis non, je m’en irai.

Il affichait son expression de Majeur, indéchiffrable et détachée. Mais ses yeux le trahissaient. Il maîtrisait difficilement son émotion et semblait à deux doigts de perdre le contrôle.

Deux possibilités : je pouvais soit travailler avec lui pour dépasser la tension entre nous, soit rester seule dans ma chambre à me morfondre. Je récupérai le pantalon de jogging, l’enfilai, glissai mes pieds dans mes chaussons et posai ma main au creux de la sienne.

Mon portable sonna.

Qui pouvait bien me téléphoner à minuit passé ?

Je levai un doigt.

— Une seconde…

Le téléphone traversa la pièce pour s’arrêter en flottant devant moi.

Je m’en saisis et répondis.

— Nevada Baylor.

— Vous voilà, dit Vincent Harcourt.

— Bonsoir, Vincent.

Ma voix était si onctueuse qu’on aurait pu l’étaler sur une tartine. Je mis le haut-parleur.

— C’est tellement gentil à vous d’arrêter de terroriser des enfants pour prendre le temps de m’appeler, ajoutai-je.

— J’avais un petit moment de libre.

L’arrogance dans sa voix me mettait les nerfs en pelote.

Guidée par Rogan, je descendis l’échelle puis la rampe improvisée et l’accompagnai vers son QG.

— Je vois que vous avez fait une demande officielle pour passer les épreuves, ajouta-t-il.

Il ne lui suffisait pas d’avoir failli tuer les enfants de Rynda, Edward et une maison pleine de gens. Non, il décidait à présent de m’appeler au milieu de la nuit pour me provoquer.

— Vous pensez vraiment être une Majeure ?

— À vous de me le dire. Qu’est-ce que ça fait de ne plus pouvoir bouger et de se retrouver tremblant à monopoliser toute votre volonté pour essayer de m’empêcher d’accéder à votre esprit ? Au niveau ressenti, je vous ai fait l’effet d’une Majeure ?

Les braises s’étaient rallumées dans le regard de Rogan. Il souriait, un sourire léger et paresseux, et me regardait comme si nous étions au milieu d’une salle de bal et que je portais une robe à dix mille dollars plutôt que son tee-shirt.

— Touché ! dit Vincent. Je regrette presque que vous ne surviviez pas jusqu’aux épreuves. Vous auriez pu être intéressante.

— C’est le moment où vous allez me menacer ?

— Non, c’est le moment où j’éclaire un peu votre lanterne. Vous ignorez les règles du jeu, je vais donc vous les expliquer. Vous êtes morte. Votre mère est morte.

À mon esprit s’imposa l’image de ma mère, étendue à la place d’Edward Sherwood, les griffes d’une créature mi-singe mi-chauve-souris enfoncées dans son ventre.

Espèce de salopard !

— Votre sœur, la toute mignonne, est morte.

Il allait me le payer.

— Votre autre sœur aussi est morte.

L’autre sœur ?

Il prenait le temps de donner son avis sur le physique de mes sœurs tout en menaçant de les tuer. Oh, comme j’aurais aimé l’avoir dans mon viseur !

— Les deux idiots qui habitent avec vous, morts également.

Nous entrâmes dans le QG. Rivera, Nguyen et deux autres gardes, la blonde et le grand brun, étaient toujours là. En entendant la voix de Vincent, Rivera s’anima à la manière d’un requin qui capte la présence d’une goutte de sang dans l’eau. Rogan secoua la tête.

— Le mage animalier est mort…

— Vous me faites perdre mon temps, rétorquai-je. Dites simplement que tous ceux que je connais et que j’aime vont mourir. Ce sera plus efficace.

Il laissa échapper un petit rire.

— Vous avez la langue bien pendue.

— Et vous celle d’un psychopathe.

— Vous dites ça comme si c’était une mauvaise chose. C’est pratiquement une nécessité pour les personnes de notre rang.

— Oui, eh bien, David Howling faisait ça mieux que vous.

— Rogan ne sera pas toujours là pour faire le sale travail à votre place.

— Rogan n’a pas tué David. Je m’en suis chargée. Il s’est battu pour sa vie et il a perdu. La prochaine fois que nous nous rencontrerons, je piocherai dans votre esprit tous vos secrets les plus honteux pour les exposer au grand jour. Quand j’en aurai fini, vous vous recroquevillerez en position fœtale en sanglotant, comme tous les autres. Voilà comment on lance une vraie menace, Vincent.

Nguyen écarquillait les yeux. Rivera fit prudemment un pas en arrière.

Je tendis le téléphone à Rogan. J’avais les mains tremblantes et l’appareil oscillait légèrement entre mes doigts. Rogan le prit tandis que je serrais les poings.

— Elle a raison, dit-il. Vous devriez travailler votre formulation.

— Ravi que vous soyez là, Rogan. Ça m’évitera un coup de fil supplémentaire.

— Je serai toujours là pour vous, répondit Rogan sur un ton d’une légèreté trompeuse. Ça fait trop longtemps qu’on ne s’est pas vus. Il faudrait organiser des retrouvailles.

— Je pensais la même chose. Vous méritez une petite visite.

— J’ai hâte, répondit Rogan en souriant.

— Vous ne pourrez pas tous nous tuer, Rogan.

— Mais je peux vous tuer, vous, Vincent. Ne vous souciez pas des autres. Vous ne serez plus là pour voir ce qu’il en adviendra de toute façon.

— Nous verrons. Votre cousine vous embrasse.

— Dites-lui qu’elle me manque.

Vincent avait raccroché. Rogan se tourna vers moi.

— La maison Harcourt a renié Vincent il y a environ une heure, dit-il. Ils prétendent n’avoir aucune idée de l’endroit où il se trouve ni de ce qu’il fait.

— Comme c’est pratique !

— Je pensais me rendre dans leur propriété demain matin, reprit-il d’une voix toujours légère. Je pourrais frapper à leur porte et toi leur poser quelques questions ? Ça te dirait ?

— Oui. Oui, avec plaisir.

Rogan se tourna vers Rivera.

— Prenez les mesures nécessaires.

— Bien, major.

Rogan me conduisit vers l’escalier. Je montai les marches.

— Il sait que nous l’avons identifié. Il s’attendra à des mesures de rétorsion.

— C’est vrai, concéda Rogan tandis que nous traversions le premier étage.

Bug nous vit mais ne dit pas un mot.

— Si j’étais lui, ajoutai-je, j’attaquerais la base dès notre départ.

— J’ai pris en compte cette possibilité.

— Et s’il attaque ce soir ?

— Il ne le fera pas, assura Rogan en me guidant jusqu’à l’escalier menant au deuxième étage. Il a lancé une invocation de grande ampleur ce soir. En matière d’invocation, ce qui compte est le volume total de matière transitant d’un monde à l’autre. Une grande créature équivaut à plusieurs petites. Vincent a déjà invoqué neuf êtres aujourd’hui puis a dépensé l’énergie et la magie nécessaires pour les manipuler, se défendre contre toi et lutter avec Cornelius pour le contrôle du félin. Il ne prendra pas le risque d’attaquer cette nuit en sachant que je suis là. Il doit d’abord recharger ses batteries.

— Et Cornelius ? Il constitue une cible isolée.

— Cornelius séjourne également ici cette nuit, dans le bâtiment où j’ai installé Rynda. Matilda se trouve auprès de la sœur et du frère de Cornelius, dans leur ranch familial. Il les a appelés pendant le trajet. Ils arriveront demain matin pour voir Zeus.

— Quand as-tu appris tout ça ?

— Quand je me suis levé pour aller m’occuper de Rynda. Je t’en aurais parlé si tu n’étais pas partie en faisant la tête.

Nous passâmes la porte de la chambre à coucher.

— Quelles seront les conséquences pour Brian si on s’en prend aux Harcourt ? demandai-je. Brian demeure notre priorité.

— Rien, dit Rogan. Je ne crois pas que Vincent s’en soucie. Mais même si c’était le cas, il vient de foirer son attaque contre Rynda. Comme tu le disais, il s’attend à des mesures de rétorsion.

Il ferma la porte et se tourna vers moi. Je lui rendis son regard.

— Lâche-toi, dit-il. Tu te retiens de dire quelque chose depuis son appel.

— Il a menacé ma famille, grondai-je. Je l’ai vu laisser une créature commencer à dévorer un homme encore vivant, sous les yeux de sa nièce et de son neveu. Il y prenait du plaisir, Rogan. Je l’ai vu dans ses yeux. Il nous aurait tous tués, y compris les enfants de Rynda. Je sais que c’est un monstre. Et voilà qu’il appelle ici et prétend se montrer aimable et charmant pour une petite conversation polie. C’est comme si un tueur en série massacrait quelqu’un devant tout le monde puis se lavait les mains et se rendait à une soirée costumée.

— C’est un psychopathe. Il l’a toujours été.

— Il y a un truc qui ne colle pas, Rogan. Il a commis des actes atroces et ne semble même pas voir à quel point c’est grave. Il n’a aucun remords. Ça ne peut pas être la première fois qu’il agit ainsi. Comment a-t-il pu arriver à l’âge qu’il a sans que personne prenne conscience de ce qu’il est ?

— Il constitue un atout bien utile pour sa maison, répondit Rogan. Son utilité pèse plus que ses sorties de route. Ils le punissent, le réprimandent sévèrement mais au bout du compte ils ont besoin de lui. La seule existence de Vincent suffit à dissuader les autres maisons d’attaquer les Harcourt.

— C’est bien ce qui me trouble.

Je me mis à faire les cent pas. J’avais l’impression que si je ne bougeais pas j’exploserais.

— C’est quoi, ce monde où un homme comme Vincent est considéré comme nécessaire, comme un atout ? Où Dave peut kidnapper des gens en pleine rue sans que personne ne fasse rien ? Tu ne vois pas à quel point c’est dégueulasse, tout ça ?

Je m’arrêtai et le regardai.

— Et je suis sur le point de plonger mes sœurs et mes cousins dans ce monde-là. J’ai peur, Connor. J’ai peur à ne plus savoir quoi faire.

— Quand on vit dans ce monde, on ne se rend plus compte que ce n’est pas normal, dit-il à mi-voix. Ce n’est qu’une fois dans l’armée que j’ai compris que tout le monde ne vivait pas ainsi. Et c’est ce que nous combattons. Si la conspiration atteint son but, Vincent sera libre d’agir comme il l’entendra.

Je me laissai tomber assise sur le lit, vidée. Toute combativité m’avait abandonnée.

— Plus j’avance et moins j’ai de choix. Nous ne sommes pas encore une maison et je dois déjà faire en sorte que nous ayons l’air assez forts pour ne pas être attaqués. Tous mes actes à partir de maintenant sont dictés par la nécessité de gagner en magie, en pouvoir, en moyens financiers, simplement pour espérer survivre.

Il s’agenouilla près de moi et posa les mains sur mes bras.

— Si je ne le fais pas, ma propre grand-mère nous écrasera. Mon devoir n’est pas seulement de fournir un toit et de quoi manger à ma famille, je suis désormais responsable de leur vie. J’ai envie de tuer Vincent Harcourt avant qu’il envoie ses monstres tailler ma mère en pièces. J’ai tué David et j’en fais des cauchemars et pourtant je veux désormais tuer Vincent parce que c’est la seule solution. Même le choix de mon mari est censé être calculé sur la base de bla-bla génétiques qui affirment que Rynda est une meilleure candidate que moi…

J’en avais trop dit. Je fermai brusquement la bouche.

— Tu m’aimes ? demanda-t-il.

La question me prit par surprise.

— Oui.

— Tu aimes ta famille ?

— Oui.

— Tu ferais n’importe quoi pour les protéger ?

— Oui.

— Alors ça n’a pas d’importance, Nevada. Rien n’a vraiment changé. Je t’aime. Tu m’aimes. Nous sommes ensemble. Je me fiche de la compatibilité génétique. Par le passé, tu m’as dit que ça ne comptait pas pour toi. Est-ce que ça a changé ?

— Non.

— Alors tout va bien entre nous.

Il fit glisser ses mains chaudes le long de mes épaules et tint mes mains dans les siennes.

— Chaque monde comporte ses dangers. Il y a des agressions, des fusillades, des accidents de voiture, des drogues qui rendent accro, de la violence conjugale. Ça n’a rien à voir avec le fait d’être une Majeure. C’est la vie. La seule différence, c’est qu’à présent tu vois plus clairement les dangers.

Il me serra les doigts.

— Ta grand-mère représentait une menace avant même ta naissance. Ton père ne s’est pas enfui parce qu’elle était une mère attentive et aimante. Il a rencontré ta mère et l’a épousée sans se soucier de leur compatibilité génétique. Tu es au moins aussi forte que Victoria Tremaine. La différence entre vous n’est qu’une question d’apprentissage et d’expérience. Et tu peux accéder aux deux.

Je pris une profonde inspiration.

— Tout ça arrive trop vite, poursuivit-il. Il s’est passé beaucoup de choses en deux jours. Tu as rencontré ta grand-mère, tu t’es enregistrée pour passer les épreuves, tu t’es occupée de Rynda, tu as affronté Vincent et failli mourir. Tu as besoin de temps pour faire le tri dans tout ça. Mais ce soir tu es ici et rien ne pourra t’atteindre tant que je serai dans cette pièce avec toi. Je te promets que je ne bougerai pas, quoi qu’il puisse arriver, et que si je pars nous partirons ensemble.

Je lui passai les bras autour du cou et le serrai contre moi. Sa force chaleureuse et rassurante me faisait tellement de bien.

Il referma ses bras autour de moi.

— Je suis là, dit-il. Tout va bien se passer. Je suis là.

Nous demeurâmes ainsi pendant un long moment.

1. Personnage imaginaire souvent cité sur Internet lorsque quelqu’un énonce une évidence ou un truisme. (N.d.T.)

7

— Réveille-toi, souffla Rogan à mon oreille.

Mes paupières s’ouvrirent d’un coup. J’agitai les bras pour me dépêtrer des draps et me redressai en clignant les yeux.

Rogan me regardait, un sourire amusé aux lèvres. Il était déjà levé et habillé d’un pantalon foncé et d’un tee-shirt ample. La lumière du soleil filtrait à travers la paroi vitrée. J’avais dormi plus que prévu.

Matin. Harcourt. Les derniers vestiges de mes rêves se dissipèrent. J’étais pleinement réveillée.

— Arabella est passée déposer ça pour toi, dit-il en posant une grande valise sur le lit.

Je fis coulisser la fermeture Éclair et l’ouvris en grand. Baby Desert Eagle et quatre chargeurs, sous-vêtements, pulls, jeans, chaussettes… Un sac en plastique hermétique contenant dentifrice, déodorant et maquillage. Et des préservatifs goût chewing-gum. Ça, elle me le paierait.

— Tu fais une drôle de tête, remarqua Rogan.

— J’essaie de déterminer si ça veut dire qu’on m’a jetée hors de chez moi.

Après la dispute avec ma mère la veille, ça ne m’aurait pas surprise.

— Ce serait un rebondissement intéressant, dit-il en croisant les bras. Tu n’aurais plus nulle part où aller.

— Ce n’est pas drôle.

— Non, c’est carrément hilarant. Digne d’un scénario de comédie romantique. Reniée par sa famille et jetée dans les bras d’un milliardaire obsessionnel et paranoïaque…

Je lui balançai un oreiller… qui s’arrêta à quelques centimètres de son visage. Il l’écarta d’un petit geste de la main, se pencha vers moi et m’embrassa. L’oreiller retrouva sa place sur le lit.

— Fais-toi une raison, dit-il. Je suis ton seul espoir. Ta seule chance de t’en sortir seule, de prendre le contrôle de l’affaire familiale et de détruire ta grand-mère maléfique.

— Je dirige déjà l’affaire familiale. Et je ne veux pas détruire Victoria. Je veux simplement qu’elle nous laisse en paix.

En sortant du lit, je m’aperçus qu’il ne portait pas de chaussures. Un morceau de craie était posé sur la table. La dernière fois que je l’avais vu habillé ainsi et équipé d’une craie, il accomplissait un rituel pour recharger sa magie.

— La Clé ? demandai-je.

Il opina du chef.

— Je vais avoir besoin d’un maximum de puissance. Tous les documents nécessaires pour une exception véronaise ont été transmis au bureau du procureur ce matin.

L’exception véronaise signifiait que l’État du Texas affirmait avoir connaissance d’un conflit entre maisons et s’en lavait les mains. Ce qui donnerait à Rogan toute latitude pour attaquer les Harcourt au nom de Rynda.

— C’est validé ?

— Nous le saurons dans environ une heure.

— Tu n’y es pas allé en personne ?

Lenora Jordan, la procureur du comté de Harris, ne comptait pas parmi les personnes préférées de Rogan. Il la jugeait dangereuse, raison pour laquelle il préférait généralement faire affaire avec elle en personne.

— Je t’ai dit que je resterais avec toi.

En effet. Quand il faisait une promesse, il la tenait. C’était aussi simple que ça.

— Par ailleurs, si je m’y étais rendu en personne, Lenora m’aurait rabâché en long et en large que c’est de la folie d’aider la fille d’Olivia Charles. Je ne suis pas vraiment d’humeur à me faire sermonner. J’ai envoyé une équipe d’avocats. J’ai beaucoup à faire par ailleurs.

— Tu ne crois pas que la maison Harcourt nous recevrait ? Comme la maison Rio ?

— La maison Rio est composée de chercheurs et de botanistes. La maison Harcourt est une maison de combat. Et ils pensent pouvoir remporter ce combat. De toute façon, si je me pointais devant chez eux avec un millier de soldats, ils m’affronteraient quand même. Ils ne peuvent pas se permettre de paraître faibles.

Oui, ils ne pouvaient se permettre de paraître faibles et Rogan ne pouvait se permettre de ne pas contre-attaquer après les exactions de Vincent. Quant à moi, je ne pouvais risquer qu’il s’attaque à ma mère, à mes sœurs ou à mes cousins. Parce qu’aucun d’entre nous ne pouvait se permettre toutes ces choses, nous allions entrer en guerre. Des gens seraient blessés, certains peut-être même tués. Alors que si tout le monde avait mis sa fierté de côté, rien de tout cela ne serait plus nécessaire.

— Tu connais bien Vincent ? demandai-je.

— Suffisamment bien. Il était au lycée en même temps que moi, deux classes derrière. Il avait la réputation de s’en prendre aux plus faibles et affichait déjà un penchant pour la cruauté.

— La chronologie des événements ne me paraît pas logique. Les ravisseurs de Brian ont appelé pour négocier. Nous leur avons dit que nous avions l’intention de coopérer. D’habitude, il y a une montée progressive des enchères au fil de la négociation. Au lieu de quoi Vincent a débarqué pour fracasser tout le processus à grands coups de marteau.

— Il s’est impatienté, répondit Rogan. Comme je te l’ai dit, Vincent n’est pas du genre à savoir planifier et patienter. Frustré par la réaction de Rynda, il a décidé d’appliquer ses méthodes préférées pour lui mettre la pression.

— Mais pourquoi ne pas s’être présenté chez eux pour prendre les enfants en otage dès le départ ? Brian et Rynda lui auraient donné ce qu’il voulait. Ni l’un ni l’autre ne sont des Majeurs de combat. Pourquoi se compliquer la vie en kidnappant Brian ? Ça ne semble pas être le style de Vincent.

— Ça ne l’est pas, effectivement. Il est sous la férule de quelqu’un d’autre dans le cadre de cette opération.

Un éclat dangereux s’alluma dans les yeux de Rogan.

— Une férule dont il s’est affranchi hier soir.

— Qui a suffisamment de pouvoir pour refréner les élans de Vincent Harcourt et l’obliger à s’en tenir au plan ?

— C’est ce que nous allons devoir découvrir.

Rogan inclina la tête sur le côté, visiblement songeur.

— Oui ?

— La maison Harcourt n’a qu’une stratégie au combat : ils invoquent une horde de monstres depuis le monde ésotérique et les lâchent sur leurs adversaires. Ce sera sanglant et chaotique.

— Je ne changerai pas d’avis. Vincent a menacé ma famille.

— Tu accepteras de porter un gilet pare-balles ?

— Oui, dis-je.

Je baissai les yeux vers le morceau de craie dans sa main.

— Tu en as une autre ?

Il sourit. Un second morceau de craie s’envola à travers la pièce pour venir flotter en face de moi.

— Qu’est-ce que j’aurai en échange de cette craie ? demanda-t-il.

— Un dîner. En tête à tête, ce soir.

Je méritai le bon dîner qu’il m’avait promis. Je porterais une belle tenue et un joli maquillage. Je m’aperçus aussi que j’étais affamée. Je n’avais rien mangé depuis le déjeuner de la veille. Il faudrait que j’aille voir si Rogan stockait des provisions dans sa cuisine du rez-de-chaussée.

— C’est comme si c’était fait, dit-il.

Je l’embrassai et m’emparai de la craie en lévitation.

Les cercles ésotériques étaient utilisés pour tout, de l’affinage des pouvoirs d’un mage à la canalisation de magie dans le cadre d’un sortilège particulier. Il fallait les tracer à la main, sans quoi ils perdaient leurs propriétés. Raisons pour laquelle la plupart des Majeurs s’entraînaient à les dessiner dès qu’ils étaient en âge de tenir une craie. Je n’étais pas comme la plupart des Majeurs. Dessiner un cercle sur le sol s’avérait déjà remarquablement difficile. Dessiner un cercle de rechargement se situait quelque part entre le septième et le neuvième cercle des enfers. Cela commençait par un grand cercle, avec un autre plus petit à l’intérieur, puis encore trois autres au sein du cercle intérieur, accolés de manière à former un triangle. On terminait le dessin par trois cercles externes aux opposés exacts des cercles internes. Il me fallut vingt minutes pour tout faire et, au moment de tracer le dernier cercle, j’avais déjà mal au dos et lancé suffisamment de jurons pour faire sourciller Bug qui s’était joint à moi.

Au moins avais-je pu dévaliser la cuisine de Rogan et dévorer un chausson aux pommes géant avant de commencer.

Je terminai en me déshabillant pour ne garder qu’un soutien-gorge de sport et un short en spandex afin de maximiser la recharge. Puis je m’avançai au sein du cercle et m’assis. Mon pouvoir se déversa à l’intérieur du tracé. Une onde de lumière blanche traversa les lignes de craie avant de s’estomper. La magie revint vers moi, d’abord lentement, puis sous la forme d’un courant régulier qui imprégnait mon corps. Je me détendis et fermai les yeux.

— Celui-ci est de travers, me fit savoir Bug.

J’ouvris les yeux pour examiner le cercle qu’il pointait du doigt.

— Ça ira, dis-je.

— Tu aurais pu demander l’aide du major, tout bêtement.

Si Rogan s’en était chargé, il aurait dessiné le tout en trois minutes et les cercles auraient été parfaits.

— Je me dois de dessiner mes propres cercles, répondis-je.

Je jetai un coup d’œil sur la gauche. Le premier étage disposait d’une grande porte industrielle qui donnait sur un vaste patio carré en béton ciré inondé de soleil. Par les battants entrouverts, je pouvais voir Rogan. Il avait tracé ses propres cercles sur le béton et se déplaçait à l’intérieur, enchaînant extensions, coups de poing et coups de pied. Son grand corps musculeux était étonnamment souple et gracieux. Pas la grâce d’un danseur mais plutôt celle d’un assassin entraîné à poursuivre sa cible à n’importe quel prix. Ses pieds étaient des armes ; ses mains tranchaient telles des lames avant de s’abattre tels des marteaux de guerre, brisant d’invisibles adversaires.

La Clé de la maison Rogan était une clé guerrière et lorsqu’il en enchaînait les mouvements, la part sauvage et féroce de son être qui faisait de lui Mad Rogan remontait à la surface et prenait le contrôle. Cela m’effrayait tout en m’attirant tel un aimant, raison pour laquelle j’avais dessiné mes cercles de recharge à cet endroit, pour pouvoir le regarder.

J’avais espéré l’observer en toute intimité. Mais Bug s’était installé sur le sofa derrière moi, avec Napoleon sous le bras et un ordinateur portable sur les genoux. Reluquer Rogan dans ces circonstances s’avérerait légèrement douteux. Je fermai les yeux et tentai de me concentrer sur la magie qui émanait du cercle telle la chaleur renvoyée par l’asphalte par une journée caniculaire typique du Texas.

— Tout va bien ? s’enquit Bug.

— Hmm.

— Lui et toi êtes en bons termes ?

— Hmm.

— Donc vous vous parlez encore ?

Bon sang. J’ouvris les yeux et lui lançai un regard noir par-dessus mon épaule.

— C’est important de bien communiquer dans une relation, déclara Bug.

— Tout va très bien.

— Vous ne vous disputez plus ?

— Non. J’essaie de me recharger. Il faut que je me concentre.

Bug hocha solennellement la tête.

Je repris ma posture droite, en savourant un bref coup d’œil vers Rogan, puis refermai les paupières.

— Et le sexe, c’est comment ?

— Je rêve ou tu viens vraiment de me poser cette question ?

Bug et Napoleon s’écartèrent un peu plus de moi, à l’autre bout du sofa.

— On veut seulement être sûrs que tout va bien.

— On ?

— Euh… Napoleon et moi.

Mensonge.

— Bug, fais pivoter ce portable vers moi… et sans appuyer sur une seule touche !

— Non, répondit-il en serrant l’appareil contre lui.

— Nguyen et Rivera sont de l’autre côté de l’écran ?

— Non.

Mensonge.

— Bon, laisse-moi dire les choses assez fort pour qu’ils puissent m’entendre. Vous êtes prêts ? Arrêtez de vous mêler de notre relation !

— D’accord, d’accord, dit-il en agitant les bras dans une vaine tentative pour m’apaiser.

— Si tu veux vraiment m’aider, résume-moi ce que l’on sait des Harcourt.

— Le résumé est simple. On a Owen Harcourt, soixante ans, Ella Harcourt, cinquante-cinq ans, Alyssa Harcourt, vingt-trois ans, et Liam Harcourt, dix-huit ans. Ce sont tous des Majeurs en invocation. Ça va être un bain de sang.

— Très bien. Et maintenant je dois me concentrer, alors chut !

Je fermai les yeux. L’espace de quelques minutes, un silence merveilleux s’installa et je me laissai aller plus profondément au sein du flux de magie.

— Visiteur en approche, annonça Bug.

Je tournai la tête. Rynda monta les marches, traversa la pièce et s’assit sur l’autre sofa. Elle portait un jean noir de marque et un chemisier de soie rose qui parvenait à couvrir pudiquement sa poitrine tout en plongeant simultanément entre ses seins. Bug fit comme s’il n’avait pas remarqué sa présence. Napoleon l’observait d’un œil noir.

Rynda examina le tracé de mes cercles mais prit soin de ne pas faire de commentaires.

Oui, je sais, c’est pas droit.

Je demeurai assise en silence. Les minutes s’étirèrent. Bug tapait sur son clavier avec assez de force pour que j’entende les cliquetis des touches à deux mètres de distance.

— Vous partez avec Rogan pour combattre les Harcourt ? demanda Rynda.

— Oui.

— Est-ce vraiment une bonne idée ?

— Rogan aura besoin de mon aide lorsque nous les interrogerons.

— Les Harcourt ont une réputation, Rynda. La confrontation s’annonce violente. Vous n’êtes pas mage de combat.

— Merci de vous soucier de moi. Tout ira très bien.

Elle se tut puis lança un coup d’œil vers Bug.

— Vous pourriez m’apporter un café ?

— Non, répondit Bug.

Rynda cligna les paupières, prise de court.

— Je suis un spécialiste en surveillance, pas un garçon de café, ajouta Bug avec une diction impeccable et catégorique. Le café se trouve sur le comptoir de la cuisine, là-bas. Servez-vous.

Elle ouvrit la bouche comme pour répondre, puis la referma.

— Nevada ? demanda Bug.

Ne fais pas ça, ne fais pas ça…

— Tu veux un café ? proposa-t-il.

— Non, merci.

Couillon.

— Parce que j’irai t’en chercher un si tu veux.

Rynda se leva et se dirigea vers la cuisine, la tête tournée vers Rogan pendant quelques instants.

— Là, tu es cruel, dis-je à voix basse.

— Et j’assume, répondit Bug.

Rynda revint avec une tasse de café et reprit sa place sur le canapé. Bug pianotait de nouveau agressivement sur son clavier. Rynda le regarda pendant un long moment avant de se racler la gorge. Bug ne fit pas mine de bouger.

Toute cette tension n’aidait pas à ma concentration.

— Kyle se sent mieux ce matin ? demandai-je.

Rynda parut surprise.

— Oui.

— Tant mieux.

Voilà. La tension était retombée d’un cran.

— Je n’avais pas compris que vous étiez là quand j’ai appelé Connor.

Et hop, retour au malaise. Génial.

Je lui souris et regardai Rogan derrière la fenêtre.

— Je sais que Connor et vous vivez une relation, ajouta Rynda. Mais en ce moment j’ai plus besoin de lui que vous. J’espère que vous comprenez.

Oh non. Non.

— Rogan et moi vivons quelque chose, dis-je d’une voix aussi aimable que possible. Et vous n’en faites pas partie.

— Je le connais depuis beaucoup plus longtemps que vous.

— Et je comprends qu’avec la disparition de Brian vous soyez effrayée. Mais Rogan ne sera jamais la roue de secours de qui que ce soit. On ne se rabat pas sur lui.

— C’est une menace ?

Je soupirai.

— Non. Je ne vais pas vous menacer. Vous êtes ma cliente et vous êtes sous une pression énorme. Il ne s’agit pas d’une conversation sur le mode « touche pas à mon homme ». Je vous dis simplement que ce que Rogan et moi vivons est authentique. Je ne vous en veux pas d’essayer et si vous arriviez à vos fins, je vous en voudrais moins qu’à lui. Ce n’est pas là où je veux en venir.

Elle pinçait si fort les lèvres qu’elles en devenaient presque blanches.

— Où voulez-vous en venir, alors ?

— Imaginez un moment que vous fassiez en sorte que Rogan s’implique avec vous. Que se passerait-il ensuite ?

Elle ne répondit pas.

— Vous étiez soulagée quand il a rompu les fiançailles ?

— C’est personnel.

— Vous étiez soulagée parce que vous ne vouliez pas réellement de lui. Il est imprévisible et effrayant. Vous voulez la sécurité qu’apporte sa présence mais vous n’aimez pas l’homme qui en est à l’origine.

Moi si. Je l’aimais, dans toute son imprévisibilité.

— Vous ne me connaissez pas, répondit-elle. Vous ne savez rien de moi !

— Vous m’avez demandé où je voulais en venir. Voici ma réponse : si vous continuez à vous appuyer sur les autres pour vous sentir en sécurité, celle-ci vous échappera toujours. Vous êtes une Majeure, une femme et une mère. Assurez vous-même votre sécurité. Prenez-vous en charge. Le tracé de mes cercles est sans doute hésitant et de travers, mais il est de ma main. J’ai appris en lisant des livres et aujourd’hui j’y parviens seule. Je n’ai pas demandé à Rogan de les dessiner pour moi parce que ce n’était pas nécessaire.

Rynda se leva, son café à la main, et s’approcha des portes ouvertes. Elle se posta sur la gauche et observa Rogan qui enchaînait les derniers mouvements de la Clé. Son rituel terminé, il nous rejoignit dans la salle et salua Rynda d’un hochement de tête.

— Bonjour.

— Personne ici ne m’apprécie, Rogan, dit-elle d’une voix basse et tremblante. Tes équipes ne m’aiment pas.

— Ils n’ont pas à t’aimer, répondit-il. Mais ils vous protégeront, tes enfants et toi, au péril de leur vie.

— Je me sens comme une intruse.

— Tu n’es pas une intruse. Tu es ici sur mon invitation.

Elle gardait les bras serrés contre son ventre, vulnérable.

— Je peux te parler ? En privé ?

Il lui désigna le patio d’un geste de la main. Elle s’avança sous le soleil et il la suivit. Ils allèrent s’appuyer contre la rambarde. Rynda dit quelque chose que je n’entendis pas, une expression d’urgence sur le visage.

— Je peux te dire ce qu’elle raconte, proposa Bug.

— Ça ira, merci.

— Ça ne prendra qu’une seconde. Deux touches, affirma-t-il en agitant son ordinateur portable dans ma direction. C’est vraiment pas sorcière.

— Sorcier. Et c’est non.

Bug laissa échapper un soupir d’exaspération.

— Tu n’as pas envie de savoir ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que ça n’a pas d’importance. J’ai confiance en Rogan.

Je fermai les yeux et laissai la magie me parcourir.

— Nevada ?

La voix de Rogan me tira des profondeurs magiques accumulées à l’intérieur du cercle.

J’ouvris les yeux. Il était accroupi auprès de moi. Il avait revêtu une tenue de combat militaire mais au lieu du motif de camouflage habituel ou de sa variante plus sombre destinée aux bois ou à la jungle, son treillis était noir et gris. Un gilet pare-balles noir lui recouvrait le torse. Un système de communication sophistiqué s’incurvait autour de son cou tel une sorte de collier protecteur, le mince filament du micro remontant jusqu’à ses lèvres. Un autre homme se tenait à côté de lui. À peu près de l’âge de ma mère, il était sans doute japonais, avec de larges épaules mais sans être massif. Des cheveux grisonnants coupés si court qu’il était presque chauve, une barbe courte, une moustache, et un regard perçant aux yeux foncés. Lui arborait un treillis de camouflage urbain classique et sa posture dénotait un homme ayant porté l’uniforme pendant la majeure partie de sa vie.

— L’exception véronaise est validée, me dit Rogan. Tu es prête ?

La magie circulait en moi, vive et puissante. Je me sentais plus vigilante, plus concentrée. J’aurais aimé avoir deux heures de plus mais il faudrait faire avec. Je me levai.

Bug me tendit une pile de vêtements : chaussettes, boots et un uniforme semblable à celui de Rogan, avec des motifs gris et beige plutôt que noirs. Variante urbaine. Et un casque.

— On part en guerre ?

— Quasiment. Dans la limite de ce que les autorités nous laisseront faire, répondit Rogan.

— J’ai mes propres vêtements, dis-je.

— Si tu portes ceci, tu te fondras dans le reste de mon équipe, ce qui diminuera la probabilité qu’on te prenne spécifiquement pour cible.

Je fis courir mon regard sur son uniforme noir.

— Tu n’as pas l’air de craindre qu’on te prenne pour cible.

— Effectivement. J’ai choisi cette tenue pour qu’ils se focalisent sur moi. J’aurai une égide personnelle.

Je pouvais rester là à débattre à propos de mon treillis ou je pouvais l’enfiler et cesser de faire attendre tout le monde. J’acceptai la pile de vêtements. Le soldat âgé m’observait avec attention.

Rogan me tendit mon téléphone.

— Par ailleurs, ta mère a appelé à plusieurs reprises.

— Elle a dit ce qu’elle voulait ?

— Non, mais ça paraissait urgent.

Super. Je pris le téléphone et filai dans mon bureau pour m’habiller et rappeler ma mère.

Elle répondit dès la première sonnerie.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

— Rogan va attaquer la maison Harcourt.

— Je vois deux transports de troupes blindés garés devant chez nous. Ses hommes sont en train de charger le matériel. Ils ont de quoi déclencher une petite guerre.

— C’est l’idée. Les Harcourt sont des invocateurs. Il y aura beaucoup de créatures surnaturelles.

— Tu l’accompagnes ?

— Oui, répondis-je en me préparant à devoir argumenter.

— Je viens avec vous.

— Maman ?

— Tu m’as entendue.

Elle raccrocha.

Je terminai de m’habiller, ajustai les sangles de mon gilet, enfilai mon casque et ressortis.

— Ma mère va se joindre à nous.

Rogan ne se laissa pas décontenancer.

— Ravi de l’avoir avec nous, dit-il.

Direction le rez-de-chaussée. Un groupe d’employés de Rogan en tenue de combat patientait près des deux transports de troupes blindés, certains en treillis urbains, d’autres équipés du modèle camouflage classique. J’avais l’impression qu’ils avaient opté pour ce qui leur était le plus familier. Le troisième véhicule, un énorme camion militaire tactique au moteur ronronnant, était garé derrière les deux transporteurs. Sa cargaison, posée sur son long plateau renforcé, était dissimulée sous une bâche verte.

Rivera apparut auprès de moi et me tendit un fusil.

— Ruger AC 556, dit-il. Trois modes de tir : semi-automatique, triple tir et automatique. Le major a pensé que ça pourrait vous plaire.

Je pris l’arme et l’examinai avec des gestes mécaniques.

Ma mère émergea de l’entrepôt équipée de son Light Fifty, un fusil de précision Barrett M82. Leon trottait à côté d’elle tel un chiot surexcité.

— Il vient avec moi, m’annonça-t-elle. J’ai besoin d’un guetteur.

— Merci de nous accompagner, dit Rogan.

Je ramassai tant bien que mal ma mâchoire tombée à terre et grimpai dans l’un des transports de troupes.

Un trajet dans ce genre de véhicule était à peu près aussi confortable qu’à l’intérieur d’un char d’assaut. Ça donnait l’impression d’être assis sur un sac de patates qui tressautait et vibrait à chaque minuscule bosse sur la chaussée. Le transport comprenait deux rangées de sièges le long des parois. J’étais assise à côté de Rogan, vers l’avant. Ma mère et Leon se trouvaient en face de nous. Le Japonais s’était installé en silence à côté de moi. Il observait Leon et ma mère. Le reste des sièges était occupé par des hommes et des femmes casqués en uniforme. Le bourdonnement de leurs voix parvenait à mes oreilles, fragments de conversations entrecoupés d’éclats de rire soudains.

Une étrange expression s’était peinte sur les traits de ma mère. Un léger sourire se devinait aux coins de ses lèvres. La ride de froncement constamment présente entre ses sourcils depuis trois jours avait disparu. Elle paraissait détendue, calme et parfaitement en paix, comme si elle était en route pour un pique-nique à la plage. Son regard avait quelque chose de quasi méditatif. À côté d’elle, Leon semblait avoir du mal à rester assis. S’il avait pu, il aurait sauté de joie dans tout l’habitacle.

Le soldat d’âge mûr à côté de moi porta la main à son casque et annonça d’une voix calme et profonde qui retentit à travers le haut-parleur de mon casque :

— Bon…

Toutes les conversations cessèrent.

— Petit rappel pour les nouveaux et ceux d’entre vous qui n’ont pas été attentifs. La maison Harcourt occupe un complexe fortifié en forme de U, avec des ailes gauche et droite saillantes. L’entrée se trouve entre les deux. Il n’y a qu’un seul moyen d’accès, par la porte d’entrée et un corridor entre les deux ailes. C’est là qu’ils tenteront de nous abattre. Lorsque nous entrerons, les tireurs situés dans les deux ailes ouvriront le feu. Le portail d’entrée s’ouvrira et les Harcourt lâcheront leurs MCM.

MCM était l’acronyme de « Monstres Créés par Magie ». Le souvenir de la gueule du singe-chauve-souris s’apprêtant à se refermer sur moi me revint en mémoire. Un frisson glacé me parcourut l’échine. Je me redressai sur mon siège.

— Les tireurs, y compris Mme Baylor et son guetteur, seront descendus avant l’assaut et auront pris position dans les tours résidentielles Magnolia, immeubles A et F. Leur objectif prioritaire sera d’abattre les tireurs des deux ailes du complexe de Harcourt. Une fois arrivés, les transports formeront une barricade. Vous vous positionnerez derrière ladite barricade. Le major sera derrière vous, au travail sur son cercle. Melosa, vous protégerez le major. Tom et Li Mon fourniront des boucliers en hauteur sur le front. La maison Harcourt s’appuie sur des tactiques de blitzkrieg. Ils enverront vagues après vagues de leurs créatures pour tenter de submerger nos défenses. À nous de tenir bon jusqu’à ce que le major termine son cercle et déploie le broyeur.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’était ce broyeur.

— Peu importe les cauchemars qui émergeront de ces portes, on tiendra bon. C’est bien clair ?

— Oui, sergent ! répondit un chœur de voix.

— Le major et Mlle Baylor sont nos VIP. Vous protégerez leur vie. Bien compris ?

— Oui, sergent !

Le sergent se radossa sur son siège et tourna la tête vers moi.

— Je m’appelle Heart, dit-il. Restez près de moi, mademoiselle Baylor.

Je hochai la tête.

Le transport poursuivit sa route en grondant. Les secondes se changèrent en minutes. Rogan tendit le bras pour me prendre la main. Il ne dit rien, et tint simplement ma main dans la sienne.

— C’est quoi, le broyeur ? demandai-je à mi-voix.

— Un sortilège de la maison Rogan.

Les sortilèges de maison étaient des sorts du plus haut niveau. Ils déchaînaient des forces magiques incroyables mais nécessitaient des préparatifs et des cercles complexes.

Un immense sourire barrait le visage de Leon.

— Ne prends pas de risques stupides, lui dis-je.

— T’inquiète.

Il se frotta les mains et son sourire devint carrément sardonique.

— Quand ce sera fini, il faudra qu’on parle, dis-je.

Je regardai ma mère avec insistance pour être certaine qu’elle comprenait où je voulais en venir.

— Heart, c’est votre vrai nom ? demanda Leon au sergent.

— C’est le nom que je me suis choisi.

— Pourquoi ?

— Parce que je prends les choses trop à cœur1, répondit le sergent.

Leon décida de la boucler.

Je m’étais déjà retrouvée mêlée à une bataille rangée auparavant mais le fait d’être ainsi assise en route vers un affrontement était complètement différent. J’étais fébrile, saisie d’une envie puissante de bondir hors de mon siège, de crier, de faire quelque chose, n’importe quoi. Le fusil entre mes mains me semblait trop lourd. Le combat n’avait pas encore commencé, mais l’adrénaline coulait déjà à flots dans mes veines. Ma mère était toujours dans son espace intérieur de sérénité. Sur ma gauche, le sergent Heart affichait une expression presque identique à la sienne. Sur ma droite, Rogan souriait tranquillement pour lui-même. Au moins Leon, lui, n’avait pas l’air ravi et serein. Mon cousin s’agita sur son siège.

— Pourquoi on n’envoie pas directement un missile sur leur immeuble ? demanda-t-il. Ce serait plus rapide et plus facile.

— Parce que l’exception véronaise nous oblige à éviter les pertes inutiles, répondit Rogan. Quand on fait exploser un bâtiment, les flammes et les projections de débris ne font pas la différence entre les combattants et les civils.

— Qu’est-ce qui se passerait si on le faisait quand même ? s’enquit Leon.

— Ta sœur et moi serions traînés devant l’Assemblée et sommés de nous expliquer. En fonction de nos réponses, nous pourrions être libérés avec une amende à payer, jetés en prison ou exécutés.

— Mais vous êtes Mad Rogan. Un Majeur.

— Les Majeurs aussi obéissent à des règles, lui dis-je.

Des règles que j’étais en train d’apprendre et qui ne me réjouissaient en rien.

— Vérification des armes, ordonna Heart.

Je me penchai sur mon fusil. Je disposais d’un chargeur de trente balles et de trois autres dans les poches de mon treillis. Mon casque me semblait trop lourd. De la sueur s’accumulait à la naissance de mes cheveux.

Heart se pencha vers moi.

— Ne vous en faites pas. Tout va bien se passer. Observez ce que je fais, ce que font les autres, suivez les ordres et vous survivrez à tout ça.

Je sortis mon téléphone et composai un texto de groupe destiné à mes sœurs, à Bern et à grand-mère Frida.

Je vous aime tous énormément.

Voilà. J’aurais eu beaucoup d’autres choses à leur dire mais il faudrait se contenter de ça. J’éteignis le téléphone et le rangeai.

Le transport de troupes s’arrêta. Ma mère se leva et fit un signe de tête à Leon. Il défit son harnais et se dirigea vers la portière latérale. J’eus le terrible pressentiment que je ne les reverrais jamais.

Ma mère planta son regard froid et distant de tireuse d’élite dans celui du sergent.

— Veillez à ce que ma fille reste en vie.

— Comptez sur moi, répondit-il.

— Je t’aime, dis-je. Je suis désolée.

— Moi aussi, je t’aime. N’oublie pas de respirer.

Ma mère sortit du véhicule, la portière se referma en claquant et nous reprîmes notre route.

Le téléphone de Rogan sonna. Il répondit en activant le haut-parleur.

— Liam ! Quel plaisir.

— Comme je vous l’ai dit, nous ignorons où se trouve Vincent. Donc je vous suggère de faire demi-tour dans vos véhicules militaires et de retourner d’où vous venez.

— Je préfère poser la question à votre père en personne.

— Impossible.

— Je me dois d’insister.

— Ce serait une très mauvaise idée. Nous avons quatre Majeurs sur place. Les vies de vos soldats comptent-elles si peu pour vous ? Ils s’imaginent débarquer chez nous pour nous botter le train. Vous et moi savons que ce n’est pas ce qui arrivera. Si vous tenez un tant soit peu à eux, repartez et laissez-les rentrer chez eux.

— Votre sollicitude envers mes hommes est touchante. Si vous souhaitez éviter un bain de sang, ouvrez les portes et nous pourrons discuter entre personnes civilisées.

— Non. Vous n’entrerez pas chez nous. Et vous ne parlerez à aucun de nous. N’imaginez pas pénétrer sur notre propriété avec votre escouade de chair à canon pour nous menacer. Vous ne faites peur à personne, Rogan ! Si vous vous entêtez dans votre idiotie, nous vous éliminerons purement et simplement.

— Une promesse ambitieuse, répondit Rogan avec un sourire dans la voix.

— Comme vous voudrez. C’est vous qui en paierez le prix.

Liam raccrocha.

Rogan glissa le téléphone dans une poche intérieure et me serra de nouveau les doigts.

— Tiens bon, dit-il.

Le véhicule opéra un brusque changement de cap et je sentis mon estomac partir en vrille. L’arrière du transport de troupes s’ouvrit brusquement, transformé en rampe de débarquement. Rogan était déjà en mouvement, perdu au milieu des corps en treillis devant moi. Le sergent Heart se projeta soudain dans mon champ de vision et aboya :

— Suivez-moi ! On se bouge !

Je saisis mon Ruger et fonçai vers l’extérieur.

À peine sortie, je me retrouvai à demi aveuglée par la lumière du soleil. Des balles sifflaient autour de nous telles des abeilles en colère, frappant le toit du transport blindé avec des tintements métalliques. L’espace directement au-dessus de nos têtes était parcouru de reflets bleutés : les deux égides nous protégeaient à l’aide de leur magie.

— Allons-y ! rugit le sergent Heart.

Je m’élançai au pas de course dans le sillage des ex-soldats. Ils saisirent le rebord des plaques de blindage sur le flanc du véhicule. Le métal crissa en glissant. La plaque blindée se plia en deux et sa partie inférieure retomba, formant une plate-forme attachée au flanc du transport.

— On monte !

Je bondis sur la plate-forme et me hissai dessus avec les autres soldats. Des servomoteurs bourdonnèrent. La plate-forme s’éleva, et nous avec. Les hommes de Rogan agrippèrent la partie supérieure de la plaque blindée, toujours attachée au véhicule. Il y eut un nouveau claquement métallique et la plaque protectrice glissa vers le haut. Heart passa la main devant mon visage, tira sur un levier, puis sur un volet rectangulaire ménagé dans la plaque et le fixa en position ouverte. Je regardais à présent par une fenêtre large de soixante centimètres et haute de trente. Le toit du transport de troupes se trouvait juste à ma hauteur, de sorte que je pouvais y appuyer mon fusil.

Face à nous s’étendait une cour bétonnée et inondée de soleil. De hautes murailles se dressaient de chaque côté, flanquant un haut mur à deux cents mètres environ. Sur celui-ci s’ouvrait une porte massive et peinte en noire, telle l’entrée de quelque château gigantesque.

À côté de moi, Heart lançait de nouveaux ordres :

— Okay, tout le monde, armes chargées et prêtes à tirer !

Je réglai le sélecteur de mon fusil en position automatique.

Un chœur de voix répondit à l’unisson :

— Reçu. Prêt à tirer !

— Rodriguez, distance de la cible ?

— Deux cent onze mètres, répondit une voix masculine.

— Tirez sur mon ordre.

Heart se pencha à côté de moi.

— On travaille par équipe de deux, dit-il. Je suis votre équipier. Quand je vous ordonne de tirer, vous tirez. Quand vous n’avez plus de munitions, vous criez « vide » et faites deux pas en arrière. Si votre fusil s’enraie, vous criez « enrayé » et reculez de deux pas. Compris ?

— Oui, répondis-je malgré mon cœur qui battait la chamade.

Les panneaux de l’énorme porte commencèrent à s’écarter, laissant entrevoir les ténèbres absolues qui se trouvaient derrière.

— Ne tirez pas encore, ordonna Heart.

Une créature s’avança à découvert. Elle marchait sur quatre longues pattes repliées à l’envers comme celle d’une sauterelle, ses genoux noueux tournés vers le haut. Le corps suspendu entre ses pattes ressemblait à un sac de chair. Il n’y avait ni tête, ni yeux, ni nez, seulement une bouche, ronde et caverneuse, où s’alignaient rangée après rangée de dents coniques. Un monstre conçu pour se nourrir.

La créature tituba sous le soleil. Une autre émergea des ombres, suivie d’une autre, puis encore d’une autre.

Elles se trouvaient à deux cents mètres de là. Ce qui signifiait, en tenant compte des dimensions de la porte, qu’elles faisaient… la taille d’une petite voiture.

La première bête se figea. Deux longues tiges duveteuses se redressèrent brusquement sur ses épaules, telles des antennes. Elles pivotèrent vers nous. Derrière elle, une multitude d’antennes duveteuses se mirent au garde-à-vous.

Oh, mon Dieu…

— On ne tire pas, dit Heart.

Les créatures chargèrent. Elles fondirent sur nous dans un tourbillon pâle de pattes filiformes, la gueule grande ouverte.

— Distance ! lança Heart.

— Deux cents mètres, répondit une voix masculine sur la gauche.

J’avais les paumes moites.

— Cent quatre-vingt-dix.

Ma bouche était affreusement sèche. L’attente était une torture.

— Cent quatre-vingts.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Derrière nous, protégé par la sphère bleue de la magie de Melosa, Rogan dessinait un cercle ésotérique complexe à l’aide d’une craie.

— Les yeux sur la cible ! aboya Heart.

Je reportai mon attention sur la horde. Des effluves d’ozone m’agressèrent les narines, les mêmes que j’avais sentis dans la maison de Rynda.

— Cent soixante-dix.

Je visai la bête dans ma ligne de mire directe, une grosse créature écœurante. Tirer dans l’outre ridée qui lui tenait de corps ne ferait sans doute pas grand-chose. Ses pattes d’araignée constituaient une bien meilleure cible. Je réglai le sélecteur sur triple tir.

— Cent soixante.

Mon souffle se fit plus ample. Je me concentrai sur les pattes.

— Tirez ! rugit Heart.

Je pressai la détente. La première rafale rata la cible. Je pris le temps de viser et tirai de nouveau. Au diable les Harcourt, leurs créatures et les menaces de Vincent. J’étais la fille de ma mère et je ne loupais pas ma cible.

Les corps s’empilaient devant moi. Sur la droite, quelqu’un lança une grenade. L’explosion éparpilla les dépouilles en éclaboussant les alentours de tripes pâles et d’ichor jaunâtre.

Je passai en mode automatique. J’étais dans l’état second propre au tireur et ça irait plus vite ainsi.

Mon arme émit un cliquetis.

— Vide ! m’écriai-je en faisant deux pas en arrière.

Heart me lança un chargeur plein et prit ma place. Je libérai le chargeur vide avant d’enclencher le nouveau. Une femme accourut vers moi, récupéra le chargeur vide entre mes doigts et m’en tendit un plein. Je le pris.

— Vide ! aboya Heart.

Il recula à son tour de deux pas.

Je lui mis le chargeur entrer les mains et pris sa place.

Les créatures déferlaient toujours, piétinant les cadavres de leurs congénères. Les deux énormes mitrailleuses calibre .50 montées sur le toit des transports s’animèrent pour cracher le tonnerre et la mort, dévastant la horde en approche.

De nouvelles monstruosités se déversaient depuis les portes : des créatures jaunes de plus petite taille, semblables à des chats malingres à tête de loup ; des espèces de raptors rouge sang qui se déplaçaient à toute vitesse sur deux pattes épaisses ; une horreur à six pattes enveloppée de fins tentacules qui se tortillaient comme des vers de terre, la partie supérieure de son corps redressée en position debout évoquant quelque centaure cauchemardesque…

Elles déferlaient, sans fin, sans le moindre répit. Je perdis toute notion du temps. Deux choses seulement comptaient désormais : tirer et crier « vide ! ».

La distance entre les véhicules et les monstres ne cessait de se réduire. Ils n’étaient plus qu’à une dizaine de mètres.

Je vidai mon chargeur sur une monstruosité tentaculaire.

— Vide !

Je reculai, éjectai le chargeur…

Je pris le nouveau que me tendait la coureuse, l’enclenchai dans le fusil…

Un félin bleu géant qui ressemblait au Zeus de Cornelius bondit sur le toit du transport de troupes et nous chargea. Heart lui tira dessus à bout portant, son fusil crachant un flot de balles. Le félin gronda et heurta la plaque blindée de tout son poids. Le métal se tordit sous l’impact. La créature passa ses énormes pattes par la lucarne pour tenter d’atteindre Heart à coups de griffes.

Je me jetai contre la paroi blindée, projetai mon fusil dans l’ouverture, le canon presque à la verticale, et balançai une rafale dans le gosier de la bête. Du sang m’éclaboussa. L’animal s’effondra et la lumière s’éteignit dans ses beaux yeux.

— Vide !

Heart et moi avions crié à l’unisson.

Personne n’accourut. Je sortis de ma poche un chargeur de réserve. Heart fit de même.

Les créatures s’empilaient sur le toit ; elles rugissaient, hululaient, griffaient, glissaient dans le sang. Nous tirions à bout portant.

— Sur la droite, hurla une femme.

Un tentacule jaillit à travers la fenêtre et s’enroula autour du bras de Heart. Celui-ci dégaina un couteau et le trancha en deux.

Dernier chargeur. Nous étions sur le point d’être débordés.

Une onde magique déferla dans mon dos tel un tsunami. Je sentis le transport blindé glisser sous mes pieds. Je me cramponnai à la plaque de blindage. Les deux énormes véhicules pivotèrent sur les côtés tels les panneaux d’une porte s’ouvrant en grand.

Je me retournai. Rogan se tenait au centre de l’un des cercles les plus compliqués que j’aie jamais vus. Le tracé brillait d’un éclat blanc.

La horde animale oublia les transports et fonça droit sur lui, avant de s’écraser contre les limites du cercle. Rogan avait dessiné un sortilège de haut niveau. Il avait insufflé à son cercle une telle quantité de magie que ses frontières extérieures n’existaient plus au sein de notre monde.

La bâche verte qui recouvrait la remorque du camion s’envola. Trois longs cylindres étaient posés à l’arrière du camion, longs de dix mètres et deux fois plus épais qu’un poteau téléphonique. Rogan leva les bras dans une pose de mage classique, coudes fléchis et paumes vers le haut. Les cylindres se redressèrent d’un coup et se mirent à tourner sur eux-mêmes. Des dizaines de lames émergèrent à leur surface. Les cylindres s’inclinèrent à l’horizontal et s’assemblèrent en triangle, deux à la base et le troisième sur le dessus, puis s’enfoncèrent dans l’armée des monstres en s’entraînant mutuellement, à toute vitesse. Membres et têtes tranchés volèrent à travers les airs.

Le broyeur.

Les lames fauchèrent la horde, réduisant les chairs en charpie. Le sang inonda le sol, formant d’immenses flaques sous les piles de cadavres estropiés. L’air sentait le sang et l’ozone.

Quelqu’un vomit. J’en étais même incapable. Je ne pouvais que contempler la scène, frappée de mutisme. Le massacre était si monstrueux, si saisissant, qu’il était impossible d’y résister.

Le flot de créatures cessa. Au fond, devant la porte, un nœud de magie se forma au-dessus du sol. Noir et bouillonnant, traversé de violents éclairs, il enfla rapidement. Quelque chose faisait pression depuis l’intérieur, étirant les limites de la bulle magique.

Les lames achevèrent les dernières bêtes et s’arrêtèrent en flottant près du nouveau phénomène, comme si elles attendaient.

Une onde de magie se répandit dans l’air. La vague invisible m’atteignit à la poitrine. Mon cœur fit un bond et mes poumons se bloquèrent l’espace d’une insupportable seconde. Je titubai en arrière avant de parvenir à prendre une inspiration rauque.

L’obscurité se déchira. Un pied colossal atterrit sur la chaussée, ses orteils épais en éventail. Le transport blindé trembla.

Un autre pied apparut, massif, pourpre, recouvert d’une texture rugueuse. D’épaisses griffes de la taille d’une voiture s’enfoncèrent dans le bitume.

Mon esprit refusait d’accepter qu’un être vivant aussi immense puisse exister.

Une bête gigantesque atterrit devant les portes. Elle s’avançait à quatre pattes, avec une posture semblable à celle d’un dragon de Komodo qui s’apprête à charger. D’épaisses cornes parsemaient sa peau violacée et s’agglutinaient pour former des plaques osseuses sur ses épaules. Sa tête évoquait celle d’une tortue serpentine, à ceci près qu’une forêt de crocs lui emplissait la bouche. Elle braquait sur nous des yeux blancs chargés de colère.

Les lames se dirigèrent vers elle et vinrent racler son flanc. Un horrible crissement m’assaillit les tympans.

D’un coup de patte, la bête écarta violemment les lames. Le broyeur fut projeté au loin en tournoyant sur lui-même. La gargantuesque créature leva sa patte avant gauche et fit un pas vers nous.

Boum. Le transport vacilla.

Boum. Un autre pas.

Les lames frottèrent contre son flanc et plongèrent sous son ventre. Sans effet. La bête ouvrit grand sa gueule et poussa un meuglement. Un son surnaturel qui fit vibrer l’air. La décharge sonique nous frappa. Sans le casque, je me serais plaqué les mains sur les oreilles.

Boum.

Nous n’avions pas de protection. Le transport de troupes blindé ne l’arrêterait pas. Si la créature posait le pied dessus, elle l’aplatirait comme une crêpe. Le mur se trouvait derrière nous. Et tout le reste n’était que tripailles sanguinolentes.

La voix déterminée de Heart retentit sous mon casque :

— Feu à volonté ! Balancez tout ce que vous avez. Allumez-le !

Boum.

— Attendez ! ordonna la voix de Rogan dans l’écouteur.

L’un des cylindres garnis de lames retomba au sol. Les deux autres s’élevèrent, tournoyant si vite que les lames devinrent floues. Les cylindres filèrent vers la bête et lui crevèrent les yeux, en s’enfonçant dans son crâne.

La créature hurla.

Au sein du cercle, Rogan tremblait de tout son corps comme s’il tentait de soulever un poids immense. La lumière du cercle s’estompa, son énergie épuisée.

Les lames s’enfoncèrent plus profondément.

Rogan laissa échapper un grondement.

Les cylindres plongèrent entièrement dans les orbites du monstre et disparurent à l’intérieur de son crâne.

Ce n’était pas suffisant. Le titan bougeait toujours. Il était toujours…

Le colosse frémit. Sa tête partit en arrière, puis il tituba vers l’avant avant de s’effondrer. La chaussée se fendit sous son poids, fragmentée tels les morceaux de glace à la surface d’un lac gelé.

Je laissai échapper un long soupir. Mes jambes se dérobèrent et je m’assis sur la plate-forme.

Heart s’accroupit près de moi et me tapota l’épaule.

— Beau travail, dit-il.

Je m’aperçus que quelque chose d’humide s’écoulait sur ma joue et y portai la main. Une larme, teintée du sang de l’une de ces créatures surnaturelles.

— Regardez ça, soufflai-je. C’est horrible. Tant de morts. Au nom de quoi ?

— De la guerre entre maisons, répondit Heart avec une nouvelle petite tape sur l’épaule.

Je retirai mon casque. Quelqu’un me tendit un torchon humide avec lequel j’essuyai le sang sur mon visage. Rivera apparut à côté de moi, comme par magie, et je lui rendis le fusil. La bataille était terminée.

Je pris mon téléphone entre mes doigts tremblants et tachés d’hémoglobine. Il y avait deux messages de la part d’Arabella et Catalina qui exigeaient de savoir ce qui se passait, un autre de grand-mère Frida qui me demandait si je me sentais bien et une émoticône souriante de la part de Bern.

Je composai le numéro de ma mère.

Le téléphone sonna. Elle répondit.

— Maman ?

— On va bien. Toi, ça va ?

Je faillis éclater en sanglots.

— Oui.

— Bien.

Et elle raccrocha.

Rogan sortit de son cercle. Il avait le visage hagard et marchait comme si tout son corps était perclus de douleur. Il me regarda. Je me dirigeai vers lui. Nous nous retrouvâmes à mi-chemin, au milieu du sang et des entrailles. Il me serra contre lui, très fort, et m’embrassa les cheveux.

Nous marchâmes ensemble vers les portes. L’escouade de Rogan se reforma pour pénétrer avec nous dans le bâtiment plongé dans l’obscurité. L’endroit était vide. Ce n’était en gros qu’un immense hangar, sol en béton et parois d’acier renforcé, vide à l’exception de la puanteur de l’ozone et des signes de la présence d’innombrables animaux entassés dans un espace réduit : des touffes de poils extraterrestres, quelques tentacules arrachés et des flaques d’urine. Nous traversâmes les lieux jusqu’à une porte située à l’extrême gauche, empruntâmes un court couloir doté du même sol en béton et de parois renforcées, et franchîmes une autre porte.

Je clignai les paupières de surprise. Un coûteux tapis persan rouge et noir courait sur un beau parquet de bois doré. Des peintures décoraient les hauts murs. C’était comme se retrouver soudain au cœur d’un palais.

Sur un hochement de tête de Rogan, le noyau de notre groupe se détacha pour garder l’entrée tandis que d’autres prenaient les devants pour sécuriser les portes, ne laissant que Rogan, Rivera, Heart et moi.

Je remontai le couloir avec eux jusqu’à une porte grande ouverte donnant sur une vaste salle.

Le sol était de bois blond, décoré d’un autre tapis oriental, celui-là tout en nuances apaisantes de blanc, de beige et de brun mis en valeur par les scintillements de ce qui était peut-être du fil d’or véritable.

Un ensemble de canapés de prix étaient disposés autour d’une table basse. Élégants et ornementés, avec leurs cadres de bois incurvés garnis de coussins gris foncé légèrement brillants, ils donnaient envie de s’y asseoir. Si le Roi-Soleil avait fait bâtir Versailles au XXIe siècle, il aurait choisi ces mêmes meubles.

Une famille occupait les lieux. Un homme d’âge mûr était appuyé contre le dossier d’un fauteuil, un mouchoir pressé sur le nez. Owen Harcourt. Une femme d’une cinquantaine d’années aux cheveux couleur acajou, mince et vêtue d’un tailleur-pantalon bleu, était assise à côté de lui et lui tapotait gentiment le bras. Sa femme, Ella. Une autre femme, celle-ci d’à peu près mon âge et affichant la même chevelure rousse aux reflets acajou, se tenait inclinée en avant sur l’autre canapé, les mains rassemblées en un poing unique. Sans doute leur fille, Alyssa. Le plus jeune des quatre, Liam – celui de l’appel téléphonique – avec ses cheveux blond foncé et son visage pâle, me faisait penser à l’un de ces copains d’université que Bern ramenait parfois à la maison quand ils manquaient d’argent et avaient bien besoin d’un repas fait maison.

En nous voyant, Liam bondit du canapé, un regard haineux braqué sur Rogan.

— Espèce de salopard !

— Assieds-toi, ordonna Owen.

— Père…

— Assis. Nous avons perdu. Tu es le futur de cette maison. Ne lui donne pas un motif pour te tuer.

Liam se laissa retomber sur le canapé, sa bouche semblable à une fine balafre en travers de son visage.

Ella leva les yeux vers nous.

— Nous avons éloigné nos employés pour éviter les effusions de sang supplémentaires. Vous avez gagné. Mais Vincent est notre fils. Vous n’obtiendrez rien de nous.

— Il s’est attaqué à Rynda Sherwood à son domicile, répondit Rogan. Il a massacré ses gardes et grièvement blessé son beau-frère avant de le torturer devant sa nièce de six ans et son neveu de quatre ans. Des enfants qu’il aurait tués également.

— Vous n’en savez rien, rétorqua Alyssa.

— Moi, si, dis-je. J’y étais.

Elle ne tourna même pas les yeux vers moi. Je n’étais clairement pas assez importante pour mériter une réponse.

— Vous pouvez entamer vos tortures, lança Ella, les bras croisés sur la poitrine. Nous sommes prêts.

Rogan soupira et me tendit un morceau de craie que j’acceptai.

Le superbe tapis persan glissa sur le côté. Je m’accroupis et dessinai un simple cercle d’amplification. Ils m’observaient. Je me postai à l’intérieur et me concentrai. Avant de commencer, il me fallait éprouver leur force.

Ma magie se développa au-dessus d’eux. Je m’y laissai couler, à la recherche d’un moyen d’affiner mon pouvoir. Je l’avais déjà manié de cette manière auparavant, face à Baranovsky, un autre Majeur, à l’époque où je cherchais l’assassin de Nari et où j’avais voulu arracher des informations à son esprit. Ma magie, qui se manifestait en pensée sous la forme d’une vague scintillante, se déploya.

Allez…

Là. La magie se mit en place avec un claquement inaudible mais étrangement satisfaisant. Dans ma tête, les quatre Harcourt brillaient désormais d’un éclat pâle et presque argenté. Au sein de leur silhouette, leur esprit irradiait comme une tache de noirceur.

Dotés d’une volonté de fer, tous autant qu’ils étaient. Ils étaient épuisés mais leurs défenses mentales demeuraient fortes. Qui avait le plus de chances de savoir où se trouvait Vincent ? Le père, sans doute. Il était à la tête de la maison. Il devait garder un œil sur son fils.

J’enveloppai Owen de ma magie et la laissai l’imprégner. Il se raidit. Waouh. Son esprit était un mur. Si je tentais de forcer le passage, il résisterait jusqu’au bout. Je n’étais pas sûre qu’il reste quelque chose de son esprit une fois que j’en aurais fini.

— Magnez-vous ! gronda Liam.

— Du calme, dis-je. J’essaie de faire en sorte que vous ayez encore un père quand j’en aurai terminé.

Les Harcourt me foudroyèrent du regard.

— Qui est cette idiote ? demanda Alyssa.

Le mur d’Owen était solide. Dur, dense, lourd. Du granit. Mais le granit pouvait aussi se montrer cassant. Frappé de la bonne manière, il se fracturait. Il fallait que je frappe juste.

Comme une vague. Une vague venant battre la jetée.

Je ressentis le besoin irrésistible de dessiner une vague à l’intérieur du cercle. Je n’avais jamais vu un tel motif nulle part mais j’en avais besoin. J’avais besoin de ce dessin. La magie l’exigeait.

Je m’accroupis et la laissai s’écouler à travers moi. Une ligne blanche s’étira depuis l’extrémité de ma craie, une vague sinusoïdale parfaite courant le long du bord extérieur du cercle.

Ella Harcourt laissa échapper un hoquet.

La magie me traversa, forte et pure comme un torrent de montagne.

— Où est Vincent ?

La voix qui sortait de ma bouche n’avait plus rien d’humain.

Liam me dévisagea, horrifié. La volonté d’Owen luttait contre la mienne. Je lui envoyai la première vague. Elle s’écrasa contre sa muraille mentale, qui se fendilla.

Ella se releva d’un bond, une expression de dégoût et d’horreur sur le visage.

— Une Tremaine ! Vous avez amené une Tremaine ? Vous avez perdu l’esprit ? C’est honteux, même pour vous !

— Mon Dieu… souffla Alyssa en se plaquant une main sur la bouche. Mon Dieu.

Liam était livide.

— J’aime mon père, dit Alyssa.

Elle s’efforça de déglutir, les mots se bousculaient dans sa bouche.

— C’est le seul père que j’aie, reprit-elle. S’il vous plaît, je vous en conjure, ne nous l’arrachez pas. Je vous en prie !

Elle pivota sur elle-même.

— Maman ! supplia-t-elle.

— Ordonnez à cette abomination de libérer mon mari et nous vous dirons tout ce que vous voulez savoir, affirma Ella.

Rogan se tourna vers moi.

— Comment souhaites-tu procéder ?

Ils me contemplaient avec un mélange de panique, de dégoût et d’absolu désespoir. À leurs yeux, c’était moi, le monstre.

— Abomination ? demandai-je. Vous avez envoyé des centaines d’êtres d’un autre monde se faire massacrer inutilement pour protéger votre psychopathe de fils. Lui a laissé ses invocations dévorer des gens vivants. J’ai vu l’une d’elles fouiller les entrailles d’Edward Sherwood à la recherche d’un casse-croûte pendant que deux enfants se blottissaient contre leur mère, trop effrayés pour pleurer. Votre cher Vincent m’a téléphoné pour me promettre d’assassiner ma mère, mes jeunes sœurs, mes cousins et ma grand-mère. Mais c’est moi, l’abomination ? Qu’est-ce qui cloche chez vous ? Êtes-vous même encore humains ?

Owen se débattait dans l’étau de mon pouvoir. Il prononça quelques mots, lentement et au prix d’un immense effort.

— Maison… Harcourt… aucune rancœur… contre… votre… famille.

Liam se couvrit le visage de ses mains. Ses épaules tremblaient.

— Relâchez-le, supplia Alyssa. Je vous en prie, lâchez-le.

Ella Harcourt recula d’un pas.

— S’il vous plaît…

Je ramenai ma magie à moi. Owen s’effondra sur son siège, haletant.

Sa famille se réunit autour de lui comme pour tenter de le protéger de ma présence. J’avais envie de vomir.

— Où est-il ? demanda Rogan.

— Nous n’en savons rien, répondit Ella.

— Elle dit la vérité, dis-je à Rogan. Vincent a kidnappé le mari de Rynda. Il attend quelque chose d’elle. De quoi s’agit-il ?

Owen secoua la tête.

— On ne le sait pas.

Bon sang.

— Il n’a pas agi tout seul, dit Rogan. Vincent n’est pas du genre à élaborer des plans complexes. Il préfère la force brute. Quelqu’un le tient en laisse. Quelqu’un de suffisamment puissant pour le garder sous son contrôle.

— Je suis d’accord sur ce point, dit Owen.

— Donc vous savez de qui il s’agit ?

Le patriarche de la maison Harcourt se redressa dans son fauteuil.

— Vous croyez vraiment que si j’avais la moindre idée de l’endroit où se trouve mon fils ou de l’identité de ceux avec qui il fraie, je n’aurais pas déjà pris les mesures qui s’imposent ? Nous ne servons pas les autres maisons. Nous sommes indépendants et fiers de l’être. Vous pensez que j’aurais laissé mon héritier tomber sous la coupe d’un autre Majeur ?

— Alexander Sturm, dit Liam.

Tous les regards convergèrent vers lui.

— Il est avec Alexander Sturm. Sturm possède une collection d’épées médiévales. Il est propriétaire d’une lame Oakeshott XIIIa, dite « Grete War Sword », un précurseur de la claymore écossaise. Celle de Sturm est censée être l’authentique épée de William Wallace. Vincent m’en a envoyé une photo il y a deux jours.

Owen et Rogan jurèrent comme un seul homme.

1. Heart signifie « cœur » en anglais. (N.d.T.)

8

J’étais de retour dans le transport de troupes. À l’extérieur, les ex-soldats de Rogan remontaient les cylindres du broyeur sur sa remorque. Ils devaient s’y mettre à douze pour en soulever et déplacer un sans risque. Rogan s’était attardé auprès des Harcourt. Il y avait apparemment des papiers à signer. Nous nous étions tous impliqués dans un immense massacre et il fallait à présent formaliser la chose. Cette partie des guerres inter-maisons restait incompréhensible pour moi. Je n’oublierais jamais le moment où Rogan et Cornelius avaient marchandé pour savoir à qui reviendrait le droit de tuer l’assassin de la femme de Cornelius avant d’établir un contrat énonçant les détails de leur accord.

Même à l’intérieur du véhicule, l’air sentait le sang et les tripes. Je n’avais qu’à m’incliner légèrement vers l’avant pour voir des cadavres ensanglantés.

Rogan grimpa dans l’habitacle et vint s’asseoir auprès de moi. Il s’appuya contre la paroi, tête nue, les yeux fermés. Nous restâmes assis là quelques instants.

— Tu as les papiers ? demandai-je.

Il opina du menton.

— Ils ont signé un accord leur interdisant de contre-attaquer. Ils reconnaissent légalement qu’ils étaient en tort et promettent de ne pas aller plus loin.

— Et ils tiendront promesse ?

— Oui. S’ils ne le font pas, ils s’exposent à de sérieuses sanctions de la part de l’Assemblée.

Je hochai la tête puis détournai le regard.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Non.

— Dis-moi.

— Tu penses qu’ils ont créé ces monstres à partir de rien ou bien qu’il existe un endroit réel, un autre monde, auquel ils les ont arrachés ?

— Personne ne le sait.

— Tellement de morts, Connor. Pour si peu.

Il me prit la main et la serra dans la sienne.

— C’est vraiment comme ça que les gens me verront ? demandai-je. Une abomination ?

— C’est comme ça qu’ils voient ta grand-mère. Il y a une vingtaine d’années, Victoria Tremaine a commis un massacre, dit Rogan. J’étais trop jeune pour avoir été impliqué mais j’ai posé la question à ma mère et elle s’en souvient.

Je lui lançai un coup d’œil surpris.

— Quoi ?

— Ta mère ? Je pensais que vous n’étiez plus en lien…

Il fronça les sourcils.

— Non. Je lui parle chaque semaine.

— Pourquoi n’est-elle pas… impliquée dans tout ceci ?

Il haussa les épaules.

— Elle ne veut pas l’être. Ma mère a survécu à plus de tentatives d’assassinat que plusieurs chefs d’État réunis. Elle a pris part au jeu politique entre maisons et après la mort de mon père et mon retour pour reprendre les rênes, elle a décidé que c’en était terminé pour elle. Peut-on vraiment lui en vouloir ?

Je coulai un regard vers les entassements macabres de membres tranchés.

— Non.

— Comme je te le disais, ma mère se souvient du règne de terreur de ta grand-mère. Victoria Tremaine a fait de gros dégâts au sein des maisons. Des Majeurs disparaissaient mystérieusement puis réapparaissaient en bafouillant des propos incohérents, l’esprit complètement grillé. Des gens étaient enlevés dans la rue, traînés jusqu’à elle et interrogés. Ceux qui ont survécu ont parlé de viol mental. Il leur a fallu très longtemps pour s’en remettre. Certains n’y sont jamais parvenus. Ma mère suppose que Victoria avait conclu un accord avec les fédéraux car ils l’ont laissée faire sans rien dire pendant bien trop longtemps. La rumeur affirme qu’elle était à la recherche de quelque chose mais aucun de ceux qui en ont réchappé n’a été en mesure de dire de quoi il s’agissait.

— Elle cherchait mon père, dis-je.

La chronologie collait.

— C’est aussi mon avis.

Rogan étira ses épaules. J’entendis quelque chose craquer dans sa poitrine. Il grimaça.

— Tu n’es pas comme Victoria, Nevada.

— Et pourtant, si. Tu as vu comment ils me regardaient ?

— Oui. Ils ont peur de toi.

— Ils sont terrifiés. Terrifiés et dégoûtés.

Il sourit tel un dragon montrant les crocs.

— Oui.

Ça n’avait pas l’air de vraiment le troubler. J’avais terrifié les Harcourt. J’étais une infâme abomination et ils étaient prêts à lâcher leurs plus sombres secrets pour éviter que je n’entre dans leur esprit.

Oh…

— Est-ce que ça va se savoir ? demandai-je.

— Possible. Ton nom était mentionné dans le dossier de l’exception véronaise.

Il avait l’air horriblement fier de lui.

La nouvelle allait se répandre. D’ici ce soir, tous les individus influents de Houston sauraient que la future maison Baylor puisait ses racines chez Victoria Tremaine. Le nombre de maisons qui envisageraient de nous faucher dès la fin de notre période de grâce venait d’être largement réduit.

— Elle sera blême de rage. Maintenant tout le monde va savoir qu’on se rebelle contre elle.

— Blême, certes, mais également fière, affirma Rogan. Tu as débarqué et forcé quatre Majeurs d’une maison guerrière à se soumettre. Le tout sans lever le petit doigt. Ça devrait plaire à ta grand-mère.

Ça avait surtout l’air de lui plaire à lui.

Je me penchai un peu plus près de lui.

— Et toi, Rogan ? Tu as peur de coucher avec une abomination ?

Il sourit, un éclat vivace dans ses yeux bleus, et leva la main pour écarter une mèche de cheveux blonds qui retombait sur ma joue.

— Quand nous étions au chalet et que tu dansais dans la neige, je n’arrêtais pas de me demander pourquoi elle ne fondait pas. Tu es comme le printemps, Nevada. Mon printemps.

Rivera remonta la rampe d’accès d’un pas lourd.

— Nous sommes prêts à partir, major.

— Allons-y, répondit Rogan.

— Oui, major.

Rivera ressortit avant d’aboyer :

— Notre mission ici est terminée. On lève le camp !

Je sortis mon téléphone. La batterie était morte. J’aurais dû la recharger durant la matinée. Impossible d’aller chercher plus d’infos dans l’immédiat.

— Qu’est-ce qu’on sait de cet Alexander Sturm ? demandai-je pendant que les effectifs remplissaient progressivement le transport.

— C’est un Majeur, dit Rogan.

Quelle surprise.

— Quel genre de magie ?

— C’est un double Majeur, à la fois en fulguro et aérokinésie. Avec la plus haute certification dans les deux.

Nom d’un chien ! Alexander Sturm contrôlait et le vent et la foudre.

— Il porte bien son nom1, dis-je.

— Son arrière-grand-père a changé légalement de nom de famille lors de la création de la maison, expliqua Rogan.

Le moteur du gros véhicule s’éveilla dans un grondement. Nous étions sur le départ.

— Jusqu’où va sa puissance ?

Les traits de Rogan affectèrent son expression typique de Majeur, neutre et calme.

— Quand j’avais deux ans, mon père a rencontré d’autres dirigeants de maisons pour discuter de la stratégie qu’ils voulaient faire approuver par l’Assemblée en réaction au conflit bosniaque. Ils se sont réunis dans un bunker en béton renforcé situé six mètres sous terre, parce que certains d’entre eux étaient un peu paranos et craignaient d’être surveillés.

— D’accord.

— Gerald Sturm était vexé de ne pas avoir été convié. Il a généré une tornade de catégorie F4 et l’a maintenue sur place pendant dix-huit minutes. La tornade a partiellement déterré le bunker et arraché une partie d’un mur et du toit qu’elle a projetée à plus de trois cents mètres. Maxine Abner a été aspirée à travers la brèche. C’était une sauteuse et elle a réussi à se téléporter à l’écart mais la chute lui a brisé les deux jambes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

— Gerald a fini par tomber à court d’énergie. Quand la tornade s’est apaisée, il s’est retrouvé face à neuf Majeurs en colère. Il a dû leur verser une compensation et présenter des excuses publiques. Mais mon père n’a jamais oublié ce que cela faisait d’être assis dans ce bunker pendant que le ciel rugissait au-dessus de sa tête. Et les autres non plus.

Un voile obscur recouvrit le regard de Rogan.

— Alexander Sturm est encore plus puissant que son père, dit-il. Nous allons devoir ajuster nos défenses en conséquence.

Le véhicule s’arrêta. Ma mère monta à bord, suivie de Leon. Elle était toujours calme, son visage serein. Leon avait un air presque rêveur. La dernière fois que je l’avais vu ainsi, il avait sept ans et nous venions de l’emmener à Disney World.

— Comment c’était ? demandai-je.

— Fantastique, répondit mon cousin avec un sourire.

Ma mère leva les yeux au ciel.

Le téléphone de Rogan sonna. Il décrocha.

— Calme-toi, Rynda. Je ne comprends pas ce que tu me racontes… D’accord. Mets-la dans de la glace. On est en route.

Il raccrocha, l’air sombre.

— Ils lui ont envoyé l’oreille de Brian.

L’oreille était arrivée dans un sac de congélation, à l’intérieur d’une enveloppe matelassée ordinaire. Adressée à Rynda et moi, elle avait été déposée devant la guérite de sécurité sur Gessner Street. Rynda avait laissé l’oreille dans son plastique. Je fis de même mais posai le sac sur une feuille blanche pour mieux examiner son contenu.

L’oreille avait appartenu à une personne caucasienne ; elle avait été tranchée d’un geste unique et précis. Le genre de chose qu’un chirurgien expérimenté aurait pu faire à l’aide d’un scalpel. Cette précision me troublait. Ça ne collait pas.

Nous nous trouvions au premier étage du QG de Rogan. Dès notre arrivée, des gens s’étaient précipités vers le transport de troupes. Il y avait visiblement une urgence quelque part. Rogan était parti avec eux, ce qui me laissait seule face à cette oreille.

Pendant tout ce temps, Rynda avaient attendu sous l’affectueuse tutelle de Bug, qui semblait quelque peu flippé. Au moins avaient-ils eu la présence d’esprit d’aller chercher une glacière pour conserver l’envoi macabre.

— Les choses ne vont pas s’arranger, n’est-ce pas ? demanda Rynda d’une voix sourde. Cette histoire ne se terminera pas bien pour nous.

— Mais si, lui dis-je. Brian avait-il les oreilles percées ? Cicatrices, tatouages, quoi que ce soit qui puisse confirmer qu’il s’agit de son oreille ?

— Je vous en prie, ne me demandez pas si ça ressemble à l’oreille de mon mari, répondit Rynda d’une petite voix.

— Vous êtes enregistrés chez Parchemin ?

Elle cligna les yeux, prise de court.

— Oui.

— Alors demandez une analyse ADN de l’oreille. Confirmons qu’elle appartient à Brian.

— Pourquoi auraient-ils envoyé l’oreille de quelqu’un d’autre ?

La question à un million de dollars.

— Je ne veux négliger aucune possibilité, dis-je.

Elle se leva.

— Je vais les appeler. Mais il faut d’abord que j’aille voir comment vont les enfants. Ils ne sont pas au courant. S’il vous plaît, ne leur dites rien.

— Bien sûr.

Je la regardai descendre l’escalier. Elle avait l’air si fragile. Je m’attendais presque à ce que ses jambes se dérobent sous elle. La pauvre.

Je repris l’examen de l’oreille. Bug se faufila jusqu’à moi.

— C’est quoi, le problème avec l’oreille ? demanda-t-il.

— Je te le dirai si tu promets de garder ça pour toi.

— Je pourrais remplir cette salle entière avec tout ce que je garde pour moi.

— Je suis sérieuse.

— Croix de bois, croix de fer, si je mens je vais en enfer.

— Assieds-toi.

Il s’installa sur le canapé. Je récupérai un stylo sur la table basse.

— Disons que tu es ligoté, avec les mains jointes.

Il entrecroisa les doigts pour former un poing unique.

Je lui montrai le stylo.

— Faisons comme s’il s’agissait d’un couteau.

Je lui agrippai les mains et fis mine d’essayer de lui « couper » l’oreille. Il s’écarta instinctivement.

— Tu vois ?

— Ça n’explique rien.

Je soulevai précautionneusement la pochette plastifiée pour lui montrer l’oreille.

— Une coupure nette et précise. Ni déchirures, ni irrégularités, ni entailles. Il aurait fallu qu’il soit maintenu complètement immobile pendant l’opération. Pourquoi immobiliser ainsi la tête de quelqu’un alors qu’on peut simplement lui trancher l’oreille ?

— Ils l’ont peut-être anesthésié ?

— Pourquoi ? C’est un mage botanique. Il n’est pas dangereux. Pourquoi se donner cette peine ? Je ne connais pas Sturm mais je suis certaine que Vincent aurait pris plaisir à le tourmenter. Il aime contrôler les autres, il savoure leur peur. Par ailleurs, l’anesthésie est dangereuse. Impossible de savoir si la personne ne va pas avoir une réaction indésirable au produit et en mourir.

Bug réfléchissait.

— Il y a autre chose, lui dis-je.

— Quoi ?

— Regarde bien l’oreille.

Il l’examina avec attention, sous toutes les coutures.

— Je ne vois rien.

— Moi non plus.

Il plissa les yeux dans ma direction.

— Et si tu me disais de quoi il s’agit, Nevada. Tu vas me rendre chèvre.

— Quand on entaille une oreille, elle saigne. Abondamment.

— Oui. Toutes les blessures à la tête saignent. Et alors ?

— Où est le sang ?

Il baissa les yeux vers l’oreille.

— Ben… Ils l’ont essuyé ?

— Si tu cherchais à terrifier l’épouse d’un type pour qu’elle paie une rançon, tu lui enverrais un morceau de chair déchiqueté et ensanglanté arraché de force ou cette oreille parfaitement propre et découpée de manière chirurgicale ?

Bug cligna les yeux, perplexe.

— Tu en conclus quoi ?

Je ne voyais que deux possibilités : soit Brian était mort, soit ce n’était pas son oreille.

— Et donc ? insista Bug.

— Et donc je vais rentrer chez moi pour y réfléchir. Tu as trouvé quelque chose sur les ordinateurs de Rynda ?

— Non. Bern et moi avons passé la soirée dessus hier. Il poursuit ses recherches aujourd’hui. Mais il n’y a rien. Des photos des gamins, une base de données de champignons, les recettes de cuisine de Rynda pour les fêtes… Tellement de bonheur domestique que j’ai bien failli vomir ! termina-t-il en agitant les bras.

— Préviens-moi si vous trouvez quelque chose, d’accord ?

— Non, j’avais l’intention de garder ça pour moi mais maintenant que tu me le demandes, je me dis que bon, je peux bien partager, répondit-il avec une grimace exaspérée.

— Un de ces jours, ton visage restera coincé comme ça, répliquai-je.

— C’est ça, ta meilleure repartie ?

— J’ai eu une dure journée. Ne me cherche pas, Abraham.

Cette fois, il ouvrit la bouche puis la referma sans rien dire.

Eh oui, je connais ton vrai nom.

— Ça, c’est un coup bas.

— Effectivement.

— Comment tu as su ?

— Je suis une cherche-vérité, je te rappelle. Je pourrais remplir cette salle entière avec tout ce que je sais et que je garde pour moi.

Je coinçai la glacière contenant l’oreille sous mon bras et redescendis au rez-de-chaussée. Il était temps de rentrer enfin à la maison.

En théorie, un kidnapping réussi nécessitait que la victime soit maintenue en vie. En pratique, les choses dérapaient souvent. Vincent, furieux d’avoir échoué dans sa tentative d’intimidation contre Rynda, avait pu débarquer comme un fou à l’endroit où ils retenaient Brian prisonnier et le tuer dans un accès de rage. Ou alors ils avaient essayé de l’endormir et il était mort. Ou bien il avait tenté de s’échapper et ils l’avaient tué accidentellement. Un scénario assez peu probable. Tout indiquait que Brian n’était pas du genre à s’échapper ou à mettre sa vie en danger pour agir. Il obéirait sans doute à toutes les demandes des ravisseurs en comptant sur d’autres pour régler ses problèmes, de la même manière qu’il comptait sur son frère pour gérer l’entreprise et sur sa femme pour le tenir à l’écart des difficultés de la vie domestique. Brian menait une vie d’enfant gâté. Il n’allait pas la mettre en danger. Et puis les individus qui l’avaient kidnappé dans la rue étaient des pros : il ne leur avait fallu que quelques secondes pour le forcer à s’arrêter, se saisir de lui et repartir. Ils n’avaient laissé aucune trace et Bug n’était toujours pas parvenu à les retrouver. Des professionnels auraient maintenu Brian en vie.

S’il s’agissait d’une mesure de rétorsion après notre attaque contre la maison Harcourt, l’aspect de l’oreille aurait été bien plus sanglant.

Mais si l’oreille au milieu des glaçons n’était pas celle de Brian, nous nous avancions dans des eaux inconnues. Peut-être qu’Alexander Sturm et Vincent Harcourt avaient su garder la tête froide et décidé de ne pas mutiler un Majeur d’une autre maison. Vincent y aurait pris plaisir mais, finalement, qu’y avait-il de glorieux à trancher l’oreille d’un homme comme Brian ?

« On a enlevé un pauvre mage des champignons dans la rue, on l’a passé à tabac et on lui a coupé l’oreille. Flippez, on est des vrais durs à cuire ! »

S’il s’agissait de quelqu’un comme Rogan, j’aurais pu comprendre. Mais faire subir ça à Brian ne générerait que de la dérision au sein des autres maisons.

S’ils souhaitaient réellement terrifier Rynda, ils lui auraient envoyé la véritable oreille de Brian.

Ce qui ne laissait qu’une possibilité, laquelle ne me plaisait pas du tout.

Je composai le code d’entrée de la porte, pénétrai dans l’entrepôt, refermai la porte, me retournai… et me figeai.

Zeus se tenait à quinze centimètres de moi. Son énorme tête m’arrivait à hauteur de la poitrine. Il leva vers moi des yeux turquoise où brillait une lueur de curiosité mesurée. Il occupait toute la largeur du couloir. Un énorme chien-tigre d’un autre monde avec des dents comme des couteaux à steak et une crinière de tentacules sur le cou.

Je me rappelai soudain que j’étais couverte de sang séché.

J’aurais pu bondir en arrière et lui claquer la porte au nez. Mais il m’aurait d’abord fallu perdre une seconde à l’ouvrir. Une seconde qui s’avérerait peut-être largement suffisante pour Zeus.

— Il n’est pas méchant, me lança Cornelius depuis la salle de réunion. Il veut juste dire bonjour.

— Cornelius…

— Traitez-le simplement comme un caniche.

Comment ma vie avait-elle pu en arriver là ?

Avec des gestes lents, je levai la main et la tendis vers Zeus. Il me renifla les doigts et pressa son large museau contre ma paume.

— Il me pousse avec sa truffe.

— Essayez de la caresser.

J’effleurai son museau massif du bout des doigts puis les passai dans la fourrure bleue sur son front. Il émit un bruit rauque qui aurait pu être un ronronnement ou le signe qu’il avait faim. Ses tentacules s’agitèrent et se refermèrent brièvement sur ma main avant de la relâcher. Il tourna son attention vers la glacière que je tenais dans l’autre main.

— Non, dis-je.

Zeus fit battre ses cils acajou.

— Pas touche. Ce n’est pas pour toi.

Il ouvrit une gueule qui semblait ne jamais devoir s’arrêter et se pourlécha.

— Pas question, dis-je.

Je me faufilai prudemment le long de son flanc pour rejoindre la salle de réunion. Bern était assis face à son ordinateur portable. La fatigue se lisait sur son visage et pesait sur les coins de ses yeux. Au moment où j’entrai, Cornelius se détourna du plan de travail de la cuisine et apporta deux tasses de café, dont une qu’il posa devant Bern.

— Merci, dit mon cousin.

Cornelius but une gorgée dans sa tasse fumante.

Zeus vint me donner un coup de truffe dans les côtes en lançant des coups d’œil insistants à la glacière.

— Il y a quelque chose de comestible à l’intérieur ? s’enquit Cornelius.

J’ouvris la glacière pour leur en montrer le contenu.

— Oh, dit Cornelius.

Bern demeura interdit.

Je refermai la boîte et la plaçai dans le réfrigérateur, à côté de ma réserve de jus de fruits.

Zeus soupira.

Je me servis un café et m’assis devant Bern. Il leva les yeux vers moi par-dessus son ordinateur, l’air sombre.

— J’ai examiné trois fois le contenu de la bécane de Rynda. J’ai scruté toute la correspondance de Brian et même analysé la base de données de champignons à la recherche d’informations cachées. Je n’ai repéré aucun message codé. Si le fichier existe, il n’est pas sur cette machine.

— Merci de t’être penché dessus, dis-je.

— Mais sans rien trouver, soupira Bern.

Zeus vint se poster devant moi en levant un regard presque mélancolique vers mon café.

— Il vous aime bien, dit Cornelius.

— Matilda l’a vu ?

— Pas encore. Avec tout ce qui s’est passé, je leur ai demandé de repousser leur visite à ce soir.

Je me levai pour ouvrir le réfrigérateur. Du jus de fruits, du raisin ramolli que j’aurais dû jeter depuis trois jours, un paquet de bâtonnets de mozzarella panée agglutinés sous un film plastifié. Ça ferait l’affaire.

— Je peux lui donner du fromage ?

— Je crois qu’il s’agit d’un omnivore, donc oui.

Je séparai plusieurs bâtons de fromage, retournai à mon siège, cassai l’un des bâtonnets et le tendis à Zeus. Il examina le fromage pendant un long moment avant d’ouvrir grand sa gueule. J’y déposai le bâtonnet.

Zeus se mit à mâcher, l’air pensif.

— Bern, ça te dérangerait de réexaminer la correspondance de Brian une dernière fois ? demandai-je. Si ça te sort trop par les yeux, je peux demander à Bug.

— Non, ça ne me sort pas par les yeux, répondit Bern en se redressant sur sa chaise. Qu’est-ce que je dois chercher ?

— J’aimerais également vous aider, intervint Cornelius.

Nouveau coup de museau du tigre ésotérique. Je lui donnai un deuxième morceau de fromage.

— Je veux savoir s’il y a quoi que ce soit indiquant que Brian ait pu collaborer avec ses ravisseurs.

— À quoi tu penses ? demanda Bern.

Je partageai avec eux mes réflexions à propos de l’oreille. Au fil de mes paroles, le froncement de sourcils de Bern s’accentua.

— Je ne crois pas qu’il s’agisse de l’oreille de Brian, dis-je. Il est possible que Brian soit innocent et qu’ils l’aient immobilisé d’une façon ou d’une autre avant de lui couper très proprement l’oreille, mais je ne les imagine pas se donnant une telle peine. Il est également possible qu’ils aient préféré ne pas le mutiler.

— « Mais » ? s’enquit Bern.

— Ça demande plus de préparation, dit Cornelius. Il leur aura fallu un corps récemment décédé à mutiler. Il restait bien plus simple de trancher directement l’oreille de Brian. Et Alexander Sturm n’est pas du genre à hésiter à trancher une oreille ou une phalange pour faire passer le message. C’est un homme… direct.

Je hochai la tête.

— En admettant qu’il s’agisse de l’oreille de Brian, cela signifierait qu’ils avaient un anesthésiste et un chirurgien à disposition. Je ne doute pas que Sturm ait les moyens de se payer les deux, mais ça n’en reste pas moins une complication inutile. Deux personnes supplémentaires au courant de l’enlèvement, un risque pour la vie de Brian au moment de l’anesthésie, et ainsi de suite. Il aurait été bien plus simple de lui couper l’oreille et basta. Cependant, si Brian était leur complice dans le cadre de cet enlèvement, ils ne toucheraient pas à ses oreilles.

Je donnai le dernier bâton de mozzarella au chien-tigre et frottai mes mains l’une contre l’autre pour lui montrer que je n’avais plus rien.

— Tu en es sûre ? demanda Bern.

— Connaissant les Majeurs, ils ont sans doute signé un contrat. Et ils s’y conformeront.

Cornelius grimaça.

— C’est malheureusement exact. Nous sommes comme un groupe de tigres. Nous sommes tous exagérément polis et formels car si les règles ne sont pas soigneusement précisées dès le départ, un malentendu accidentel aura souvent des conséquences fatales.

Tigres et dragons. Et moi qui avais oublié mes chaussures magiques au pays d’Oz.

D’un autre côté, qui a besoin de chaussures magiques quand on peut lobotomiser les gens à la volée ?

Je soupirai.

— Donc je cherche tout ce qui pourrait avoir un lien avec Sturm ou Harcourt ? dit Bern.

— Ou toute personne que nous savons mêlée à la conspiration, dis-je. Howling. La cousine de Rogan.

Je revis soudain son visage. L’espace d’une seconde, je fus de nouveau dans la voiture dévalant la rue tandis que Rogan faisait une embardée pour ne pas heurter Kelly Waller et le groupe d’enfants qui lui servaient de boucliers humains. Kelly Waller avait trahi Rogan. Son châtiment n’arriverait jamais assez vite à mon goût.

Je me tournai vers Cornelius.

— Vous connaissez mieux cet univers que nous, dis-je. N’importe quel détail sortant de l’ordinaire pourrait avoir son importance. Un déjeuner dans un endroit où personne ne s’attendrait à voir Brian, par exemple. Un événement auquel un homme de son rang ne se serait logiquement pas rendu.

— La suite promet d’être intéressante, dit Cornelius.

— Tu veux que j’implique aussi Bug ? me demanda Bern.

— Non.

— Je peux savoir pourquoi ?

— Parce que Rynda travaille vraiment Rogan au corps et que Bug lui en veut pour ça. S’il estime que Brian a coopéré – et à l’heure actuelle on ne sait pas si c’est ou non le cas – il pourrait lui balancer ça au visage au moment le plus cruel.

Un carillon retentit à travers le bureau. Quelqu’un sonnait à la porte.

Je me relevai d’un bond.

— Sans doute Parchemin qui vient chercher l’oreille, dis-je. Attendez-moi, j’en ai pour une minute.

Je me dirigeai vers la porte.

— Nevada… appela Bern derrière moi.

— Une seconde.

Je vérifiai l’image de la caméra extérieure. Un homme blond en costume sombre se tenait sur le seuil, me tournant le dos. Je m’étais attendue à voir Fullerton. Intéressant.

J’ouvris la porte.

L’homme pivota vers moi. La trentaine, il avait un visage très masculin, si beau qu’on aurait pu en faire une statue. Mâchoire carrée, lèvres charnues, nez racé et yeux verts pleins d’intelligence sous d’épais sourcils foncés. Ses cheveux, plus clairs de plusieurs nuances et mi-longs, encadraient élégamment son visage en accentuant encore sa force. L’effet était sensationnel. Si je l’avais croisé dans la rue ou dans un centre commercial, je me serais discrètement retournée pour lui lancer un second coup d’œil.

— Bonjour, dit-il. Vous êtes Nevada Baylor ?

— Oui.

Il sourit, dévoilant de belles dents blanches.

Waouh.

— Je suis ravi de vous rencontrer enfin. Je m’appelle Garen Shaffer.

Oh merde !

Il fallait que je réponde quelque chose.

— Quelle surprise.

Super. Brillant, même.

— Je vous en prie, entrez, ajoutai-je.

Avant que Rogan te voie et décide de t’écrabouiller avec l’un des tanks qu’il stocke sûrement quelque part dans son garage industriel.

Je m’écartai pour le laisser passer, mais Zeus saisit cette occasion pour venir occuper l’espace que je venais de quitter et détailler Garen des pieds à la tête.

Garen se figea.

— Ne faites pas attention à lui, dis-je.

Je poussai Zeus d’un coup de hanche. Il ne bougea pas.

— C’est un animal récemment adopté, nous n’avons pas encore eu le temps de le dresser. Il n’a pas l’habitude des inconnus.

Mais qu’est-ce que j’étais en train de raconter ?

— Il vient du refuge animalier de Houston ? demanda Garen, une étincelle dans le regard.

— Non. D’une maison d’invocateurs, en fait. Va voir Cornelius.

L’énorme bête inclina les oreilles.

— Zeus ! appela Cornelius.

Le chien-tigre fit volte-face et retourna vers la salle de réunion d’une démarche gracieuse et fluide.

Garen s’avança dans l’entrée. Je refermai la porte et le conduisis jusqu’à mon bureau. Tôt ou tard, quelqu’un informerait Rogan qu’un membre de la maison Shaffer s’était présenté à ma porte. Il l’apprendrait sans doute en arrivant à la guérite qui gardait l’accès de la rue. Les conséquences s’annonçaient intéressantes.

Je m’installai derrière mon bureau. Garen Shaffer s’assit sur le siège destiné aux clients. Je posai un doigt sur mon ordinateur portable. L’écran s’alluma et la fenêtre de messagerie de Bern s’ouvrit :

Garen Shaffer, héritier de la maison Shaffer, cherche-vérité et Majeur.

De mieux en mieux.

J’arborai mon sourire le plus professionnel et cliquai sur une petite icône dans le coin de l’écran, déclenchant un enregistrement. Une caméra discrète avait été installée sur l’étagère derrière moi. Nous avions eu des problèmes avec des clients à la mémoire très sélective et c’était étonnant de voir à quel point les menaces de procès s’évanouissaient vite quand on leur présentait une vidéo où ils prononçaient les mots exacts dont ils prétendaient ne pas se souvenir.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur Shaffer ?

Il croisa les jambes, bien calé contre le dossier.

— Je suis venu vous engager.

Mensonge. C’était un test.

— Il s’agit d’un mensonge, monsieur Shaffer. Vous voulez faire un autre essai ?

— Ça ne vous dérange pas ?

— Non.

La magie s’accumula tout autour de lui.

— J’ai trente et un ans.

Mon pouvoir appuya contre la barrière magique et passa au travers.

— Vrai, dis-je.

La muraille magique se densifia encore.

— J’ai trois sœurs.

— Mensonge.

La magie jaillit de lui comme un geyser et l’enveloppa dans un cocon d’énergie. Comment diable faisait-il ça ?

— Je suis enfant unique.

Le cocon paraissait impénétrable. Ma magie se referma autour. La paroi tint bon. Si je m’y attaquais par la force brute, une lutte s’engagerait entre ma volonté et la sienne. Il était fort. Très fort. Potentiellement plus fort que moi, même si nous ne pourrions le savoir qu’en nous affrontant. À cet instant, une part de moi avait vraiment envie de le savoir.

Oublie cette barrière. Imagine qu’elle est poreuse. Imagine qu’elle n’est pas là.

Il étrécit les yeux.

Son mur était de pierre mais ma magie était d’eau. Elle s’insinuait au travers des fissures. Je n’avais qu’à la guider et la laisser s’écouler…

Mensonge.

— Je pense que nous devrions nous arrêter là, dis-je en me radossant.

La barrière disparut. Sa magie m’enveloppa.

— Essayez-vous d’apparaître plus forte ou plus faible que vous ne l’êtes en réalité ?

— Ni l’un ni l’autre. Je veux simplement que vous n’en sachiez rien.

— Pourquoi ?

— Je ne vous fais pas confiance.

J’agitai la main devant mon visage, comme pour chasser de la fumée de cigarette.

— Merci de garder votre magie pour vous, dis-je.

Il sourit. Son énergie magique s’estompa.

— Pourquoi y a une glacière dans le frigo ? lança Arabella depuis la salle de réunion.

À quel moment avait-elle réussi à s’y glisser d’ailleurs ?

— Ne touche pas à la glacière. Et referme-moi ce réfrigérateur.

— Votre sœur ? devina-t-il.

Je lui répondis par une grimace.

— J’en ai une, moi aussi. Elles peuvent parfois se montrer difficiles.

Arabella passa la tête dans l’embrasure de la porte et me tendit la pochette en plastique contenant l’oreille.

— Pourquoi t’es habillée en soldat ? C’est du sang sur tes vêtements ? Et sinon, pourquoi est-ce qu’il y a une oreille humaine dans le frigo ?

Argh. Elle voulait ma mort.

Garen haussa un sourcil interrogatif.

— C’est une pièce à conviction, lâchai-je entre mes dents. Remets-la dans la glacière.

— D’accord, d’accord.

Elle repartit vers la salle de réunion.

— J’aimerais beaucoup vous inviter à dîner.

Je baissai ostensiblement le regard vers mon treillis militaire.

— Comme vous le voyez, le jour est plutôt mal choisi.

— Et demain ?

Je relevai la tête et fis mine de l’envisager.

— Je suis malheureusement au milieu d’une affaire. Impossible de promettre que je ne vous poserai pas un lapin.

Je perçus quelque chose, une sorte de cliquetis léger, comme s’il avait envoyé une pichenette au creux de ma paume. S’agissait-il de sa magie à l’œuvre ? Était-ce ce que les gens ressentaient quand j’employais la mienne ?

— Pas de souci. Je suis un homme très patient, affirma-t-il.

Vrai.

Il était en train de flirter avec moi.

— D’accord, je dînerai avec vous si vous répondez à une question.

Il se pencha en avant, ses yeux verts rivés sur les miens.

— Marché conclu.

— Ressentez-vous une sorte de clic quand je vérifie vos réponses pour savoir si elles sont vraies ? Et si oui, est-ce pour tout le monde pareil ou réservé aux cherche-vérité ?

— Ça fait trois questions.

On pouvait être deux à pratiquer le petit jeu du flirt.

— Vous voulez que je dîne avec vous, oui ou non ?

Il fit semblant d’y réfléchir.

— Vous êtes dure en affaires, dit-il. Oui, non et c’est un truc de cherche-vérité. On appelle ça le « ping ». Rien de tel que de rentrer chez soi tard le soir avec un peu de tôle froissée et de sentir vos parents qui vous pinguent en stéréo pendant que vous répondez à leurs questions. Demain soir, 18 heures ?

— Où ça ?

— Au Bistro le Cep. On m’a laissé entendre que c’était le meilleur endroit de Houston pour avoir une discussion tranquille.

Je n’avais aucune idée de l’endroit où ça se trouvait.

— Très bien. Demain à 18 heures.

Nous nous levâmes en même temps. Il me tint la porte ouverte. Je l’escortai jusqu’à la sortie et le regardai monter dans une Cadillac noire. La voiture partit en marche arrière puis s’engagea dans la rue et disparut sans être écrasée par un tank.

Arabella s’approcha.

— Il était mignon, dit-elle.

— Qu’est-ce que tu m’as fait, tout à l’heure ? Tu ne m’interromps jamais pendant que je suis avec les clients.

— Bern m’a envoyé un texto en me demandant de le faire. Il m’a dit que ce type et toi étiez assis, complètement immobiles et les yeux dans les yeux depuis dix bonnes minutes. Il a pensé que quelque chose clochait peut-être et m’a dit d’aller vérifier que tu allais bien.

Bien joué. Avec sa carrure de catcheur et ses épaules de judoka, Bern aurait constitué une menace aux yeux de Garen. Mais Arabella, avec son petit mètre cinquante et ses cinquante kilos toute mouillée, avait l’air inoffensif. Garen ne savait pas à quel point il était passé près de se faire écrabouiller.

Dix minutes. Ce devait être au moment où j’essayais de trouver une faille à travers sa muraille. Cela ne m’avait paru durer que quelques secondes. Je me demandai si Augustin Montgomery avait ressenti la même chose. Un peu plus d’une semaine auparavant, pour tenter de le convaincre de me laisser protéger son esprit de Victoria Tremaine, je lui avais soutiré des informations personnelles mais inoffensives depuis les profondeurs de son cerveau. Il n’avait pas eu conscience de ce qui se produisait jusqu’à ce que je le lui dise. C’était comme si un laps de temps avait simplement disparu de sa mémoire.

Des gouttes de sueur froides perlèrent sur mon front.

Je fis volte-face, parcourus en courant les quelques mètres jusqu’à mon bureau et saisis mon ordinateur portable.

— Quoi ? s’inquiéta Arabella. Qu’est-ce qui se passe ?

L’image de Garen et moi assis face à face emplit l’écran.

« Que puis-je faire pour vous, monsieur Shaffer ?

— Je suis venu vous engager. »

Je fis défiler la vidéo en accéléré. Gestes surexcités et voix suraiguës. Bla-bla-bla… Là.

Garen et moi étions les yeux dans les yeux. Je zoomai sur moi et montai le son.

Rien. Je demeurai parfaitement immobile, telle une statue. Lui aussi. Aucun mouvement. Aucune parole. Rien que cet échange silencieux de regards. Tous mes secrets étaient intacts.

Je me laissai tomber dans mon fauteuil. Je me sentais soudain complètement épuisée.

— Nevada ? Ça va ?

Arabella s’empara d’une boîte de mouchoirs au coin du bureau et me la tendit. Portant la main à mon visage, je m’aperçus que je pleurais.

— T’as l’air super stressée, commenta ma sœur. Maman ne le sait pas mais j’ai un paquet de cigarettes pour quand Catalina et moi sommes trop stressées. Il en reste une.

— Maman te tuera quand elle le découvrira.

— Elle ne découvrira rien du tout si tu ne lui dis pas.

Je me levai et la pris dans mes bras.

— Tout va bien ? demanda ma petite sœur.

— Non. Mais ça va s’arranger. Ça ira mieux. Pour nous tous.

D’un seul coup, mon portable se mit à hurler. Le visage de Bug occupait tout l’écran.

— Viens ! Tout de suite, tout de suite, tout de suite !

Je courus vers la porte et sprintai en direction du QG de Rogan, Arabella sur mes talons.

Je traversai le rez-de-chaussée au pas de course, montai les marches à toute vitesse et bondis sur le palier du premier étage. Rynda se tenait à côté de Bug, le visage pâle, son téléphone plaqué contre l’oreille.

Les kidnappeurs.

— ... fait très peur. J’ai très peur.

Elle écouta quelques instants.

— Mon mari représente tout pour moi. Je vais passer le téléphone à Mlle Baylor. Elle a l’autorisation de négocier en notre nom.

Elle me tendit l’appareil.

— Ici Nevada Baylor, dis-je en le prenant.

— Bien. On va peut-être enfin pouvoir avancer, dit une voix masculine et cultivée.

— Vous avez enfreint les règles, dis-je.

Bug fit danser ses doigts sur son clavier ; la voix de l’homme résonna à travers la pièce.

— Ah oui ?

— Nous avions un accord et vous ne l’avez pas respecté.

— De quel genre d’accord s’agit-il, mademoiselle Baylor ?

— Vous voulez votre rançon. Ma cliente veut que le père de ses enfants rentre chez lui sain et sauf. Vous nous faites confiance pour ne pas contacter les autorités et vous livrer la rançon demandée. Nous vous faisons confiance pour garder Brian en vie et en sécurité et nous laisser le temps de préparer la rançon. Vous avez fait une demande mais ne nous avez pas laissé le temps de répondre. Au lieu de quoi vous avez envoyé Harcourt attaquer Rynda et ses enfants à son domicile. Et maintenant cette oreille coupée ? Toute confiance est rompue.

Il y eut une longue pause.

— L’incident avec Harcourt n’était pas prévu, annonça finalement l’inconnu. Cela ne se reproduira pas.

— Brian est-il encore en vie ? demandai-je.

— Oui.

— Nous aimerions en avoir la preuve.

— Très bien.

Le téléphone se fit silencieux. Je vis Rynda serrer les poings. Puis la voix discrète de Brian retentit dans la pièce.

— Allô ?

Bug poussa un micro en direction de Rynda.

— Comment vas-tu ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— J’ai mal, répondit-il.

— Ils ont traité ta blessure ? Fait venir un médecin ? s’enquit Rynda.

— Oui, mais c’est quand même douloureux. Je t’en prie, donne-leur ce qu’ils veulent.

— Je t’aime, dit-elle. Je fais de mon mieux, mon chéri. Je fais tout ce que je peux. Je t’en supplie, tiens bon encore un peu.

— Je t’aime aussi, répondit Brian.

Mais sa voix était sans relief et dénuée d’émotion. Peut-être était-il encore en état de choc après ce qui était arrivé à son oreille.

Rynda se tordait les mains. Elle donnait l’impression d’avoir envie de hurler.

— Maintenant que c’est fait, reprit la voix du ravisseur, revenons à nos affaires, vous voulez bien ?

— Ça nous serait très utile si vous nous disiez ce que nous cherchons, dis-je.

— Ne me dites pas que vous croyez Rynda naïve à ce point, répliqua-t-il.

— Je n’ai pas besoin de croire quoi que ce soit, répondis-je. Je suis une cherche-vérité et je vous affirme que ma cliente n’a aucune idée de ce que vous lui réclamez. La seule indication que j’ai obtenue de la part de Vincent avant qu’il saute à travers une vitre est que cela a un lien avec la mère de Rynda.

Nouvelle pause. Vincent ne devait pas le lui avoir dit. Tant mieux.

— Cela devrait vous suffire, dit-il.

— Nous cherchons une aiguille dans une botte de foin et nous ne sommes même pas sûrs qu’il s’agisse d’une aiguille. Il pourrait tout aussi bien s’agir d’un stylo ou d’une pomme. Nous avons déjà fouillé les ordinateurs de Brian et Rynda, sans rien trouver.

— Ce n’est pas sur l’ordinateur, répondit la voix où perçait une note d’irritation. C’est quelque part dans la maison. Ou en dehors, dans un coffre privé ou tout autre emplacement utilisé par Olivia pour l’y cacher.

— Vous voulez que nous trouvions un je-ne-sais-quoi caché je-ne-sais-où ?

— Vous avez intérêt, si vous voulez que Brian survive.

— Pouvez-vous au moins nous laisser du temps ?

— Très bien. Vous avez quarante-huit heures.

Je m’étais plutôt attendue à vingt-quatre.

— Je vous suggère d’en faire bon usage, précisa-t-il. Je déteste voir des enfants pleurer parce qu’un parent leur manque, pas vous ? Si je n’ai pas ce dont j’ai besoin d’ici quarante-huit heures, je leur rendrai leur père… en plusieurs morceaux.

Un clic de déconnexion retentit à travers la pièce. Bug éteignit les haut-parleurs.

— Il faut lui rabaisser son caquet à ce type, lança Arabella.

Elle avait le rouge aux joues et les dents serrées. Il avait réussi à la mettre hors d’elle.

Je me tournai vers Rynda.

— Vous n’avez plus à vous inquiéter pour la vie de Brian durant les prochaines quarante-huit heures.

— Mais que se passera-t-il après ce délai ? demanda-t-elle, les bras serrés contre elle comme pour se réconforter.

— Nous verrons ça en temps voulu. Vous avez appelé Parchemin ?

— Oui. Ils sont en route.

— Bien. Je voudrais que vous preniez cette soirée pour réfléchir à ces dernières semaines. Ils semblent absolument certains que ce qu’ils désirent se trouve dans votre maison ou dans un lieu qui vous est accessible. Votre mère vous a-t-elle confié quelque chose, un objet à conserver, si anodin soit-il ? Demandez aussi aux enfants.

Elle soupira.

— D’accord, je vais faire ça, dit-elle.

— Je peux parler moi-même aux enfants.

— Non, répondit-elle en levant la main dans un geste de refus. Non, je m’en occupe.

— Merci.

Elle descendit l’escalier.

Je me tournai vers Bug, sortis mon téléphone et composai un texto pour Bern en faisant en sorte que Bug puisse voir ce que j’écrivais. Je ne voulais pas prendre le risque que Rynda ou qui que ce soit d’autre puisse m’entendre.

Parlé au ravisseur. Il est absolument sûr que ce que nous cherchons n’est pas sur l’ordinateur de Brian. Peut-on vérifier si quelqu’un a accédé aux ordinateurs de Sherwood à l’aide des identifiants de Brian depuis un lieu inhabituel ?

Bern répondit presque immédiatement.

Je regarde ça.

Je me penchai vers Bug et lui murmurai :

— Est-ce que tu veux bien vérifier le trajet que Brian empruntait pour aller travailler et me dire combien de caméras font face à cette rue ?

Bug cligna rapidement les paupières puis se précipita vers sa station de travail.

Mon téléphone sonna.

Je vous en prie, faites que ce soit une bonne nouvelle.

Je baissai les yeux vers l’écran. Rogan.

Bon. Il allait falloir discuter de Garen Shaffer. Je savais d’avance qu’il faudrait tôt ou tard s’y coller.

— Allô ?

Sa voix affectait le ton calme et maîtrisé typique des Majeurs.

— Tu m’as promis un dîner.

Mon esprit fit un virage à cent quatre-vingts degrés et il me fallut une seconde pour répondre :

— Exact.

— Je viens te chercher dans une heure et demie. Tenue de cocktail.

Ce qui signifiait qu’il avait sans doute fait une réservation. Et j’étais toujours vêtue de mon treillis ensanglanté.

— Tu as besoin d’une robe ? demanda-t-il.

Que mijotait-il ?

— Non, j’en ai une.

— On se retrouve à 19 heures.

Avec un profond soupir, je redescendis les marches pour aller prendre une douche et me changer.

Derrière moi, j’entendis Arabella parler au téléphone.

— Catalina, tu fais quoi, là ? ... Tu peux annuler ? Nevada a besoin d’aide.

— Et il n’a pas dit de quoi il s’agissait ? demanda grand-mère Frida pour la douzième fois.

— Non.

J’étais assise à la table de la cuisine, à essayer vainement de travailler sur mon portable. Bern et Cornelius étaient toujours en train d’éplucher la correspondance de Brian, donc j’avais décidé de passer le compte Pinterest plein de champignons au peigne fin.

Lorsqu’on attendait un coup de fil important, une heure et demie représentait un temps infiniment long. Quand on devait se rendre présentable après avoir essuyé une avalanche de sang et de tripes, la même heure et demie passait à toute vitesse. Par chance pour moi, mes sœurs s’étaient mobilisées pour m’aider. Dès l’instant où j’étais sortie de la douche enveloppée dans ma serviette, Arabella s’était attaquée à mes cheveux. Catalina était apparue équipée de l’aérographe à maquillage que je lui avais offert à Noël parce qu’elle s’inquiétait sans cesse de son acné pourtant inexistante. Elle m’avait ordonné de m’asseoir et de ne pas bouger le visage. J’avais mis le holà au moment de passer au contouring. Si je les avais laissées faire, je serais ressortie de la salle de bains avec des pommettes dignes d’un crâne et des yeux aussi lourdement maquillés que ceux de Cléopâtre. Mais grâce à elles, mes préparatifs s’étaient terminés en un temps record.

On n’attendait plus que Rogan.

La nouvelle du lapin qu’il m’avait précédemment posé avait dû se répandre car les membres de ma famille étaient apparus, un par un, dans la cuisine. Bern lisait un manuel dans un coin. Grand-mère Frida était assise à côté de moi et tentait de tricoter ce qui était sans doute une écharpe mais ressemblait avant tout à une impressionnante imitation de nœud gordien. Ma mère était occupée à ranger le contenu de la boîte à thés, ce qu’elle n’avait jamais fait depuis que nous en avions fait l’acquisition.

Arabella était postée en face de moi, les yeux rivés sur son téléphone. Catalina s’était installée à ma gauche et composait frénétiquement des textos. Zeus était allongé sous la table, à mes pieds, tandis que Cornelius buvait du thé à l’autre extrémité de la table. Même Leon fit son apparition et s’appuya contre un mur, avec l’air d’attendre qu’il se passe quelque chose.

Personne ne parlait.

— Par simple curiosité, dit soudain Cornelius, si Rogan n’arrive pas, allez-vous tous l’écorcher vif ?

— Oui ! répondit tout le monde sauf moi.

Je soupirai.

La sonnette de l’entrée retentit.

J’appuyai sur une touche de mon ordinateur. L’image de la caméra à l’avant de la maison emplit l’écran. Une femme se tenait à la porte, vêtue d’un tailleur-pantalon foncé, ses cheveux d’un blond argenté rassemblés en queue-de-cheval. Elle était accompagnée d’une petite fille brune tenant dans ses bras un gros chat blanc. Un doberman massif montait scrupuleusement la garde derrière elles. Diana, Matilda, son chat et le chien Lapinou.

— Matilda est là, annonçai-je.

— Oh, chouette !

Catalina se leva pour aller leur ouvrir. Quelques instants plus tard, la sœur et la fille de Cornelius franchirent le seuil de la cuisine.

— Papa !

Matilda tendit les bras vers Cornelius qui se leva, s’accroupit devant elle et la serra contre lui. Arabella les prit discrètement en photo à l’aide de son téléphone. Je ne pouvais pas l’en blâmer. Matilda était tellement adorable.

La petite afficha soudain une mine interdite. Elle ressemblait beaucoup à sa mère décédée, Nari Harrison, mais l’expression éminemment sérieuse de son visage était du pur Cornelius.

Derrière elle, Diana fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Matilda ouvrit de grands yeux.

— Un gros minet.

— J’ai une surprise pour vous, leur annonça Cornelius avec un sourire.

Oh. Il ne leur avait rien dit.

Sous la table, l’impressionnante silhouette recouverte de fourrure de Zeus pivota sur elle-même. Sa tête se présenta au-dehors, à quinze centimètres à peine du visage de Matilda.

Celle-ci demeura bouche bée, les yeux écarquillés.

— Mon Dieu, souffla Diana.

Lapinou demeura figé ; il se demandait visiblement quoi faire.

Matilda tendit la main. Zeus y pressa sa truffe. Elle recula d’un pas et l’énorme bête émergea entièrement de sous la table. Il faisait trente centimètres de plus que Matilda. Celle-ci lâcha un hoquet.

L’animal baissa la tête et Matilda referma les bras sur les poils bleus de son cou.

— Il est tellement doux, dit-elle.

Mes sœurs immortalisèrent toutes les deux l’instant.

— Il est beau…

Diana s’accroupit pour gratter Zeus sous le menton.

— Ses yeux, Cornell. On dirait des pierres précieuses. Comment as-tu réussi une chose pareille ? Ce n’est pas possible.

— Ressens-le, dit Cornelius.

— Je le sens. C’est remarquable.

La sonnerie carillonna de nouveau. Je baissai les yeux vers mon écran.

Rogan se tenait à la porte. Derrière lui, une Mercedes-Benz E200 gris métallisé attendait, phares allumés. Rogan portait un costume noir. Il était parfaitement proportionné et, sauf à me tenir auprès de lui, il était facile d’oublier à quel point il était grand. Le costume soulignait tout, sa taille et ses longues jambes, son ventre plat et ses larges épaules. Il s’était rasé. Ses cheveux courts étaient soigneusement peignés. Il avait vraiment l’air d’un milliardaire.

Clairement, il nous mijotait quelque chose.

— Il est là ! annonça grand-mère Frida.

Ma famille oublia le chien-tigre pour se rassembler autour de moi.

— Très classe ! estima Arabella.

Ma grand-mère se frotta les mains d’un air ravi.

— Il va faire sa demande !

— Maman ! la gronda ma mère.

— Il ne vient pas faire sa demande, nous allons dîner. Laissez-moi me lever ! m’agaçai-je.

Je réussis à m’extirper de derrière la table.

— Un rendez-vous amoureux ? demanda Diana avec un sourire.

— Un dîner, répondis-je.

— Tu ressembles à une princesse, me dit Matilda.

— Merci !

Je la serrai dans mes bras mais elle m’avait déjà oubliée. Zeus était bien plus fascinant.

Je traversai le bureau pour aller ouvrir la porte d’entrée et m’avançai dans l’hiver texan, où Rogan m’attendait. Il inclina la tête en me regardant et je captai le moment exact où le désir s’alluma dans ses yeux.

— Tu es magnifique, dit-il.

Je portais une robe noire, une création originale Adriana Red, étoile montante de la mode à Houston. Je l’avais achetée pour trois cents dollars l’année passée, alors que la créatrice venait à peine d’ouvrir sa boutique. Deux mois plus tard, une jeune star avait porté sa robe verte pour les Emmy Awards et Adriana était soudain devenue une marque cotée. Elle m’était désormais inaccessible – ses prix avaient triplé en une nuit – mais à mes yeux je portais déjà sa plus belle pièce. La robe était simple mais elle se déroulait le long de mon corps en une cascade soyeuse et maîtrisée, soulignant toutes les courbes désirables tout en me conférant une allure élégante. L’ourlet s’arrêtait à cinq centimètres au-dessus du genou, la longueur parfaite pour laisser voir mes jambes tout en demeurant professionnelle. Le col en V était peut-être un peu trop plongeant pour un repas d’affaires, mais je n’allais pas à un repas d’affaires. Mes cheveux retombaient dans mon dos en vagues légèrement ondulées. Mes talons m’ajoutaient dix centimètres. Une tenue qui ne bouleverserait pas le monde des fashionistas mais que personne n’aurait pu trouver à critiquer.

Une lueur sombre et brûlante s’était allumée dans le regard de Rogan.

— Tu as fière allure, toi aussi, lui répondis-je.

— Cette robe a besoin d’une touche de lumière.

Il sortit de sa poche une boîte rectangulaire noire et l’ouvrit. Une superbe émeraude reposait à l’intérieur. Un peu plus grosse que l’ongle de mon pouce, la pierre captait la lumière de la lampe au-dessus de la porte, luisant d’un éclat vert teinté d’un soupçon de bleu à couper le souffle. Elle était suspendue à une fine chaîne en or blanc, telle une larme.

— Oui ? demanda Rogan.

Je perçus une légère méfiance dans sa posture, comme s’il s’attendait à tout moment à voir les choses déraper.

— Elle est splendide, lui dis-je en toute sincérité.

Il sortit le joyau de sa boîte. Je relevai les cheveux et il me glissa la chaîne autour du cou. La pierre se posa sur ma peau, goutte de lumière radieuse.

— Uniquement pour le dîner, par contre, dis-je. Je ne peux pas la garder.

— Je l’ai achetée pour toi, répondit-il. Je comptais te l’offrir à Noël.

Son expression indiquait clairement qu’en rejetant le collier, c’était lui que je rejetterais. Oui, c’était une émeraude de prix. Je portais sans doute cinquante mille dollars autour du cou, ce qui représentait plus que la valeur cumulée de tous les bijoux que j’avais possédés durant ma vie. D’un autre côté, lui disposait de plus d’argent qu’il ne pourrait en faire le compte dans toute une vie et s’il voulait que je porte ce collier, je le ferais.

— Merci, dis-je.

Il sourit. Un sourire de dragon satisfait.

— Si tu continues à me regarder comme ça, nous n’arriverons jamais au dîner, lui dis-je à mi-voix.

— Alors tu ferais mieux de monter dans la voiture.

Il me tint la portière et je me glissai dans l’habitacle chauffé de la Mercedes.

Le restaurant Flander’s Steakhouse se trouvait au sommet d’un immeuble de vingt étages sur Louisiana Street, à quelques rues au sud-ouest du quartier des salles de spectacle, et tirait pleinement avantage de la vue. Les vastes baies vitrées laissaient voir l’immensité spectaculaire du ciel nocturne sous lequel s’étendait un Houston scintillant de mille feux jaunes et orange au cœur de l’obscurité. Les échangeurs serpentaient parmi les gratte-ciel, semblant canaliser le flot des voitures à travers les airs.

Le sol, le plafond et les murs offraient d’apaisantes nuances de brun et les délicats chandeliers, spirales de fer forgé serties de triangles de verre pâle, apportaient une note de douceur supplémentaire au décor. Je m’étais déjà rendue à plusieurs dîners d’affaires auparavant et la plupart des restaurants-grills de Houston visaient les cadres supérieurs dotés d’un compte professionnel. Soit ils optaient franchement pour un aspect « rustique texan », avec crânes de bovins à longues cornes et peaux de vaches sur les murs, soit ils ressemblaient à ces clubs privés pour gentlemen où seuls les membres dotés d’une carte pouvaient entrer. Celui-ci était différent et c’était bien agréable.

Je finis enfin par comprendre : c’était un dîner en amoureux. Notre premier vrai tête-à-tête amoureux.

Un maître d’hôtel à la mise impeccable nous guida à travers le restaurant, au milieu des clients bien habillés. Certains d’entre eux devaient faire partie de maisons car ils interrompirent ce qu’ils étaient en train de faire ou de dire à la vue du visage de Rogan. J’eus également droit à quelques regards, certains surpris et perplexes, d’autres ouvertement curieux, notamment de la part des femmes. Celles-ci regardaient Rogan où qu’il aille et elles m’examinaient ensuite de la tête aux pieds pour essayer de comprendre ce que j’avais de si spécial. Pas grave. Elles ne me gâcheraient pas la soirée.

Nous arrivâmes devant une table un peu à l’écart, recouverte d’une nappe couleur chocolat. Rogan tira une chaise pour que je m’asseye. Il ne la déplaça pas à l’aide de son pouvoir. Pas de démonstration de télékinésie ce soir. Seulement Connor et moi.

Je m’assis. Il prit place en face de moi, dos au mur, une position qui lui permettait d’observer l’intégralité du restaurant pour repérer un éventuel danger.

Une serveuse apparut à notre table comme par magie. Des menus furent placés devant nous.

— Du vin ? me demanda Rogan.

Pourquoi pas.

— Oui.

— Qu’est-ce que tu aimes ?

J’aimais bien l’Asti Spumante. Sucré et pétillant, il coûtait cinq dollars la bouteille.

— Rouge. Pas trop sec, dis-je en espérant ne pas me ridiculiser.

Rogan commanda l’un des vins de la carte. La serveuse s’inclina solennellement, comme si elle était faite chevalier par un membre de la famille royale, et se retira promptement.

Je souris à Rogan par-dessus mon menu. Il me rendit mon sourire et ses épaules se décrispèrent légèrement.

Je baissai les yeux vers la carte. Mon Dieu…

— Je suis affamée, dis-je. Je n’ai rien mangé depuis la viennoiserie que j’ai piquée dans ta cuisine ce matin.

— Tu n’as rien piqué du tout. Toutes mes viennoiseries sont aussi les tiennes.

Je scrutai la liste des hors-d’œuvre. Ravioles de champignons portobello rôtis. Carpaccio de filet de bœuf. Cocktail de fruits de mer frappés.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit Rogan.

De nouveau, cette lueur prudente dans son regard.

— J’essaie de décider quelle entrée j’ai le moins de chances de me renverser dessus.

Il laissa échapper un petit rire discret.

— Je ne t’ai jamais vue te renverser quoi que ce soit dessus.

— C’est malheureusement faux. Quand on a grimpé dans les bennes à ordure pour entrer dans l’immeuble sur Sam Houston, je me suis mis de la sauce spaghetti rance partout.

Était-ce vraiment nécessaire de parler de sauce spaghetti rance, là, tout de suite ? Je soupirai.

— Ça ne compte pas, répondit-il. Tu avais marché dedans.

« Roulée dedans » aurait été plus exact mais ce n’était pas le meilleur moment pour pointer cette distinction.

La serveuse réapparut avec une bouteille de vin rouge. Elle l’ouvrit avec des gestes théâtraux puis en versa un fond dans deux verres. Je me souvenais d’avoir vu ce genre de cérémonial dans certains films. Il fallait lever le verre d’une certaine manière, faire tournoyer le vin à l’intérieur et le humer ou quelque chose du genre. Je levai le verre et pris une petite gorgée. Le vin s’écoula le long de ma langue, chaud et désaltérant.

— Il est délicieux, dis-je.

Rogan fit un signe de tête à la serveuse qui répondit par un grand sourire avant de s’éloigner. Un autre serveur apparut. Il déposa sur la table un panier contenant plusieurs petites miches de pain tout juste sorties du four. Suivirent de petites assiettes chaudes de deux types d’huile d’olive aux herbes. L’odeur de pain chaud me mettait l’eau à la bouche.

— Souhaitez-vous des entrées ? demanda la serveuse.

Ma capacité de décision semblait totalement paralysée.

— Je te laisse choisir, dis-je.

— Carpaccio, dit Rogan.

J’avais commandé un carpaccio la première fois que nous avions mangé ensemble, au Takara, alors qu’il essayait de me convaincre de travailler pour lui. Il s’en souvenait.

La serveuse hocha la tête et nous laissa de nouveau seuls.

Je pris une nouvelle gorgée de vin. La tension de la journée était lentement en train de se dissiper.

Rogan posa une main sur la mienne et entrelaça ses doigts avec les miens.

— Salut, toi, dis-je.

— Salut.

Il me sourit et Mad Rogan disparut. C’était Connor qui me regardait à présent comme si nous étions seuls au monde.

— Merci. J’avais besoin de ça après cette journée.

— Merci à toi de m’avoir accompagné. Ma vie n’est pas faite que de tripes et de sang. Il y a aussi des moments comme celui-ci.

— C’est très agréable.

— Ravi que ça te plaise.

Le carpaccio arriva. Je commandai une côte de porc extra-épaisse et Rogan opta pour le filet extra-tendre.

Le carpaccio était divin. Nous le savourâmes accompagné du pain croustillant trempé dans l’huile d’olive.

— Tu as couru un danger mortel ce soir, dis-je.

— Ah oui ?

— Ma famille entière était réunie dans la cuisine à attendre ton arrivée. Si tu m’avais posé un lapin, ça t’aurait coûté très, très cher.

Il sourit.

— Ta famille m’aime bien, dit-il. Je leur aurais fait du charme pour qu’ils m’épargnent.

— Je ne sais pas si ça aurait suffi. Ils étaient très déterminés.

— Certes, mais je peux me montrer vraiment charmant, affirma-t-il en s’inclinant vers moi.

Oh oui. Personne n’aurait pu dire le contraire. Il n’était pas difficile d’être charmant quand on était aussi sexy que lui. J’allais devoir me contrôler avec soin.

Le restaurant vacilla autour de moi et parut disparaître. L’éclairage changea, se fit plus doux, presque doré. J’étais au lit avec Rogan. Ni lui ni moi ne portions plus le moindre vêtement. Sa grande main remonta le long de ma cuisse…

Je décrochai de la projection mentale, juste ce qu’il fallait pour le voir qui me dévisageait de l’autre côté de la table.

— Fais attention… dis-je.

Je me passai la langue sur les lèvres pour rattraper une goutte de vin et son regard suivit le mouvement.

— Tu risques de mettre le feu à la nappe, ajoutai-je.

Il me parut sur le point de se lever, de m’agripper et de me porter jusqu’à sa voiture pour une étreinte torride. Ce que j’aurais accepté avec joie.

La projection disparut aussi vite qu’on souffle la flamme d’une bougie.

Le regard de Rogan se refroidit. Il saisit son verre et se radossa sur son siège alors qu’un homme s’approchait de notre table. Grand et large d’épaules, il portait son costume sur mesure avec une élégance tout en décontraction. Il avait la peau brun foncé, des cheveux coupés très court et arborait un bouc fin et soigneusement taillé. Je ne l’avais rencontré qu’une seule fois mais il m’avait fait forte impression. Tout était dans les yeux. Il suffisait d’y plonger le regard pour savoir qu’il s’agissait d’un homme dangereusement intelligent.

— Rogan.

— Latimer. Un siège ?

Michael Latimer hocha la tête. Une chaise se déplaça d’elle-même depuis la table inoccupée la plus proche jusqu’à la nôtre. Latimer s’y assit.

— Les Harcourt m’ont contacté, aujourd’hui, dit-il. Ils m’ont proposé une alliance stratégique aux termes très favorables. Dois-je m’inquiéter de potentielles ingérences de votre part, Rogan ?

Il disait la vérité.

— Mes affaires avec eux sont réglées, assura Rogan. Sauf en ce qui concerne Vincent.

— Vous avez un plan en tête en ce qui concerne Vincent ?

— Oui.

— Et ce plan implique qu’à un moment ou à un autre il cesse de respirer ?

— Oui.

Latimer se radossa contre le dossier de sa chaise, laquelle émit un léger grincement.

— Ils ont laissé tomber, dit-il. Ils ne pensent pas pouvoir protéger Vincent.

— Je suis d’accord. Ils savent qu’ils seront vulnérables sans leur plus grosse artillerie, répondit Rogan.

Latimer haussa les sourcils, l’air songeur.

— Voilà une information utile. Bonne soirée à vous.

Il se leva et tourna son regard vers moi.

— Ma proposition est toujours valable, dit-il. À tout moment et n’importe où.

— Merci.

Comme Michael Latimer s’éloignait, Rogan reporta son attention sur moi.

— Quelle proposition ?

— Quand Augustin m’a emmenée au gala de Baranovsky, Latimer a vu les hématomes que j’avais au cou et a pensé que j’étais victime de violences conjugales. Sa mère a fait diversion auprès d’Augustin pour lui permettre de me proposer de m’escorter hors du gala et de m’emmener auprès d’un médecin puis de me fournir un endroit sûr où me réfugier.

Rogan se pencha sur le côté pour suivre Latimer du regard.

— Michael Latimer a dit ça ?

— Oui. Et il ne mentait pas.

— Intéressant, commenta Rogan.

Notre serveuse réapparut près de la table avec nos plats.

Ma côte de porc était fantastique. Peu m’importait finalement si j’en renversais un peu sur ma robe. Je n’avais cependant pas envie que les convives me voient enfourner d’énormes pelletées de viande comme une femme des cavernes et résolus donc de la découper en morceaux douloureusement petits.

— Nous devrions prendre un dessert, dit Rogan.

J’examinai ma côte de porc. L’assiette contenait de quoi me nourrir pour deux jours.

— Quel est ton dessert préféré ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas comment ça s’appelle. J’en ai mangé un jour quand j’avais huit ou neuf ans. Ma mère était en mission et grand-mère Frida et grand-père Leon ont emmené mes sœurs et mes cousins à Rockport Beach pour trois jours. J’étais censée y aller mais j’étais tombée malade et j’avais passé la première journée à vomir dans le bureau de mon père. J’étais très malheureuse. Pendant que tout le monde était à la plage, je me retrouvais à dormir dans le bureau à côté d’un seau. Le matin du deuxième jour, j’avais réussi à manger quelques biscuits sans vomir et, le soir venu, j’avais terriblement faim. Mon père venait de résoudre une grosse affaire et il m’avait emmenée au restaurant pour fêter ça. Je ne me souviens pas du plat que j’avais pris mais papa m’avait dit de choisir le dessert que je voulais. J’avais donc commandé quelque chose appelé le coffret au trésor. On m’avait apporté un gros cube fait de chocolat. Au moment d’y planter ma cuillère, le sommet s’était cassé. Le chocolat était fin comme du papier et l’intérieur était fourré d’une incroyable crème mélangée à des framboises et des myrtilles. C’est le meilleur truc que j’aie jamais mangé…

Le souvenir me fit sourire.

— À ton tour, dis-je.

— La mousse au chocolat, répondit-il sans hésiter. J’en rêvais sans cesse pendant que j’étais dans la jungle. Je ne saurais pas dire pourquoi. Je n’ai jamais été très fan de chocolat avant. Parfois, alors que nous crevions de faim, je me réveillais avec ce goût dans la bouche, en pensant que c’était réel. Quand nous avons émergé en terrain découvert, ils nous ont fait monter dans des hélicoptères et nous ont emmenés jusqu’à Arrow Point, la base au Belize. Je suis resté éveillé jusqu’à notre arrivée à l’hôpital. Tous ces gens couraient dans tous les sens, paniqués à l’idée que je puisse leur claquer entre les doigts. À un moment, quelqu’un m’a demandé ce que je voulais. J’ai dû le lui dire parce qu’à mon réveil dans un lit d’hôpital, la mousse était là, qui m’attendait.

J’eus envie de le serrer dans mes bras. Je dus me contenter de tendre la main pour caresser tendrement la sienne.

— Elle était bonne ?

— Oui. Très.

Une jeune femme s’approcha de notre table sur de hauts talons aiguilles. Elle avait une vingtaine d’années, avec des cheveux d’un blond clair rassemblés en une coiffure sophistiquée à l’arrière de son crâne. Elle avait une peau de pêche et un maquillage appliqué d’une main experte. Elle aussi portait une robe de cocktail noir, mais là où la mienne jouait la carte de la simplicité, la sienne était constituée de bandes de soie d’un noir fantomatique ingénieusement cousues et parcourues de marbrures d’or. Le genre à coûter les yeux de la tête en s’assurant bien de vous le faire savoir.

Cette fille savait qu’elle était belle et elle avait l’habitude de profiter des privilèges qui allaient avec.

Elle ne me prêta aucune attention, son regard braqué sur Rogan.

— Je suis Sloan Marcus de la maison Marcus.

Rogan la regarda sans rien dire.

— Nous sommes la troisième plus grande maison de télékinésistes du Texas. Je suis une Majeure de troisième génération. J’ai vingt et un ans, je suis en bonne santé et je n’ai aucune maladie génétique. Je suis diplômée de Princeton. Vous m’intéressez. Mon profil sera disponible pour vous sur demande.

Elle venait de lui faire des avances devant moi.

Rogan hocha la tête.

— Ma compagne est bien trop polie pour vous expliquer les choses, Sloan, alors je vais prendre sur moi de le faire. Elle et moi venons de vivre une matinée plutôt éprouvante et, après avoir lavé tout le sang dont nous étions maculés, nous sommes venus ici pour profiter d’un repas tranquille. Que vous êtes en train d’interrompre.

Le rouge monta aux joues de la jeune femme. Elle n’était pas embarrassée mais en colère de se voir ainsi rabrouée.

— Je crois que vous n’avez pas compris, reprit-elle. J’ai dit que mon profil serait disponible pour vous.

— Je ne crois pas qu’il ait envie de consulter votre profil, lui dis-je. Il n’a même pas regardé le mien alors que nous couchons ensemble.

Elle condescendit à se tourner vers moi.

— Les Majeurs épousent d’autres Majeurs, dit-elle.

Je lui souris et me remis à manger. Sloan releva le menton.

— Je ne suis pas de celles à qui l’on dit non, déclara-t-elle.

— Mensonge, dis-je.

— Comment osez-vous !

— C’est un fait, répondis-je. On vous dit souvent non. Vous avez également menti en prétendant que vous aviez vingt et un ans mais votre discours était bien tourné alors je n’ai pas voulu vous interrompre.

Rogan eut un petit rire.

— Pour qui vous prenez-vous… ?

— Laissez-nous, dit Rogan, sur un ton empreint d’une indéniable autorité.

Sloan ouvrit la bouche. La magie de Rogan se déploya autour de lui, courant invisible mais violent. Le dragon ouvrait ses ailes.

Sloan tituba en arrière, frappée de stupeur, et s’éloigna rapidement sur ses improbables talons.

La magie de Rogan disparut.

— Tu es déjà allé voir si toi et moi étions compatibles ? demandai-je.

Il fronça les sourcils.

— Pour ça il faudrait que j’accède aux archives des Tremaine. Tu penses que ta grand-mère me laisserait y accéder ?

— J’en doute. Quoiqu’on ne sait jamais avec elle. Elle m’a promise à toi en cadeau, si je ne m’abuse.

— Exact.

Le moment n’était sans doute pas plus mal choisi qu’un autre.

— Garen Shaffer est passé me voir aujourd’hui.

Le visage de Rogan demeura détendu, presque nonchalant, tandis qu’il découpait son steak.

— L’héritier, dit-il.

— Il a demandé à dîner avec moi demain soir.

Je coupai un autre petit morceau de la côte de porc avant d’ajouter :

— J’ai dit oui.

Il y eut un craquement. Rogan poursuivit son repas, son expression parfaitement calme. Une fissure se dessina sur la vitre épaisse à côté de nous jusqu’au coin en haut à droite, juste au-dessus de Rogan.

— Il est important de penser au futur, dit-il d’une voix neutre. Je comprends que tu souhaites garder la porte ouverte à toutes les possibilités.

Oh, espèce de gros bêta.

— Un cherche-vérité est intervenu pour contourner l’ensorcellement et aider Pierce à trouver la relique. C’est aussi un cherche-vérité qui a érigé la barrière dans l’esprit de Harcourt. Nous ne sommes pas encore officiellement une maison et pourtant à la minute où notre profil est disponible, Shaffer saute dessus. J’aimerais en savoir plus à son sujet.

— Une raison aussi bonne qu’une autre.

— S’il travaille avec Harcourt, il sait peut-être où se trouve Brian.

— Ça paraît logique, admit-il en continuant à couper son steak avec une précision chirurgicale.

— J’aimerais que tu observes nos interactions.

— Bien sûr…

Sa fourchette se figea à mi-chemin de sa bouche.

— Répète-moi ça ?

Je repris en parlant lentement :

— Je vais enregistrer la conversation avec une caméra cachée et transmettre la vidéo en direct à Bern. J’aimerais que tu sois là pour regarder.

Il me dévisagea sans rien dire.

— Aller rencontrer Shaffer constitue un risque. Il a fait quelque chose aujourd’hui dans mon bureau qui m’a nettement compliqué la tâche au moment de savoir s’il mentait. Il testait mes capacités. Il est possible qu’il tente de faire avec moi ce que j’ai fait avec Augustin. Si tu m’entends commencer à confesser des choses, appelle-moi. J’espère qu’un coup de téléphone constituera une interruption suffisante, même si je ne peux pas en être certaine.

— Donc ça ne te gêne pas que j’écoute ce qui se dira pendant votre petit tête-à-tête ?

— Ce n’est pas un tête-à-tête.

— Votre « dîner professionnel ».

Je soupirai.

— Si ça me dérangeait, je ne te demanderais pas de surveiller notre échange.

Je le vis s’animer tel un requin qui vient de détecter une goutte de sang dans l’eau.

— Et si je venais avec toi, en m’installant simplement à une autre table ?

— Non.

Il plissa les yeux.

— Tu sembles avoir identifié un risque. Et moi aussi, je m’inquiète pour ta sécurité. Si tu me laisses faire, je pourrai me trouver à quelques mètres au cas où les choses tourneraient mal.

— Non.

— Pourquoi non ?

— Parce qu’il suffira que Shaffer pose sa fourchette de travers pour que tu fondes sur lui et lui tranches la tête à l’aide de ses couverts en argent, ou de quelques pièces trouvées au fond de tes poches.

— Je n’aurais besoin ni de couverts ni de quoi que ce soit d’autre. S’il te fait du mal, je l’étranglerai de mes mains.

— Et c’est exactement pour ça que tu vas me donner ta parole de rester à distance, répliquai-je en pointant ma fourchette vers lui.

— À quelle distance ?

— À bonne distance.

— Tu peux être plus précise ?

— Rogan, arrête.

Il prit une gorgée de vin. Son expression ne changea pas mais je vis une lueur prudente s’allumer dans ses yeux.

— Sturm, souffla-t-il à voix basse.

Je rassemblai mon énergie magique puis la déployai hors de mon corps pour en envelopper la table.

Un homme s’approcha. Mince et pâle, il faisait à peu près un mètre quatre-vingts, avec des yeux couleur café. La chevelure brun foncé qui encadrait son visage retombait en ondulations légères jusque sur sa nuque. Il s’était rasé le matin même mais des poils naissants lui constellaient déjà la mâchoire. Ça n’avait pas l’air de le déranger. Il avait un visage attirant sans être vraiment beau. Là où les traits d’Augustin affichaient une beauté parfaite et où ceux de Rogan évoquaient la puissance, ceux de Sturm dénotaient une forme de concentration déterminée. C’était le genre d’homme à établir patiemment un plan, à réfléchir à sa stratégie. Son regard affirmait qu’il serait ensuite impitoyable dans leur exécution. Le regarder n’était pas vraiment un choix, plutôt une compulsion. Il déclenchait dans mon cerveau une sorte de signal d’alarme instinctif qui criait « danger ! » et ma survie dictait que je garde l’œil sur lui pour voir ce qu’il allait faire ensuite.

— Rogan. Je ne m’attendais pas à vous croiser ici. Quelle merveilleuse surprise ! dit Sturm.

Sa voix avait quelque chose de légèrement rauque. Si les loups avaient pu prendre forme humaine, ils auraient eu cette voix-là. À bien y réfléchir, il ressemblait aussi à un loup. Un loup intelligent, patient et malveillant.

— Sturm, répondit Rogan sur le ton le plus insouciant du monde.

Sturm se posa sur la chaise supplémentaire. Je bus mon vin et déployai ma magie, brin par brin, pour l’enrouler autour de lui.

— Je vous croyais devenu un authentique ermite, commenta Sturm. Un héros abîmé par la guerre qui se tenait à l’écart de notre monde de simples mortels. Et pourtant vous voilà en train de savourer un steak chez Flander’s, dans une tenue des plus présentables, tandis que votre compagne porte la Larme de l’Égée autour du cou.

La Larme de l’Égée ?

— Les suppositions peuvent se révéler dangereuses, dit Rogan.

— En effet. Il arrive souvent qu’un homme se croie du bon côté pour découvrir inopinément qu’il était du mauvais aux yeux de l’histoire, répliqua Sturm en souriant. Je suis ravi de vous voir ainsi en vadrouille, Rogan, à profiter des bons côtés de la vie. Après tout, c’est bien de cela qu’il s’agit lorsque l’on est un Majeur. Confort. Richesse. Pouvoir.

— Devoir, répondit Rogan.

Sturm leva les yeux au ciel.

— Vous êtes trop sérieux. Que pensez-vous de tout cela, mademoiselle Baylor ?

— C’est très plaisant. Ma côte de porc était exquise. Le vin aussi est excellent.

Le sourire de Sturm dévoila ses dents.

— Votre côte de porc. C’est désopilant. Vous êtes délicieuse.

— Tout à fait. Avez-vous déjà rencontré Vincent Harcourt, monsieur Sturm ?

— Bien entendu.

Je resserrai un peu plus les brins de ma magie autour de lui.

— Vous fait-il l’effet d’un individu instable ? Un homme qui ruinerait un plan soigneusement établi en échouant à suivre des ordres simples ?

Sturm lâcha son rire rauque de loup.

— Vous n’êtes même pas encore certifiée en tant que Majeure, mademoiselle Baylor, mais vous maîtrisez déjà très bien les subtilités du jeu. Vous n’êtes pas d’accord, Rogan ?

Celui-ci ne répondit pas mais reprit un peu de vin.

— Un homme de notre rang se doit de maîtriser le jeu et ses règles, comme Rogan a déjà dû vous le dire, mademoiselle Baylor. Sans quoi nous risquons de tout perdre. Les gens qui travaillent pour nous. Ceux que nous aimons. Et en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire on se retrouve terré dans un minuscule bunker, les tornades du destin rugissant au-dessus de nos têtes. Mais il s’avère parfois que perdre la partie est une tradition familiale. Comment va votre neveu, Rogan ?

Celui-ci sourit. La fenêtre à côté de nous se craquela dans un crissement de verre presque musical.

Ce sourire était celui d’un homme prêt à tuer. Je posai la main sur son poignet.

— S’il te plaît, non.

— Ah, reprit Sturm en souriant de nouveau. L’influence civilisatrice des femmes. Que feraient les hommes sans cela ?

Je me tournai vers lui.

— Certains hommes sont trop obtus pour se rendre compte que lorsqu’ils vont trop loin d’autres pourraient les tuer sans se soucier des conséquences. De tels hommes feraient bien de se rappeler que lesdites conséquences ne leur apporteront aucune satisfaction puisqu’ils seront morts.

Sturm lança un coup d’œil vers la fenêtre. Les fissures dans le verre dessinaient des éclats extrêmement pointus. Si la vitre explosait, les éclats risquaient de le réduire en charpie, surtout s’ils étaient guidés comme autant de missiles par un Majeur télékinésiste.

— Je vois que je vous ai interrompus plus longtemps que je n’aurais dû.

— Non, répondit Rogan. Restez. Discutons encore un peu. Rattrapons le temps perdu.

— Navré, mais je dois y aller, répondit Sturm en se levant. Réfléchissez à ce que j’ai dit, Rogan. Il n’est pas trop tard pour passer du bon côté.

Il s’éloigna.

— Qu’est-ce que je porte autour du cou, Rogan ? demandai-je.

Son visage prit une expression peinée.

— Une jolie pierre.

C’était vrai.

Bon. Je sortis mon téléphone et tapai « Larme de l’Égée » dans la fenêtre de recherche.

La Larme de l’Égée, un diamant de 11,2 carats et classifié comme bleu-vert naturel, a récemment été découvert dans une épave ancienne au large d’Argos. Il s’agit du troisième de tous les diamants connus à posséder cet éclat bleu-vert, les deux autres étant nommés Ocean Paradise et Ocean Dream, ce qui en fait l’un des diamants les plus rares au monde. (La couleur bleu-vert est fréquente dans les diamants modifiés artificiellement à l’aide de diverses méthodes d’irradiations, mais elle est excessivement rare à l’état naturel). La Larme de l’Égée a récemment été vendue à un collectionneur privé pour 16,8 millions de dollars.

Je ne pus retenir un hoquet.

— Tu veux rester pour le dessert ? demanda Rogan.

— Non.

Notre serveuse apparut, comme si ces mots l’avaient invoquée.

— Nous sommes prêts à partir, lui dit Rogan. Ajoutez le prix de la vitre à ma facture.

Nous sortîmes de chez Flander’s et remontâmes en voiture. Rogan nous conduisit en silence à travers les rues sous la voûte nocturne.

— Pourquoi ? finis-je par demander.

— Parce que je t’aime.

— Seize millions…

Il ne répondit rien.

Les lumières scintillantes de Houston défilaient de l’autre côté de la vitre.

— Je voulais te montrer l’autre côté du monde des Majeurs, dit-il. Les avantages.

— Quels avantages ? Celui de se faire menacer par un connard coincé en costume Armani ou le moment où une inconnue est venue te faire du gringue devant moi ?

Aïe. D’accord, j’étais un peu injuste.

— La différence entre elle et Garen n’est qu’une question de pratique. Elle saura mieux s’y prendre avec l’expérience.

— Garen ne m’a pas draguée.

— Il le fera.

Je soupirai.

— Je voulais que cette soirée ne soit que pour nous, dit Rogan. Ni mort ni sang, rien que toi et moi. Sans histoires de Majeurs.

Au lieu de quoi nous avions eu droit à une incessante parade au terme de laquelle Alexander Sturm en personne était venu se gausser de nous. Et je venais d’en rajouter une couche.

Oh, Connor.

— Ça peut être paisible, reprit-il. Nous sommes en guerre aujourd’hui, mais ça ne sera pas toujours le cas.

Il tourna dans notre rue.

— Tu veux bien me déposer chez moi ? demandai-je.

Il arrêta souplement la voiture devant l’entrepôt. Je levai les mains vers le fermoir du collier.

— Non, dit-il d’une voix aux accents d’acier.

— Je ne peux pas. C’est trop cher. Je…

— Je l’ai acheté pour toi, dit-il.

Si je le forçai à le reprendre, il le jetterait par la fenêtre et repartirait sans un regard en arrière. Je le lisais dans son regard.

— D’accord. Ne m’attends pas. J’en ai pour un petit moment.

Son visage se ferma.

Je sortis de la voiture et composai le code d’entrée à la porte de l’entrepôt.

Ma mère et ma grand-mère étaient toujours dans la cuisine, en train de se chamailler à voix basse. À peine apparus-je sur le seuil qu’elles s’interrompirent.

Je retirai la chaîne et déposai le diamant sur la table.

— Wouah, spectaculaire ! commenta grand-mère Frida en contemplant le joyau. Qu’est-ce que c’est ?

— Un collier à seize millions de dollars.

Je me laissai tomber sur une chaise. Ma mère et ma grand-mère me dévisagèrent, comme frappées de mutisme.

— Se… Seize millions de dollars ? finit par dire ma mère.

— C’est un diamant vert-bleu. Il n’y en a que trois dans le monde. J’ai essayé de le lui rendre mais il refuse de le reprendre. On va simplement le garder quelque temps. Est-ce qu’on pourrait le mettre en sécurité quelque part pour que je puisse le lui rendre quand il se sentira mieux ?

— Il t’a demandée en mariage et tu as dit non ? s’exclama grand-mère Frida.

— Non. Il ne m’a pas demandée en mariage. C’est un cadeau de Noël. Le dîner était très agréable.

Ce n’était pas la faute de Rogan si Sturm était venu en gâcher la fin.

Ma mère se massa les tempes.

— Où veux-tu qu’on le mette ? Nous n’avons pas de coffre-fort.

— Je pourrais le ranger dans le coffre de sécurité où je mets les chargeurs de secours et tu le monteras dans ta chambre, proposa grand-mère Frida.

— Faisons ça. Et je vous demande de ne rien dire à mes sœurs.

Je n’avais vraiment aucune envie qu’elles essaient de faire des selfies avec la Larme de l’Égée.

Je me levai pour aller fouiller dans le réfrigérateur. Voyons… Des œufs, de la crème fouettée, du beurre… Nous avions forcément des pépites de chocolat quelque part dans le coin.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit ma mère.

— Je prépare une mousse au chocolat.

— Maintenant ? s’étonna grand-mère Frida.

— Oui.

Trente minutes plus tard, le diamant rangé en sécurité sous mon lit, je récupérai dans le panier à linge mon tee-shirt préféré pour dormir et le fourrai dans un sac de toile, en même temps que mon ordinateur et un paquet de lingettes démaquillantes. Je récupérai ensuite le moule à gâteau garni de six tasses pleines de mousse au chocolat et un petit pot de crème chantilly et marchai jusqu’au QG de Rogan.

Bug était toujours à son poste. Son visage s’illumina en me voyant.

— Salut, toi !

— Salut. Du nouveau ?

— Pas d’autre appel. Tout est calme. Il y a quoi dans ce moule ?

— De la mousse au chocolat.

— Pourquoi ?

— Parce que Rogan aime ça. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Je montai à l’étage supérieur et tentai d’ouvrir la porte de chez Rogan. La poignée tourna sans mal. J’entrai dans la chambre. Il était assis à son bureau, le visage illuminé par la lueur de l’écran d’ordinateur. Il portait un tee-shirt blanc et un pantalon de sport, les pieds nus. C’était Rogan en mode décontracté : détendu, fatigué et incroyablement sexy.

Il se tourna et me vit. Une expression de surprise se peignit sur ses traits. Il ne pensait pas que je viendrais. Gros, gros bêta, le Rogan.

Je me dirigeai vers le petit réfrigérateur dans le coin de la pièce. Un appareil dont il se servait, je l’avais constaté la veille au soir, pour stocker les boissons. Malgré le peu d’espace disponible, je parvins à y ranger le moule. Je me rendis ensuite jusqu’au dressing sur le mur de droite, me débarrassai de mes chaussures, retirai mes bas puis ma robe et me libérai de mon soutien-gorge. Enfin. Existe-t-il quelque chose de plus agréable que de retirer son soutien-gorge à la fin de la journée ? J’enfilai mon tee-shirt pour la nuit et m’arrêtai au lavabo pour retirer mes peintures de guerre. Ce qui me prit un certain temps. Le sol froid sous mes orteils me faisait un bien fou après deux heures à se faire broyer dans ces horribles chaussures.

Enfin, le visage propre et les dents brossées, je récupérai mon ordinateur et me laissai tomber sur le lit de Rogan, à l’envers, les pieds tournés vers la tête de lit. Je n’avais pas consulté ma messagerie depuis une semaine et demie. Elle contenait des trucs qui ne pouvaient pas attendre, comme des factures à payer et des honoraires à collecter.

Au bout d’à peu près une minute, Rogan se leva pour aller ouvrir le réfrigérateur et regarder à l’intérieur.

Le silence parut s’éterniser.

Je me concentrai sur mes e-mails. Après au moins dix jours, ma messagerie aurait dû contenir une ou deux nouvelles affaires potentielles. Pourtant, il n’y avait rien. Houston attendait de voir si nous allions réussir les épreuves. Si nous échouions, ce serait un sérieux revers pour l’agence et je n’étais pas certaine qu’elle s’en remettrait. Une bonne dose de pression supplémentaire, comme si je n’en avais pas déjà suffisamment comme ça dans ma vie.

Je repérai un e-mail de Bern.

J’aurai peut-être quelque chose pour toi demain matin.

Bon, voilà qui n’était absolument pas énigmatique…

Il y avait également un message de la part de Rivera. Inattendu.

Bonsoir, mademoiselle Baylor. Vous avez demandé à l’hôpital de vous prévenir quand Edward Sherwood reprendrait connaissance. Il est réveillé. J’ai escorté Rynda Sherwood à son chevet ce soir. La maison Sherwood dispose d’un nouveau responsable de la sécurité et Edward Sherwood est actuellement sous surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

La maison Sherwood faisait de nouveau obstruction. Bande d’idiots.

Je lui répondis par un bref e-mail de remerciements.

Rogan s’installa sur le lit près de moi et s’assit en tailleur, son ordinateur posé devant lui. Il tenait l’une des mousses à la main, sur laquelle il avait déposé une cuillerée de crème chantilly.

— Elle n’a pas encore durci, dis-je.

— Pas grave.

Son écran présentait la photo d’une page jaunie, sans doute prélevée dans un cahier, couverte d’une écriture cursive soignée.

— Qu’est-ce que tu lis ? demandai-je.

— Les notes de mon père, répondit Rogan avant d’enfourner un peu plus de mousse. Il recensait toutes les menaces potentielles. Celle-ci concerne Sturm… Tu ne m’avais pas dit que tu ne savais pas cuisiner ?

— C’est vrai. Je n’ai pas le temps. Mais ça ne veut pas dire que je ne connais pas quelques recettes.

Avec un petit hochement de tête, je me rapprochai de lui jusqu’à ce que nos jambes se touchent et repris ma lecture. Il m’effleura le dos du bout des doigts, un geste accompli sans détourner les yeux de son écran, comme un moyen de s’assurer que j’étais toujours là.

C’était à ça que ça ressemblerait, compris-je soudain. Nous pourrions nous retrouver chaque soir chez nous.

La vie n’était pas faite que de combats sanglants et de dîners chics. Elle pouvait aussi ressembler à ça. Et ça me faisait du bien.

1. Sturm signifie « tempête » en allemand. (N.d.T.)

9

J’étais assise dans la cuisine de Rogan et buvais du café en mangeant une autre viennoiserie. Celle-ci était recouverte d’une fine couche de sucre glace qui craquait sous la dent avant de fondre dans la bouche. Tout ce sucre était sans doute très mauvais pour mon organisme mais je m’en moquais.

En face de moi, Rogan sirotait son café. La nuit dernière, une fois achevée la lecture de mes e-mails, Rogan avait décidé que nous avions tous les deux besoin d’un peu d’exercice avant de dormir. Il s’était montré très convaincant.

J’aurais volontiers dormi une heure de plus ce matin-là. Au lieu de quoi j’étais levée, un café à la main, et habillée dans ma tenue semi-professionnelle habituelle : jean, tee-shirt et grand pull assez ample pour dissimuler mon pistolet.

Heart, Rivera et Bug étaient assis autour de l’îlot et buvaient leur café en discutant à voix basse.

— Où en est-on avec la surveillance ? demanda Rogan.

Tout le monde se tut.

Bug se racla la gorge.

— Aucun signe de Vincent. Il se cache. J’ai gardé un œil sur les Harcourt. Rien de ce côté. Et aucune trace de Brian non plus.

— Sturm ? s’enquit Rogan.

— Il est rentré chez lui en sortant du restaurant et n’en a pas bougé.

— Victoria Tremaine ?

Bug secoua la tête.

— Si elle se déplace, je ne suis pas en mesure de le voir.

Il était peu probable que Brian soit retenu au domicile de Sturm. Trop évident et trop incriminant si la présence de Brian était découverte. Le mari de Rynda était sans doute enfermé ailleurs. Vincent, par contre, devait se trouver chez Sturm. À la place de Sturm, j’aurais tenu à l’avoir à l’œil après sa dernière petite virée en ville.

Rogan se tourna vers Heart.

— Analyse des fortifications ?

— J’ai envoyé des gens installer des paratonnerres supplémentaires, dit Heart, mais il n’existe pas beaucoup de parade face à une tornade. Ce bâtiment est solide et équipé d’un sous-sol, de même que les deux autres que nous avons conçus pour servir de casernes. J’ai fait livrer du matériel de premiers soins, de l’eau et des rations dans les trois sous-sols. Nous installons actuellement des portes renforcées et des exercices d’évacuation auront lieu dans la journée.

— L’entrepôt ? demanda Rogan.

— Il est correctement ancré et les murs en acier ploieront plutôt que de voler en éclats, répondit Heart. Techniquement, sa construction est censée résister à des vents jusqu’à deux cent soixante-quinze kilomètres à l’heure. En pratique, ça dépend à qui on pose la question. Si vous interrogez les constructeurs d’immeubles en acier, ils vous raconteront des histoires de gens ayant survécu à une tornade de catégorie F4 à l’intérieur de l’un d’eux. Mais personne ne sait ce qui se passera si Sturm génère une tornade et la maintient ensuite en place.

Si Sturm faisait ça, notre entrepôt serait écrasé comme une canette de soda vide.

— Il nous faut un abri, dis-je.

Heart hocha la tête.

— Cela pose quelques soucis. L’abri idéal serait souterrain. Cependant, cela impliquerait de gros travaux et une construction soigneuse car l’abri en question doit supporter le poids de l’entrepôt et de la terre au-dessus. Cela demanderait un temps dont nous ne disposons pas. L’autre option consisterait à construire un abri renforcé au sein même de l’entrepôt. Cependant, celui-ci abrite des véhicules lourds. Soulevés par une tornade, ils se transformeront en projectiles redoutables probablement à même d’écraser n’importe quel abri érigé à l’intérieur.

— La meilleure option serait donc que nous courions nous cacher dans votre sous-sol, dis-je.

— Oui, répondirent à l’unisson Rogan et Heart.

— Génial.

— Sturm et moi sommes tous les deux des mages offensifs, dit Rogan. La défense est notre point faible, donc celui qui frappera le premier aura l’avantage.

Et nous ne pouvions pas frapper les premiers. Nous n’avions ni preuve ni présomption légitime. Et Sturm non plus, d’ailleurs, pas s’il voulait maintenir sa réputation intacte. Dans un cas comme dans l’autre, il s’agirait d’une attaque injustifiée. La question était de savoir qui allait craquer le premier.

— Nous installons un système de première alerte, indiqua Rivera. Il peut certes créer une tornade à partir de rien mais il ne pourra pas dissimuler la baisse de la pression atmosphérique et toutes les perturbations dans l’air. Nous aurons plusieurs sirènes prêtes à nous avertir de tout changement anormal.

— J’informerai votre mère cet après-midi, me précisa Heart.

Mon téléphone émit un carillon. Un texto de Leon.

Fullerton est là.

— Je dois y aller, dis-je.

Je quittai mon siège, portai ma tasse jusqu’à l’évier pour la rincer puis la posai tête en bas sur l’égouttoir. Rogan tendit le bras et je le laissai me rattraper au passage.

— Qu’est-ce que tu prévois pour aujourd’hui ? demanda-t-il.

— Je vais continuer à creuser. L’heure tourne et nous n’avons que jusqu’à demain pour mettre la main sur la rançon.

— Où comptes-tu te rendre aujourd’hui ?

Il avait soigneusement choisi ses mots.

— Je vais déjà retrouver Fullerton à l’entrepôt dès maintenant, après quoi j’irai à l’hôpital pour m’entretenir avec Edward. En fonction de ce qu’il me dira, je resterai peut-être un peu plus longtemps en ville. Je vais devoir m’adapter. Je serai rentrée à temps pour me préparer avant mon dîner avec Garen.

— À propos de ce truc que tu m’as demandé, intervint Bug. Je dirais trois mais une seule qui offre une vue dégagée de la rue.

Il parlait des caméras en face de Memorial Drive. De plus en plus curieux…

— De quoi s’agit-il ? voulut savoir Rogan.

— Je t’expliquerai quand j’aurai une théorie solide.

Si je lui en parlais maintenant, il pourrait en informer Rynda. Or je voulais être à cent pour cent sûre de moi avant de lui assener un truc aussi explosif.

— J’en saurai plus après avoir discuté avec Edward, dis-je.

— Tu veux une escorte ? proposa Rogan d’une voix douce.

— Non. Je ne peux pas me balader dans Houston avec des gardes armés.

En particulier s’il s’agissait de gardes au service de Rogan.

— Mieux vaut prévenir que guérir, commenta Heart sur un ton très raisonnable. Quel mal y a-t-il à emmener deux ou trois personnes avec vous ?

— Elle ne veut pas être vue avec des employés de ma maison, répondit Rogan. Les regards sont braqués sur elle. La maison Baylor doit émerger comme une maison indépendante, pas un vassal.

Heart se tourna vers lui.

— Je croyais que c’était réglé, dit-il.

Rogan esquissa un mouvement de tête de dénégation.

— Non.

— Toutes mes excuses. J’avais mal compris la situation, dit Heart.

À quoi faisaient-ils référence ?

— J’emmène Cornelius avec moi, dis-je.

Si toutefois il veut bien lâcher Zeus quelques instants.

L’expression de Rogan me fit comprendre que ça ne lui plaisait pas.

— Ma grand-mère ne tentera rien en plein jour, dis-je. Pas après la façon dont tu as démonté Dave Madero. Sturm nous a accordé quarante-huit heures. J’essaie de mettre la main sur ce qu’il nous demande. Ce n’est pas dans son intérêt de me mettre des bâtons dans les roues et je doute qu’il laisse Vincent s’éloigner hors de vue désormais. Tenter de m’enlever en pleine rue serait risqué et n’aurait pas d’intérêt pour eux. Il dispose déjà de tous les moyens de pression nécessaires. Bug gardera un œil sur moi et m’avertira si quelque chose de louche se prépare.

Des paroles parfaitement sensées mais qui ricochaient sur Rogan sans avoir le moindre impact. J’allais devoir changer le cours de la conversation avant qu’il trouve une manière créative d’assurer ma sécurité tout en coupant les pattes à mon enquête au passage.

La meilleure défense, c’est l’attaque.

— Et toi, où seras-tu aujourd’hui ?

— Je rends visite à la maison Ade-Afefe à Austin, répondit Rogan.

Oh. Maintenant sa parano devenait logique. Il ne serait pas en ville et donc pas en mesure, en cas de problème, de tout lâcher pour me rejoindre et massacrer quiconque se présenterait dans son collimateur.

— De quel genre de maison s’agit-il ?

— Des mages météorologiques, dit Rogan. Une dynastie très puissante. Nous avons déjà fait affaire par le passé. Je vais leur demander de l’aide. Je sais qui j’aimerais avoir avec nous mais je doute que ce soit elle, donc je prendrai la personne qu’ils voudront bien me confier. S’ils acceptent. Je serai de retour pour le dîner.

Les Majeurs ne faisaient jamais rien gratuitement.

— Qu’est-ce que ça coûtera ?

Un air de lassitude passa brièvement sur son visage puis disparut si vite que si je ne l’avais pas regardé droit dans les yeux je l’aurais sans doute manqué.

— Ce n’est pas une histoire de coût. Il me faut leur expliquer toute l’ampleur de ce à quoi nous faisons face. Et je vais devoir le faire en personne.

Ce qui impliquait d’expliquer la conspiration et les ramifications qui accompagnaient le choix d’un camp ou de l’autre. Le genre de décision sur laquelle il était impossible de revenir. Une fois le choix effectué, vous étiez soit avec César, soit contre lui. Dans un cas comme dans l’autre, ce choix ne serait pas oublié. Qu’avait dit Sturm la veille, déjà ? Il arrive souvent qu’un homme se croie du bon côté pour découvrir inopinément qu’il était du mauvais aux yeux de l’histoire. L’histoire était écrite par les vainqueurs. Convaincre la maison Ade-Afefe serait sans doute difficile.

— Tu as besoin que je t’accompagne ? demandai-je.

— Non.

Oui, à bien y réfléchir, arriver en compagnie de la petite-fille de Victoria Tremaine à l’occasion de délicates négociations n’était pas le meilleur moyen de se mettre une maison dans la poche. Cela laissait entendre qu’il s’attendait à ce qu’ils lui mentent et qu’il avait besoin de moi pour savoir quand c’était le cas. Ma présence briserait tout semblant de confiance tel un boulet de démolition s’abattant sur une maison de verre.

— D’accord, dis-je. Fais-moi signe si tu as besoin de mon aide.

Il me tenait toujours entre ses bras et n’avait pas l’air décidé à me laisser partir. Derrière l’immense pouvoir qui se lisait dans son regard, ses yeux étaient pleins d’intelligence, de ruse… et d’inquiétude.

— Fullerton m’attend, lui rappelai-je à mi-voix.

— Il patientera. J’ai un truc à te montrer, ajouta-t-il en tendant le bras pour saisir son ordinateur portable.

J’avais envie de lui dire que j’avais déjà vu le truc en question la nuit dernière mais Bug, Rivera et Heart étaient juste à côté de nous.

Rogan ouvrit son ordinateur et cliqua sur un fichier. Une image de ma mère emplit l’écran. Elle était allongée sur le sol moquetté de je ne sais quel immeuble, son fusil pointé vers un petit orifice parfaitement circulaire ménagé dans la fenêtre. Leon était allongé à côté d’elle. L’immeuble des Harcourt était visible au loin.

— Va sur trois alpha, à trois heures, angle à dix, dit Leon.

Le jeu des secteurs. Je me souvenais d’y avoir joué enfant dans la cuisine. Vous divisiez votre champ de vision en secteurs organisés par points de référence. De la porte à la table, secteur un. Du bord gauche de la table au centre de table, secteur deux. Du centre de table au bord droit, secteur trois… Puis on passait à la profondeur. De la table à l’îlot de cuisine, secteur alpha. De l’îlot au frigo, secteur bravo. Puis maman décrivait des coordonnées à voix haute et nous devions identifier l’endroit. Le sel sur le côté gauche de la table devenait deux alpha, à neuf heures. Puis, une fois devenus plus grands, ma mère nous avait emmenés au champ de tir et le jeu était devenu légèrement plus compliqué.

Leon y jouait à présent pour de vrai.

— Contact, dit ma mère. Deuxième fenêtre depuis la gauche. Pas de cible.

— Coin inférieur droit. Un peu plus à gauche. Encore un peu.

Leon ne respectait pas le protocole. Ce n’était pas ainsi que l’on guidait un tireur vers sa cible.

— Encore un peu.

Il aurait dû lui dire de vérifier la parallaxe et l’angle de tir. Une fois l’angle réglé, elle l’annoncerait à voix haute, il entrerait l’information dans l’ordinateur balistique, attendait qu’elle annonce « prête » puis lui indiquerait la vitesse du vent. Rien de tout ça n’avait lieu. Et ma mère ne le reprenait pas.

— Feu, dit Leon.

Ma mère appuya sur la détente. La vitre se brisa.

Leon rit sous cape.

— Elle a touché la cible ? demandai-je.

— D’après ce que nous avons pu déterminer, la balle a touché quelque chose à l’intérieur du bâtiment, a effectué une rotation de pratiquement quatre-vingt-dix degrés et a abattu le tireur de l’autre côté de la pièce. Leon est littéralement capable de tirer à angles droits. Ce garçon est un vrai magicien.

— Deux bravo, six heures, indiqua Leon. Un peu plus à gauche.

Si c’était moi, jamais ma mère n’aurait laissé passer un « un peu plus à gauche ».

Une minute… Nous étions tous allés au champ de tir, Leon y compris. Ma mère savait. Elle avait dû prendre conscience des pouvoirs de Leon bien avant nous tous. Une telle magie se serait manifestée au champ de tir. J’avais cru lui faire une grande révélation en lui parlant du talent de Leon, mais elle était déjà au courant.

Idiote que j’étais. Il était plus que temps que nous ayons une petite conversation, elle et moi.

Une seconde détonation se fit entendre.

— Combien de cibles abattues confirmées ? demandai-je.

— Treize, répondit Heart. Il est difficile de donner un chiffre exact car comme l’a dit Rivera votre cousin aligne des tirs qui tuent des gens deux pièces plus loin. Votre mère a tiré vingt et une fois. Votre cousin a ri ou souri dix-sept fois, donc nous estimons le décompte réel à dix-sept cibles abattues.

Leon souriait quand il tuait des gens. Je me frottai le visage.

— Peut-être que si je lui trouve un bon thérapeute…

Les quatre hommes me regardèrent fixement.

— Il rit en tuant des gens, dis-je. Il trouve ça drôle !

— Je me moque qu’il en rie, dit Rivera. Si je peux l’avoir à côté de moi pour guider mes tirs, ça m’ira très bien.

Rogan lui décocha un regard. Rivera se tut.

— Il ne rit pas parce qu’il tue quelqu’un, dit Rogan d’une voix douce. Il rit parce qu’il utilise enfin sa magie. Il est né pour faire ça. Au moment où la balle atteint la cible, il ne se sent plus ni petit, ni faible, ni inutile, parce que ça fonctionne. Il rirait de la même manière s’il tirait sur des sacs de sable. Pense à ce que tu as ressenti la première fois que tu as utilisé un cercle d’amplification.

Lorsque j’avais projeté ma magie à l’intérieur du cercle et que cette première vague d’énergie m’était revenue et m’avait traversé le corps, deux fois plus puissante qu’à l’origine, j’avais eu l’impression d’avoir appris à voler. Leon avait tellement attendu que sa magie se manifeste. Il ignorait qu’elle était déjà là.

— J’espère que tu as raison, dis-je.

— Pose-lui la question.

— J’y compte bien.

Rogan referma son ordinateur.

— S’il te plaît, dit-il, emmène Leon avec toi.

— Tu voudrais que j’emmène mon cousin ado au cas où je me retrouverais prise dans une fusillade ?

— Je voudrais au moins que tu l’envisages. S’il te plaît.

— J’y réfléchirai.

Rogan me dévisagea. Son pouvoir se déploya pour venir s’enrouler autour de moi, comme si lui non plus ne voulait pas me lâcher.

— Fais attention à toi, dit le dragon.

— J’emporterai mon épée et mon bouclier, murmurai-je.

J’effleurai ses lèvres du bout des miennes et me dirigeai vers l’escalier.

Rynda se tenait là, juste assez bas pour rester hors de vue. Elle gravit précipitamment l’une des marches pour faire comme si elle était en train de monter l’escalier. Mais j’aurais entendu du bruit si tel était le cas. Non, elle avait patienté sur les marches jusqu’à ce que je sorte.

— Comment allez-vous ce matin ? demandai-je.

— Je n’ai toujours pas retrouvé mon mari, dit-elle à mi-voix.

— J’y travaille.

— Je sais.

Ne voyant pas quoi ajouter, je m’engageai dans l’escalier.

Au rez-de-chaussée quelqu’un avait installé un grand écran de télévision à gauche des portes ouvertes. Le sergent Nounours était affalé devant et Matilda se tenait au creux de sa patte, un grand bol de fruits secs posé sur les genoux. Jessica et Kyle étaient appuyés contre le flanc du sergent Nounours. Je me frottai les yeux pour m’assurer que je n’avais pas la berlue.

À l’écran, l’ours Tibère de la maison bleue interprétait une chanson sur les joies du ménage. Matilda préleva plusieurs morceaux de pomme séchée dans le bol. Le sergent Nounours ouvrit la bouche et elle déposa les fruits sur sa langue. L’énorme kodiak se mit à mastiquer tandis que les enfants regardaient l’émission, l’air ravi.

Je pris une photo à l’aide de mon téléphone avant de rentrer chez moi.

Fullerton attendait dans mon bureau, aussi dégingandé et vaguement sinistre que dans mon souvenir. Je cessai de chantonner « allez tout le monde, rangeons la maison ! », lui fis un signe de tête à travers la vitre et allai chercher la glacière pour l’apporter dans le bureau.

— J’ai reçu une demande de la maison Sherwood, m’indiqua Fullerton. Et plus précisément de la part de Rynda Sherwood. Elle m’a demandé de vous offrir toute mon aide et mon entière coopération.

J’ouvris la glacière et le laissai en examiner le contenu.

— Pouvez-vous effectuer un prélèvement d’ADN et déterminer si cette oreille appartient à Brian Sherwood ?

Fullerton leva les yeux vers moi, une expression concentrée sur son visage allongé.

— Oui, dit-il. S’agit-il d’une urgence ?

— Oui.

— Avez-vous besoin d’une confirmation ou d’une preuve qui puisse être présentée devant un tribunal ?

— Une simple confirmation suffira.

Fullerton retroussa la manche de son costume et tendit la main au-dessus de l’oreille, doigts écartés. Une brève décharge magique émana de sa paume. Il leva la main et remit sa manche en place.

— Cette oreille n’appartient pas à Brian Sherwood ou à un quelconque autre membre de la famille Sherwood.

J’en étais sûre.

— C’est une certitude ?

— Je ne me trompe jamais, affirma-t-il.

— Merci de votre visite. Vous m’enverrez la facture.

— Ce sera fait.

— Y a-t-il eu d’autres demandes à notre sujet ?

— Non. Je vous en aurais immédiatement avertie. Attendez-vous une requête de la part d’une maison en particulier, mademoiselle Baylor ?

— Oui. La maison Rogan.

Fullerton marqua un temps d’arrêt, pensif.

— Vous pouvez recevoir des requêtes pour votre profil génétique. Mais vous pouvez également en faire. Elles ne seront pas honorées avant le passage de vos épreuves et la formation officielle de votre maison mais elles peuvent d’ores et déjà être lancées. Bonne soirée à vous, mademoiselle Baylor.

Je le raccompagnai jusqu’à la porte, remis la glacière au frais et me rendis jusqu’au bureau de Cornelius. Il n’y était pas.

Je pouvais demander à voir le profil génétique de Rogan.

Et s’il refusait ?

Plus important : avais-je vraiment besoin de savoir si ses gènes s’accordaient aux miens ou avais-je simplement envie de lui tel qu’il était, sans autres critères de sélection ?

Oui. Je le voulais lui, tout simplement.

Je retournai à mon bureau et me penchai sur mon ordinateur. Bern n’était pas connecté au réseau familial. J’actionnai l’intercom :

— Quelqu’un sait où est Bern ?

— Il est parti avec Cornelius pour vérifier un truc, répondit Leon.

— Où sont les autres ?

— Ta mère aide grand-mère dans son garage. La grande maniaque et le mal incarné sont dans la chambre de la grande maniaque.

Grande maniaque et mal incarné, hein ?

De toute évidence, Leon avait quelque chose en travers de la gorge.

— Qu’est-ce qu’elles fabriquent ?

— Elles ne veulent rien me dire. Il s’est passé un truc sur Instagram. J’ai regardé leurs comptes mais je ne vois rien de spécial.

Ah. Leon était aussi curieux qu’un chat. Se retrouver devant une porte fermée le rendait fou.

Tout le monde était occupé. Il n’y avait que Leon et moi. Les astres avaient parlé. Je soupirai.

— Viens dans mon bureau, dis-je.

— Pourquoi ?

— Je t’expliquerai quand tu y seras.

Je déverrouillai le petit coffre fermé à clé que je gardais caché dans le tiroir du bas de mon bureau et sortis mon Sig 210 ainsi qu’un chargeur supplémentaire.

Leon entra dans le bureau d’un pas nonchalant et se laissa tomber sur le siège des clients, dans une pose parfaite d’apathie adolescente.

Je lui montrai le chargeur.

— Huit balles de 9 mm.

Le regard de Leon s’alluma. Il se pencha en avant, les yeux fixés sur le pistolet.

— Cran de sûreté manuel. Le canon est ouvragé à partir d’un bloc d’acier solide. C’est une arme ancienne mais durable, fiable et très précise. C’était avec lui que je m’entraînais et c’est lui que mon père utilisait.

Je poussai l’arme et le chargeur vers lui. Il s’en saisit immédiatement, engagea le chargeur et visa en direction du couloir, le tout en un clin d’œil. En une seconde, le pistolet était passé de la table au creux de sa main, prêt à servir.

— Trouve-toi un holster, lui dis-je. Et un grand sweat à capuche. Je ne veux pas qu’on puisse voir le pistolet sous tes vêtements. Je dois sortir et je t’emmène avec moi en renfort.

Il bondit de son siège et s’éloigna au pas de course. Je soupirai. Ce n’était sans doute pas la bonne chose à faire. Leon aurait dix-sept ans dans douze jours, juste derrière Catalina qui en aurait dix-huit dans trois. Il me restait encore à leur trouver un cadeau à chacun. Au rythme où allaient les choses, Catalina se retrouverait à passer les épreuves le jour de son anniversaire. Toutes les fêtes se retrouvaient gâchées cette année. D’abord Noël, puis l’anniversaire de ma sœur et sans doute celui de Leon. Pfff.

Dans un an, Leon pourrait légalement s’engager dans l’armée, où il se verrait remettre une arme et serait conditionné à s’en servir. Dans un an et demi, il pourrait se retrouver sur le terrain à tuer des gens dans tous les sens. Aucun phénomène magique ne se produisait entre votre dix-septième et votre dix-huitième anniversaire. Vous deveniez officiellement adulte mais sans avoir l’impression d’en être un. Il était temps qu’il sache. Nous ne pouvions pas le garder éternellement à l’abri de la réalité.

Je sortis mon téléphone pour envoyer un texto à Bern.

Où es-tu ?

Je suis sur une piste avec Cornelius. Et toi ?

Lui demander de quelle piste il s’agissait déclencherait une réaction en chaîne d’explications et, connaissant Bern, il commencerait par me raconter comment il s’était levé ce matin puis passerait les vingt minutes suivantes à énumérer tous les détails dans l’ordre chronologique.

Je vais voir Edward à l’hôpital. Leon m’accompagne. Sois prudent.

Compte sur nous.

J’envoyai un texto à Arabella.

Qu’est-ce qui se passe avec vous deux ?

Alessandro Sagredo suit Catalina sur Instagram. Elle pète les plombs.

Qui diable était cet Alessandro Sagredo et pourquoi son nom me semblait-il familier ?

Je rapprochai mon portable et entrai son nom.

Alessandro Sagredo, deuxième fils de la maison Sagredo, Majeur antistasi…

Oh. C’était le Majeur italien à qui les Archives des maisons avaient demandé de mettre à l’épreuve la magie de Catalina.

Il la suivait donc sur Instagram. Où était le problème ?

C’est lui qui doit la tester pendant les épreuves. Dis-lui que ça n’a rien de bizarre.

Elle pète VRAIMENT un câble. J’essaie de la calmer. Je vais peut-être devoir sortir une bouteille de vin. Ou de l’herbe. Je peux acheter de l’herbe ?

Non.

C’est un usage médicinal.

Pas d’herbe ou je le dis à maman.

Leon réapparut, vêtu d’un sweat à capuche bleu très ample. Avec sa silhouette à la limite de la maigreur, il avait un peu l’air d’un épouvantail. Il aurait pu dissimuler un bazooka sous sa veste que je n’aurais rien vu.

Je braquai sur lui mon regard le plus sérieux.

— Tu seras là en renfort, dis-je. Je ne m’attends pas à avoir d’ennuis mais s’il y a un problème, tu ne tireras que sur mon ordre. Si tu tires avant que je t’en donne la permission, je ne t’emmènerai plus jamais avec moi et je ferai en sorte que tu ne touches plus une arme à feu pendant les dix-huit mois à venir. Est-ce qu’on se comprend ?

Leon s’empressa d’opiner du chef.

— Bien.

Le responsable de la protection rapprochée d’Edward Sherwood me transperçait du regard. C’était un homme trapu et musculeux qui semblait capable de charger à travers un mur sans ralentir et il faisait de son mieux pour paraître intimidant. J’avais la nette impression que j’étais censée me recroqueviller de peur sous son regard.

— Pas question que l’on vous remette nos armes, dis-je.

— Dans ce cas, vous ne verrez pas M. Sherwood.

— Demandez-lui, je vous prie, s’il accepte de nous recevoir malgré tout. Cela concerne son frère.

— Vous n’entrerez pas armés dans cette chambre d’hôpital, répliqua-t-il.

— La dernière fois que j’ai vu M. Sherwood, j’étais armée et je me suis interposée entre lui et la créature qui tentait de le dévorer vivant.

— Nous sommes au courant du rôle que vous avez joué, mademoiselle Baylor. La maison Sherwood vous est reconnaissante pour votre aide.

Il était temps de sortir la grosse artillerie.

— Avant que j’arrive sur les lieux de l’incident qui a débouché sur la situation actuelle, mon collègue a appelé la maison Sherwood pour informer votre chef de la sécurité que nous pensions que Rynda Sherwood était en danger. On nous a répondu de nous mêler de nos affaires.

La façade glaciale et inexpressive du garde se fissura légèrement.

— Cette personne ne fait plus partie des effectifs de la maison Sherwood.

— Ravie de l’entendre. C’est très décourageant de se faire bêtement refouler alors que l’on essaie de transmettre une information cruciale. S’il vous plaît, allez demander à Edward s’il accepte de nous recevoir malgré tout. C’est à la fois important et urgent.

Il me dévisagea d’abord sans rien dire, puis un interrupteur s’actionna sous son crâne. C’est ça, la dernière fois que ta maison m’a envoyée paître, votre Majeur a été blessé et votre chef de la sécurité a été viré.

— Attendez ici, je vous prie.

Il se retourna et s’éloigna dans le couloir, nous laissant dans la salle d’attente sous le regard vigilant d’un homme et d’une femme en uniforme de la maison Sherwood.

Leon leur fit un clin d’œil. Ils demeurèrent stoïques.

Mon téléphone sonna. Cornelius. Je décrochai.

— Oui ?

— Nous avons examiné les reçus de Brian, m’annonça Cornelius. Le 21 décembre, il s’est arrêté dans un établissement appelé Millennium Coffee House. Brian ne boit ni café ni thé. L’endroit se situe à l’intersection de Gulf Street et de la route 610. Il a fait un trajet de vingt-cinq kilomètres pour s’y rendre. Nous avons dénombré seize établissements du même genre plus proches de BioCore.

Il semblait illogique qu’il ait parcouru vingt-cinq kilomètres au milieu des embouteillages de Houston pour un café qu’il n’aurait pas bu.

— Il était seul ?

— Non. La serveuse s’est souvenue de lui parce qu’il a commandé un thé fruité et qu’il s’est plaint ensuite qu’elle ait écrit Bryan avec un Y au lieu d’un I sur son gobelet. Il y a retrouvé un homme. Ils se sont assis à l’extérieur et sont restés à discuter pendant quarante-cinq minutes. Elle les apercevait par la fenêtre. Nous lui avons montré plusieurs photos et elle a reconnu Sturm.

Les pièces du puzzle étaient en train de s’assembler.

— Merci, dis-je.

— Ça va nous aider ?

— C’est exactement ce qu’il nous fallait.

— Fantastique. Je vous passe Bernard.

— Nevada ? lança mon cousin.

— Oui ?

— Bug et moi avons remonté la piste des connexions de Brian. Quelqu’un s’est servi de ses identifiants pour se connecter à son réseau personnel le 21 décembre. D’après leurs échanges d’e-mails et la page Facebook de Rynda, ils passaient alors la soirée avec sa belle-mère et Edward.

— Il y a un moyen de savoir à quoi l’individu en question a accédé ? Est-ce qu’il a fait des copies ?

— Non. Aux yeux d’un système informatique, ouvrir un fichier et le copier constituent pratiquement la même chose. Il n’enregistre pas la différence. Tout ce que je peux te dire, c’est que quelqu’un qui n’était pas Brian Sherwood avait un accès total à son réseau.

— Merci.

— On rentre à la maison.

— Faites attention.

— Promis.

Je raccrochai.

Le responsable de la sécurité émergea du couloir.

— Il va vous recevoir, annonça-t-il.

Edward était allongé dans un lit d’hôpital, sa peau à peine plus foncée que le blanc austère des draps. Le soleil filtrait à travers les rideaux ouverts, éclairant de ses rayons un très beau bonsaï posé sur la table près de lui. Une femme trapue aux cheveux rassemblés en une queue-de-cheval sévère patientait discrètement dans le coin de la pièce. Elle nous dévisagea, Leon et moi, avec la vigilance d’un oiseau de proie. Elle portait un Beretta à la ceinture. Leon se posta près d’elle avec l’air d’un ado parfaitement insouciant. Elle l’examina de pied en cap puis parut considérer qu’il ne méritait pas plus d’attention.

Le responsable de la sécurité avait pris place près de la porte et ne semblait pas décidé à bouger.

Je m’assis au chevet d’Edward.

— Comment vous sentez-vous ?

— Comme quelqu’un qui a vu la mort de près, dit-il à mi-voix.

Il pianota sur les commandes du lit et celui-ci se redressa lentement pour l’amener en position semi-assise.

— Vous avez retrouvé Brian ? s’enquit-il.

— Non.

— Comment va Rynda ?

— Elle tient le coup.

— Elle est passée me voir hier soir.

Il tendit la main pour caresser les feuilles du bonsaï.

— C’est elle qui vous a apporté cet arbre ?

— Oui. Une azalée Satsuki de soixante-douze ans. Fleurit entre mai et juin. Les bourgeons sont d’un beau mélange de rose et de blanc. Ces azalées fleurissent de manière très diverse, y compris sur un même arbre. Cela faisait longtemps que j’en voulais une, mais j’étais tellement occupé ces derniers temps. Elle s’en est souvenue.

Il sourit puis se reprit.

— Merci de l’avoir sauvée, ainsi que les enfants. Et moi. Nous tous.

— Vous n’avez pas à me remercier. N’importe qui en aurait fait de même à ma place.

— J’en doute.

La question suivante n’était pas simple mais elle était nécessaire :

— À quel point faites-vous confiance à l’équipe chargée de votre sécurité ?

Je devais lui reconnaître une chose : même affaibli et alité, Edward était encore capable de me fusiller du regard.

— Totalement, dit-il.

— Ce que je m’apprête à vous dire ne doit pas quitter cette pièce.

— Je vous écoute.

— Alexander Sturm est impliqué dans le kidnapping de votre frère, dis-je en m’assurant de parler bas.

Un silence pesant s’ensuivit. À chaque fois que l’on mentionnait le nom de Sturm, les gens marquaient un temps d’arrêt.

— Vous en êtes sûrs ?

— Oui. Nous ne pouvons pas le prouver mais c’est une certitude.

— Mais pourquoi ?

— Alexander Sturm et Vincent Harcourt font partie d’une conspiration qui impliquait également Olivia Charles. Ils appartiennent à une organisation de Majeurs qui entend déstabiliser Houston afin de pouvoir propulser leur chef au pouvoir. Un individu qui se fait appeler César. Adam Pierce était lui aussi partie prenante de ce complot.

Edward me regardait fixement, bouche bée.

— Sturm est convaincu qu’Olivia a caché quelque chose dans la maison de Brian et Rynda. Quelque chose de crucial. Il veut le récupérer mais refuse de dire clairement ce qu’il cherche. Notre échec à mettre la main sur cette rançon ne lui a pas plu ; il a donc envoyé une oreille humaine tranchée à Rynda pour nous inciter à redoubler d’efforts.

— Mon Dieu… souffla Edward en tentant de se redresser.

— Je vous en prie, monsieur, n’essayez pas de vous lever, dit le responsable de la sécurité. Vraiment. Nous avons besoin que vous vous rétablissiez.

Edward se laissa retomber lentement dans le lit.

— Le 21 décembre, votre frère s’est rendu au Millennium Coffee House, à environ vingt-cinq kilomètres de BioCore. Il y a rencontré Sturm.

Je me tus pour lui laisser le temps d’appréhender la chose.

Edward fronça les sourcils.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui. Nous avons trouvé un témoin oculaire qui a désigné Sturm parmi plusieurs photos.

— Brian n’avait aucune raison de prendre rendez-vous avec Sturm. BioCore ne fait pas affaire avec Sturm Enterprises. Et s’il voulait le rencontrer, pourquoi y aller seul ? Tout le monde connaît la réputation de Sturm. Pourquoi est-ce qu’il ne m’en a pas parlé ?

Excellentes questions.

— Plus tard dans la soirée, alors que Brian et Rynda vous retrouvaient, vous et votre mère, pour dîner, quelqu’un s’est servi des identifiants de Brian pour se connecter à son réseau privé.

Il ne dit rien.

— Le kidnapping de Brian n’a pris que quelques secondes. Les individus qui l’ont commis étaient efficaces et professionnels. Brian est quelqu’un de prévisible. Il emprunte le même trajet quotidien matin et soir, à peu près toujours aux mêmes heures, le long de Memorial Drive, une route essentiellement bordée d’arbres. Il y a trois caméras sur le trajet que Brian emprunte pour se rendre au travail, mais une seule offre une vue dégagée de la route.

Edward ne répondit toujours pas. Je n’aurais pas su dire s’il avait ou non fait le lien.

— Ils ont réussi à le forcer à s’arrêter à l’endroit exact du parcours où son kidnapping allait forcément être filmé. Dix mètres de plus avant ou après et le crime n’aurait jamais été capté par la caméra. Il semble très improbable qu’une équipe aussi efficace n’ait pas pris le temps d’étudier le terrain ni su où se trouvaient les caméras. Il est également intéressant de noter qu’une fois qu’ils ont heurté son pare-chocs, Brian a envoyé sa voiture heurter la glissière de sécurité. Une manière pratique de situer précisément l’endroit de son enlèvement.

Les yeux d’Edward s’étaient assombris. Il était temps de donner le coup de grâce.

— Quand Rynda a demandé à Brian s’il allait bien, après la livraison de l’oreille tranchée, il lui a dit avoir très mal. Quand elle lui a demandé si la blessure avait été traitée par un médecin, il a affirmé que oui. Nous avons contacté Parchemin pour faire une analyse ADN de l’oreille tranchée. Celle-ci n’appartient pas à votre frère.

Edward leva les yeux. Il avait les traits tendus, la mâchoire crispée. Il contemplait le plafond comme s’il espérait pouvoir le désintégrer par la seule puissance de son regard. Il serra les poings autour des draps froissés. Edward Sherwood était pris d’une rage monumentale et faisait tout son possible pour la maîtriser.

J’attendis.

Il desserra les dents. Sa voix n’était plus qu’un grondement grave :

— Je vais le tuer, dit-il.

Le bonsaï émit un craquement. Son tronc s’épaissit, ses branches s’allongèrent vers le haut. Des racines s’agitèrent sous la terre.

— Je l’étranglerai de mes propres mains.

Des bourgeons se formèrent sur les branches.

— J’ai toujours su que c’était un lâche. Mais là, c’est…

Il ne termina pas sa phrase, frémissant de colère.

Le pot en céramique se fissura puis explosa, projetant des éclats sur mes vêtements. Derrière moi, Leon avait dû réagir car le responsable de la sécurité dégaina son arme.

L’azalée déploya ses racines, s’agrippant à la table telle une monstrueuse pieuvre. Elle avait quadruplé de taille, ses branches tendues au-dessus du lit.

— C’est pire que tout ce qu’il a pu faire avant. Le salaud ! Salaud, faible et lâche !

Les bourgeons s’ouvrirent, leur éclosion laissant la place à d’innombrables fleurs de toutes les nuances de couleur entre le blanc et le rose intense, si nombreuses que l’on ne voyait plus les feuilles. Une odeur sucrée envahit la pièce.

Edward ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

L’azalée fleurit avec encore plus de vigueur, comme si elle essayait de le réconforter.

— Rangez vos armes, murmurai-je.

Le responsable de la sécurité abaissa lentement son pistolet.

— Ce crétin a failli tuer ses propres enfants, gronda Edward. Il a presque assassiné sa femme. Et moi. Il a compromis le futur de notre maison. Maintenant, quand les gens parleront des Sherwood, ils penseront meurtre, trahison et complot.

Il ouvrit brusquement les yeux.

— Quatorze ans. Quatorze ans que je maintiens BioCore à flot. La boîte était au bord de la faillite après que notre connard sénile de père l’a fait plonger, mais je nous ai sortis de l’ornière. Je l’ai maintenue à flot quand les recherches de Brian étaient au point mort, parce qu’il avait besoin de temps pour lui, parce qu’il était dépassé et trop sous pression. Ce petit con, qu’est-ce qu’il connaît à la pression ? On a tous passé notre temps à le protéger depuis qu’il est bébé. C’est moi qui ai maintenu les créanciers à l’écart. Moi qui ai conclu les accords. Moi qui ai mis mon propre avenir entre parenthèses pour assurer la pérennité de notre maison. Olivia n’avait qu’un lien distant avec nous et l’effet sur notre entreprise a été catastrophique. La trahison d’Olivia nous a fait du tort mais, avec le temps, j’aurais réussi à faire oublier tout ça. Mais maintenant c’est foutu ! Ce con de Brian est à la tête de notre maison. Son implication va se savoir. Rynda est déjà considérée comme une paria. Quand on saura que son mari et sa mère sont impliqués dans ce merdier, personne ne la croira innocente. Il n’y aura aucun moyen de surmonter ça. Ça étouffera dans l’œuf le futur de ses enfants. Il a finalement réussi à nous tuer. C’est fini pour nous !

Je ne savais pas quoi dire face à ces décennies de ressentiment qui se déversaient d’un coup.

Un silence sépulcral avait envahi la pièce.

— Colin… reprit finalement Edward.

— Oui, monsieur ? s’enquit le responsable de la sécurité.

— Informez ma mère qu’à la lumière des récents événements, je vais prendre les rênes de notre maison. Ou de ce qu’il en reste. Expliquez-lui que son fils adoré a causé notre perte. Et conseillez-lui également de rassembler les documents nécessaires pour placer officiellement BioCore en faillite.

— Oui, monsieur.

Le garde s’éloigna dans le couloir. Edward reporta son attention sur moi.

— Je dois découvrir ses motivations, dis-je. A-t-il pu agir ainsi pour l’argent ?

Edward secoua la tête.

— Rynda dispose de sa propre fortune. Hier soir, elle a proposé de renflouer l’entreprise. Elle considère que tous les problèmes actuels sont de sa faute.

— Vous avez accepté son offre ?

— Non.

Il disait vrai.

— D’autant que j’ai fait le nécessaire pour que nos fonds personnels soient en partie à l’abri. Si… ou plutôt quand BioCore mettra la clé sous la porte, Brian aura encore largement de quoi mener une vie confortable. Pas extravagante, certes, mais confortable.

— Est-il possible qu’il ait cherché à sauver BioCore ?

Edward éclata de rire.

— Je vais prendre ça pour un non, dis-je.

— C’en est un.

Brian n’avait que peu d’ambition. Cela ne laissait plus qu’un mobile potentiel.

— Votre frère a-t-il déjà exprimé une quelconque insatisfaction par rapport à son mariage ?

Edward soupira.

— Il y a un an et demi, il est venu me voir pour m’annoncer qu’il voulait divorcer de Rynda. Il m’a dit que ses enfants étaient… défectueux.

Je vois.

— Que lui avez-vous répondu ?

— Que j’allais faire comme si je n’avais jamais entendu ces paroles. Puis je lui ai expliqué que Jessica et Kyle étaient ses enfants et qu’en tant que père il était censé leur porter un amour inconditionnel. Qu’il était censé les protéger et s’occuper d’eux. Qu’à l’inverse de voitures, on ne pouvait pas s’en débarrasser ou les échanger contre un nouveau modèle. Que s’il ne parvenait pas à être fier d’eux sous prétexte qu’ils ne déployaient pas le genre de talent magique qu’il espérait, il ne pouvait pas pour autant abandonner ses responsabilités. Je lui ai également rappelé l’homme charmant qu’était notre père et à quel point ce serait tragique que Brian devienne comme lui.

— Qu’a-t-il dit ?

— Il m’a demandé ce qui se passerait s’il le faisait malgré tout. Il m’a dit que le mariage le stressait, ajouta Edward d’une voix teintée de dégoût. Je lui ai rappelé qu’Olivia Charles avait de puissants alliés et l’ai averti que les conséquences sur BioCore et son statut social seraient dévastatrices. J’ai aussi ajouté que s’il évoquait de nouveau cette idée imbécile, je prendrais ma retraite et lui laisserais le soin de gérer l’entreprise afin qu’il se débrouille tout seul. C’est ce dernier argument qui l’a fait taire.

— Le statut social a une telle importance pour lui ?

— Oui. Nos parents nous ont attribué des rôles clairement définis. Brian est le chercheur génial et moi son frère aîné destiné à prendre soin de lui. Il n’aime pas quand les gens parlent de lui hors du cadre de ce rôle qui lui a été assigné. Il tolérait Jessica parce qu’elle est probablement une Majeure empathe comme sa mère. Mais Kyle entre en conflit avec le regard que Brian porte sur lui-même. Brian étant un Majeur herbamagos de talent, son fils devrait également en être un.

Si Rogan et moi nous mariions un jour et que nos enfants n’étaient pas des Majeurs, m’en voudrait-il ? Je sentis mon cœur se serrer telle une minuscule et douloureuse bille dans ma poitrine.

— Mon frère n’est pas idiot. Il sait parfaitement que sa position à la tête de la maison lui facilite largement la vie. Les portes s’ouvrent devant lui. Au restaurant, le maître d’hôtel retrouve toujours sa réservation et si par hasard elle n’a pas été prise, une table s’avère miraculeusement disponible malgré tout. Les gens le traitent avec respect. Tout le monde prend des pincettes avec lui. Il n’a pas à palabrer avec les investisseurs et les créanciers. Ni à prendre de décisions difficiles lorsqu’il s’agit de licencier des gens. Il délègue ses problèmes, à moi ou à sa femme. Kyle représentait une menace pour tout cela. Que se passera-t-il quand Brian prendra sa retraite ? Qui reprendra le flambeau ? Y a-t-il encore un avenir pour BioCore ? Tout cela remettait en cause l’essence même de l’identité de Brian. Il n’existe rien de pire qu’un vecteur en échec. C’est une marque d’infamie qui entache la maison tout entière.

J’avais déjà entendu cette expression auparavant. Le vecteur en échec était une personne dont les ancêtres étaient dotés d’une magie puissante mais qui échouait à la transmettre à ses enfants, si bien que la magie familiale s’affaiblissait à chaque génération.

— Vous pensez que Brian est un vecteur en échec ?

— Peu m’importe, dit Edward. Mais non, je ne crois pas. Je pense que Kyle révélera ses pouvoirs en temps et en heure. Et même si ce n’est pas le cas, c’est un enfant brillant. Quiconque lui parle pendant plus d’une minute ne peut que le constater. Ma mère ne s’est jamais beaucoup souciée des enfants, les siens y compris, mais Olivia l’avait perçu. Elle adorait Kyle et faisait encadrer toutes les peintures qu’il lui faisait.

— Merci de nous avoir reçus, dis-je en me levant.

Il leva vers moi un regard tourmenté.

— Vous l’avez dit à Rynda ?

— Pas encore.

— Ça risque de la briser. Je voudrais être présent.

— Je ferai de mon mieux mais je ne peux rien promettre. J’ignore ce qui va se passer.

Je quittai la chambre, Leon sur les talons.

J’avais envie d’une bonne douche pour évacuer tout le stress accumulé.

— Il est amoureux de Rynda, commenta Leon. Tout son visage s’éclaire quand il parle d’elle.

— C’est juste.

— Pourquoi est-ce qu’il ne l’a pas épousée ? Pourquoi elle s’est mariée avec Brian ?

— Sans doute parce que Brian était à la tête de la maison et qu’Olivia Charles n’aurait pas considéré Edward comme un choix gagnant. C’était une femme très orgueilleuse.

Nous prîmes l’ascenseur jusqu’au hall d’entrée.

— Si nous formons une maison, tu seras à la tête de la dynastie Baylor ?

— Oui, dis-je.

Et quelle joie ce serait !

— Notre maison ne rigolera pas, dit-il. Tu es une Majeure, Catalina est une Majeure, Arabella sans doute aussi. Bern est peut-être un Supérieur. On aurait quatre mages au sommet de l’échelle.

— Hmm.

Il avait visiblement réfléchi à la question.

— Tu vas épouser Mad Rogan ? demanda-t-il. Vous seriez tous les deux à la tête de vos maisons.

Euh…

— Il n’a pas évoqué la question.

Au moment où je passai les portes donnant sur l’extérieur, la lumière du soleil me fit cligner les yeux.

— C’est peut-être toi qui devrais la lui poser, dit Leon.

Si seulement c’était aussi simple. Je le guidai vers la voiture. Le parking était à moitié désert. J’avais opté pour celui sur le flanc de l’hôpital parce que celui de l’entrée et des urgences était plein.

— Toi, tu aimerais pouvoir te vanter d’un lien familial avec Mad Rogan, commentai-je.

— Non, répondit-il avec un éclat on ne peut plus sérieux dans ses yeux sombres. Ce que je veux, c’est que tu sois heureuse.

Je marquai un temps d’arrêt.

— Pardon ?

— Je veux que tu sois heureuse, répéta-t-il. Il te rend heureuse.

— Rogan et moi pourrions ne pas être compatibles.

Leon fit une grimace, comme s’il venait de mordre dans un citron.

— Tu veux dire… au niveau sexe ?

— Pour les enfants, Leon. C’est un télékinésiste et je suis une cherche-vérité. Nos enfants pourraient ne pas être des Majeurs. Tu as vu comment Brian a réagi à ce genre de situation.

— Rogan trouve ça important ?

La dernière fois que nous avions abordé ouvertement le sujet, Rogan m’avait affirmé que même si j’estimais la question sans importance, elle finirait par en acquérir.

— Je ne sais pas. Il dit qu’il ne…

Mon téléphone sonna au moment même où un véhicule blindé massif faisait irruption dans le parking devant nous. Mon esprit l’identifia immédiatement : un transport Ogive.

Ma grand-mère avait travaillé sur un modèle de ce genre auparavant. L’extérieur ressemblait à un long camion blindé de transport de fonds et l’intérieur à celui d’une limousine de luxe. Avec une capacité d’accueil de vingt-cinq passagers. Merde. Nous n’arriverions jamais à notre voiture. L’hôpital et les gardes privés de Sherwood constituaient notre meilleure chance.

— Cours ! m’écriai-je.

Je piquai un sprint en direction de l’hôpital. Il ne fallut qu’une seconde à Leon pour me rattraper et me déposer sur place.

Une déflagration magique frappa le sol devant moi. L’impact me repoussa en arrière, titubante.

Un homme se matérialisa soudain à cinquante centimètres de moi. Nu et tout en muscles, il faisait près de deux mètres cinquante. Sa peau était d’un rouge vif, le rouge de l’armure biologique de la maison Madero. Et il arborait le visage de Dave Madero. Ce qui n’était pas possible puisque Rogan avait brisé Dave comme un cure-dents.

Quelqu’un vient de le téléporter ! me souffla mon esprit.

L’homme m’agrippa par les épaules et me souleva de terre. Mes os gémirent.

— T’as le bonjour de la maison Madero, sale garce ! hurla-t-il en me secouant comme un pantin désarticulé. Où est ton petit copain ? Il a fait du mal à mon frère !

Ce n’était pas Dave mais Frank ou Roger Madero.

— Où il est ?

Il me secoua de nouveau. Je sentis mes dents claquer jusque sous mon crâne.

— Ta grand-mère a dit de te ramener en vie, mais elle n’a pas précisé « en un seul morceau ».

C’en était trop. Tout le stress, l’inquiétude et la peur en moi s’enflammèrent et se changèrent en brasier explosif. Il me tenait par les épaules mais mes mains étaient libres. Je tendis les bras et lui agrippai le visage. La douleur déferla en moi et dévala le long de mes bras. Des éclairs jaillirent de mes doigts et s’enfoncèrent dans sa peau pare-balles.

Madero hurla.

Bienvenue au pays des électrochoqueurs, salopard !

Quelqu’un gronda comme un animal en colère et il me fallut une seconde pour m’apercevoir que c’était moi.

Madero hurla de douleur et tomba à genoux. Je me cramponnai à lui. Mes ongles s’enfoncèrent dans sa peau jusqu’à le faire saigner. Son armure s’étiolait.

La douleur était à la limite du supportable.

Madero avait vidé ses poumons et cassé sa voix. Son cri se changea en une série de piaulements faibles et désespérés. Des étoiles apparurent dans mon champ de vision. Il fallait que je lâche, sans quoi je risquais d’épuiser toutes mes réserves de magie et de mourir.

J’écartai vivement les mains. Madero s’effondra à mes pieds, face contre terre, secoué de convulsions.

Je titubai en arrière. Des gens accouraient depuis le camion. Le monde autour de moi devint flou. J’avais dépensé trop d’énergie magique.

Mon cousin apparut soudain devant moi, son pistolet entre les mains.

— Maintenant ? demanda-t-il.

— Maintenant !

Mes doigts se refermèrent sur mon Baby Desert Eagle.

Leon tira. Il n’y eut aucune pause. Il ne prit pas le temps de viser ou de bloquer sa respiration. Il brandit son arme et tira ses huit balles en ce qui me parut n’être qu’une unique seconde.

Huit individus s’écroulèrent. Il n’en restait plus que quatre. Ils s’immobilisèrent un instant, frappés de stupeur, puis firent demi-tour et repartirent en courant vers leur véhicule.

Je levai mon arme, alignai ma cible et tirai. Le pneu avant gauche du camion trembla. Deuxième tir, deuxième pneu. Les quatre agresseurs en fuite se détournèrent de l’Ogive pour s’enfuir vers l’autre extrémité du parking.

Je poussai un soupir.

Aucun des huit corps ne bougeait.

Madero gisait à mes pieds, haletant comme un homme sur le point d’avoir une crise cardiaque. Il avait rapetissé et sa peau avait repris une teinte presque normale.

— Cinq, dis-je.

Leon se tourna vers moi, les yeux écarquillés.

— La maison Baylor aura cinq mages au sommet de l’échelle. Voilà ce que tu sais faire, Leon. Voilà ton pouvoir.

Leon contempla les corps étendus sur le sol goudronné.

— Oh, bon sang. Ils sont morts. Ils sont morts de chez mort.

— Oui.

Il pivota vers moi, affolé.

— Je les ai tués.

— Oui.

L’expression de son visage se désagrégea. Puis il se pencha en avant et vomit sur le trottoir.

10

Une fois le contenu de son estomac vidé, je demandai à Leon de retourner à l’intérieur de l’hôpital pour prévenir le personnel que nous avions besoin d’aide. Il fallut six personnes pour charger Dave 2.0 sur un brancard et le faire rouler jusqu’aux urgences.

L’une des administratrices de l’hôpital, une Hispanique potelée d’une quarantaine d’années, s’approcha de moi d’un pas rapide, le visage pâle et la bouche crispée, lèvres pincées.

— Faut-il que j’appelle la police ?

Qu’aurait répondu Rogan ?

— C’est une affaire entre maisons.

Elle se redressa et ses traits se détendirent en partie. J’avais prononcé les mots magiques qui la déchargeaient de toute responsabilité.

— Je vais prévenir les autorités, dis-je. Merci de vous occuper des blessés.

— Quels blessés ? Ils sont tous morts.

— Occupez-vous de mon cousin, dans ce cas.

Elle se retourna vers l’endroit où Leon s’était assis au bord du trottoir. Sa peau était cireuse, son teint verdâtre.

— D’accord, dit-elle. Ça, on peut le faire.

Je m’approchai de Leon, m’accroupis auprès de lui et le serrai contre moi. Il ne résista pas et n’émit aucun commentaire désagréable. C’était très mauvais signe.

— Tu as été génial, lui dis-je.

— Jusqu’à maintenant, c’était pas réel… souffla-t-il.

— Quand tu pointais les cibles pour maman ?

Il hocha la tête.

— Mais là, c’est réel. Je les ai tués. Ils sont morts à cause de moi.

Je devais arranger ça tout de suite, sans quoi il en sortirait marqué à vie.

— Non, c’est moi qui les ai tués. Je t’ai ordonné de tirer et tu m’as obéi. C’est ma responsabilité, pas la tienne.

Il ne dit rien. Ses mains tremblaient.

— Leon, ces gens nous attaquaient. Si tu ne les avais pas arrêtés, ils m’auraient capturée et livrée à Victoria Tremaine. Ils t’auraient peut-être tué. Notre famille tout entière serait en danger. Tu as fait ce qu’il fallait. Tu ne t’es pas enfui. Tu m’as sauvée, ainsi que ma mère, ma grand-mère, tes cousines et ton frère. Tu nous as tous sauvés.

Un homme en blouse d’infirmier s’approcha pour poser une couverture sur les épaules de Leon. Je l’ajustai autour de lui avec des gestes doux.

— Tu as fait du super boulot.

Il releva les yeux vers moi.

— Vraiment ?

— Oui. Maman sera très fière. Mon père aussi serait fier de toi. Tu nous as défendus.

— D’accord, dit-il.

Victoria paierait pour ça. Je le lui ferais payer.

— T’as été malade ? demanda-t-il.

— La première fois que j’ai tiré sur quelqu’un ? Je me suis sentie mal.

— Mais t’as vomi ?

— Je n’ai pas eu le temps. L’immeuble a explosé et je me suis évanouie. Mais si j’avais pu, oui, j’aurais vomi, c’est sûr. La première fois que j’ai vu Rogan tuer quelqu’un, j’ai failli lui dégobiller dessus. On était dans la Fosse et il a balancé un immeuble sur un sale type. Il a détaché un gros morceau de la façade et l’a écrasé avec. Il m’a fallu longtemps pour m’en remettre.

— C’est toujours aussi dur ?

— Non. On finit par se blinder.

Le craquement de la nuque brisée de David Howling me revint aux oreilles. Mais Leon n’avait pas besoin de savoir ça. Pas besoin de savoir ce que ça faisait. Je remuerais ciel et terre pour qu’il n’ait jamais à en faire l’expérience.

Deux 4 × 4 blindés déboulèrent sur le parking pour y débarquer Rivera et six des employés de Rogan. La cavalerie déboulait en un temps record mais trop tard.

Ils convergèrent vers moi tandis que Rivera aboyait des ordres.

— Un garde ici, un ici et un autre là ! Je ne veux aucun angle mort. Si quoi que ce soit se dirige vers ce parking, je veux le savoir avant son arrivée.

Plusieurs hommes se détachèrent du groupe. Rivera vint se poster en face de moi.

— Tout va bien, mademoiselle Baylor ?

Ça dépend ce que vous entendez par « bien ».

— Ça va.

— Où est Frank Madero ?

Il me fallut une seconde pour me souvenir qu’il était en contact permanent avec Bug et que Bug avait forcément identifié Frank à l’instant où il s’était téléporté devant moi.

— Aux urgences.

— Devons-nous le placer en détention ?

— Non.

Rivera paraissait mal à l’aise.

— Vous voulez qu’on poste des gardes devant sa chambre ?

— Non.

Il resterait alité pendant un bon moment.

— Bug a indiqué qu’il y avait des survivants. Voulez-vous qu’on se lance à leur poursuite ?

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire.

Les quatre ex-militaires durs à cuire demeurés avec lui affichaient une mine presque désespérée.

— Le major a donné des instructions très spécifiques, m’expliqua Rivera avec le visage d’un homme marchant pieds nus sur des braises. Nous étions censés vous assister et garantir votre sécurité. Mais nous n’étions pas là.

Tout devenait plus clair. Rogan leur avait demandé d’assurer ma protection mais ils m’avaient laissée me faire attaquer et étaient arrivés une fois l’affrontement terminé. Voilà pourquoi ils suaient à grosses gouttes.

— Au retour du major, vous pourrez lui dire que vous avez fait votre travail. Il y a eu une altercation mais elle a pris fin et je suis saine et sauve. S’il réclame des détails, dites-lui de s’adresser à moi.

Rivera n’avait pas l’air convaincu.

Je soupirai.

— Vous voudriez me prêter assistance ?

— Oui.

— Dans quel domaine Rogan a-t-il dit que vous pouviez m’aider ?

— Tout ce que vous voudrez.

— Alors merci de rassembler les corps et d’identifier autant d’entre eux que possible. Quelqu’un a téléporté Frank devant moi et ce serait une bonne chose de mettre un nom sur le mage téléporteur. Suivez également le protocole qu’emploie habituellement Rogan pour avertir les autorités qu’une confrontation violente a eu lieu entre la maison Madero et la famille Baylor. Si on pouvait impliquer l’équipe juridique de Rogan, ce serait parfait, parce que je voudrais pouvoir rentrer chez moi ce soir et je ne peux pas me permettre de passer le reste de la journée à être interrogée par la police. J’aurai aussi besoin des numéros de téléphone de la famille Madero et de Victoria Tremaine. Il me faudrait également de nouveaux pneus pour l’Ogive. Il vaut deux cent cinquante mille dollars et nous allons le rapporter à ma grand-mère. Et une fois que tout aura été réglé et que les autorités nous aurons relâchés, j’apprécierais que vous m’escortiez jusqu’à chez moi. Tout ça devrait satisfaire le major.

— Bien, mademoiselle.

En moins d’une minute, Bug me fit parvenir par texto les deux numéros de téléphone, un pour la maison Madero, dirigée par Peter Madero, et l’autre pour la suite professionnelle de luxe que Victoria Tremaine louait dans la Landry Tower. Je m’assis sur le trottoir auprès de Leon et regardai l’équipe de Rogan déplacer les corps.

Par qui commencer, Madero ou Tremaine ? S’occuper de Madero serait plus simple. Je m’étais renseignée sur eux après l’attaque de Dave. La maison Madero était constituée de Peter Madero, le patriarche septuagénaire, de sa belle-fille Linda et de ses fils David, Frank, Roger ainsi que des jumeaux de quatorze ans Ethan et Evan. Roger était marié et sa femme enceinte.

Si j’en jugeais par les manières de Dave et Frank, leur grand-père Peter devait être aussi méchant que coriace. Il avait d’abord envoyé son petit-fils après Rogan et moi puis, après que Rogan eut transformé Dave en origami humain, il avait dépêché son autre petit-fils. Certes, Peter n’était pas du genre à abandonner facilement, mais il n’avait pas survécu aussi longtemps sans y gagner un peu de sagesse.

Je composai le numéro et activai le haut-parleur.

— Maison Madero, pépia une voix féminine.

— Ici Nevada Baylor. Mettez-moi en relation avec le patriarche de la maison.

— Et qui êtes-vous donc ?

— Je suis la personne qui vient d’envoyer Frank aux urgences. Transférez mon appel.

Il y eut une pause puis une voix masculine et bourrue se fit entendre :

— C’est donc toi la garce que Tremaine veut récupérer.

Toi, je te vois venir.

— Charmant, répondis-je. Votre famille n’a pas beaucoup de cervelle alors je vais parler lentement. Frank se trouve aux urgences de l’hôpital Houston Memorial. Je l’y ai envoyé. S’il s’en sort, il vous dira qu’il est venu avec douze personnes contre moi et mon cousin de seize ans. Huit de vos hommes sont morts. Quatre se sont enfuis. Et je récupère votre petit car touristique en guise de butin de guerre.

— Espèce de salope !

— Salope de classe Majeure, plus précisément.

Peter Madero s’étrangla avec sa propre salive. Rivera et Leon me regardaient, les yeux écarquillés.

— Soit vous êtes simplement cupide et stupide et Tremaine vous a promis une grosse somme, soit elle a des informations compromettantes sur vous et c’est la peur qui vous anime. Dans un cas comme dans l’autre, je suis sa petite-fille. Du même sang qu’elle. Réfléchissez-y.

— Je n’ai peur de personne, ni de toi ni de ta mamie !

— À ce stade, l’un de vos petits-fils a les deux bras dans le plâtre et l’autre est peut-être sur le point de mourir. J’ai besoin de savoir si vous allez abandonner le contrat ou faire une nouvelle tentative. Parce que si c’est le cas, je vais laisser l’équipe de Mad Rogan placer Frank en détention.

— Je vais te trancher la gorge et te chier dans le gosier !

— Vous n’avez pas survécu jusqu’à plus de soixante-dix ans en prenant de mauvaises décisions dans vos affaires. Si vous envoyez Roger après moi, son bébé grandira sans père. Vous le savez aussi bien que moi. Qui restera-t-il ? Les jumeaux ?

— Je ferai ça moi-même.

— Sûrement pas. Vous avez eu droit à un triple pontage il y a trois mois. Frank comme Dave arrivaient à peine à respirer au bout de trois minutes d’affrontement. Je n’aurai pas besoin de vous affronter, je n’aurai qu’à courir en cercles autour de vous jusqu’à ce que votre corps lâche. Et là, qu’est-ce qui arrivera à votre famille ?

— Reste en dehors de mes affaires !

— J’ai besoin d’une décision au sujet de Frank. Je ne vais pas poireauter là toute la journée. Par ailleurs, que voulez-vous faire de votre personnel décédé ?

— Rends-moi mon bus et j’envisagerai de laisser tomber le contrat.

— Non, l’Ogive est à moi. Je l’ai gagné à la loyale.

Je l’entendis cracher un juron.

— Avouez-vous simplement vaincu, espèce de vieillard acariâtre.

— Très bien. Laissez nos morts à l’hôpital, on viendra les chercher. Et que je ne te voie pas dans les parages, ou je te tords le cou.

Je raccrochai. Rivera me dévisageait comme s’il ne m’avait jamais vue avant.

— J’ai déjà eu un client du même genre, dis-je. La seule manière d’obtenir son respect était de le rencontrer sur son terrain et de rendre coup pour coup.

Je baissai les yeux vers le numéro de ma grand-mère. C’était la deuxième fois qu’elle nous attaquait ; il était nécessaire de réagir. Devais-je l’appeler et lui lancer un ultimatum ? Ou téléphoner aux Archives des maisons pour porter plainte ? Cela nous ferait-il passer pour des faibles aux yeux du monde ou paraîtrions-nous plus faibles encore en ne disant rien et en nous laissant terroriser ?

Leon se blottit contre moi. Rivera le regarda pendant deux ou trois secondes avant de parler dans son micro.

— Kurt ? Rejoins-moi.

Quelques instants plus tard, un homme aux allures d’ours mal léché s’avança jusqu’à nous. Il avait une épaisse barbe rousse et des épaules si larges qu’il devait avoir du mal à passer les portes. Il gratifia Leon d’un bref coup d’œil puis hocha la tête.

— Viens avec moi, lui dit-il.

Leon se leva et le suivit.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.

— Kurt est notre spécialiste du stress post-traumatique, répondit Rivera. C’est un ancien Navy SEAL plusieurs fois décoré.

— Et avec beaucoup de cibles abattues à son actif, supposai-je.

Rivera opina du chef.

— Leon a besoin d’aide et Kurt est en mesure de l’aider. Il sait trouver les mots dans ces cas-là.

— Merci, dis-je.

— C’est un garçon talentueux, ajouta Rivera avant de s’éloigner.

Je baissai les yeux vers mon téléphone. J’avais besoin de conseils. Si Rogan avait été sur place, je me serais peut-être tournée vers lui, mais ce faisant je courrais le risque qu’il décide d’avoir une petite conversation privée avec Victoria Tremaine. Jusqu’alors il avait pris grand soin de ne pas piétiner mes plates-bandes, mais il avait bien failli perdre son sang-froid quand j’étais venue lui demander comment m’y prendre avec Augustin. Il était passé tout près de tuer un ami – sans doute son seul ami – pour me protéger.

Non, il me fallait l’opinion neutre d’un tiers. Quelqu’un qui n’avait aucun mal à naviguer parmi les maisons mais n’était en rien impliqué dans cette affaire. Je fis défiler la liste de mes contacts. Voilà : Linus Duncan. Autrefois l’homme le plus puissant du Texas. Il m’avait invitée à lui téléphoner si j’avais besoin de conseils. Cornelius le révérait et Rogan le respectait.

Je composai son numéro.

— Bonjour, mademoiselle Baylor, lança Linus Duncan de sa belle voix de baryton aux accents légèrement amusés. Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai besoin de conseils.

— L’affaire est urgente ?

— Oui.

— Où êtes-vous ?

— À l’hôpital Houston Memorial.

— Vous êtes blessée ?

— Non, mais je viens de survivre à une deuxième attaque lancée par Victoria Tremaine.

Bref silence à l’autre bout de la ligne.

— Vous avez raison, dit-il sur un ton empreint d’un soupçon d’inquiétude. L’affaire est effectivement urgente. Si je me souviens bien, le Houston Memorial dispose d’un petit café tranquille. J’y serai dans quarante minutes.

Le sergent Munoz m’observait, les yeux plissés. Brun, d’apparence trapue et faisant à peu près deux fois mon âge, il ressemblait à un flic et c’était exactement ce qu’il était. Ceux qui faisaient carrière dans la police avaient cet air étrange mêlant autorité inébranlable et lassitude cynique à l’égard du monde. Ils avaient tout vu, s’attendaient au pire et à des trucs complètement fous, et plus rien ne les surprenait. Si un extraterrestre avait atterri sur le parking pour nous braquer avec son pistolet laser, le sergent Munoz n’aurait même pas cillé. Il lui aurait ordonné de lever les mains en l’air et de s’allonger face contre terre, mais il n’aurait pas été surpris.

Le parking s’était rapidement retrouvé envahi de policiers. Le sergent Munoz avait pris les rênes de l’enquête et ce qu’il voyait ne lui plaisait clairement pas.

— Je vous reconnais, dit-il. L’hôtel Longhorn. L’énerkinésiste qui trompait sa femme.

— C’est ça.

Une affaire d’adultère classique jusqu’à ce que l’épouse se présente à l’hôtel pour en découdre avec son mari malgré mes demandes explicites. J’avais eu la très nette impression que si le mari faisait monter sa femme dans sa voiture, personne ne la reverrait jamais. Je m’étais donc interposée et m’étais retrouvée projetée contre un mur avant de parvenir à le neutraliser avec mon Taser.

— Et maintenant ça, dit-il.

Il se tourna vers les huit cadavres alignés sur le sol. Chacun d’eux était marqué d’un unique impact de balle, au même endroit.

— C’est ce qu’on appelle un tir « dans la zone T ». Vous savez ce que ça veut dire ?

— Oui.

Si vous traciez un rectangle vertical autour du nez et un autre horizontal au-dessus de l’arête du nez allant de la pupille gauche à la pupille droite, vous obteniez une zone en T.

Les gens s’imaginaient qu’un tir à la tête était forcément fatal. Ce n’était pas le cas. Parfois les balles ricochaient contre le crâne ou causaient des dommages au cerveau sans tuer la cible. Parfois elles pénétraient dans le crâne mais ne causaient que des dégâts mineurs. Un tir dans la zone T, par contre, était toujours mortel. Il bousillait la partie inférieure du cerveau et le tronc cérébral, lequel contrôle les processus automatiques de nos organes nécessaires à la vie, comme la respiration. La mort était immédiate. C’était la manière la plus sûre et la plus miséricordieuse d’abattre une cible. La victime n’avait pas le temps de comprendre qu’elle allait mourir. Elle n’emportait avec elle que le souvenir de l’arme qui faisait feu avant que sa cervelle explose.

Leon avait mis une balle pile entre les deux yeux à chacun des huit agresseurs. Huit tirs, huit morts instantanées.

Une Harley-Davidson entra dans le parking adjacent. Son pilote, vêtu d’un jean et d’un blouson de cuir noir, sauta au bas de la selle et retira son casque, laissant apparaître un visage féminin cerné d’un halo de cheveux noirs et bouclés. Elle s’élança au pas de course dans notre direction. Afro-américaine, la femme avait une peau d’un brun modérément foncé et environ trente-cinq ans. Un policier en uniforme s’interposa mais elle aboya quelque chose et poursuivit sa route.

— Vous les avez alignés ? me demanda le sergent Munoz. C’était une exécution ?

— Non. C’était de la légitime défense. Ces personnes ont été abattues alors qu’elles fonçaient sur nous, leurs armes à la main.

Munoz tourna son attention vers les corps avant de la reporter sur moi.

— À quelle distance ?

— Ne répondez pas ! ordonna la femme au blouson de cuir.

Munoz pivota dans sa direction.

— Ne répondez à aucune question, dit-elle.

Elle sortit une carte professionnelle qu’elle brandit sous les yeux de Munoz.

— Je suis Sabrian Turner, avocate au service de la maison Rogan et de la future maison Baylor.

— Nous sommes face à plusieurs homicides. Votre cliente va devoir répondre à mes questions.

— Vous demandez des informations considérées confidentielles par la loi sur la protection des maisons. Et vous le faites au milieu d’un parking, où vous ne pouvez garantir qu’elles ne seront pas entendues par un tiers. Rien n’oblige ma cliente à révéler l’étendue et la nature exactes de ses pouvoirs ou de ceux des membres de sa famille à moins que vous puissiez garantir la confidentialité de l’échange.

Munoz serra les mâchoires.

— Votre cliente n’est pas membre d’une maison.

— Ma cliente est officiellement inscrite pour passer les épreuves. Jusqu’à un éventuel échec, les droits et la protection propres aux maisons s’appliquent à elle.

— Excusez-moi… dis-je.

— Au nom de cette même loi, votre cliente est censée nous apporter sa coopération pleine et entière dans les affaires où la sécurité du public est mise en danger.

— Quel public ? Ces individus étaient employés par la maison Madero. Il s’agit d’un conflit inter-maisons.

— Excusez-moi ! répétai-je d’une voix plus forte.

— C’est à moi de juger s’il s’agit d’un conflit entre maisons, répondit Munoz.

Sabrian croisa les bras.

— Ah oui ? Vraiment ?

— Hé ! aboyai-je.

Tous deux se tournèrent vers moi.

— Il y a une caméra au-dessus de nos têtes, dis-je. Je suis sûre qu’elle a filmé toute la scène.

— On s’y intéressera en temps voulu, promit Munoz avant de se tourner vers Sabrian. Peut-être vais-je simplement devoir emmener votre cliente dans un endroit plus isolé.

Sabrian le fusilla de son regard étréci.

— Ma cliente répondra à vos questions quand cela lui conviendra.

— Vous devriez dégainer une épée chacun et vous battre en duel, proposai-je.

— Oh, je doute que ce soit nécessaire, si ? lança Linus Duncan.

Munoz fit un pas de côté, laissant apparaître Linus Duncan dans un costume noir impeccable. Une longue écharpe bleue retombait sur ses épaules. Il sourit, dévoilant des dents blanches et régulières qui contrastaient avec sa barbe noire teintée d’un peu de gris.

— Après tout, dit-il, la maison Madero était impliquée et nous savons tous ce que cela signifie. Pardonnez-moi.

Il s’avança entre Sabrian et Munoz et me tendit galamment la main. Je la pris et le laissai me faire descendre du trottoir.

— Mlle Baylor me doit un café, dit-il. En cas de nécessité, nous serons à la cafétéria de l’hôpital.

— Compris, monsieur, répondit simplement le sergent Munoz.

Le café était un petit endroit à l’atmosphère assez intime, avec un mobilier aux teintes brunes et beiges apaisantes. Seul un tiers des sièges était occupé. Linus et moi fîmes brièvement la queue. Il commanda un expresso et j’optai pour une infusion. J’avais les mains légèrement tremblantes, un effet secondaire de l’adrénaline et du stress.

Notre ticket de commande récupéré, nous nous installâmes à une table isolée près de la fenêtre. Elle m’offrait un excellent point de vue sur le chaos qui régnait dans le parking. Au moins Leon était-il en sécurité. Je doutais que quiconque parvienne à passer le barrage de Kurt pour l’interroger.

— Je ne voulais pas interrompre vos activités de la journée, dis-je.

Linus me fit un clin d’œil.

— Je vous en prie. Les invitations à boire un café avec une jeune femme intéressante se font rares à mon âge. Comment aurais-je pu dire non ?

Je souris. Quelque chose chez lui vous mettait directement à l’aise. On sentait qu’il était sincère et qu’il n’y aurait pas de mensonge dans tout ce qu’il pourrait dire.

La serveuse nous apporta nos boissons puis repartit.

Linus but une gorgée de liquide d’un noir de jais dans sa petite tasse blanche et inclina la tête d’un côté puis de l’autre en ayant l’air de réfléchir. Il dut estimer que l’expresso était correct car il prit une seconde gorgée.

— Et si nous parlions de votre grand-mère ?

— Comment est-elle ?

— Victoria ? Intelligente. Impitoyable. Déterminée. Elle pense avoir toujours raison et c’est de fait souvent le cas. Ce genre de choses, dit-il en lançant un coup d’œil par la fenêtre, ne lui ressemble pas du tout. Elle préfère opérer en coulisse. Elle doit se sentir prise à la gorge.

— Pourquoi ?

— Vous faites partie de sa famille, dit-il. Et la famille est tout ce que nous avons, qui que nous soyons. Vous êtes son héritage caché, le futur de sa maison. Ses parents sont morts quand elle avait douze ans. Elle avait tellement envie d’un enfant. Je l’ai vue peu de temps après la naissance de James. Pour la première fois depuis que je la connaissais, elle m’a paru heureuse. Elle était même rayonnante.

— Elle a été horrible avec mon père.

— Je n’en doute pas. Elle est pointilleuse et difficile. Elle s’impose le plus haut niveau d’exigence et ne semble jamais capable d’envisager que tout le monde ne dispose pas des mêmes capacités ni de la même volonté qu’elle.

— C’est la deuxième fois qu’elle nous attaque.

— À quand remonte la première ? s’enquit-il.

— Ça s’est passé il y a deux jours. Dave Madero nous a poursuivis, Rogan et moi, au volant de sa Jeep.

Il sirota un peu de son expresso.

— Comment cela s’est-il terminé ?

— Rogan a cassé les bras de Dave en cinq endroits.

Linus sourit.

— Si Dave Madero s’en était pris à la femme que j’aime, je lui aurais aussi brisé les jambes.

— Oh, Rogan a essayé mais je suis intervenue pour l’en empêcher.

— Vous auriez dû le laisser faire. La maison Madero est en guerre contre la notion de subtilité depuis plus de cinquante ans maintenant. Ils ne comprennent que la force brute et les messages clairs et directs.

— C’est presque mot pour mot ce que m’a dit Rogan.

J’aspirai mon infusion à l’aide d’une paille. Elle avait un goût amer mais c’était mieux que la patine métallique qui me recouvrait la langue.

Linus soupira.

— Rogan est un connaisseur en matière de politique inter-maisons. C’est un jeu qu’il pratique depuis longtemps. Il est né dans cet environnement et son intuition le trompe rarement. Il se retrouve cependant dans une position délicate. Pardonnez mon indiscrétion mais avez-vous discuté de votre avenir potentiel ?

Je fus prise d’une quinte de toux.

— Je vais prendre ça pour un non, dit Linus en me dévisageant de ses yeux sombres. Permettez-moi de deviner : il s’est montré pressant et vous l’avez envoyé sur les roses. Il est devenu plus pressant et vous avez posé des limites et refusé de céder dessus ensuite.

Je parvins à prononcer un mot :

— Oui.

— C’était sans doute une expérience nouvelle pour lui.

— Oui…

Je ressentais une envie soudaine de ramper sous la table pour me cacher. J’avais l’impression d’avoir de nouveau douze ans et de me retrouver en face de ma mère pour avoir « la grande discussion ».

— Vous le connaissez ? demandai-je.

— J’ai connu son père quand il avait l’âge de Connor. Nous avons mené plusieurs affaires ensemble, des contrats militaires principalement. Connor avait douze ans à l’époque et j’ai pu voir à la manière dont ils s’opposaient que les chiens ne font décidément pas des chats.

Il disait vrai. Je tentai d’imaginer deux Rogan sans y parvenir.

— Rogan ne perd pas de vue que vous serez bientôt à la tête d’une maison émergente. En tant que chef de sa propre maison, il a certaines obligations éthiques et il ne peut évidemment intervenir dans votre entrée dans notre société parce qu’il tient à vous et souhaite que la maison Baylor émerge comme une entité indépendante et nom une vassale de la maison Rogan. Parce qu’il vous aime, il ne souhaite pas vous imposer sa volonté, même dans l’intérêt de votre sécurité, car il ne laisserait personne le traiter de cette manière. Il sait que s’il va trop loin, vous le quitterez. Malheureusement, vous constituez de toute évidence une cible à la fois physiquement et émotionnellement. Des gens veulent vous kidnapper, vous manipuler et profiter de votre inexpérience. Il voit tout cela et lutte contre une puissante envie de vous équiper de force d’une combinaison pare-balles intégrale puis de vous enfermer dans une salle sans fenêtre devant la porte de laquelle il monterait la garde jusqu’à la fin des épreuves. Je compatis. J’ai autrefois dû vivre une situation similaire.

Il disait vrai.

— Une expérience particulièrement frustrante, ajouta-t-il. Je m’en suis fait des cheveux blancs. Vous voyez ? dit-il en pointant sa tempe du doigt.

Je ne savais pas quoi répondre.

— Bien que vous ne l’ayez pas sollicité, mon conseil serait de maintenir votre cap actuel. Vous avez terrifié les Harcourt, tenu tête à Madero et résisté à Tremaine. On dirait que vous vous débrouillez bien.

— Que dois-je faire vis-à-vis de ma grand-mère ?

— Que vous souffle votre intuition ?

Je laissai échapper un soupir.

— Elle m’a attaquée par deux fois. Je ne peux pas ne pas réagir.

Il hocha la tête.

— Exact.

— J’ai envisagé de porter plainte auprès du bureau des Archives des maisons, mais on court alors le risque de paraître faibles aux yeux des gens.

— Avez-vous envie d’être la petite fille qui se précipite vers sa maîtresse parce que quelqu’un l’a poussée dans la cour de récréation ?

— Non.

— C’est ce que je pensais. Vous avez le choix. Vous pouvez être perçus comme une maison qui s’appuie sur les autres ou une maison qui gère seule ses propres problèmes. Laissez un message à votre grand-mère. Quelque chose de bref et direct.

Je pianotai sur mon téléphone et composai le second numéro que Bug m’avait envoyé.

— Fiez-vous à votre instinct, me souffla Linus avec un sourire.

— TRM Enterprises, répondit une voix masculine et cultivée.

— Transmettez un message à ma grand-mère, dis-je.

Il ne marqua même pas un temps d’arrêt.

— Oui, mademoiselle Baylor.

— La maison Madero est hors jeu. La balle est dans votre camp.

Je raccrochai.

— Bien, dit Linus en sirotant son expresso. Les choses seraient beaucoup plus faciles si vous pouviez vous asseoir face à face et discuter.

— Elle ne veut pas discuter. Elle veut me kidnapper et me forcer à la servir.

— Victoria a l’esprit pratique, affirma-t-il. Elle finira par comprendre qu’elle doit trouver un accord, tout comme vous finirez par comprendre que vous ne pourrez pas totalement lui échapper. Je ne doute pas qu’à vous deux vous puissiez trouver un compromis. Votre grand-mère n’a besoin que d’une petite impulsion dans la bonne direction. Si vous la rencontriez dans un lieu public pour parlementer, vous trouveriez un compromis.

— Et si elle refuse le compromis ?

— Ce ne sera pas pire que votre situation actuelle.

Vrai.

— Aimeriez-vous que je l’oriente dans la bonne direction ? demanda-t-il.

— Oui, mais comment puis-je être sûre qu’elle ne tentera rien ?

— Vous pouvez l’être parce que je vous donne ma parole et que je me chargerai personnellement d’assurer votre sécurité face à Victoria. Si elle n’accepte pas mes conditions, alors la discussion n’aura pas lieu.

— D’accord.

— Dans ce cas, je m’en occupe. Et revoilà notre ange vengeur à l’épée de feu.

Sabrian s’approcha d’un pas rapide et s’arrêta devant notre table.

— Frank Madero a repris connaissance et confirmé que l’incident relevait d’une affaire entre maisons. Vous êtes désormais libre de vos mouvements.

— Merci.

Elle me fit un signe de tête et s’en fut.

— Merci, répétai-je, à l’intention de Linus cette fois.

— Avec plaisir. C’est mon rôle en tant que témoin. Et puis, ajouta-t-il avec un nouveau sourire, la vie semble gagner en piment quand vous êtes dans les parages. Or s’il y a bien une chose que je déteste, c’est m’ennuyer.

Nous arrivâmes à la maison quelques minutes après 16 heures. Ma mère était dans la cuisine, occupée à préparer le dîner. Arabella était assise à la table de la cuisine, le nez dans son téléphone.

En voyant Leon, qui avait toujours le teint un peu verdâtre, ma mère fixa sur moi sur regard perçant.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je l’ai emmené avec moi en renfort, dis-je.

— Que s’est-il passé ?

— Victoria Tremaine nous a attaqués. Elle a envoyé le frère de Dave Madero. Et plusieurs sbires. Je me suis chargée de Frank, Leon s’est occupé des sbires.

Voilà, une manière simple et neutre de dire les choses.

Arabella se leva et traversa la pièce. Ma mère ouvrit le placard du bar et en sortit une carafe de whisky. Elle versa trois doses dans de petits verres à shot.

— Vous allez bien ? demanda-t-elle.

— Leon a tué quelqu’un ! tonna joyeusement la voix d’Arabella dans le haut-parleur.

— Je vais lui tordre le cou, grondai-je.

— Trop tard, dit ma mère. C’est parti…

On entendit des portes s’ouvrir et claquer dans la maison. Les Baylor s’étaient mobilisés.

Ma mère posa un verre devant Leon et en poussa un autre vers moi.

— Buvez.

Ce que nous fîmes. Du feu liquide dévala dans mon gosier. Leon se mit à tousser.

Bern arriva le premier. Il déboula dans la cuisine, prit son frère par les épaules et le secoua.

— T’as rien ? Ça va ?

— Ça n’ira pas si tu continues à le secouer comme ça, l’avertit ma mère.

Catalina franchit le seuil à son tour, l’air scandalisé.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Grand-mère Frida était juste derrière elle.

— Des détails ! Je veux tous les détails !

Arabella refit son apparition et reprit sa place d’une démarche chaloupée. Je pointai mon doigt vers elle.

— T’es morte !

Elle haussa les épaules.

— Alors, ça vient, ces détails ? s’agaça grand-mère Frida.

— Demande à Leon, dis-je.

Tous se tournèrent vers lui. Il haussa maladroitement une épaule.

— Je pouvais pas les laisser capturer Nevada.

Ma grand-mère pivota immédiatement vers moi.

— Alors ? Il est aussi bon que toi ?

— Oh non. Il est meilleur. Bien meilleur.

Je sortis une clé USB de ma poche. J’avais pris soin de récupérer les images de la caméra de surveillance avant de quitter l’hôpital. Celui-ci n’avait pas émis d’objection. Conflit inter-maisons et tout et tout.

— Leon, tu veux les laisser voir ?

Il réfléchit un instant.

— Kurt a dit que ça pourrait m’aider à mieux le vivre, dit-il.

Je brandis ma clé USB.

— Il nous faut une télé.

Tout le monde se précipita vers le salon où je connectai la clé au téléviseur. L’image de Leon et moi en train de marcher apparut à l’écran. Le transport Ogive déboula dans le parking. Je mis la vidéo en pause.

— Nous avons récupéré l’Ogive, dis-je. Il est garé dehors.

Les yeux de grand-mère Frida étincelèrent.

— Brave petite !

— Relance la vidéo ! grogna Arabella.

J’appuyai sur le bouton. À l’écran, nous fîmes volte-face et courûmes vers l’entrée. Leon me dépassa en sprintant. Frank Madero se matérialisa juste devant moi. La famille émit un hoquet collectif.

À l’écran, les éclairs des électrochoqueurs ressemblaient à des plumes. De fines plumes blanches, éphémères et clignotantes, qui venaient caresser la peau de Frank.

On aurait pu entendre une mouche voler.

Frank tomba à genoux. Je le lâchai. Il s’effondra face contre terre. Je titubai et tentai maladroitement de dégainer.

Leon apparut à l’image à côté de moi, le Sig 210 à la main. Il brandit son arme et tira. Sur l’instant, j’avais eu l’impression que cela durait une seconde. En réalité c’était sans doute deux, ou deux et demie. Il avait tiré aussi vite qu’il pouvait presser la détente.

Huit des agresseurs s’écroulèrent, comme fauchés d’un coup. Les autres firent demi-tour et s’enfuirent pour sauver leur peau.

Personne ne disait mot.

— Un tir, un mort, finit par déclarer ma mère.

— Tu penses qu’il se classe parmi les Notables, comme ton père ? lui demanda ma grand-mère.

Ma mère plissa les yeux en examinant la vidéo.

— Il y a quoi, cinquante mètres entre eux et les cibles ?

— Il se classe plus haut que ça, affirmai-je.

Je sortis mon téléphone et montrai à ma mère une photo de deux des corps. Elle écarquilla les yeux.

— Ils étaient tous comme ça ?

Je confirmai d’un hochement de tête.

— Quoi ? s’enquit Catalina.

— Il les a tous abattus d’une balle entre les deux yeux, dit ma mère. Mort instantanée. Et il a fait ça à cinquante mètres de distance, dans une série de tirs rapides. Ça le range dans les Supérieurs, au moins.

Grand-mère Frida émit un sifflement admiratif.

Bern saisit Leon et le serra contre lui dans ce qui pouvait aussi bien être une étreinte fraternelle enthousiaste qu’une prise d’immobilisation de judoka. Difficile d’en être sûre.

— C’est extraordinaire, Leon, dit ma mère. Tu es extraordinaire.

Leon devint rouge pivoine.

— Tu l’étrangles, dis-je à Bern.

Celui-ci lâcha son frère.

— Tu vas t’inscrire pour les épreuves ? demanda Arabella.

— Non, répondit Leon.

— Mais c’est quoi, le problème dans cette famille ? s’agaça Arabella en agitant les bras. Pourquoi tu ne veux pas t’inscrire ?

— Parce que je n’en ai pas besoin, affirma Leon. Et il est préférable que je ne le fasse pas.

— Pourquoi ? gémit ma sœur.

— Kurt me l’a expliqué.

Ma mère me décocha un regard interrogatif.

— Un ancien Navy SEAL et spécialiste des syndromes post-traumatiques qui bosse pour Rogan, expliquai-je.

— Parfois des trucs pourris arrivent et il faut protéger ceux qu’on aime, dit Leon. Ce serait bien si on pouvait le faire en gardant les mains propres mais c’est pas comme ça que ça marche. La vie est un gros bordel et parfois il faut faire des trucs pas cool pour protéger sa famille. Ça ne fait pas de nous de mauvaises personnes.

Il faudrait que je pense à remercier Kurt.

— Un jour, un autre Majeur menacera notre maison et quand ce jour viendra, je le tuerai.

Quoi ?!

— Je ferai ça net et sans bavures et personne ne saura ce qui s’est passé, affirma Leon avec un sourire. Je serai une taupe, l’atout secret de la maison Baylor. Je serai le meilleur assassin du monde. Une légende. Personne ne me verra jamais venir.

J’allais tuer ce Kurt ! Oui, j’allais l’étrangler de mes mains !

Je gravis lourdement les marches menant au premier étage du QG de Rogan. Heart et Bug m’y attendaient. En voyant mon visage, Napoleon courut se cacher derrière le siège de Bug.

— Où est Kurt ? grondai-je.

Bug cligna les yeux, pris de court.

— Je ne sais pas si je dois te fournir cette information, dit-il.

— Bug !

— Kurt est un membre important de notre équipe et tu as une tête à vouloir tuer quelqu’un.

— Qu’est-ce qu’il vous a fait ? s’enquit Heart.

— Il a parlé à Leon et maintenant mon cousin de seize ans veut devenir un assassin quand il sera grand.

— Ben, tu dois admettre que ce n’est pas une mauvaise option pour quelqu’un doté d’un talent si particulier, analysa Bug.

— Bug !

— Qu’est-ce que tu l’imaginais faire d’autre ? Des compétitions de tir ?

Je cherchai des yeux quelque chose à lui lancer mais il n’y avait rien à portée de main.

— Je doute que Kurt ait suggéré à Leon de devenir un assassin, assura Heart. Ce n’est pas sa philosophie.

— Et avant que tu t’engages sur le sentier de la guerre, ajouta Bug, je te rappelle que ton dîner a lieu dans soixante-douze minutes, ce qui veut dire que tu devras traquer Kurt après ton rendez-vous galant avec Garen.

— Ce n’est pas un rendez-vous galant.

— Pardonnez-moi, Votre Majesté. Je voulais dire votre dîner d’affaires dans un restaurant français romantique avec un jeune Majeur millionnaire et célibataire pour qui vous portez un tailleur-pantalon sexy.

— Je ne porte pas de tailleur-pantalon sexy, je porte un tailleur qui permet de s’enfuir à toute vitesse si nécessaire. Et pour ton information, je l’ai acheté chez Macy’s, en soldes, pour deux cents dollars, parce qu’il m’arrive occasionnellement de devoir faire mener des opérations de surveillance en ville et qu’il me fait passer pour une jeune cadre sur le chemin du retour vers son bureau. Deux cents dollars, c’est sans doute ce que trouve Garen Shaffer quand il vide ses poches en rentrant chez lui.

— D’accord, j’avais tort ! lança Bug en levant les mains en l’air dans un geste de reddition. Quel équipement tu emportes ?

— Pourquoi je te le dirais ?

— Je veux simplement savoir si tu es bien équipée ou si tu vas nous sortir l’une de ces caméras merdiques qui filment à dix images par seconde.

— Je suis détective privée. La surveillance, c’est la base.

Mon père avait toujours insisté sur l’importance de disposer d’un bon équipement, raison pour laquelle je remettais chaque année le nôtre à niveau.

— Je transmettrai les images en direct à Bern.

— Mais je veux voir !

— Tu pourras regarder avec Bern.

— Mais mes écrans sont plus grands que les siens.

Je ne lui prêtai pas attention.

— Où est Rogan ?

— Quelque part sur l’autoroute I-10, répondit Heart.

— Je croyais qu’il devait prendre un jet pour Austin ?

— C’était le cas. Il y a de la grêle et les avions sont cloués au sol. Il fait le chemin du retour en voiture, expliqua Bug.

J’aurais vraiment voulu lui parler avant le rendez-vous.

— D’accord.

— Quelles précautions allez-vous prendre ? s’enquit Heart.

— J’emmène Cornelius avec moi, et il sera accompagné de Lapinou.

— Qui est Lapinou ? voulut savoir Heart.

— Un doberman, dit Bug.

Il leva les mains, la droite au-dessus de la gauche, les doigts pliés et collés les uns contre les autres en imitant une mâchoire qui s’ouvrait et se refermait.

— Avec des crocs gros comme ça.

— Un établissement du nom de Molly’s Pub se trouve sur la même place, indiqua Heart. Trois de nos soldats seront sur place. L’un d’entre eux est une égide. Comment sauront-ils si quelque chose cloche ?

— Si j’ai besoin d’aide, je recouvrirai la caméra de mes doigts pendant quelques secondes. Bern sait ce que ça signifie.

— Bien, dit Heart. Alors nous sommes prêts.

— Je maintiens que mes écrans sont plus grands, maugréa Bug.

Je franchis le seuil du Bistro le Cep à 17 h 55. Les avis en ligne le décrivaient comme un endroit confortable, un peu désuet avec une atmosphère typiquement européenne, et ils ne mentaient pas. Murs blancs décorés de toiles illustrant la culture française ; plafond blanc traversé par des poutres de pin blond ; vastes fenêtres. Des bouteilles de vin aux robes foncées s’alignaient sur d’élégantes étagères en pin. Des rangées de tables couvertes de nappes rouges et de surnappes en lin blanc et encadrées de chaises capitonnées accueillaient confortablement les convives. Des lanternes à l’ancienne diffusaient un éclairage tamisé. Les rues bondées de Houston se faisaient oublier. J’avais la sensation de pénétrer dans un autre monde.

Le restaurant était aux deux tiers plein. Cornelius était assis à deux tables de l’entrée, sur la gauche, Lapinou discrètement allongé à ses pieds. Faire entrer un chien dans un restaurant de Houston aurait habituellement été hors de question – à moins qu’il ne s’agisse d’un animal d’assistance – mais les restaurateurs faisaient une exception pour les mages animaliers.

Un chef de salle me sourit.

— Bonsoir. Vous êtes l’invitée de M. Shaffer ?

— Oui.

— Par ici, je vous prie.

Il me fit contourner les étagères en pin pour rejoindre une autre section du restaurant. Garen était assis à une table à l’écart, plongé dans la lecture de son menu. Il portait un costume gris qui lui allait comme un gant. Ses cheveux blonds avaient ce côté légèrement ébouriffé que l’on obtenait en passant ses doigts dans une coupe à mille dollars. Sa posture véhiculait une impression d’assurance discrète et tranquille ; il n’y avait rien d’ostentatoire chez lui. Quand Rogan entrait dans une pièce, sa présence vous laissait KO. Il exsudait le danger. Garen, lui, exsudait… je n’aurais pas vraiment su le dire. Le mot « charme » semblait trop mielleux pour le décrire. Disons que j’avais en face de moi un homme parfaitement bien dans sa peau et certain de sa place dans le monde. Il était toujours là où il était censé être, il ne se laissait pas aisément déstabiliser et s’il se présentait à un gala habillé en jean et en tee-shirt, on le laisserait entrer sans faire la moindre histoire. Il aurait toujours l’air élégant et tous les autres se sentiraient soudain horriblement apprêtés.

Il releva la tête. Nos regards se croisèrent. Garen sourit.

Waouh.

Il avait beau être un Américain pur jus, j’étais prête à parier qu’il passerait notre commande dans un français parfait.

Garen se leva pour tirer ma chaise. Traitement royal. Je souris et m’assis.

— Vous êtes venue.

— Comme je vous l’avais dit.

— Je n’en étais pas sûr.

Vrai. Je sortis mon téléphone et le posai à côté de moi sur la table.

— Désolée, dis-je. Pour le boulot.

Par ailleurs, la caméra dissimulée sur le rebord de la coque du téléphone était à présent braquée sur lui et diffusait une vidéo en direct vers les machines de Bern. La caméra était supérieure à celle dissimulée dans le col gauche de ma veste de tailleur mais il était préférable d’envoyer les images des deux au cas où l’une d’elles déciderait soudain de tomber en panne.

— Pas de souci, dit-il.

Un serveur apparut et se présenta en souriant avant de déposer un pâté et des toasts offerts par la maison. Je commandai de l’eau. Garen fit de même.

— Du vin ? proposa-t-il.

— À votre convenance.

Il jeta un coup d’œil à la carte des vins et murmura quelque chose à l’intention du serveur qui acquiesça et s’éloigna.

— Je me sens toujours mal à l’aise lorsqu’il faut commander du vin pour la table, dit Garen.

Il disait vrai.

— Pourquoi ça ?

— Parce que c’est tellement subjectif. Le goût du vin n’a pas grand-chose à voir avec son prix. Certaines personnes travaillent leur palais pendant des années afin de devenir des experts tandis que d’autres ne veulent qu’une délicieuse boisson. J’ai participé à un dîner dont l’hôte avait ouvert une bouteille de Riesling à cinq mille dollars. Il avait un goût d’écorce de chêne trempée dans du vinaigre.

Je lâchai un petit rire.

— Et il m’a regardé droit dans les yeux pendant la dégustation. J’étais obligé de faire un commentaire.

— Et qu’avez-vous dit ?

Garen s’inclina en avant avec un hochement de tête.

— Oh, j’ai menti comme un arracheur de dents. Je crois lui avoir dit que c’était « exquis ».

Oh, monsieur le Loup, quels beaux yeux vous avez et quelles merveilleuses histoires vous racontez. Je vois à peine vos crocs.

— Les mensonges qui tiennent en un mot sont les plus faciles.

— Oui, tout à fait.

Nos boissons arrivèrent. Le serveur déboucha la bouteille de vin blanc et en versa un peu dans chacun de nos verres.

— Je vous en prie, dit Garen.

Le vin avait un goût clair et légèrement sucré.

— Il me plaît, dis-je.

Je sentis comme une légère décharge sur ma peau. Garen s’était assuré que je disais la vérité. Il souriait.

Le serveur remplit nos verres puis prit poliment notre commande pour les entrées. J’optai pour les coquilles Saint-Jacques poêlées.

— La même chose, dit Garen.

Quand nous fûmes à nouveau seuls, il me dévisagea de ses yeux verts brillants d’intelligence.

— Faisons un pacte pour la soirée, proposa-t-il.

— Mmm ?

— Soyons honnêtes l’un envers l’autre.

— Honnêtes jusqu’à quel point ?

— Franchise totale. Demandez-moi ce que vous voudrez et je répondrai sincèrement. Ni bouclier ni tentatives pour dévier la question. J’attendrai simplement la même chose en retour.

Je fis tournoyer le vin à l’intérieur de mon verre.

— C’est un jeu dangereux.

— J’en ai bien conscience.

— Mes questions ne vont pas vous plaire, dis-je.

— J’aime vivre dangereusement.

Nous nous faisions face, chacun d’un côté de la table, tels deux pistoleros armés de verres de vin plutôt que de six-coups.

— Allez-y, me lança-t-il sur un ton de défi.

— Est-ce que vous ou un membre de votre famille avez déjà levé un ensorcellement dans le but de trouver le troisième morceau d’une relique qui se trouvait dans la statue de Bridge Park ?

J’avais soigneusement réfléchi à cette question. C’était par ce biais que nous avions découvert l’existence de la conspiration. Les conjurés avaient conclu un accord avec un Majeur rebelle du nom d’Adam Pierce. Pierce voulait mettre le feu à Houston mais pour cela il lui fallait une relique capable d’amplifier ses pouvoirs. L’emplacement de ladite relique était un secret soigneusement préservé, confié à la famille Emmens. Tous les membres de cette famille, à qui ce savoir avait été transmis, avaient vu leur esprit protégé par un ensorcellement qui les empêchait de divulguer le secret. Les conspirateurs avaient kidnappé le plus jeune membre de la famille et arraché l’information à son esprit, en dépit de l’ensorcellement, de la même manière que je l’avais fait ensuite avec le doyen de la famille. À ceci près que dans mon cas il s’était porté volontaire pour m’aider à sauver Houston.

Un cherche-vérité avait su contourner l’ensorcellement chez le plus jeune des Emmens et je voulais savoir s’il agissait de Garen. L’interroger à propos de la famille Emmens n’aurait servi à rien. On ne lui avait peut-être pas donné le nom de l’homme dont les conspirateurs voulaient qu’il pénètre l’esprit. Par contre, si Garen était impliqué dans cette manœuvre, il connaîtrait forcément l’emplacement de l’objet.

— Je ne sais pas de quoi il retourne mais la question est étrangement précise. Non.

Il disait vrai. Une vague de soulagement m’envahit. Étonnant. Jusqu’à ce moment je ne m’étais pas aperçue que je l’aimais bien. Je n’avais pas envie qu’il soit lié à cette conspiration.

Il m’observait attentivement avec une lueur légèrement prédatrice dans le regard. Malgré son charme et sa désarmante honnêteté, Garen était un Majeur.

— À mon tour. Êtes-vous vraiment la petite-fille de Victoria Tremaine ?

— Oui.

Le serveur revint avec nos entrées et nous demanda quels plats nous avions choisis.

— Le vivaneau rouge, dis-je.

— Médaillon de marcassin à l’aigre-doux1, dit Garen.

Il avait passé commande dans un français impeccable, sans la moindre trace d’accent. J’avais gagné mon pari.

Le serveur repartit.

— Reprenons, dit Garen. À votre tour.

— Que signifie une ligne ondulée ?

— Je ne vous suis pas.

— Quand on se retrouve face à quelqu’un doté de défenses mentales solides et que l’on souhaite assouplir sa volonté plutôt qu’employer la force brute, on dessine une ligne ondulée à l’intérieur du cercle d’amplification. Pourquoi certains pètent-ils les plombs en la voyant ?

Garen m’observa pendant une longue seconde puis prit son verre de vin et le vida d’un trait.

— C’est quelque chose que vous avez fait ?

— Oui. Répondez à la question.

— Ils réagissent ainsi parce que c’est un sortilège de la maison Tremaine. Personne d’autre ne l’emploie.

Il se pencha en avant sans me quitter des yeux.

— Comment déterminez-vous le motif des ondulations ?

— Sur mesure, en fonction des défenses spécifiques de la personne. Au ressenti.

— J’en étais sûr, dit-il en donnant un petit coup sur la table. J’en étais sûr. Ça fait des années que nous essayons de reproduire ce sort. Vous me montrerez ?

— Peut-être. À votre tour.

Il réfléchit un instant.

— Dans le bureau, quand j’ai prétendu que j’étais enfant unique pour vous tester, vous saviez que je mentais ?

— Oui.

Je coupais un petit morceau de Saint-Jacques. Elle était en train de refroidir alors qu’elle semblait délicieuse. Ne pas la manger aurait été du gâchis.

Garen se radossa sur son siège. Il avait les yeux brillants et ce n’était pas dû qu’au vin.

— À vous.

— Pourquoi êtes-vous ici, Garen ?

Il marqua un temps d’arrêt.

— Je suis venu voir si vous étiez vraiment ce que vous semblez être.

— Je le sais bien. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— C’est une question plus compliquée.

Nos plats arrivèrent. Le vivaneau rouge était magnifique et son fumet carrément divin mais je le remarquai à peine.

Garen attendit que nous soyons de nouveau seuls.

— Comme je vous le disais, je suis venu voir si vous étiez vraiment ce que vous semblez être. Si j’avais conclu que vous mentiez ou que vos pouvoirs n’étaient pas du calibre attendu, j’aurais déjà sauté dans un avion pour rentrer chez moi.

— Et pourtant vous êtes toujours là.

— En effet.

Il baissa les yeux vers le médaillon de viande dans son assiette.

— De quoi s’agit-il ?

— Du marcassin. Vous voulez goûter ?

— Non, merci.

— Je crois comprendre que Rogan et vous avez une histoire commune, dit-il. Une histoire tumultueuse, violente, très excitante mais pleine de danger, de peur et d’incertitude.

— Exact.

— A-t-il demandé à voir votre profil ?

— Non.

— Alors c’est un imbécile.

Je goûtai mon poisson pour éviter de répondre. La chair parut fondre sur ma langue.

— Je n’aurais sans doute pas dû dire ça, admit-il. Mais c’est trop tard pour le retirer.

Je souris.

— Vous craignez qu’il ne vous ait entendu ?

— Non. Mais il est évident que vous tenez à lui et je ne veux pas vous vexer. Je me suis un peu renseigné. Je suis navré pour votre père.

Sacré virage à cent quatre-vingts degrés.

— Merci, dis-je.

— Vous avez repris un cabinet d’investigations en grande difficulté et l’avez sauvé de la faillite. Et cela sans prendre de risques outranciers ni vous agrandir trop vite en embauchant des gens pour traiter le plus d’affaires possible. Vous avez choisi de vous concentrer sur la qualité. Vous avez participé à sauver Houston de la menace d’Adam Pierce mais vous êtes restée loin du feu des projecteurs. Je pressens qu’être compétente et discrète compte bien plus à vos yeux qu’un bref quart d’heure de gloire. N’ai-je pas raison ?

— Si. Nous n’avions pas besoin de ce genre d’attention. Nous traitons un nombre d’affaires réduit mais de ce fait parfaitement gérable. Et l’agence fait bouillir la marmite pour tout le monde.

— Vous prenez soin de votre famille. Je fais de même. J’ai repris les rênes après qu’on a diagnostiqué un Alzheimer précoce à mon père.

— Navrée de l’apprendre.

— Merci. J’avais dix-huit ans. Le temps pour moi de mener un audit et de prendre conscience de l’ampleur du problème, notre entreprise était sérieusement en péril. Pendant les douze années suivantes, je n’ai vécu que par et pour Shaffer Sécurité. Je sais exactement ce que cela coûte. Vous mettez votre vie personnelle de côté et vous vous levez chaque matin pour progresser péniblement, réparer ce qui ne fonctionne pas et redresser l’affaire brique par brique, dossier par dossier, client par client. Vous restez éveillé la nuit à vous demander comment payer les factures. Il faut de la détermination et de la persévérance. Donc quand un idiot vous brandit son micro sous le nez en réclamant une déclaration bien sentie de dix secondes à caser dans son émission, vous tournez les talons sans un regard en arrière. Parce que ce n’est pas ça votre travail.

— L’agence d’investigations Baylor s’enorgueillit de sa discrétion. Nos clients attendent que nous respections la confidentialité la plus totale.

Il acquiesça.

— Passer à la télé et participer à tous ces talk-shows véhiculerait le mauvais message.

— Absolument.

Il comprenait.

— Vous avez sauvé votre entreprise ? demandai-je.

— Oui. Nous sommes la deuxième plus grosse entreprise de sécurité des États-Unis. IIM est la troisième. Augustin me talonne depuis des années. Malheureusement pour lui, ajouta Garen avec un sourire, il est destiné à s’étouffer sur la poussière soulevée par notre ascension.

J’avalai de travers ma bouchée de poisson et me mis à tousser. Le sourire de Garen s’élargit.

— Je pensais bien que cette petite pique vous ferait sourire. Pour parler un peu plus sérieusement, ma fortune estimée dépasse les quatre cents millions et continue à grimper. L’entreprise elle-même est évaluée à plus d’un milliard.

— Pourquoi tous ces détails ?

— Parce que nous nous sommes promis d’être honnêtes l’un envers l’autre et que je veux que vous ayez toutes les informations utiles pour prendre une décision éclairée.

Je me figeai, le verre à la main.

— Il y aura une décision à prendre au terme de tout ceci ?

— Oui. Je vous demande de m’épouser.

Par chance, je n’étais pas en train de boire au moment où il prononça ces mots.

— Vous ne me connaissez pas, Garen. Et je ne vous connais pas non plus. Aidez-moi à comprendre où vous voulez en venir.

— Le mariage est un partenariat. Je pense que nous ferions tous les deux de bons partenaires. Nous nous ressemblons. Nous accordons tous deux de la valeur à la famille, à l’intégrité et à la compétence. Nous faisons le même genre de métier et nous y consacrons à fond. Nous nous soucions plus de réputation que de célébrité. Nous sommes tous les deux prudents car nous avons conscience des enjeux. Je pense que nous irions bien ensemble.

— Et la génétique n’a rien à y voir ?

Il soupira.

— Si, la génétique a tout à y voir. Même si vous étiez une opportuniste frivole, j’aurais sérieusement considéré la possibilité d’un mariage du seul fait de vos attributs génétiques.

— Le choix est mince, si je comprends bien.

— Oui. Nous faisons partie d’une espèce rare et lorsque notre partenaire s’écarte de notre type de magie, il y a toujours un risque de voir s’affaiblir le pouvoir familial.

— N’aurait-ce pas été plus sage d’attendre au moins la fin des épreuves pour être assuré de mes capacités ?

Il reposa sa fourchette.

— Je n’ai pas besoin du résultat de ces épreuves. Il est évident que vous êtes une Majeure. Vous avez dessiné la vague des Tremaine sans même savoir de quoi il s’agissait. Ce qui laisse entendre que vos capacités sont d’ordre génétique et qu’elles seront transmises à vos enfants. Une chance en or massif.

— Hmm.

— Ça vous dérange que nous discutions de cela comme si nous étions tous les deux des têtes de bétail au pedigree rare que l’on envisagerait d’accoupler ?

— Évidemment que ça me dérange. Je suis un être humain, Garen. J’ai des rêves, des attentes. Je veux me marier par amour et non en fonction de mes gènes.

— Moi aussi.

Il disait la vérité.

Il soupira.

— Il vient néanmoins toujours un moment catastrophique où les attentes se heurtent à la dure et froide réalité. Je peux garantir que nos enfants seront de puissants Majeurs. C’est une occasion rare pour vous comme pour moi. Votre maison émerge à peine. Vous allez devoir forger des alliances pour survivre. Il faudra investir dans des mesures et du personnel de sécurité pour vous-même et les membres de votre famille, ce qui nécessite des capitaux de départ. Il vous faudra aussi apprendre à naviguer dans les eaux infestées de requins du monde des maisons. Vous aurez besoin d’entraînement. Vous pourriez être naturellement plus forte que moi. Nous ne le saurons pas avant de nous affronter réellement. Mais dans le cas d’un affrontement à mort, je vous tuerais. J’ai la connaissance et une longue expérience dans l’usage de mes pouvoirs tandis que l’une comme l’autre vous font défaut. M’épouser vous garantirait la prise en charge de tous ces besoins.

Une grande partie de son propos se tenait.

— Et vous, qu’avez-vous à y gagner ? demandai-je.

— Une partenaire qui me comprend réellement. Quelqu’un qui se montrera loyal et travaillera de concert avec moi pour un objectif commun. Quelqu’un qui grandira avec moi, qui sera un atout. Une femme fascinante et intelligente. Et quelqu’un qui fera une mère remarquable.

Il fit une pause et me regarda.

— La relation avec moi sera honnête, Nevada. Je ne vous mentirai pas. Je ne peux pas, mais même si je le pouvais, je ne le voudrais pas. Nous savons tous les deux qu’il s’agit d’une arme à double tranchant mais il est préférable de dire les choses clairement dès maintenant.

— Je ne suis pas amoureuse de vous, Garen, dis-je avec douceur.

— Je sais. Comme vous le disiez, nous ne nous connaissons pas. Mais je vous plais. Et vous me plaisez. C’est un bon début. Avec le temps, nous en viendrions à nous aimer. J’ai déjà vu ça par le passé. Ça s’est passé ainsi pour mes parents. J’ai eu une enfance idyllique. Mon père aimait ma mère et la traitait avec respect et elle l’aimait et lui témoignait le même respect. Ni l’un ni l’autre n’ont eu de liaisons. Ils ont vécu heureux jusqu’à la maladie et finalement le décès de mon père il y a trois ans. Les mariages arrangés peuvent réussir.

— Je ne veux pas me marier parce que je coche toutes les bonnes cases.

— Ne s’agit-il pas pourtant du critère de tous les mariages ? On épouse une personne précisément parce qu’elle correspond à tous nos critères.

— Je suis dans une relation avec quelqu’un d’autre, lui rappelai-je.

Il écarta son assiette et se pencha vers moi.

— J’ai dit que je ne souhaitais pas critiquer Rogan mais je vais peut-être revenir sur ma parole. Je tiens beaucoup à tout ceci, Nevada. À mes yeux, c’est l’occasion d’une vie.

Waouh. Habile.

— Rogan est un personnage hors du commun. Accrocheur. Dangereux aussi, et ce danger a quelque chose d’attirant. Mais il est également imprévisible et impitoyable. Il jauge tout le monde à l’aune de ses propres critères. Il vous mettra en danger en partant du principe que vous pourrez y faire face et il ne saura pas voir le moment où ce ne sera pas le cas. Pour ma part, je ferais tout ce qui serait en mon pouvoir pour vous éviter de vous retrouver dans une situation dangereuse, car c’est ce qu’un mari est censé faire. Posez-vous la question : ferait-il un bon mari ? Un bon père ? Serait-il capable de maîtriser ses humeurs ? Nous venons tous les deux de familles nombreuses. Vous savez à quel point les frères et sœurs plus jeunes peuvent vous faire tourner en bourrique. Imaginez-le dans le rôle d’un aidant familial, pensez à tout ce stress. Auriez-vous l’esprit tranquille à l’idée de laisser les enfants auprès de lui ? Ou vous sentiriez-vous plus en sécurité en me les confiant à moi ?

Il savait vraiment y faire. Plus que je ne l’avais imaginé.

— Je vous offre la sécurité, la stabilité et le confort. Lui offre l’excitation, le danger et le risque. Je vous offre un mariage, un accord formel qui vous confère des droits et certaines protections. Lui ne l’a même pas envisagé.

Garen se pencha en avant et me toucha la main du bout de ses doigts élégants. Une manière d’établir une connexion personnelle.

— Pour faire court, Nevada, Rogan et moi voulons deux femmes différentes. Je m’intéresse à la femme intelligente, assurée et prudente qui a construit sa propre affaire, qui comprend l’importance de la loyauté et de l’intégrité. Lui veut une guerrière, quelqu’un qui puisse plonger à ses côtés dans la prochaine entreprise hasardeuse qui lui fera envie. Il veut quelqu’un dont les gens auront peur. Pour dire les choses crûment, ça l’excite. Si vous m’acceptez, vous serez avec moi à la tête d’une corporation classée parmi les cinq cents plus grandes fortunes du pays, avec toute l’influence et la sécurité que garantit une telle position. Si vous restez avec lui, vous deviendrez comme votre grand-mère. À vous de décider qui vous souhaitez être. Au bout du compte, ce qui importe le plus, c’est la famille.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

11

Je déclinai la proposition de Garen de prendre un dessert. Il n’insista pas. Il m’escorta jusqu’au parking et me regarda monter dans ma voiture. Il ne remarqua pas les trois personnes qui étaient sorties du Molly’s Pub à peu près au même moment pour monter dans une Ranger Rover argentée.

Je me mêlai à la circulation.

— Appeler Bern, ordonnai-je.

La voiture composa le numéro.

— Je suis là, dit mon cousin.

— J’ai survécu. Où est Cornelius ?

— Il vient de quitter le restaurant.

— Rogan a pu revenir à temps ?

— Oui, répondit mon cousin avec un soupçon d’amusement dans la voix. Nous sommes tous à l’arrière de l’entrepôt, dans le garage.

— Je serai là sous peu. Je dois seulement faire un petit détour.

Une phrase que Garen avait prononcée me tarabustait. « Ce qui importe le plus, c’est la famille. »

Si j’avais un secret, un terrible secret que personne ne devrait découvrir, je m’appuierais sur ma famille. Olivia Charles était une Majeure. Elle faisait sans doute confiance à la sienne. La rançon devait se trouver quelque part au domicile de Rynda.

La circulation était étonnamment clairsemée. Mon escorte demeura à distance raisonnable pendant tout le trajet, jusqu’à ce que je me gare devant la maison de Rynda. Je sortis de ma voiture. Les portières du 4 × 4 derrière moi s’ouvrirent et trois personnes mirent pied à terre : un Asiatique d’une vingtaine d’années avec une cicatrice estompée sur la joue gauche ; un trentenaire brun à l’air éminemment sérieux et Melosa, l’égide personnelle de Rogan.

— Pourquoi n’êtes-vous pas à Austin avec lui ? demandai-je.

— Parce qu’il considère que votre sécurité est prioritaire, répondit-elle. Que faisons-nous ici ?

— Je dois fouiller la demeure de Rynda.

— Elle a déjà été fouillée, rappela le grand brun.

— Je sais, dis-je en me dirigeant néanmoins vers la porte.

Melosa courut vers moi pour me bloquer le passage.

— Non, non, pas comme ça ! Delun ?

— Je m’en occupe, répondit l’Asiatique.

Il se dirigea vers l’entrée et composa le code d’accès. La porte s’ouvrit lorsqu’il la poussa. Il s’avança à l’intérieur, d’un pas prudent, puis s’immobilisa.

Un long moment s’écoula.

— C’est bon, dit-il. Les lieux sont vides.

Il pivota sur lui-même et alluma la lumière. J’entrai dans la maison. Quelqu’un s’était chargé de tout nettoyer. Les taches de sang avaient disparu et le sapin de Noël renversé n’était plus là.

Je marquai un temps d’arrêt dans le salon. Des fragments de conversations passées me revinrent à l’esprit.

« ... C’était une grand-mère merveilleuse pour ses petits-enfants. Elle les aimait tant… »

« ... Ce n’est pas sur l’ordinateur. C’est quelque part dans la maison… »

« ... mais Olivia l’avait perçu. Elle adorait Kyle et faisait encadrer toutes les peintures qu’il lui faisait… »

« ... Au bout du compte, ce qui importe le plus, c’est la famille… »

Je m’approchai de la plus proche des peintures accrochées au mur. Deux arbres dressés l’un à côté de l’autre, leurs troncs se touchant presque. Les formes, simplistes et légèrement tremblantes, avaient visiblement été tracées par un enfant. Mais les couleurs, les verts pleins de vie et les riches nuances de brun, attiraient l’œil. Le faîte des arbres illuminé par le soleil semblait presque briller. L’image me donnait envie de sortir respirer l’air de la campagne et de faire courir mes doigts sur l’écorce. Je l’aurais volontiers accrochée dans mon bureau, certaine de sourire chaque fois que je la regarderais.

Je la décrochai du mur. Le cadre était en bois noir, simple et rectangulaire, du genre que l’on trouvait dans n’importe quel magasin de fournitures ou de bricolage. Je l’ouvris avec précaution et détachai les éléments du cadre. Pas de code secret inscrit à l’arrière, pas de feuille de papier de riz translucide dissimulée entre le bois et la peinture elle-même. Je sortis l’épais papier pour aquarelle et le tins sous la lumière du plafonnier.

Peinture et fibre de papier. Même si j’allais chercher une improbable solution digne d’un film d’espionnage à ce mystère, l’usage d’encre invisible aurait dû laisser des traces. Un crayon aurait laissé de fines éraflures sur le papier lisse et épais, un pinceau des motifs en imprégnant la matière de liquide. Du fait de leurs pH variés, les peintures pour aquarelle augmentaient le risque de réaction avec l’encre sympathique, sans oublier que l’aquarelle demandait beaucoup d’eau. Tremper le papier comportant un message caché était également risqué. Non, cette peinture n’était rien de plus qu’une peinture.

Je tapotai le long du cadre à la recherche de zones creuses. Seul le bois plein me répondit.

— Que cherchez-vous ? demanda Melosa.

— Je le saurai en le voyant.

— Je vais voir si je peux en trouver d’autres, proposa le grand brun.

Je posai la peinture au sol et m’approchai de la suivante. Celle-ci représentait une maison, deux adultes et deux enfants, ainsi que la silhouette fantomatique d’un chien. Le chien était-il mort ? Kyle avait-il signifié ici son envie d’un chiot ? Je décrochai le tableau tandis que Delun et son compagnon brun en apportaient quatre autres.

Ils passèrent ensuite à l’étage pendant que Melosa et moi démontions le cadre suivant.

Une demi-heure plus tard, les vingt-quatre peintures de la maison gisaient sur le sol. J’avais passé au peigne fin chaque centimètre carré de papier et de bois. En vain.

J’étais horriblement déçue. J’avais été si sûre de moi.

Ces tableaux correspondaient à tous les critères, en haut du podium des cachettes clichés à côté des livres évidés. La plupart des gens n’auraient jamais songé à une telle cachette, si bien que ceux qui y pensaient se trouvaient vraiment malins et prenaient du plaisir à savoir leurs informations les plus précieuses secrètement affichées aux yeux de tous. C’était exactement ce à quoi je m’attendais de la part d’Olivia Charles. Et elle avait fait encadrer toutes les peintures de son petit-fils.

— Vous voulez examiner autre chose ? demanda Delun.

— Pas ce soir.

Je reviendrais le lendemain matin avec une lampe à rayons ultraviolets pour faire un nouveau passage.

— Rentrons, dis-je.

Mon escorte me raccompagna fidèlement jusqu’au parking devant notre entrepôt, puis fit demi-tour pour rejoindre le QG de Rogan. Je garai ma voiture, sortis et fis le tour du bâtiment. C’était plus facile que de composer le code et passer toutes les portes à l’intérieur.

En tournant au coin, je découvris l’épave tordue de ce qui avait dû un jour être une voiture gisant au milieu de la rue. Quelqu’un avait saisi le châssis pour l’écraser et l’enrouler sur lui-même comme on chiffonne un morceau de papier aluminium, puis l’avait abandonné dans la rue. Bizarre.

Face à moi, la grande porte du garage était ouverte et la lumière jaune électrique provenant de l’intérieur se répandait sur la rue et une seconde épave. Celle-ci donnait l’impression qu’un géant avait écrasé le véhicule pour en faire une balle puis avait joué au foot avec.

J’accélérai l’allure.

Le garage était quasiment désert. Quelqu’un avait eu la bonne idée de déplacer tous les véhicules sur le côté, ménageant un espace ouvert au centre des lieux. De plus petits morceaux de métal, tordus et déchiquetés eux aussi, jonchaient le sol de béton. Grand-mère Frida était appuyée contre Romeo. C’était son projet chéri. Il avait commencé sa vie sous la forme d’un M551 Sheridan, un char d’assaut au blindage léger armé de neuf missiles Shillelagh antichars et autres joyeusetés. Grand-mère Frida y avait apporté des modifications et elle n’avait cessé de bidouiller Romeo depuis qu’elle s’était servie de lui au combat deux semaines plus tôt.

Du côté opposé du garage, près du mur intérieur, Rogan – incarnation vivante de la masculinité ombrageuse – se tenait face à deux grands écrans, les yeux braqués sur la vidéo de Garen. Bern était assis sur sa gauche, à quelques pas de l’écran, son clavier sur les genoux. Bug s’était installé à califourchon sur un siège à droite, le menton appuyé sur ses avant-bras. Ma mère était assise à côté de Bug, l’ouvrage de crochet de grand-mère Frida sur les genoux. En m’approchant, je la vis se servir de l’une des aiguilles pour défaire une rangée mal tricotée. Deux couvertures étaient étendues au sol, à côté d’un bol de pop-corn à moitié entamé. Mes sœurs avaient dû être de la fête.

Je m’arrêtai à la hauteur de grand-mère Frida et désignai le carnage métallique d’un geste du menton.

— Il regardait la vidéo de ton rendez-vous galant et les murs ont commencé à fléchir. J’avais besoin d’envoyer de vieux châssis au rebut donc je lui ai donné de quoi se défouler.

— Et les filles ?

— Elles sont allées se coucher. Pendant que tu vivais tes aventures, nous avons passé la journée à pratiquer des exercices d’alerte à la tornade. Elles en ont plus qu’assez de traverser la rue en courant pour descendre dans la cave. Mais ne t’inquiète pas, elles ont profité du spectacle. Tu auras droit à leurs commentaires dès demain matin.

Je levai les yeux au ciel. Voilà bien ce qui manquait à ma vie : le point de vue de deux adolescentes moqueuses.

— Que fait maman ?

Grand-mère Frida me lança un regard noir.

— Ces pelotes coûtent trente-huit dollars pièce. Je veux qu’elle récupère ce qui peut l’être. J’ai essayé de le faire moi-même, mais moi, c’est mes nerfs qui sont en pelote aujourd’hui. En fait, je voulais foutre le feu à ce bazar pour régler définitivement le problème, mais ta mère m’a pris le chalumeau des mains.

Je me contentai de hocher la tête puis allai me poster près de Rogan.

— Tu as pu voir tout l’échange ?

— Oui, répondit-il d’une voix glaciale.

— J’ai particulièrement aimé le moment où il m’a menacée en toute décontraction.

— J’ai vu ça, dit-il.

Je me penchai de manière à pouvoir regarder son visage. Le dragon était de sortie, dans toute sa terrifiante splendeur. Je lui fis un grand sourire.

— À quoi tu penses ?

— À rien.

Mensonge.

— Tu ne peux pas tuer Garen Shaffer, dis-je.

— Techniquement, je peux. Je choisis de ne pas le faire. Et ce n’est pas ce à quoi je pensais.

— Si tu te rendais chez lui et lui brisais les bras en cinq endroits, ça ferait mauvaise impression. Les gens auront peur de faire affaire avec moi.

— Je ne pensais pas non plus à lui casser les bras. Je songeais plutôt à paralyser sa corporation, à la tailler en pièces et à la revendre morceau par morceau sous ses yeux impuissants.

Mad Rogan, le Fléau du Mexique. Un ennemi civilisé et attentionné.

— Tu ne peux pas causer la ruine de tous les hommes qui me menacent.

— Si, je peux. Par ailleurs, je n’aurais qu’à en ruiner deux ou trois pour que tous les autres sachent à quoi s’en tenir. À l’exception des Madero, qui sont il faut croire particulièrement stupides.

— C’est bon. J’ai eu une bonne petite discussion avec le grand-père de Dave et Frank. On s’est compris, lui et moi.

À l’écran, on vit Garen tendre le bras pour me toucher la main. Les biceps sculpturaux de Rogan se crispèrent de manière visible. Derrière nous, un morceau de métal s’éleva dans les airs et se tordit sur lui-même avec un crissement aigu.

Il fallait que je calme Rogan.

— Tu vois comme il maintient le contact visuel ? Et la pression de ses doigts, douce et ferme, juste assez brève pour souligner sa sincérité. Une façon de m’assurer qu’il est de mon côté, qu’il gère la situation et qu’il s’occupera de tout.

Bug se retourna pour regarder, l’air étonné. Je lui fis un clin d’œil.

— Garen a appris à cerner les gens. Il les a vus mentir pendant toute sa vie. C’est le genre de choses qui confère un point de vue très spécial. Il sait comment obtenir une confession. Ça fonctionne si on convainc l’autre qu’on est de son côté. Il a commencé par m’avouer que choisir le vin le rendait mal à l’aise, c’était charmant. Et il a poursuivi sur cette voie pendant tout le repas. Il était sincère, désarmant et logique.

— C’est de la magie ? demanda Bug.

— Non, c’est la nature humaine. Shaffer est un pro en matière d’interrogatoire. Mais moi aussi.

Je décrochai à Bug mon sourire le plus rassurant.

— Je vois ce qui se passe dans ta cervelle, Bug. Je sais ce qui te motive dans la vie.

— Ne fais pas ça, dit-il avec un frisson.

Sur son siège, Bern se mit à rire. Rogan demeurait stoïque. Toujours pas moyen.

— La bonne nouvelle, c’est que Garen n’est pas impliqué dans la conspiration et ne constitue donc pas un problème pour nous. On peut le mettre de côté et avancer.

Rien chez Rogan ne montrait qu’il m’avait entendue.

— J’ai quelque chose à te dire, Rogan.

Son expression ne changea pas. Je lui touchai le bras.

— Rogan…

Il se reprit et pivota vers moi pour me regarder, son attention entièrement concentrée sur moi. L’effet était incroyable. À cet instant, il n’existait plus rien d’autre dans son univers que moi. J’adorais quand il faisait ça.

— Oui ?

— J’ai une très bonne raison de penser que Brian Sherwood travaille main dans la main avec Alexander Sturm.

— Merde.

— Comme tu dis.

— Pourquoi ?

— Il n’était pas satisfait de la composition de sa famille. Sa fille est une empathe, ce qu’il considère comme inutile. Kyle ne présente aucun pouvoir magique et ça perturbe vraiment Brian. Ses parents ont élevé Brian comme un fils parfait dont la valeur résiderait dans ses capacités magiques, grâce auxquelles il hériterait de BioCore et deviendrait un Majeur d’un certain standing. Toute son estime de soi est liée à son identité en tant que Brian Sherwood, le brillant Majeur herbamagos à la tête de la maison Sherwood. Depuis sa naissance, Brian se sait spécial et il s’est habitué à ce que le monde le reconnaisse comme tel. Il déteste l’idée que quelqu’un puisse remettre en question sa capacité à donner naissance à des enfants Majeurs. Cela faisait un moment qu’il se cherchait une porte de sortie, mais tant qu’Olivia Charles était en vie, il n’osait pas faire de vagues dans ce marigot tranquille. Et depuis que sa femme est devenue une paria, il la considère désormais comme un boulet dont il veut se séparer.

Rogan réfléchit quelques instants.

— Olivia est morte. Pourquoi ne pas simplement divorcer de Rynda ?

— Parce qu’Edward a dit à Brian qu’il avait certaines responsabilités en tant que mari et père, et que s’il s’y dérobait Edward se retirerait, laissant BioCore entre les mains de Brian. Lequel n’est pas capable de faire tourner l’entreprise. Il ne saurait absolument pas comment s’y prendre. Si Edward s’en allait, tout le prestige de Brian s’évaporerait. Il sait qu’il causerait la chute de BioCore. Et qu’il ne serait alors plus traité avec déférence. Plus personne ne le considérerait.

Le regard de Rogan s’assombrit et son expression se durcit.

— Mais s’il arrivait quelque chose à Rynda et que Brian se retrouvait veuf, les choses s’arrangeraient bien pour lui.

— Oui. Pas question pour lui d’engager un tueur à gages. C’est trop risqué et il ne saurait même pas où en trouver un. Il est sans doute terrifié à l’idée de tomber sur un flic et de finir en prison. Avec cette méthode, tout se fait comme il faut : ses impitoyables nouveaux amis récupèrent ce qu’ils veulent tandis qu’il se détend dans un manoir quelque part, et lorsque vient le moment de l’échange, Rynda connaît une mort tragique.

Rogan hocha la tête.

— Si ce n’est pas pendant l’échange, alors ce sera peu de temps après. Peut-être en se débarrassant des enfants par la même occasion.

— Oui. Il se retrouve alors libre de mener sa nouvelle vie sans que personne ne se doute de rien.

— C’est plausible. L’hypothèse est vraiment solide ?

— On sait que le kidnapping a eu lieu sous l’objectif de l’une des trois seules caméras filmant Memorial Drive, dit Bug.

— Et un témoin confirme que Brian et Sturm se sont retrouvés dans un café deux jours avant le kidnapping, ajouta Bern. Nous savons aussi que quelqu’un a accédé à l’ordinateur de son domicile le soir même, en se servant des identifiants de Brian, alors que Brian et Rynda étaient de sortie.

— Nous avons aussi Edward Sherwood qui m’a rapporté la conversation qu’il a eue avec son frère. Il ne mentait pas. Et l’oreille qu’ils nous ont envoyée n’appartient pas à Brian, dis-je pour finir.

— Tu l’as dit à Rynda ? s’enquit Rogan.

— Pas encore. Mais je dois le faire. C’est ma cliente et sa vie est potentiellement en danger, ainsi que celle de ses enfants.

— Si elle est à ce point douée d’empathie, comment se fait-il qu’elle n’ait rien vu venir ? demanda grand-mère Frida.

— J’ai réécouté notre entrevue initiale, dis-je. Elle n’a jamais dit « Brian m’aime ». Elle a dit qu’il s’occupait d’elle et des enfants, a insisté sur le fait qu’il manquait beaucoup aux enfants. Je pense qu’elle percevait son ressentiment. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi ce mariage a eu lieu. Rynda n’avait pas besoin de l’argent de Brian et, même si elle est en quête de stabilité, je trouve difficile à croire qu’elle ait trouvé quoi que ce soit d’irrésistible chez lui.

— J’ai une explication, dit Rogan.

— Quelle est-elle ?

— J’en ai parlé à ma mère. Rynda est porteuse de NPTN variante JK.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demandai-je.

— NPTN est un gène responsable de la neuroplastine, une protéine. Certaines variantes du gène NPTN sont liées à une intelligence supérieure, expliqua Rogan. Habituellement, la magie est transmise des parents aux enfants, le type et la puissance du pouvoir étant héréditaires, raison pour laquelle nous avons les maisons.

C’était logique. Si les parents étaient des aquakinésistes, des mages de l’eau, leurs enfants avaient de grandes chances de l’être aussi. Il y avait des variations mais les pouvoirs demeuraient peu ou prou les mêmes. Deux mages de l’eau pouvaient avoir un enfant psychrokinésiste, capable de contrôler la glace, ou mistukinésiste, maîtrisant la brume et le brouillard. Mais ils ne pouvaient pas enfanter de cherche-vérité, par exemple.

— Avec les porteurs du gène NPTN JK, c’est un coup de dés, dit Rogan. JK signifie « joker ». Leurs enfants peuvent être dotés de magie ou pas, et ceux qui en ont sont imprévisibles. Si les enfants de Rynda ont des pouvoirs, ils seront probablement mentaux. Ils pourront être empathes, télépathes, précogniscients ou harmonistes. Impossible de prédire leur nature exacte. Mon père était prêt à tenter le coup avec Rynda parce qu’il avait foi en notre lignée génétique. Il estimait qu’un de mes enfants au moins serait un puissant télékinésiste et que si quelqu’un était en mesure de produire un télékinésiste télépathe, c’était Rynda.

— Mais la plupart des Majeurs n’aiment pas prendre de risques, devinai-je. Rynda pourrait mettre leur dynastie en danger.

Rogan grimaça.

— Oui et non, dit-il. Certaines maisons sauteraient sur l’occasion d’une variation de pouvoir, mais dans la plupart des cas, le mariage ne concernerait pas l’héritier. Ceux qui sont à la tête des maisons tiennent à ce que leurs enfants héritent du trône familial. D’après ma mère, Olivia refusait de se contenter de moins que ça pour sa fille, raison pour laquelle elle me détestait. J’ai gâché son plan idéal en rompant les fiançailles.

— Brian proposait tout ce qu’il fallait, dis-je en réfléchissant à voix haute. Il était à la tête de sa maison et propriétaire d’une corporation florissante garantissant un revenu à la maison. Quelqu’un de stable, de prudent et de suffisamment discret pour ne pas perturber Rynda avec des changements d’humeur violents. Et assez facilement influençable. Je parie qu’Olivia avait investi dans BioCore.

— Là, tu penses de nouveau comme une Majeure, commenta Rogan avec une lueur appréciative dans le regard.

Je hochai la tête.

— De quoi mettre la pression sur Brian socialement et financièrement s’il sortait du rang. Elle essayait de garantir la sécurité de sa fille.

Olivia devait beaucoup aimer Rynda.

— Votre monde marche vraiment sur la tête, Rogan, soupira ma mère.

— Je sais, répondit-il à mi-voix.

— Et maintenant, ma fille en fait partie.

Ma mère posa l’écharpe à moitié détricotée.

— Je terminerai dans la matinée, dit-elle.

Puis elle s’en fut.

— Il se fait aussi tard pour moi, déclara ma grand-mère.

— D’accord, d’accord, grommelai-je. On a compris.

Bernard se leva et éteignit les appareils. Les écrans devinrent noirs. Bug quitta son siège et rejoignit l’extérieur à petites foulées. Rogan baissa la tête pour me regarder. Son masque de Majeur s’évanouit et je retrouvai Connor. J’eus une brève vision de la chambre à l’étage avec la voûte nocturne s’étalant au-dessus de nous. Ce fut rapide et indistinct, un simple fragment de projection mentale. Il avait dû repousser l’idée dès qu’elle s’était manifestée, mais je l’avais néanmoins captée.

« Accompagne-moi à la maison. »

Compte sur moi, Connor.

Je me rapprochai de lui et me glissai au creux de ses bras.

— Je suis fatiguée et j’ai mal aux pieds, dis-je.

Il émit un petit rire.

— Tu veux que je te porte ?

Il en était capable et le ferait sans doute si je le lui demandais.

— Non. Je me dois de préserver une certaine image.

Nous ressortîmes du garage. La porte se referma derrière nous avec un bruit mécanique.

— Et de quelle image s’agit-il ?

— D’après Garen, je suis une jeune Victoria Tremaine, à la fois terrifiante et magnifique.

— Voudrais-tu que je te fasse réaliser un palanquin en or ?

— Ça pourrait être une idée…

Le ciel nocturne au-dessus de nos têtes paraissait infini.

— J’ai fouillé la maison de Rynda, repris-je. J’ai pensé que ce qu’ils cherchaient pouvait se trouver dans les peintures de Kyle. Ce n’était pas le cas.

— Désolé, dit-il.

— Le délai court jusqu’à demain 16 heures. Et nous n’avons toujours rien trouvé.

— Je sais. Il y a tout de même un avantage à ce foutoir : au moins nous n’avons plus à craindre pour la vie de Brian. Ils ne vont pas le tuer, ce salaud.

— Et s’ils le font, ils nous rendront service, terminai-je.

— Tellement méchante !

— C’est la pire trahison qui soit. Pire qu’un adultère. C’est le mari de Rynda et il n’a même pas eu le cran de lui demander le divorce.

— On l’aura, me promit Rogan.

— Comment ça s’est passé à Austin ?

— Les Ade-Afefe vont y réfléchir. Je n’ai pas pu obtenir plus, admit-il d’une voix où transpirait nettement sa déception. Il y a des batailles que l’on gagne et d’autres que l’on perd.

— Une journée au top pour toi comme pour moi, hein ?

— Oui.

Il se tut pendant quelques secondes.

— Shaffer voit juste sur un point. Pour assurer la transmission des pouvoirs de cherche-vérité, ses gènes sont tout indiqués.

Voilà à quoi ressemblait un amour authentique. Shaffer n’aurait pas su le reconnaître même en l’ayant juste sous les yeux.

— Je tâcherai de ne pas l’oublier, dis-je.

Les choses allaient mal. Le délai expirerait sous peu et je n’avais rien. Sturm ne lâcherait pas l’affaire. Il y aurait des répercussions et nous n’avions que très peu de protection face à sa magie. Le lendemain, je devrais expliquer à Rynda que son mari avait très probablement conspiré pour la faire tuer. Ma sinistre grand-mère essayait toujours de me kidnapper. Leon rêvait encore de devenir un assassin quand il serait grand. Les épreuves se rapprochaient…

J’aurais voulu pouvoir mettre tout ça de côté, faire une pause jusqu’au lendemain. Car si je continuais à y réfléchir, je finirais par m’effondrer comme un immeuble qui implose.

Nous montâmes les marches vers l’étage. Je repensais à la chambre sous la voûte nocturne, à l’énorme lit, à Rogan nu, à son poids sur moi, au contact de ses muscles d’acier, à la façon dont il me regardait, au goût enivrant de sa magie s’écoulant lentement sur ma peau et enflammant mes nerfs…

— Nevada, dit-il d’une voix empreinte d’un début de tension.

— Oui ?

— Plus vite !

Je le laissai me pourchasser dans l’escalier. Il me rattrapa sur le palier et m’embrassa. Je savourai son goût d’homme et de café, inhalai l’odeur de bois de santal de sa peau et profitai de ses bras autour de moi. Sa magie me caressa le cou, chaude et douce comme du velours, puis le reste du monde cessa d’avoir la moindre importance…

Le matin arriva trop tôt.

— Vous mentez !

Un rouge furieux était monté aux joues de Rynda.

— Malheureusement non. Tout ce que je viens de vous raconter est confirmé par des preuves et des témoignages. Edward vous confirmera ce qu’il m’a dit. Il n’a pas menti.

Elle détourna les yeux. Nous étions assises sur le balcon du premier étage, aussi loin d’éventuelles oreilles indiscrètes que possible. La douleur brute qui se lisait sur son visage me rendait malade. Je m’étais à moitié convaincue qu’elle devait savoir ou au moins suspecter l’implication de Brian dans toute cette affaire. J’avais eu tort. Elle n’en avait aucune idée. Je venais de lui assener un énorme coup de massue.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix brisée. Comment ? Comment a-t-il pu nous faire ça ? Aux enfants et à moi ?

— Il est égoïste et manipulateur. Les adultes ne fuient pas face au stress et aux difficultés. Nous faisons face. Après sa première fugue, quelqu’un aurait dû le prendre entre quatre yeux pour lui expliquer à quel point il avait inquiété tout son entourage. Et puis ils auraient dû l’envoyer dans sa chambre en guise de punition pour qu’il ne recommence pas. Au lieu de quoi ils l’ont encouragé et il en a fait une habitude. Il craint les confrontations. Vous tuer, vous et les enfants, est plus facile que d’affronter Edward ou de devoir gérer le divorce. Vous êtes une empathe, Rynda. Vous le connaissez mieux que quiconque.

— J’ai arrêté, souffla-t-elle, hagarde.

— Qu’est-ce que vous avez arrêté ?

— J’ai arrêté de le sonder il y a des années, après la naissance de Kyle. Son indifférence était trop dure à supporter. Je n’y arrivais plus. Indifférence de sa part, dérision chez ses parents, déception du côté de ma mère. Je me suis isolée de tout ça. Je n’avais pas employé mes pouvoirs depuis des années.

Ne pas utiliser sa magie, c’était comme s’amputer d’un morceau d’âme. Cela avait dû être atrocement douloureux de savoir ce que Brian ressentait réellement pour elle. Pour leurs enfants.

— Les seules personnes que je peux sonder sont les enfants et… Les enfants.

Et Edward. Elle avait failli le dire.

— Et je n’ai pas besoin d’empathie magique pour savoir ce qu’ils ressentent. Ce sont mes bébés. Ils ont grandi en moi et je leur ai donné la vie. Ils réunissent une part de moi et une part de lui. Et Brian voudrait qu’ils meurent ? Comment puis-je leur annoncer une chose pareille ?

— À votre place, je n’en ferais rien.

— Je suis celle qu’on baise par pitié.

— Pardon ?

Rynda se tourna vers moi, les yeux rougis. Elle était au bord des larmes.

— Je suis la fille dotée du talent magique inutile, une déception pour sa mère. Elle m’aimait mais elle ne pouvait pas le cacher. Une fiancée que l’on abandonne. Une conjointe dont personne ne veut à cause de ses gènes imprévisibles. Une épouse que son mari n’aime pas. Une mère qui n’a pas réussi à transmettre l’ADN approprié à ses enfants.

Eh bien, les choses avaient viré à la catastrophe la plus totale. Je ne savais plus quoi dire.

Rynda renifla. Je me levai et lui tendis une boîte de mouchoirs en papier.

— Vous n’avez aucune idée de ce que ça fait d’être une empathe. Les gens vous regardent comme une horrible bête de foire.

Je me penchai vers elle.

— Victoria Tremaine est ma grand-mère, soufflai-je.

Rynda eut un mouvement de recul comme si j’avais jeté un serpent venimeux sur la table entre nous.

— Je n’ai pas besoin d’être une empathe pour savoir que vous êtes horrifiée, dis-je.

— Je… Je n’ai pas voulu…

— La première fois que j’ai forcé un homme à livrer ses secrets contre sa volonté, il s’est recroquevillé au sol, en sanglots. C’était un mercenaire de carrière, mais il a pleuré comme un enfant blessé parce que j’avais pénétré son esprit. Donc vous et moi avons certaines choses en commun. Vous n’êtes une déception pour personne. Vous n’avez besoin de l’approbation de personne.

Elle referma la bouche et se redressa sur son siège.

— Rogan est au courant de la trahison de Brian ? demanda-t-elle.

— Oui.

— Qui d’autre ?

— Ma famille. Cornelius. Bug. Edward et son responsable de la sécurité. Peut-être votre belle-mère.

— Que va-t-on faire à présent ?

— Nous allons agir comme si nous ne savions rien au sujet de Brian. Nous devons toujours mettre la main sur ce qu’ils convoitent. Ils ne s’arrêteront pas tant que nous ne l’aurons pas… ou jusqu’à ce que nous démantelions toute leur organisation.

Elle se leva.

— Je dois en parler aux enfants. Il faut qu’ils sachent qu’ils ne peuvent pas se fier à leur père.

— Rynda…

Elle s’éloigna sans se retourner.

Comme sur des roulettes. Ou pas.

Je me résignai à me lever pour rejoindre notre entrepôt de l’autre côté de la rue. Il ne nous restait que quelques heures avant que le délai arrive à expiration. Je pouvais presque sentir le temps me filer entre les doigts. Et ça me rendait folle.

Nous devions découvrir le secret d’Olivia. Il fallait que je mette la main dessus. Rynda et sa petite famille ne seraient pas en sécurité tant que je ne l’aurais pas fait. Si Sturm n’obtenait pas ce qu’il désirait, il passerait à l’attaque. Il le ferait sans doute de toute façon. Rogan avait failli le tuer dans le restaurant. Sturm ne laisserait pas couler.

Tout s’était mal passé pour Rynda. Tout s’était mal passé durant cette enquête, point final. Je devais faire en sorte que la suite se passe bien.

À peine étais-je entrée que la voix suraiguë de Catalina me perça les tympans.

— Je veux pas en parler !

Chaque fois qu’elle était contrariée, sa voix montait vers des hauteurs à vous faire tinter les oreilles.

Je tournai au coin du couloir.

— Catalina ! lança Arabella en pourchassant sa sœur.

Matilda la suivait, son chat blanc sur les talons. J’ignorais qu’elle était encore sur place.

— Je veux pas en parler ! répéta Catalina.

Sa porte claqua avec force.

— T’es ridicule, gronda Arabella.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Elle a supprimé son compte Instagram.

— Pourquoi ?

— Alessandro Sagredo, répondit Arabella, les mains sur les hanches.

— Il lui a dit quelque chose ?

S’il avait sorti des méchancetés à ma sœur, je l’écorcherais vif.

— Non.

— Dans ce cas, quel est le problème ?

Arabella dégaina son téléphone et me le brandit sous le nez.

— Il ressemble à ça !

L’écran laissait voir un jeune homme sublime d’environ vingt ans. Mâchoire carrée, bouche charnue et parfaitement dessinée, nez puissant, beaux yeux noisette presque verts sous des sourcils bruns. Une masse de cheveux couleur chocolat à la coupe soignée et sans doute coûteuse encadrait l’ensemble, mettant en valeur les traits racés d’un visage qui deviendrait sans doute de plus en plus ciselé au fil du temps. La vie ne l’avait pas encore malmené et ses traits conservaient un côté juvénile mais une certaine âpreté commençait à transparaître. Il faisait penser au fils d’un gladiateur romain sur le point d’entrer pour la première fois dans l’arène. Par ailleurs, il était nonchalamment appuyé contre une belle Maserati bleu et argent.

— Il suit genre trois personnes sur Instagram, dit Arabella. Et Catalina. Elle s’est réveillée avec six mille followers, alors elle a supprimé son compte, parce qu’elle est bête comme ses pieds !

— Tu vas te marier avec lui, Catalina ? demanda tout à fait sérieusement Matilda.

La porte s’ouvrit vivement, laissant apparaître Catalina. Elle pointa un doigt accusateur vers Arabella.

— Reste en dehors de mes affaires, espèce de tarée. Et pareil pour toi, Matilda.

Après quoi elle claqua de nouveau la porte.

Matilda regarda le panneau, me regarda puis éclata d’un rire semblable au tintement de petits carillons argentés.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ces histoires, dis-je en m’éloignant dans le couloir.

À cette heure de la matinée, Bern devait être dans la cuisine, en train de manger son deuxième ou troisième petit déjeuner.

— Nevada, fais quelque chose ! s’agaça Arabella dans mon dos.

— Pas le temps.

— Je hais cette famille !

— Nous aussi, on te hait.

Les carillons d’argent retentirent à nouveau :

— Hihi !

Bern était assis à la table de la cuisine, occupé à vider un bol de céréales.

— Tu veux bien m’accompagner au domicile de Rynda ? Je voudrais réexaminer les lieux, au cas où j’aurais raté quelque chose. Je ne veux pas y aller seul et je ne veux pas demander à Cornelius car il amènerait Zeus et j’ai du mal à me concentrer en sa présence. Et pas question d’emmener Leon, je n’ai aucune envie qu’il tue quelqu’un à cause de moi. Je veux juste pouvoir réfléchir en paix.

Bern se leva et porta son bol de céréales jusqu’à l’évier.

— Allons-y, dit-il.

La maison de Rynda était plongée dans le silence. Je passai la porte d’entrée et m’avançai dans le salon, flanquée de Bern, nos pas résonnant bruyamment sur le sol carrelé. Houston avait estimé qu’il nous fallait de la pluie et la lumière qui filtrait à travers l’épaisse couverture nuageuse avait quelque chose d’humide et de feutré. Une atmosphère oppressante flottait dans l’air.

— C’est lugubre, fit remarquer Bern.

— Oui.

On avait l’impression de visiter une crypte.

— Oui, dis-je. Je me demande si Rynda vendra cet endroit.

— C’est ce que je ferais à sa place, dit Bern. Où veux-tu regarder ?

— Je n’en suis pas sûre, admis-je. On se sépare pour gagner en efficacité ?

Ce que nous fîmes. Je me dirigeai vers la cuisine. Les équipes de Rogan avaient déjà passé les lieux au peigne fin. J’avais lu leur rapport : ils étaient méticuleux et efficaces. Ce qui n’empêchait pas qu’ils aient pu rater quelque chose.

Je commençai par le garde-manger. Une heure plus tard, j’en avais fini avec la cuisine. Le café s’avérait être du café, le riz du riz et une boîte à sucre ne contenir… que du sucre. Pas de sachet en plastique caché recelant de mystérieuses preuves. J’avais secoué les boîtes de conserve une par une. Aucune ne semblait avoir été trafiquée. Rien de dissimulé dans la vaisselle. Rien de scotché à l’intérieur des placards.

Nous étions en train de dilapider un temps que nous n’avions pas, mais mon intuition me soufflait que ce que nous cherchions se trouvait quelque part dans cette maison.

— Nevada ? appela Bern.

Je retournai dans le salon. Il se tenait debout face aux peintures de Kyle. J’approchai pour me tenir auprès de lui.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Des peintures que Kyle a faites, dis-je. Olivia Charles les a fait encadrer. Je les ai toutes examinées. Pas d’encre invisible. Rien dans les cadres. J’étais tellement sûre qu’elles cachaient quelque chose, pourtant.

Bern s’accroupit et saisit l’aquarelle sur le sommet de la pile.

— Il y a un truc chez elles, dis-je. Un truc qui fait qu’on a envie de les regarder.

Je ramassai la pile de feuilles cartonnées et lui tendis la suivante, une mer minuscule sur laquelle évoluait un navire pirate trop grand. Il fit quelques pas en arrière puis plaça la peinture sur la gauche et en dessous de la première.

— Suivante, dit-il.

Suivit un terrain de jeux avec un monstre mignon tenant un ballon rouge à moitié caché dans des buissons, puis une route incurvée où roulait une voiture de sport jaune vif, puis les nuages et un vaisseau volant presque transparent. Un chevalier en armure sur son cheval galopait sur une autre route. Bern le plaça entre la première image et la voiture jaune. Les deux routes se connectaient.

Je sentis se dresser les cheveux sur ma nuque.

Toutes les images y passèrent, Bern les disposant une par une au sein d’une grille de six par quatre telles les pièces d’un puzzle qui s’assemblaient sous nos yeux. Une fois que ce fut terminé, nous fîmes un pas en arrière. Une route sinueuse encerclait une demeure à mi-chemin entre la maison de banlieue, le château et la tour magique. Un terrain de jeux était aménagé sur la droite, un étang en dessous, des montagnes à gauche et, dans le coin inférieur gauche, quatre dessins s’assemblaient pour former un X près d’un arbre noueux.

— Une carte, murmurai-je.

— Kyle n’est pas un sans-pouvoir, dit Bern. C’est un Magister Exemplaria. Un mage des motifs et des récurrences, comme moi.

Sa mamie avait confié à Kyle un trésor. Il l’avait caché puis n’avait pu s’empêcher de dessiner une carte pour le retrouver. Et Olivia avait dû le savoir. J’avais participé à faire disparaître de sa vie de petit garçon la seule personne qui le comprenait.

— Je suis une idiote, dis-je.

Bern me lança un coup d’œil interrogateur.

— J’aurais dû questionner les enfants. Au lieu de quoi j’ai laissé faire Rynda, sous prétexte qu’ils étaient traumatisés par Vincent. J’ai privilégié l’affectif et je me suis laissé aveugler.

Voilà pourquoi mon père m’avait toujours mise en garde sur le risque qu’il y avait à trop s’impliquer.

— Mais on tient notre piste, dit Bern. Tu pourras te flageller plus tard. La mer, c’est la piscine. Il nous faudra une pelle. Il a dû enterrer le trésor. Les pirates enterrent toujours leur butin.

Je pris une photo de la carte à l’aide de mon téléphone. Après avoir déniché deux pelles dans la remise du jardin, on se dirigea vers le fond de la propriété, là où les bois se faisaient plus denses. Traversant les buissons, Bern et moi débouchâmes dans une petite clairière.

Le ciel s’ouvrit pour nous arroser d’une pluie froide. Je scrutai la clairière. Un grand chêne étendait ses branches sur la droite. Sur la gauche se trouvaient deux souches et d’autres buissons. Aucun signe indiquant que quelqu’un ait pu creuser dans le sol de la forêt.

Si j’étais un petit garçon, où aurais-je enterré mon trésor ?

Il avait pris soin de dessiner l’arbre sur la carte. L’arbre était important.

Je fis le tour du grand chêne. De petites marques rondes perçaient l’écorce côté nord, par rangées de deux et à intervalles à peu près réguliers.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Bern.

— On grimpait dans cet arbre. Ces trous ont été laissés par des clous. Ils avaient dû y clouer des planches que quelqu’un a ensuite arrachées.

Bern prit son élan et sauta. Ses doigts se refermèrent sur une épaisse branche basse et il se hissa dessus.

— Tu vois quelque chose ?

— Un creux. Une seconde…

Il redescendit, un sac de toile à la main. Il le posa au sol et desserra précautionneusement les cordelettes. À l’intérieur se trouvait un coffre de pirates en plastique, le genre que l’on pouvait acheter en ligne ou dans un magasin de loisirs créatifs. Le plastique imitait un bois sombre et patiné. Un crâne ornait l’avant du couvercle, avec deux épées factices glissées dans ses orbites vides. Des crânes plus petits décoraient la surface de faux bois.

Bern retira soigneusement les épées et ouvrit le coffre. J’en sortis différents objets, un par un, pour les placer sur la toile. Un couteau suisse. Un sachet en velours contenant dix pièces dorées d’un dollar, chacune avec un président différent. Et une petite boîte à bijoux en carton, le genre que l’on emploie pour ranger un collier.

Je l’ouvris avec précaution. Une clé USB était posée sur le coussin en velours. À l’intérieur du couvercle, une main féminine et assurée avait écrit : « le secret de grand-mère ».

Je serrai la boîte contre moi. J’avais envie de pleurer.

Je slalomai au milieu de la circulation de Houston.

— Le contenu est chiffré, dit Bern dont les doigts couraient à toute vitesse sur le clavier de son portable.

— Tu peux le décoder ?

— Ça prendra du temps. Il ne s’agit pas d’un code commercial connu. C’est un travail sur mesure et très soigné.

— Appeler Rogan.

La voiture composa docilement le numéro.

— Oui ? demanda la voix de Rogan.

— Nous avons la clé USB d’Olivia Charles, annonçai-je. On va pouvoir leur donner ce qu’ils réclament.

— Que contient-elle ?

— Le contenu est chiffré. On la rapporte à la maison mais Bern envoie le fichier sur notre serveur privé en ce moment même.

— Bien. Super.

— D’accord. Au revoir. (J’hésitai un instant. Oh, et puis pourquoi pas !) Je t’aime, dis-je.

Il y eut une brève pause.

— Moi aussi, je t’aime.

Je raccrochai, un grand sourire sur le visage. Le Fléau du Mexique venait de me dire qu’il m’aimait. Des mots que je ne me lasserais jamais d’entendre.

— Qu’est-ce qui se passera quand tout ceci sera terminé ? demanda Bern.

— Que veux-tu dire ?

— Qu’adviendra-t-il de Rogan et toi une fois cette urgence réglée ?

— Il nous restera encore à passer les épreuves.

— Tu esquives la question.

— Quelle est exactement ta question, Bern ?

— Une fois toutes ces crises passées, que se passera-t-il entre Rogan et toi ? Tu vas emménager chez lui ? Tu feras le trajet tous les jours pour travailler ? Tu as prévu de l’épouser ? Tu veux l’épouser ?

Eh bien, voilà qui était inattendu.

— Tu passes trop de temps avec grand-mère Frida, dis-je. Tu as peur que je détourne Rogan du droit chemin et que je vive dans le péché avec lui ?

— Non. Je m’inquiète à l’idée que tu n’aies pas de plan. Tu ne réfléchis à aucune de ces questions mais tu devras pourtant trouver les réponses. Pas pour nous mais pour toi. Qu’est-ce que tu veux ?

À ça, la réponse était simple. Je ne voulais qu’une chose : pouvoir me réveiller chaque jour auprès de Rogan. Parfois ce serait Connor, parfois Mad Rogan, et ça me convenait. J’adorais tout ce qu’il était.

— Je ne sais pas comment ça se passera. Je vis les choses au jour le jour.

— On s’en sortira très bien, dit Bern. Tu n’as pas à t’inquiéter pour nous.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai vérifié nos comptes. On a assez d’argent pour survivre pendant à peu près dix mois. Peut-être même un an si on fait attention. Sans aucune nouvelle affaire.

— Je sais tout ça.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour nos finances. Certaines choses, comme les mesures de sécurité, pourront attendre. Ne te lance pas dans quelque chose parce que tu penses que la famille a besoin de certains trucs, sous prétexte que nous sommes devenus une maison.

Merci, Garen Shaffer.

— Ce n’est pas du tout ça. Je l’aime, Bern. Très sincèrement.

— C’est ce que je craignais, dit-il à mi-voix. Je ne veux pas te voir souffrir.

— Merci. Rogan ne me fera pas de mal.

— Tu n’étais pas là pour le voir observer ton rendez-vous avec Garen. Son visage était inexpressif. Froid. Il se tenait là, impavide, tout en faisant des nœuds avec des morceaux de métal comme s’ils étaient en pâte à modeler.

— Il ne m’a pas empêchée de me rendre à ce dîner. Il ne m’a jamais demandé de ne pas y aller. Quand Garen s’est présenté à mon bureau, il n’a pas débarqué pour essayer de le mettre dehors. Il s’impose des limites pour moi parce qu’il sait que malgré son envie de me kidnapper pour me mettre en sécurité dans sa tanière, enveloppée dans un mètre de papier à bulles, il sait que je ne l’accepterais pas. Il essaie de s’assurer que je vois tous les choix qui s’offrent à nous en tant que maison émergente. Sur le trajet pour rentrer après m’avoir vue avec Garen, il m’a répété que d’un point de vue génétique Garen était le meilleur choix.

— Garen est le meilleur choix ?

— Non. Parce que je n’ai pas de sentiments pour lui. Et même si l’amour n’était pas un critère, je lui préférerais Rogan. Quand nous nous sommes retrouvés nus et gelés dans le réservoir de David Howling, Rogan s’est sacrifié pour moi. Il s’attendait réellement à en mourir. Si Garen et moi étions en danger et qu’un seul d’entre nous pouvait s’en sortir, Garen trouverait un moyen de justifier rationnellement sa survie et m’abandonnerait.

— Je voudrais juste que tu sois prudente, Nevada.

Trop tard. J’étais déjà investie à cent pour cent.

— Compte sur moi, dis-je.

Le téléphone sonna. Un numéro que je ne connaissais pas. J’acceptai l’appel.

— Tu voulais que nous parlions, annonça une voix féminine et distinguée. Je te retrouverai au Takara dans quinze minutes. Si tu ne viens pas, je saurai à quoi m’en tenir nous concernant.

Elle raccrocha. Bern était visiblement pris de court.

— C’était… ?

— Victoria Tremaine, confirmai-je.

Quand Linus Duncan vous faisait une promesse, il la tenait. Elle avait choisi le Takara, le restaurant où je mangeais régulièrement. Une manière de me déstabiliser.

« Tu vois, je sais où tu manges et ce que tu aimes commander. Ta vie entière est sous surveillance. »

Je serrai les mâchoires et changeai de voie pour emprunter la sortie suivante.

— Tu n’es pas sérieuse ! dit Bern.

— Elle a essayé deux fois et échoué par deux fois. Elle veut parler, je vais aller lui parler.

— Ce n’est pas une bonne idée.

— Si on ne parlemente pas, elle continuera à essayer et on ne peut pas se le permettre. Les filles et Leon devront bien retourner à l’école un jour. Il faut qu’on puisse mener une vie normale. Notre statut de maison nous protégera mais elle est déterminée. Je ne veux pas qu’elle nous mette des bâtons dans les roues.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu seras en sécurité ?

— Parce que c’est Linus Duncan qui a organisé le rendez-vous. Tu veux que je te dépose ?

— Non, répondit Bern en sortant son téléphone.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’envoie un message à Bug. Je veux savoir où on met les pieds. Qu’il place des yeux et des oreilles dans le restaurant, plus des renforts en cas de problème.

Le Takara était notre restaurant de référence pour les sushis quand nous voulions nous faire plaisir. Ils étaient classés dans la catégorie « cuisines d’Asie », ce qui, dans leur cas, se traduisait par un menu avec des plats japonais authentiques et du bulgogi coréen. C’était un endroit tranquille, dans des tons de brun et de vert, avec un décor élégant mais confortable. Lorsque Rogan m’avait invitée à déjeuner la première fois, c’était là que je l’avais retrouvé, car le Takara était installé au milieu d’une grande place commerciale juste à côté de la voie rapide, avec une boutique de jouets, un magasin de sport, un restaurant italien et une épicerie H-E-B, une chaîne typique du Texas. Circulation ininterrompue, foule dense et très peu d’intimité. Le lieu idéal pour rencontrer quelqu’un à qui l’on ne fait pas confiance.

Le parking avait beau être aux deux tiers plein, je reconnus immédiatement la voiture de Victoria. C’était la seule Mercedes gardée par un cerbère en costard. Je me garai à l’autre bout du parking.

— Tu veux m’accompagner ? demandai-je à Bern.

— Non. Ce n’est pas moi qu’elle veut voir. Je vais rester ici et garder le moteur prêt à partir si je te vois ressortir en courant.

Je lui donnai les clés et sortis de la voiture. Le garde du corps de Victoria me regarda traverser le parking. Seuls vingt mètres me séparaient de la porte mais chaque pas s’avéra plus difficile que le précédent. J’avais le plus grand mal à bouger. Enfin, ma main se referma sur la poignée de la porte. J’y étais.

Je pris une profonde inspiration et franchis le seuil du Takara, la tête haute.

Le restaurant était vide à l’exception d’une unique cliente. Victoria Tremaine était assise au fond, près de la vitre. Pratiquement à la même table que celle que Rogan avait choisie la fois précédente. Elle portait un tailleur noir magnifiquement coupé. Un châle bleu et turquoise sublime, en tulle fin décoré de plumes de paon, retombait sur son épaule gauche. Je le vis scintiller sous la lumière du soleil ; les fils dorés étaient sans doute en or véritable.

Une hôtesse me souhaita la bienvenue en souriant.

— Je suis avec la dame au châle, dis-je.

Son sourire vacilla légèrement.

— Suivez-moi, je vous prie.

— Inutile. Je la vois.

Je marchai jusqu’à la table d’un pas vif tout en vérifiant, au cas où, qu’aucun cercle ésotérique n’avait été tracé au sol.

Victoria Tremaine émit un reniflement de dérision.

— On n’est jamais trop prudent, dis-je en m’asseyant.

Un serveur s’approcha.

— Apportez-nous du thé chaud, ordonna Victoria. Vert ou noir, selon lequel est le meilleur de cet établissement. Deux tasses. Laissez-nous la théière et veillez à ce qu’elle soit remplie. Ma petite-fille et moi avons à discuter. Qu’on ne nous dérange pas.

Le serveur repartit presque au pas de course.

Quand je pensais « grand-mère », je pensais à grand-mère Frida, avec son halo de boucles couleur platine et l’odeur familière de lubrifiant et d’huile pour armes à feu qui semblait la suivre partout où elle allait. Pour moi, ce mot était synonyme de sécurité et de chaleur. Peu importait les tensions que je pouvais vivre avec mes parents, grand-mère Frida serait toujours là pour m’écouter, pour me faire rire.

Victoria Tremaine n’aurait pas pu être plus différente. Elle était plus grande et plus épaisse que grand-mère Frida, qui avait toujours eu une silhouette de petit oiseau, mais cette épaisseur avait quelque chose de redoutable. Elle n’était pas grosse, elle était solide, comme si l’âge s’était accrété autour d’elle. Des rides couraient sur son visage. À l’inverse de la plupart des riches qui vieillissaient, elle ne s’était pas tournée vers la chirurgie plastique ou les illusions magiques. Ses cheveux, soigneusement coiffés la dernière fois que j’avais vu une vidéo d’elle, avaient été raccourcis avec talent en une nouvelle coupe qui accentuait les traits sévères de son visage. J’examinai ses yeux et le regrettai immédiatement. Ils étaient exactement du même bleu que ceux de mon père. Mais ceux de mon père étaient gentils, rieurs, parfois un peu plus stricts. Ceux de Victoria avaient tout de l’oiseau de proie. Ce n’était pas une sorcière maléfique mais une reine vieillissante. Au lieu de s’adoucir avec l’âge, elle était devenue plus dangereuse, plus implacable, plus impitoyable.

— Tu ressembles à James, dit-elle.

— Je partage aussi ses valeurs.

— Et de quelles valeurs s’agit-il ?

— Je prends soin de ma famille et je tâche d’être quelqu’un de bien.

— Quelqu’un de bien ? répéta-t-elle en s’inclinant d’à peine un centimètre. Raconte-moi ça.

Si nous nous lancions là-dedans, nous en aurions pour un moment.

— Vous vouliez me parler, dis-je. Je suis là.

— Je veux que tu abandonnes cette idée idiote de maison Baylor. Tu fais partie de la maison Tremaine.

— Non. Il y avait autre chose ?

— Tu n’as aucun contact. Tu n’as ni argent ni employés et tu n’en sais même pas assez pour comprendre à quel point tu ne sais rien.

— J’apprendrai, dis-je.

Le serveur apporta le thé et plaça la théière devant nous, ainsi que deux tasses.

— À quel prix ? Tu n’as aucune idée de la profondeur des eaux où tu t’aventures. Nous sommes liées par le sang. Le lien du sang est la seule chose en ce monde à laquelle tu puisses te fier.

Le serveur nous versa le thé puis s’en fut.

— Je suis tout à fait consciente de leur profondeur. Je sais aussi qu’une organisation tente de déstabiliser Houston dans le but d’instaurer un gouvernement autoritaire inspiré de l’Empire romain. Je sais que l’homme à sa tête se fait appeler César. Je sais que ce plan a commencé avec Adam Pierce. Je sais qu’Olivia Charles et David Howling faisaient partie de cette même conspiration, laquelle implique également Vincent Harcourt et Alexander Sturm. David Howling m’a raconté tout cela avant que je lui brise le cou. Je sais que cette conspiration a plusieurs fois visé ma famille, allant jusqu’à embaucher des mercenaires pour attaquer l’entrepôt où nous habitons. Ils avaient ordre de me tuer, moi, ainsi que mes sœurs. Je sais également que c’est vous qui avez levé l’ensorcellement sur l’esprit d’un jeune homme afin de trouver la relique employée par Adam Pierce. Et que vous avez ensorcelé Vincent Harcourt pour l’empêcher de révéler les secrets de César. Vous êtes impliquée jusqu’au cou dans cette affaire.

Je repris brièvement mon souffle avant de poursuivre :

— Alors je suis un peu perplexe. Vous me dites que je devrais vous faire confiance parce que nous sommes du même sang. À quel moment les liens du sang sont-ils devenus si importants à vos yeux ? Au moment où les mercenaires ont débarqué au milieu de la nuit ? Quand Howling a verglacé le pont routier sur lequel je roulais derrière lui afin que je meure dans un accident ? Où quand Adam a tenté de me brûler vive en plein centre-ville ?

Victoria étrécit les yeux.

— Petite maligne.

Je bus une gorgée de thé.

— Tu n’as pas de preuves, ajouta-t-elle.

— Je n’ai pas besoin de preuves. Un cherche-vérité a ensorcelé l’esprit de Vincent. Il n’y a que trois maisons de cherche-vérité aux États-Unis. J’ai rencontré Garen Shaffer. Il n’est plus sur ma liste de suspects.

— Tu as brisé l’esprit de Garen Shaffer ? demanda-t-elle d’une voix empreinte de scepticisme.

— Je n’ai pas eu à le faire. Il voulait se prêter à un jeu et il a perdu.

— Il ne s’est pas protégé ?

— Il l’a fait à un certain moment mais j’ai su voir au-delà de ses protections. Garen Shaffer est trop concentré sur le bien-être de sa famille et la bonne santé de son entreprise pour s’impliquer dans une conspiration. La situation lui convient telle qu’elle est. Et la maison Lin se goinfre de contrats gouvernementaux.

Une information utile que Rogan avait partagée avec moi un soir où nous discutions de l’avenir de la maison Baylor.

— S’impliquer dans le complot serait trop risqué car ils sont scrutés de près. Ce qui ne laisse que vous. Vous avez le profil requis.

— Ah, il y a donc un profil.

— Oui. Toutes les personnes impliquées viennent d’une maison ancienne et puissante remontant à au moins quatre générations. Tous sont frustrés par le statu quo. Pierce voulait mettre le feu au monde pour se libérer des répercussions et des contraintes de la loi. David Howling rêvait d’éliminer son frère et de prendre le contrôle de sa maison. Olivia détestait voir sa fille coincée dans un mariage sans amour à cause de ses gènes. Elle avait atteint le sommet de son ascension sociale mais ça ne lui suffisait pas. Elle voulait disposer du genre de statut qui permettrait à Rynda de choisir librement son mari parmi l’élite de l’élite sans se soucier de ses gènes. Vincent Harcourt est un sadique que sa maison ne laissait presque jamais donner libre cours à ses pulsions. Je ne sais pas quelles sont les frustrations de Sturm mais il en a, c’est certain.

— Et moi ? demanda-t-elle d’une voix trompeusement apaisée.

— Votre fils unique s’est enfui quand il était encore adolescent. Vous n’avez jamais eu d’autre enfant, sans doute parce que vous ne pouvez pas. Sans héritiers, la maison Tremaine mourra avec vous.

Le visage de Victoria ne laissait paraître aucune émotion. Absolument rien, comme si ses traits étaient sculptés dans la pierre.

— Vous êtes partie à sa recherche et avez terrorisé tous ceux que vous imaginiez potentiellement liés à sa disparition. Mais vous êtes allée trop loin et on vous a forcée à cesser. Vous vouliez la liberté de chercher votre fils. Vous vouliez un accès à toutes les banques de données, toutes les réserves d’informations, toutes les personnes que vous auriez envie d’interroger sans subir les agaçantes limitations du code pénal ou des décrets de l’Assemblée. Vous vouliez plus de pouvoir. Ce que vous avez fait relève de la haute trahison. Mon père n’aurait jamais soutenu de tels actes et moi non plus. Je ne veux rien avoir à faire avec vous.

Je me levai, lui tournai le dos et fis un pas vers la porte.

— La cadette est une sirène, énonça Victoria derrière moi. Comme son grand-père. Mais la benjamine n’est ni une sirène ni une cherche-vérité. Non, c’est quelque chose d’autre. Quelque chose que vous ne pourrez jamais révéler au monde.

Catalina et Arabella. Je fis volte-face.

Victoria désigna la chaise.

— Assieds-toi.

J’obéis.

— J’ai fait douze fausses couches. C’est un problème héréditaire, un sujet dont il te faudra peut-être te soucier à l’avenir. Nous ne faisons qu’un enfant par génération et nous nous considérons comme chanceuses si l’enfant survit. J’ai été la neuvième et dernière grossesse de ma mère. Elle est morte quand j’avais douze ans. Mon père l’a suivie deux ans après. Je suis la maison Tremaine. Moi toute seule. Je voulais un enfant. Le futur de la maison en nécessitait un mais j’en avais envie. Et il faudrait que cet enfant soit fort. Un faible se ferait tuer. Le père devait être un Majeur. J’ai fait une tentative avec trois Majeurs différents, chacun soigneusement sélectionné, amadoué, séduit, grassement payé, selon les besoins. J’étais prête à tout.

Elle resserra ses mains autour de sa tasse telles des serres. Une douleur ancienne passa dans son regard.

— Pourquoi ne pas vous être mariée ?

— Parce que l’homme que j’aimais est mort trois semaines après nos fiançailles. C’était un précog de la maison Vidente. Il n’a pas su prévoir sa propre mort. Un rival en affaires avait commandité le meurtre. Mon fiancé a été tué alors que nous sortions du théâtre.

Elle s’essuya la joue du bout des doigts avant de poursuivre :

— Il m’a fallu un bon moment pour cesser de voir le sang sur ma peau. Mais il a fini par disparaître après que j’ai tué le dernier d’entre eux.

— Vous avez tué tous les membres de la maison rivale ?

— Oui. Tous. Le mari, la femme, les enfants. Leur chien aussi.

Je sentis des éclats de glace me transpercer l’échine.

— Pour moi, il n’y a toujours eu qu’un seul homme. Mais mon enfant avait besoin d’un père. J’ai fait douze essais avant d’admettre ce qui crevait les yeux. Il fallait passer par une fécondation in vitro. As-tu la moindre idée de la difficulté qu’il y a à convaincre un Majeur de donner son sperme ? À quel point ils ont peur de voir leur précieux ADN développer une paire de jambes et partir courir le vaste monde ? Tu pourras séduire un homme et l’attirer dans ton lit en lui débitant des mensonges agréables sur le désir que tu as pour lui et sur tes habitudes contraceptives impeccables afin qu’il jouisse en toi, mais impossible de dissimuler ton véritable objectif quand tu lui demandes d’éjaculer dans une éprouvette. Ils s’enfuient à la seconde où ils comprennent que tu veux porter leur enfant, car ce sont tous des lâches.

J’aurais dû m’en aller mais j’en étais à présent incapable. Il fallait que je sache.

— Qu’avez-vous fait ?

— J’ai fini par en trouver un. Anciennement de la maison Molpé1. Ils se sont dotés d’un autre nom aujourd’hui. J’imagine que Molpé tapait trop dans le mille. Les Archives des maisons sont très fières d’avoir trouvé le qualificatif de sirène pour Catalina. Ils se croient intelligents et pensent avoir inventé quelque chose de neuf, mais en vérité la famille de votre grand-père nommait déjà sa magie de cette manière depuis des générations.

— Comment l’avez-vous convaincu ?

Elle fit la grimace.

— Par l’argent. Ils l’avaient excisé. C’était une sirène, un authentique Majeur, terrifié à l’idée d’employer ses pouvoirs car ils ne lui apportaient que des ennuis.

— Je pensais que ce pouvoir ne se manifestait que chez les femmes.

— Ils aimeraient bien te faire croire ça mais non. Crois-moi, j’ai vérifié. L’enjeu était beaucoup trop important pour moi. Le père était le moins compliqué des deux. Il fallait aussi que je trouve une mère porteuse. Elle aussi devait être une Majeure. Sans quoi je courais le risque de diminuer les capacités magiques de l’enfant ou qu’elle ne mène pas sa grossesse à terme. Je ne pouvais me permettre ni l’un ni l’autre. Trouver une Majeure mère porteuse était impossible.

Oh non. Mon Dieu, non…

— Vous n’avez pas fait ça ?

Pour la première fois, elle sourit ; ses lèvres s’écartèrent brièvement pour révéler l’émail de ses dents.

— Mais si.

— Comment ?

— Chantage et pot-de-vin. Deux des plus anciennes méthodes à employer quand on veut inciter les autres à agir pour soi.

Je la dévisageai, horrifiée.

— Ton père n’était pas seulement spécial, il était unique. Il n’y en aura jamais d’autres comme lui. Je les ai obligés à la stériliser ensuite.

— Quoi ?

— Elle est maintenue sous sédation constante. C’est le seul moyen qu’ils ont pour la contrôler. Elle n’a jamais eu conscience d’être enceinte. Le montant s’est avéré astronomique mais cela en valait la peine.

— C’est horrible. Vous êtes horrible.

— En effet.

Elle but une gorgée de thé.

— Ton père était un triple porteur. Sa magie personnelle ne s’est jamais manifestée, ce qui était attendu. Je ne lui en ai jamais tenu rigueur. J’avais suffisamment de pouvoir pour nous deux. Sa véritable valeur tenait aux enfants qu’il pourrait engendrer. J’ai toujours eu la conviction que les gènes trouveraient le moyen de s’exprimer. Mais pour tout cela, pour qu’il devienne mon véritable successeur : il convenait de le former, de modeler son esprit. Il y avait certaines leçons qu’il fallait qu’il apprenne. Des leçons pratiques et utiles qui le maintiendraient en vie une fois que je ne serais plus là. Il les détestait et me détestait de les lui enseigner.

Si j’en croyais ce que je venais d’entendre, les leçons en question n’avaient pas dû être une partie de plaisir.

— Alors il est parti, dis-je.

— Oui. Je l’avais sous-estimé. Il a su dissimuler la force de sa détermination. Je n’ai cessé d’augmenter la pression sur lui, m’attendant à le voir soit se soumettre, soit craquer, mais il n’a fait ni l’un ni l’autre. Il a planifié son évasion et l’a si bien exécutée que malgré toute l’étendue de mes pouvoirs je n’ai pas pu le retrouver. J’étais si fière de lui. Mon fils s’était montré plus rusé que moi. J’aurais dû m’y attendre, mais j’étais tellement occupée à veiller à ce qu’il me survive. J’avais tant de choses à lui enseigner et si peu de temps.

— Vous êtes un monstre, lui dis-je.

— Une abomination, plutôt. Je crois que c’est le terme que privilégient les gens.

Elle sourit de nouveau en me voyant tressaillir.

— Je vois que tu y as déjà eu droit.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez fait tout ça.

— Je le referais sans hésiter.

— Quoi ?

— Regarde comme le résultat est merveilleux. James a conçu non pas un mais trois – trois ! – enfants. Toutes des Majeures. Il s’est surpassé. La maison Tremaine perdurera. Il ne me reste plus qu’à te convaincre de voir les choses à ma manière. Et ce que je viens de te raconter prouve que je sais me montrer très persuasive. Que faudra-t-il pour te faire entendre raison, Nevada ?

— La réponse est toujours non.

— Tu feras ce que je te dis de faire !

Les tenailles de sa magie se refermèrent sur moi. Je les écartai d’un mouvement désinvolte.

— Sûrement pas.

Victoria rit. Elle éclata d’un rire sincère.

— Tu es tout ce dont j’ai toujours rêvé.

Mon téléphone carillonna. Je jetai un coup d’œil à l’écran. Un texto de Bern.

Tire-toi de là.

Je me relevai d’un bond.

Cinq hommes firent irruption dans le restaurant, les armes à la main.

— À terre ! ordonna celui qui se trouvait à leur tête.

L’hôtesse s’accroupit au sol. Sur ma gauche, les deux cuisiniers derrière le bar à sushi s’allongèrent au sol.

— Gardez les mains en l’air et bien visibles, lança encore le meneur.

Ils n’avaient pas tiré, donc il me voulait vivante. Je levai les mains et décochai un regard noir à Victoria.

— Vraiment ?

Mais son attention était tournée vers les hommes derrière moi.

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’exclama-t-elle.

— Alexander vous présente ses excuses, dit le chef. Il a besoin de la fille. C’est pour la cause. Il a dit que vous comprendriez.

— Oh non, chers petits, répondit ma grand-mère. Ce n’est pas pour la cause. C’est une histoire de famille.

Sa magie se déploya d’un coup. Quand je refermais ma volonté sur les gens, ma magie se transformait en une sorte d’étau, de filet qui les enveloppait et les immobilisait. Victoria fit de la sienne une lame qui transperça le chef du commando. Il eut le temps d’émettre un gargouillis affaibli puis ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il s’effondra.

Je dégainai mon Baby Desert Eagle.

Au même instant, l’homme à gauche du leader lâcha un petit cri et se griffa les yeux. L’homme à droite tomba à genoux et sa tête heurta le sol.

Je tirai quatre balles avant de m’apercevoir que les deux cibles restantes demeuraient complètement immobiles. Mes balles leur avaient transpercé la poitrine. Les deux hommes chutèrent lentement, face contre terre. Cinq corps gisaient au sol. Il ne restait plus personne à tuer.

Quelqu’un me poussa par-derrière. Je titubai en avant. Un bruit de verre brisé, incroyablement fort, m’agressa les tympans. Je pivotai à droite vers la vitre qui venait d’exploser. Un homme s’y tenait, fusil levé, prêt à tirer une deuxième fois. Mais une Ford Explorer jaillit hors du parking comme un boulet de canon et s’écrasa sur lui. Le tireur s’effondra telle une poupée de chiffon sous les roues du 4 × 4. Bern lui roula dessus, blême comme un linge, puis passa la marche arrière et refit un passage sur le corps.

Je me tournai vers Victoria. Une tache sombre s’étendait au niveau de son épaule. Elle m’avait poussée à l’écart et la balle qui m’était destinée l’avait frappée à ma place.

— Il vous faut une ambulance, dis-je.

Elle fit la grimace.

— Ça ira. J’ai un médecin personnel.

— Vous allez vous vider de votre sang. Il vous faut des soins en urgence !

Je sortis mon téléphone pour appeler police-secours.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demandai-je.

— Parce que tu es ma petite-fille, espèce d’idiote.

Mon téléphone s’éteignit entre mes doigts. Comment était-ce possible alors que je l’avais pleinement rechargé dans la voiture…

Victoria pâlit.

— Attendez… souffla-t-elle, le regard fixé sur quelque chose derrière moi.

Je lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Un voile d’obscurité se répandait à travers le restaurant depuis l’entrée, grimpant le long des murs et dévorant l’espace. Des ténèbres anciennes qui refermèrent leurs mâchoires sur moi et m’immobilisèrent.

Michael des Archives des maisons s’avança dans la salle. Il portait son habituel costume élégant et sa chemise impeccable d’un blanc aveuglant au col boutonné par-dessus son cou tatoué. Un feu bleu lui enveloppait les mains.

Cette fois, il n’avait pas l’air d’un gangster aux funérailles d’un complice. Non, il évoquait une version XXIe siècle de la Grande Faucheuse.

— Je n’ai pas enfreint les règles, dit Victoria entre ses dents.

Des gouttes de sueur lui constellaient le front. Elle parut lutter, mâchoires crispées.

Il ne se passa rien.

Je tentai de déployer ma magie, mais elle s’échappa de mon corps. L’obscurité bondit et la dévora aussitôt. Ça faisait mal. La douleur m’arracha un hoquet. Oh, comme ça faisait mal…

Michael leva un téléphone sur l’écran duquel apparaissait le visage souriant de l’Archiviste.

— Et pourtant si, dit-il, indirectement par deux fois et à présent en public. Navré pour vous, Victoria, mais l’heure de la punition a sonné.

Michael leva la main droite. Le feu bleu traversa la pièce pour éclabousser ma grand-mère.

Victoria Tremaine hurla.

Le feu bleu redoubla d’intensité.

Victoria glissa de sa chaise et s’affaissa sur le sol. Ils ne se contentaient pas de la châtier, ils allaient la tuer.

J’entendis l’éclat de ma propre voix :

— Arrêtez ! Je vous en prie, arrêtez !

— Michael… dit l’Archiviste.

Les flammes bleues s’éteignirent. Victoria respirait avec difficulté, le teint cendreux.

— Vous nous demandez de nous interrompre, mademoiselle Baylor ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— C’est ma grand-mère. Elle m’a sauvée. Je ne veux pas que l’existence de notre maison démarre avec sa mort.

L’Archiviste réfléchit quelques instants.

— S’agit-il d’une requête formelle, mademoiselle Baylor ?

— Oui.

— Le bureau des Archives y répondra favorablement, à condition qu’en retour vous nous accordiez à votre tour une faveur à l’avenir, à l’endroit et au moment de notre choix.

— N’accepte pas… souffla difficilement Victoria, la main sur la poitrine.

Du sang s’écoulait entre ses doigts.

— Je suis d’accord, dis-je.

— Très bien, répondit l’Archiviste. Nous vous reverrons au moment des épreuves, mademoiselle Baylor.

Le téléphone s’éteignit.

Michael ouvrit la bouche.

— Une erreur, lâcha-t-il.

Il fit volte-face et ressortit, emportant les ténèbres avec lui.

Au-dehors on entendit la clameur de sirènes qui se rapprochaient.

Une ambulance s’engagea à grande vitesse sur le parking et s’arrêta dans un crissement de pneus. Des infirmiers en sortirent et firent passer un brancard par la vitrine brisée.

Je m’accroupis auprès de Victoria.

— Si je jette un œil sous l’ensorcellement de Vincent, est-ce votre nom que j’y trouverai ?

— Oui.

— Vous devriez partir loin d’ici, grand-mère. Je ne vous protégerai pas des conséquences.

— Je suis trop vieille pour m’enfuir, rétorqua-t-elle en montrant les dents. Fais ce que tu as à faire.

Mon téléphone se ralluma brusquement pour me hurler dessus. Bug.

Je passai le doigt sur l’écran pour répondre.

— Prends la route ! Vite, fonce ! s’écria Bug dans le haut-parleur.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il y eut un bruit sourd puis la voix de Catalina résonna depuis le téléphone.

— Vincent a kidnappé Kyle et Matilda ! Il a Matilda !

Je sprintai vers la voiture.

1. Molpé est le nom d’une célèbre sirène des légendes antiques. (N.d.T.)

12

— Dans quel sens on prend la route ? aboyai-je dans le téléphone.

— Vers l’ouest ! répondit Bug.

Bern tourna brusquement à droite, coupant la route d’une Honda. Le conducteur écrasa son Klaxon mais nous étions déjà sur la bretelle d’accès. Il était 11 heures. Heure de pointe. Bern s’inséra sur la voie à la circulation très dense et nous nous élançâmes à la vitesse haletante de quarante-cinq kilomètres à l’heure.

L’adrénaline déferlait dans mon organisme. Ma peau était brûlante et mon corps entier tendu comme un ressort. J’avais l’impression d’être un pistolet chargé attendant que quelqu’un presse la détente. Il avait enlevé les enfants. Foutu salopard. Je lui dévisserais la tête !

— Qu’est-ce qu’on recherche ? demandai-je en activant le haut-parleur du téléphone.

— Une camionnette blanche, répondit Bug.

Dites-moi que c’est une blague.

— Quelle marque, quel modèle ?

— Chevrolet Silverado. Entre 2011 et 2015.

Soit la deuxième camionnette la plus répandue au Texas.

— C’est tout ?

— Je n’ai pu récupérer qu’une photo prise de côté.

Je tendis le cou. Ma vision, affinée par l’adrénaline, distinguait trois camionnettes blanches. Crier sur Bug n’apporterait rien. Il faisait du mieux qu’il pouvait.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je.

— Edward a débarqué. Il voulait parler à Rynda. Catalina s’est proposée pour surveiller les enfants. Kyle, Jessica et Matilda voulaient jouer dans l’abri au sous-sol. On leur avait construit un fort en carton en bas pour qu’ils n’aient pas peur pendant les exercices d’évacuation en cas de tornade. Jessica a eu envie d’aller aux toilettes et Catalina l’y a emmenée parce que la petite est trop timide pour remonter toute seule jusqu’au rez-de-chaussée. Kurt gardait un œil sur les gamins. Mais ce salopard a invoqué un truc capable de creuser. Il a foré un tunnel jusqu’à la cave, est ressorti par le sol et a chopé Kyle et Matilda.

Un frisson glacé me traversa.

— Et Kurt ?

— Il ne s’en est pas sorti.

Merde. Merde. Merde. Pauvre Kurt. Pauvre Leon.

— Catalina l’a trouvé en redescendant. Le temps que je sois informé, tout ce que j’ai pu capter, c’est Vincent remontant Hammerly Boulevard à toute vitesse pour rejoindre Sam Houston. J’ai pu le suivre jusqu’à la voie rapide puis je l’ai perdu.

— T’es sûr que c’était lui ? s’enquit Bern.

— J’ai vu le chat blanc derrière la vitre.

Matilda n’allait jamais nulle part sans son chat.

Nous dépassâmes Addick’s Road.

— Où est Rogan ? demandai-je.

— Lève un peu les yeux.

Je baissai la tête pour regarder au travers du pare-brise. Un hélicoptère volait à faible altitude au-dessus de nous.

— Creuser ce tunnel a dû prendre un moment, dis-je en réfléchissant à voix haute. Ça veut dire que Vincent nous a observés durant nos exercices de simulation. Il aura foré le tunnel à l’avance et attendu. Il savait précisément à quel moment frapper.

Ce qui signifiait que Vincent Harcourt ou ses hommes nous observaient, ou que quelqu’un nous avait trahis. Rogan allait adorer ça.

— Son choix de véhicule est une bonne stratégie, fit observer Bern d’une voix détachée.

— Oui. Vincent savait qu’il ne pourrait pas distancer Rogan, donc il n’a même pas essayé.

Même si Vincent disposait de son propre hélicoptère, rien n’aurait pu empêcher Rogan de se rapprocher suffisamment pour frapper.

— Pourquoi Matilda ? demanda Bern.

— Parce que Jessica n’était pas là. Les créatures qu’il a envoyées avaient sans doute pour instruction de capturer le garçon et la fille et c’est ce qu’elles ont fait.

Les minutes s’écoulaient avec lenteur. Bern négociait son chemin au sein de la circulation, souvent avec quelques centimètres de marge seulement. Demander à Bug s’il y avait du nouveau était inutile.

— Tu penses qu’il est assez bête pour emprunter la file réservée aux passagers multiples ? demandai-je.

— Je ne ferais pas ça à sa place, répondit Bern. Il se retrouverait coincé dessus.

Une rangée de plots métalliques séparait la file en question du reste de la circulation. Ceux qui empruntaient cette voie avançaient plus vite. Moins de voitures, meilleure visibilité. Si j’étais Vincent, je serais restée cachée sur la voie de droite ou celle du milieu, plus lentes. Histoire de pouvoir prendre une sortie si ça bardait.

L’hélicoptère fit une embardée sur la gauche.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je au téléphone.

— Une camionnette blanche a pris la sortie vers Barker Cypress. La caméra a capté un truc blanc derrière la vitre, annonça Bug d’une voix empreinte de tension.

— Je prends la sortie ? me demanda Bern.

Sortir ou non ? Quitter l’autoroute pour emprunter une rue parallèle était une bonne stratégie. Cela éloignerait Vincent de l’endroit où se concentrait notre attention.

— Nevada ?

La sortie nous attendait, juste devant. À sa place, je l’aurais prise, mais pas avec l’hélico au-dessus de ma tête. Trop risqué. Et si c’était le bon camion, Rogan ferait le nécessaire.

— Il faut que tu me dises, insista Bern.

— Non. Reste dans la file.

Nous avancions toujours aussi lentement. C’était horrible, même pour Houston. Il devait se passer quelque chose plus loin sur la route : des travaux, un accident ou je ne sais quel désastre pour expliquer cette allure d’escargot.

— La camionnette a accéléré, nous indiqua Bug. Ils la poursuivent.

Greenhouse Road.

— J’ai les images, dit Bug. C’est le bon camion.

Si Bug disait que c’était le bon camion, alors c’était le bon camion. Il disposait de l’une des meilleures capacités de reconnaissance de la planète.

Pourtant, quelque chose clochait…

La sortie sur Fry Road nous attendait au bout du virage suivant.

Bern se tourna vers moi. Je secouai la tête. On restait en place.

J’avais envie de courir, de taper dans un truc, de hurler, de faire quelque chose, n’importe quoi. Au lieu de quoi je devais rester sagement assise. Nous continuâmes à rouler.

Un éclair bleu nous dépassa soudain sur la bande d’arrêt d’urgence et poursuivit sa route au son d’une symphonie d’avertisseurs scandalisés, entre la file de voitures et la bordure bétonnée de la route.

Le tigre bleu chargeait droit devant lui, ses énormes pattes frappant le sol en cadence, sa queue tour à tour enroulée et tendue entre chaque saut. Sa frange de tentacules se dressait sur son cou telle une couronne lumineuse dotée d’une étoile turquoise aux extrémités de chaque rayon. Même si je devais vivre centenaire, jamais je n’oublierais cette vision.

Zeus bondit sur la gauche pour atterrir au sommet d’une voiture dans la file centrale. Ses pattes dérapèrent. Il vacilla puis sauta de nouveau pour se tasser à l’arrière d’un gros pick-up Ford F-150. Bern arrêta la voiture dans un crissement de pneus.

Les poils de Zeus s’étaient hérissés, son museau plissé. Ses babines se retroussèrent sur un grondement féroce, laissant apparaître des crocs aussi aiguisés que des dagues. La frange à tentacules était devenue cramoisie. Une décharge magique résonna dans l’air et un éclair rouge frappa la cabine du pick-up. Celui-ci quitta sa file et entra en collision avec une Honda Civic bleue. L’impact poussa la Civic hors de sa voie, nous bloquant le passage. Puis l’énorme Ford se libéra en faisant crisser ses pneus, s’engagea sur la bande d’arrêt d’urgence et s’éloigna dans un rugissement qui couvrit celui de Zeus.

Merde.

Bern écrasa le Klaxon. La femme dans la Civic agita les bras dans un geste de colère impuissante. Coincés.

— Bug, ce n’est pas une Chevrolet blanche, c’est une Ford noire !

Je passai la tête par la fenêtre et criai :

— Dégagez de là !

La femme me fit un doigt d’honneur.

— Bougez-vous !

Les gens derrière la Civic se mirent à klaxonner. La femme sortit son téléphone portable. Bon sang ! Elle resterait là jusqu’à l’arrivée des flics.

Bern écrasa de nouveau l’avertisseur.

Un bruit sourd. Quelque chose avait cogné notre véhicule. La Ford Explorer s’inclina et gémit sous l’effet d’un poids énorme. Je me retournai à temps pour voir quelque chose de sombre par la vitre arrière. Le sommet de la cabine s’incurva vers nous. Je sortis mon arme.

Une énorme patte poilue descendit sur le capot, suivie d’une deuxième, puis le ventre géant d’un ours nous cacha le soleil. Le sergent Nounours se laissa glisser depuis le toit pour atterrir devant la voiture. Puis il s’avança lourdement vers la Civic.

La femme lâcha son téléphone.

L’énorme kodiak s’appuya contre la Civic et poussa. La petite voiture retrouva sa file d’origine. Puis le sergent Nounours revint au galop et atterrit sur notre capot. La Ford grinça. L’ours passa au-dessus de nous et atterrit sur le bitume à l’arrière. Ses griffes frottèrent contre le métal. Le hayon s’ouvrit et le sergent Nounours s’engouffra à l’arrière de la voiture. Même avec la troisième rangée de sièges démontée, il rentrait à peine. D’un seul coup, le 4 × 4 était devenu la tanière d’un ours.

Bern tourna lentement la tête pour me regarder avec des yeux grands comme des soucoupes.

— Ils vont s’enfuir ! lui criai-je. Fonce !

Il se reprit et remit le pied sur l’accélérateur. La Ford s’élança sur la bande d’arrêt d’urgence.

Un nouvel éclair de magie cramoisie fendit l’air plus loin devant nous.

— Bug ?

Je résistai à une folle envie de secouer le téléphone pour le forcer à répondre.

— Bug ?!

— ... Oui ?

— Ford F-150 noire roulant sur la bande d’arrêt d’urgence à l’ouest de la sortie sur Fry Road. Braque-moi tes yeux dessus.

Il y eut une courte pause.

— Lancement du drone en cours. Ça prendra quelques minutes depuis l’hélicoptère.

La route grimpait, annonçant un pont autoroutier devant nous. Une sortie de route et ce serait la fin.

Devant nous, le pick-up noir faisait des embardées violentes. Il alla frotter la barrière de béton, rebondit, frôla la file de voitures et freina violemment. Zeus s’aplatit à l’arrière. Le conducteur essayait de se débarrasser du tigre.

— Il a des enfants avec lui dans le pick-up, gronda Bern.

— Je crois qu’il s’en moque.

Des détonations retentirent comme autant de pétards auxquels répondit le rugissement grave d’un carnivore en colère.

Bern accéléra jusqu’à soixante-quinze kilomètres à l’heure. L’Explorer effleura le béton avec un affreux grincement métallique. Bern redressa le cap.

La distance entre le pick-up et nous se réduisait.

— On le tient, grogna Bern, une expression sauvage sur le visage.

Le panneau indiquant la sortie de Westgreen Road apparut à l’horizon.

— Faites qu’il emprunte la sortie, priai-je.

Le conducteur lança une série de coups d’avertisseur. Un espace s’ouvrit dans la file de véhicules et il s’y engouffra.

— Merde !

Bern écrasa le Klaxon. Le sergent Nounours rugit. Les voitures freinèrent brusquement pour nous laisser passer à notre tour. Je glissai un doigt dans mon oreille et l’agitai pour dissiper les tintements dans mon tympan.

La Ford n’était plus qu’à quelques dizaines de mètres mais elle reprenait de la vitesse. Elle racla contre les voitures sur sa droite et fut renvoyée vers la barrière de béton. Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

La barrière tint bon.

Le pick-up avait l’air vieux, la peinture à l’arrière était écaillée. Sans doute un véhicule volé. Ce qui signifiait qu’il ne disposait sans doute pas des pneus dernier cri capables de rouler à plat.

— Maintiens bien le cap, dis-je en me penchant par la vitre.

— Les enfants, me rappela Bern.

— Je sais.

Si je ne tirais pas maintenant dans les pneus, ils finiraient par avoir un accident ou chuter du pont. Je visai le pneu arrière droit et pressai la détente.

La détonation résonna dans l’air.

— Tu l’as touché ? demanda Bern.

— Oui.

À cette distance et à cette vitesse relativement basse, une balle de calibre .40 avait de bonnes chances de faire un trou dans le pneu et de ressortir de l’autre côté. Le pneu se dégonflerait progressivement.

Les secondes s’écoulèrent lentement.

Le pneu finit par tomber à plat. Le pick-up noir ralentit légèrement.

— J’ai mes caméras braquées sur le véhicule, annonça Bug. Les enfants sont à l’intérieur. Je répète : les enfants sont à l’intérieur.

Une nouvelle décharge d’énergie magique rouge s’éleva depuis l’arrière du pick-up. Zeus ne lâchait pas le morceau.

Nous passâmes devant la sortie sur Mason Road. Il ne l’emprunta pas plus que la précédente.

— L’hélico arrive, dit Bug.

— Dans combien de temps ?

— Quatre minutes au moins.

Beaucoup de choses pourraient se produire dans les quatre prochaines minutes. Il ne faudrait qu’une seconde au pick-up noir pour heurter un obstacle et faire un tonneau par-dessus la rambarde pour s’écraser en contrebas. L’image de l’épave qui en résulterait s’imposa à mon esprit. Nous ne pouvions pas prendre le risque que ça se produise.

Le sergent Nounours émit un grondement grave.

— Si on accélère, on va avoir un accident, lui dis-je. Ou lui.

— Tu comprends ce qu’il dit ?

— Non, mais je le devine. On doit assurer la sécurité des enfants. Pour l’instant, on se contente de le suivre.

La sortie sur Frontage Road arrivait. Un panneau électronique affichait un message orange lumineux.

PROCHAINE SORTIE FERMÉE.

Un autre panneau le suivait, qui indiquait :

VOIE DE DROITE FERMÉE À LA CIRCULATION.

Merde.

TRAVAUX DE VOIRIE EN COURS.

CONTRAVENTIONS MAJORÉES.

Devant nous, une barrière blanche et orange marquant la zone de travaux s’envola dans les airs. Le pick-up noir enfonça les fragiles barricades de plastique et fila vers le pont de sortie menant sur Grand Parkway.

Mais que fabriquait Vincent ?

Devant nous, le pick-up noir vira brusquement à droite et s’arrêta dans un crissement de pneus, bloquant la file, portière passager tournée vers nous.

Un homme bondit hors du véhicule. Il tenait Matilda d’une main et un pistolet de l’autre. La fille de Cornelius serrait toujours son chat blanc contre elle.

Bern écrasa les freins. La Ford Explorer partit en dérapage. Je bondis hors de la voiture avant qu’elle se soit arrêtée et brandis mon arme.

— On ne bouge plus !

— Je vais lui faire sauter le caisson ! répliqua l’homme en braquant son arme contre la tempe de Matilda.

Celle-ci laissa tomber son chat. Dans un miaulement de colère, le félin blanc bondit vers les jambes de l’homme, toutes griffes dehors. Le tireur poussa un cri et tournoya sur lui-même pour tenter de se débarrasser de l’animal. Matilda chuta à terre. Le chat s’attaqua à l’homme comme une bête sauvage, s’agitant trop vite pour me permettre de viser correctement. Zeus bondit depuis l’arrière du pick-up pour écraser le malfrat sous son poids. Son énorme mâchoire s’ouvrit en grand et ses crocs grands comme des sabres s’enfoncèrent dans le cou de l’homme. Les pieds du tireur martelèrent le sol puis retombèrent, inertes.

Zeus pivota vers nous, le museau couvert de sang.

Le sergent Nounours nous dépassa au pas de charge, fonçant droit vers le pick-up.

Zeus gronda, saisit Matilda par le col de son pull comme s’il s’agissait d’un chaton et repartit avec elle dans la direction d’où nous étions venus. Le chat blanc s’élança dans leur sillage.

Je courus vers le pick-up. Bern et moi l’atteignîmes en même temps. Derrière nous, les ronflements des pales d’un hélicoptère faisaient vibrer l’air.

Une décharge d’énergie magique me cueillit, avalanche terrifiante de pouvoir. Je tentai de respirer sans pouvoir y parvenir. Bern laissa échapper un hoquet en même temps que moi.

Je tendis le cou pour regarder ce qui se passait de l’autre côté du véhicule. Le sergent Nounours reculait vers moi à pas lents, un grondement continu émanant de son gosier. Face à lui, Vincent se tenait au centre d’un cercle d’amplification, Kyle serré contre lui. Derrière eux, le pont formait une fourche, une sortie menant vers le nord de Grand Parkway, l’autre vers le sud. Des engins de chantier et des barrières en béton bloquaient les deux passages. La seule fuite possible se ferait à pied.

Une bulle de ténèbres furieuses bouillonnait au-dessus de Vincent. Traversée d’éclairs violacés, elle alla s’agrandissant puis s’illumina d’un éclat pourpre avant de se déchirer. Un géant apparut brusquement depuis un autre plan d’existence. Redressé en position debout, vaguement humanoïde et totalement dénué de toute pilosité, il nous surplombait de toute sa taille, les sabots de ses membres inférieurs plus grands que la voiture noire. Sa peau couleur de chatterton, étirée à l’extrême sur sa silhouette, formait ce qui ressemblait à des affleurements rocheux sur ses épaules et au sommet de sa tête ronde. Des griffes noires longues de près d’un mètre terminaient ses monstrueuses pattes avant. La créature n’avait pas de nez, seulement une large plaie hérissée de longues dents en guise de bouche et deux yeux obliques qui brillaient d’un éclat rouge, comme illuminés par un feu intérieur.

Elle faisait facilement vingt mètres de haut.

Elle abaissa sa gigantesque main et referma ses griffes autour du kidnappeur mort pour l’engouffrer dans sa bouche. Il y eut un bruit d’os broyés. Le monstre baissa ensuite les yeux vers la mer de véhicules à ses pieds et fit un pas immense dans leur direction. Le pont trembla.

La créature s’apprêtait à fondre sur la circulation en contrebas et je ne pouvais absolument rien faire pour l’en empêcher. Je lançai un coup d’œil en arrière. Les gens s’enfuyaient en courant entre les voitures. L’être braqua son attention vers eux. Il ouvrit grand la bouche et émit une espèce de cri surnaturel et suraigu.

L’hélicoptère de Rogan vint se poster au-dessus des véhicules abandonnés. Le staccato des tirs d’une mitrailleuse se fit entendre. Les balles touchèrent la créature de plein fouet. Elle ne parut même pas s’en rendre compte.

Il n’y avait rien que Rogan puisse utiliser pour l’arrêter. Lui balancer des voitures serait revenu à lancer des cailloux pour arrêter un taureau.

L’hélicoptère vira sur le côté en direction d’un terrain vague et du grand bâtiment rectangulaire abritant un cinéma Cinemark au bord de l’autoroute.

La créature fit un autre pas, écrasant plusieurs voitures en file indienne pour rejoindre la voie centrale et poussa un nouveau cri.

— Nevada ! me cria Bern. Qu’est-ce qu’on fait ?!

Je ne sais pas.

— Nevada !

Je ne m’étais jamais sentie aussi impuissante de toute ma vie.

Quelque chose chuta depuis l’hélico de Rogan, un flash noir qui fondit vers le sol et explosa sous la forme d’une forme colossale et hirsute. Oh non. Non…

Un monstre atterrit près du Cinemark. Trapu, gigantesque, recouvert d’une fourrure aux longs poils d’un noir de jais, avec des bras musculeux armés de serres et une tête aplatie protégée par une carapace osseuse. Deux épaisses cornes ornaient ses tempes, courbées vers l’avant comme si quelqu’un avait plié d’énormes cornes de bélier. Sa gueule était emplie de grands crocs de carnivore et ses deux yeux ronds brillaient d’un éclat jaune.

— Putain ! cracha Bern.

Les gens cessèrent de courir pour contempler la scène, bouche bée. Tout le monde avait vu les images. Tout le monde reconnaissait cette créature.

La Bête de Cologne qu’était ma sœur poussa un rugissement de défi puis bondit sur l’invocation grise et la fit chuter du pont autoroutier vers le terrain vague en dessous. Une vibration digne d’un tremblement de terre secoua le pont. Le C rouge du logo Cinemark se détacha et s’écrasa au sol.

La chose grise griffa Arabella pour tenter de la repousser. Ma sœur lui atterrit dessus, cauchemar massif, hirsute et plein de rage, et fit pleuvoir sur elle une série de coups de poing et de griffes, éclaboussant les alentours des morceaux sanguinolents de sa proie. Le terrible volcan de fureur qui animait Arabella était entré en éruption et rien ne pourrait l’arrêter.

Ma mère allait nous tuer. Elle nous ferait tous la peau. Jamais nous ne pourrions rentrer à la maison.

La chose grise lança un nouveau cri, désespéré celui-là. Ma sœur s’accroupit sur elle, agrippa sa tête d’une main et son épaule droite de l’autre et lui mordit le cou. Je n’avais pas envie de voir ce qui allait suivre mais j’étais incapable de détourner le regard. Elle rongea la blessure, tranchant muscles et tendons. Le géant gris agita les bras et rua à plusieurs reprises, de plus en plus faiblement. Avec un dernier coup de dents, Arabella brandit en l’air la tête qu’elle venait de trancher, puis la lança par-dessus son épaule et rugit.

Une dizaine de personnes avaient immortalisé la séquence sur leur téléphone portable.

Arabella redressa l’échine et se laissa tomber sur les fesses puis passa une griffe à l’intérieur de sa bouche pour retirer un long filament de chair mastiquée. Elle le recracha, fit la moue, cracha de nouveau, le museau plissé comme si elle avait mordu dans un fruit gâté.

Sous contrôle. Tout était sous contrôle. Elle n’avait pas perdu la tête. Je me retournai. À quelques pas de là, Vincent se tenait immobile, bouche bée.

Je levai mon arme. Il me vit et attira brusquement Kyle à lui. Il tenait à la main un énorme pistolet, si massif qu’il avait l’air d’un accessoire de cinéma. Le canon faisait bien vingt-cinq centimètres de long.

Il le pointa sur moi et fit mine de reculer.

Les barrières dans son dos glissèrent l’une vers l’autre, réduisant à néant le bref espace que les ouvriers avaient ménagé pour pouvoir circuler. Un engin de chantier massif racla le goudron pour venir se joindre aux barrières. Je n’eus pas besoin de regarder pour savoir que Rogan remontait le pont derrière moi.

Vincent pâlit et lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

Oui, t’es coincé.

Rogan s’arrêta à ma hauteur, une poignée de pièces de monnaie suspendues dans les airs devant lui. Je l’avais déjà vu s’en servir comme de projectiles presque aussi rapides que des balles.

Mais les pièces ne bougèrent pas. Il en était arrivé à la même conclusion que moi. Si nous voulions avoir la moindre chance face à Sturm, il nous faudrait capturer Vincent vivant.

— Restez où vous êtes ! cria celui-ci.

— C’est terminé, répondit Rogan. Pose ton arme.

— N’approchez pas ou je tire !

Le canon de l’énorme pistolet tremblait.

— Vous tenez à la main un Magnum BFR, lui dis-je. Mais les connaisseurs le surnomment le « gros flingue qui tue ». Il pèse plus de deux kilos une fois chargé et son recul est monstrueux. Le seul moyen de s’en servir est de l’empoigner à deux mains et de bander ses muscles. Votre main tremble à cause de son poids. Si vous tentez de presser la détente, vous raterez votre coup et vous vous tirerez une balle dans la tête avec votre propre flingue. Puis c’est moi qui vous tirerai dessus, là où ça fait vraiment mal.

Vincent resserra les doigts autour de la crosse, ce qui fit osciller d’autant plus le canon.

— Tu risques de toucher le gamin, grogna-t-il.

— Certainement pas, assurai-je. Je suis une Magus Sagittarius.

Vincent modifia sa prise et pointa le canon vers la tempe de Kyle.

— C’est à cet enfant que tu dois d’être encore en vie, dit Rogan d’une voix glaciale. Touche à un seul de ses cheveux et je te tuerai ici même, lentement, morceau par morceau.

Vincent déglutit difficilement.

— Les choses peuvent se passer de deux manières, poursuivit Rogan. Laisse partir l’enfant et tu vivras. Fais-lui le moindre mal et tu mourras.

— Décidez-vous vite, dis-je. Vous avez tué Kurt. Et j’aimais bien Kurt.

Je vis Vincent déglutir de nouveau puis il ouvrit la main. Le revolver taille XL retomba au sol avec un bruit métallique.

— Lâche le garçon, ordonna Rogan.

Vincent serra un peu plus Kyle contre lui. Son regard était à moitié fou. Il semblait prêt à se précipiter jusqu’à la rambarde la plus proche pour sauter dans le vide. S’il s’élançait, il faudrait que je lui tire dans la tête. N’importe quelle autre option serait trop risquée pour Kyle.

La voix de Rogan claqua comme un coup de fouet.

— On n’a pas toute la journée, Harcourt !

Vincent relâcha Kyle. Le garçon courut vers moi et je le pris dans mes bras. Rogan s’avança vivement vers Vincent. L’invocateur recula de quelques pas, leva les mains et lança un crochet du droit vers Rogan. Maladroit, le coup rata sa cible d’un bon kilomètre. Rogan tendit le bras d’un geste presque désinvolte. Ses doigts se refermèrent sur le poignet de Vincent. Il le lui tordit et Vincent se plia en deux. Il avait les larmes aux yeux. De sa main libre, Rogan agrippa le col de chemise de Vincent et le traîna de force jusqu’à nous.

Du coin de l’œil, je vis Arabella se diriger discrètement vers la bretelle de sortie de Frontage Road en contrebas. Une Ranger Rover gris métallisé familière s’arrêta à sa hauteur. Ma sœur rapetissa pour reprendre sa forme humaine normale, nue et couverte de sang surnaturel. La portière côté passager s’ouvrit. Arabella sauta à l’intérieur et la Ranger Rover redémarra à vive allure en direction du nord.

— Merci, dis-je à Rogan.

— Il faudra qu’on parle, répliqua-t-il.

Ses hommes menottèrent Vincent et le firent monter dans l’hélicoptère sous l’œil attentif de Rogan et le mien. Bern passa la marche arrière pour descendre le pont autoroutier. Le sergent Nounours grimpa à l’intérieur.

Une cacophonie de sirènes se faisait entendre au loin, de plus en plus proche.

Une autre Range Rover de la flotte personnelle de Rogan fit son apparition. Troy se trouvait derrière le volant. Son expression indiquait clairement que si je ne montais pas de moi-même dans cette fichue voiture, il m’y ferait grimper de force. Une tempête se formait à l’horizon et j’étais sur le point d’en être l’épicentre.

La météo orageuse n’avait pas échappé à Bern.

— Je ramène Nounours à la maison, dit-il.

Je montai dans la voiture et bouclai la ceinture de Kyle sur le siège central. Rogan s’installa de l’autre côté. Troy appuya sur l’accélérateur et nous prîmes immédiatement la route.

Le trajet se fit en silence pendant presque cinq minutes.

— La Bête de Cologne ? dit finalement Rogan.

— Oui.

— Comment ? demanda-t-il d’une voix tranchante comme une lame de couteau. Comment peut-elle faire ça ? Pendant combien de temps, combien de fois, combien de gens sont au courant ?

— Elle peut faire ça parce que c’est son pouvoir magique. Elle le fait depuis qu’elle est bébé. Elle s’est transformée douze fois au total. Personne n’est au courant à l’exception de la famille et de son pédiatre.

— Donc elle peut le contrôler ?

— Oui. Ça a été tendu entre l’âge de onze et quatorze ans mais elle gagne lentement en maîtrise. Nous sommes relativement optimistes et estimons qu’elle parviendra à un contrôle total le temps que ses hormones s’apaisent, ce qui devrait arriver vers vingt ans.

— Relativement optimistes… répéta Rogan d’une voix étranglée.

Ses yeux bleus avaient la dureté d’un glacier.

— C’est génétique ? s’enquit-il.

— Oui.

— Est-il envisageable que tes enfants manifestent un tel pouvoir ?

— Oui.

— Comment ?

— Victoria Tremaine n’était pas capable de mener une grossesse à terme. Elle a donc payé un Majeur pour obtenir son sperme, a fait fertiliser un ovule et l’a implanté dans le corps de Misha Marcotte, laquelle est maintenue sous sédation quelque part en Europe. Misha était la seule Majeure disponible pour servir de mère porteuse. Mon père portait le gène de cherche-vérité transmis par sa mère, le talent de sirène de son père et, apparemment, les pouvoirs de la Bête de Cologne provenant de la mère porteuse. J’ignore comment une telle chose est possible, puisque ces capacités sont censées être génétiques et que le matériel génétique de Misha ne faisait pas partie de l’ADN de mon père, mais le résultat est là. Nous sommes ses filles. Nous avons toutes hérité de quelque chose de lui.

Rogan ferma les paupières et les garda closes pendant un long moment. Voilà, on y était. Sa tête allait exploser.

— Il y a autre chose que tu voudrais me dire ? demanda-t-il.

— J’ai oublié de mentionner que Victoria Tremaine est au courant, elle aussi. Elle l’a admis durant notre déjeuner un peu plus tôt dans la journée.

Il me dévisagea avec intensité.

— Les Archives des maisons ont envoyé Michael pour la tuer, mais je les ai convaincus de ne pas le faire, parce que c’est ma grand-mère et parce qu’elle m’a poussée hors de danger alors qu’un des hommes de main de Sturm tentait de m’abattre. Elle était blessée à l’épaule et je n’ai pas supporté l’idée de regarder Michael la griller sur place. Je leur dois à présent une faveur.

Le visage de Rogan se changea en un masque impénétrable.

— Connor…

Il leva une main. Je me tus. Il était clair qu’il avait besoin d’une minute.

Rogan me regarda, ouvrit la bouche pour dire quelque chose puis la referma et secoua la tête sans un mot. Il était en proie à un terrible conflit intérieur.

— Dis ce que t’as dans le cœur, suggéra Kyle d’une voix pleine de sollicitude.

Rogan lui lança un regard perçant puis reporta son attention vers moi.

— C’est généreux de ta part d’avoir sauvé ta grand-mère, mais si elle tente encore de s’en prendre à toi, je la tuerai.

— Elle ne me fera pas de mal. Nous sommes du même sang.

Rogan émit un bruit à mi-chemin entre le grondement et l’aboiement et sortit son téléphone.

— Bonjour, Archiviste, dit-il. Du fait de circonstances imprévues, je demande avec insistance, en tant que témoin, que les épreuves de la famille Baylor soient avancées. Mlle Baylor et les siens auront immédiatement besoin de leur immunité… Oui, en rapport avec l’incident sur le pont autoroutier… Oui.

Il se tourna vivement vers moi.

— Est-ce qu’Arabella s’inscrira officiellement ? Dis oui.

J’hésitai.

— Si elle fait la démonstration de sa capacité à raisonner durant l’épreuve, son statut de Majeure de votre maison la protégera des autorités fédérales. Sans quoi ils la feront prisonnière au titre de la loi sur la mise en danger du public, dit Rogan.

— Alors oui.

Elle allait être folle de joie.

— Elle s’inscrira… Démonstration à huis clos… Merci.

Il raccrocha puis composa un autre numéro.

— Mère ? J’ai une faveur à vous demander. Je vous envoie une jeune fille dans l’une de mes voitures. Pourriez-vous la garder dans un lieu discret jusqu’à ce que je vienne la chercher ? Non, ce n’est pas ma fille illégitime secrète… Je vous expliquerai plus tard. Merci.

Il appela un troisième numéro. J’entendis le « allô » soigneusement articulé du sergent Heart.

— Nous sommes sur le point de recevoir la visite de fédéraux. Procédure de confinement. Personne n’entre, personne ne sort, personne ne sait rien.

Il coupa la communication et croisa mon regard.

— Plus de surprises, dit-il. Au moins pendant les douze heures à venir.

— Je ferai de mon mieux.

— Vous n’aviez qu’une responsabilité, une seule ! vitupéra ma mère.

Bern, Catalina et moi nous tenions debout dans la cuisine. Grand-mère Frida était assise à la table, le menton appuyé sur ses mains, l’air grave. Leon était sorti dans un mouvement de colère parce que j’avais refusé de le laisser tuer Vincent.

— Vous deviez la garder cachée. Vous savez qu’elle n’a aucun bon sens. Et vous avez échoué !

J’attendis. Il était inutile de parler. Ma mère nous foudroya du regard.

— Vous avez quelque chose à dire pour votre défense ?

J’ouvris la bouche mais Catalina me prit de vitesse.

— Tu l’as laissée monter dans l’hélicoptère.

Ma mère cligna les yeux, surprise. Catalina ne se disputait pratiquement jamais avec qui que ce soit, à l’exception d’Arabella et moi.

— Je m’occupais de Jessica. C’est toi qui l’as laissée sortir de la maison et grimper dans l’hélico, maman. Qu’est-ce que tu aurais voulu qu’on fasse ? J’aurais dû l’obliger télépathiquement à bien se tenir ? Bern et Nevada étaient censés l’arrêter par magie alors qu’on leur tirait dessus ?

Ma mère fit mine de répondre.

— Non, dit Catalina. J’en ai assez que tout le monde lui trouve des excuses. Elle est spéciale. Elle subit une grosse pression. La vérité, c’est qu’elle n’est qu’une gamine trop gâtée qui a l’habitude d’obtenir ce qu’elle veut. Elle agit comme une enfant de cinq ans et vous voudriez que ce soient nous qui compensions. Eh bien, elle est trop âgée pour ça. Je refuse d’entendre toujours cette rengaine. C’est fini pour moi. Sérieusement, basta, terminé !

Elle se détourna et quitta la pièce. Une porte claqua quelque part dans l’entrepôt. Le stress des épreuves à venir lui mettait les nerfs à vif.

— Ce qui arrive à cette famille… murmura grand-mère Frida.

— Arabella a fait ce que tu lui as appris, dis-je à ma mère. Elle s’est transformée, a réglé le problème et sauvé des centaines de gens, puis a repris forme humaine et s’est tirée. Elle ne s’est pas attardée, n’a pas fait la maligne et n’a pas posé pour d’éventuelles photos. Elle a disparu à peine sa tâche accomplie.

— Une fois montée dans l’hélico, il n’y avait aucun moyen de l’arrêter, ajouta Bern.

Ma mère se laissa tomber sur une chaise. Elle paraissait vaincue et âgée, plus âgée que jamais. C’était comme se faire poignarder dans le cœur. Je m’approchai et m’accroupis auprès d’elle.

— Maman ?

Elle tourna vers moi un regard vitreux.

— Ça va aller, dis-je.

Elle ne répondit pas.

— Maman ? Tu me fais peur, là.

— Je n’ai pas réussi à l’empêcher, dit-elle d’une voix douce. J’ai fait tout ce que je pouvais, mais je suis incapable de garantir votre sécurité à tous.

Je lui pris les mains.

— Tout va bien se passer. Promis.

— Comment veux-tu que ça se passe bien ?

— Les épreuves ont été avancées. Arabella participera à une épreuve à huis clos, face à un petit nombre de témoins. Elle démontrera qu’elle conserve ses facultés intellectuelles. On sait tous que ce ne sera pas un problème pour elle. Elle ne peut plus parler une fois transformée, mais elle reste elle-même. Une fois que nous aurons fondé une maison, elle sera protégée par la loi sur les maisons émergentes.

Ma mère me dévisagea sans rien dire.

— Cette loi établit qu’aucun membre de maison ne peut être enrôlé contre son gré dans les forces armées ni être fait prisonnier par les autorités fédérales, de l’État ou locales à moins que des preuves indiquent clairement qu’il ou elle a commis un acte criminel, dit Bern. Si nous formons une maison, ils ne pourront rien lui faire.

Je n’étais pas certaine qu’elle nous ait entendus.

— Maman ?

— Et s’ils lui tombent dessus avant les épreuves ?

— Ça n’arrivera pas, assurai-je. Elle est avec la mère de Rogan. Ils ne se risqueront pas à violer le droit à la vie privée de la maison Rogan. Ils n’ont ni preuve ni motif valable. Et s’ils essaient malgré tout, elle le leur fera regretter.

— Ça va passer à la télé, dit grand-mère Frida.

— Eh bien, que ça passe. Je fais confiance à Rogan et à sa mère pour assurer la sécurité d’Arabella. Tout ira bien.

La sonnerie de mon téléphone retentit. Je pris l’appel.

— Navré de vous interrompre, dit Rivera. Nous sommes prêts pour vous recevoir.

— J’arrive tout de suite.

Je raccrochai.

— Je dois y aller mais je reviendrai, dis-je. Ne t’inquiète pas.

J’étreignis ma mère puis ressortis. Traverser la rue jusqu’au QG de Rogan ne prenait que quelques secondes, mais je ne me rendais pas au QG. J’avais rendez-vous à l’immeuble d’un seul étage qui se trouvait derrière. Une imprimerie occupait le bâtiment avant son rachat par Rogan. Il en restait des vestiges, y compris un bureau d’accueil en granit désormais occupé par une employée de Rogan, une grande femme aux cheveux d’or. Je lui fis un signe de tête en passant et franchis une lourde porte donnant sur une vaste salle rectangulaire. Elle avait été entièrement vidée et retapissée d’un revêtement imitant un tableau noir. Vincent était assis au centre de la pièce, menottée à son siège. Il ricana en me voyant. Il avait visiblement retrouvé sa morgue habituelle.

Bug était perché sur une chaise face au mur le plus proche de la porte, les yeux rivés sur les deux écrans placés devant lui. Des sièges avaient été disposés en rang dans la pièce. Rogan était installé sur l’un d’eux, Heart sur un autre, Rivera sur le troisième et Rynda sur le quatrième. Elle se tenait droite comme un I. Cornelius s’était assis sur la cinquième chaise, Matilda sur ses genoux. Sa sœur Diana, à la tête de la maison Harrison, se tenait à côté de lui. Leurs regards étaient braqués sur Vincent. Les yeux de Cornelius brillaient d’un éclat bleu, ceux de Diana d’un éclat vert et quand Matilda me lança un coup d’œil, une étrange lueur ambrée scintilla dans ses iris.

Deux morceaux de craie m’attendaient, posés entre les sièges et Vincent.

Je m’approchai et en ramassai un.

— Qu’est-ce que tu t’imagines faire avec ça, hein ? demanda Vincent. Tu ne sais même pas t’en servir correctement. On sait tout sur toi. Aucune formation. Aucune culture magique.

Ma magie se déploya.

— Pauvre petite gamine éjectée de l’arbre généalogique par son papa mort. Ton père était un pauvre type, faible et stupide. Les deux vont ensemble dans votre famille.

Je dessinai un simple cercle d’amplification au sol.

— Beurk. T’es aveugle ou t’as les doigts en miettes ? Rogan, viens et dessine-le pour elle. Ça devient embarrassant.

— Major ? murmura Bug.

Je m’avançai à l’intérieur du cercle et me concentrai. La pièce s’estompa autour de moi, et la silhouette de Vincent avec elle. Un vague halo argenté s’alluma dans sa tête : l’ensorcellement réagissait à ma magie.

Il allait falloir y regarder de plus près. J’aurais besoin de plonger plus profond, très profond, jusqu’à l’endroit que j’avais atteint autrefois quand Olivia Charles m’avait attaquée.

— Nevada ? demanda Rogan à côté de moi.

— Oui ?

Je restai concentrée sur le halo.

— Ta famille aimerait assister à la suite. Ta mère, tes sœurs, cousins et grand-mères.

— Pas de souci.

— Tes deux grand-mères, précisa-t-il.

Sa voix me ramena dans le monde réel. Je relevai les yeux. Bug avait installé un ordinateur portable sur le bureau sur la droite. On y voyait Victoria Tremaine bien calée dans un fauteuil moelleux, le bras en écharpe.

J’entendis quelqu’un hoqueter derrière moi et je sus qu’il s’agissait de ma mère.

— Pas de souci, répétai-je.

Je m’accroupis. Il me fallait plus de puissance. Je dessinai un deuxième cercle, plus petit, relié au premier, puis pivotai et en ajoutai un troisième, de la même petite taille, puis un quatrième. Le tetrad, également appelé « la mère et ses triplés ». Je l’avais trouvé dans l’un des ouvrages que Rogan m’avait anonymement fait parvenir un bon moment plus tôt. Il ne conférait pas nettement plus de puissance que l’habituel cercle d’amplification, d’une simplicité parfaite, mais lorsque je m’entraînais avec, il me permettait d’affûter ma magie avec la précision d’un scalpel. Et j’aurais besoin d’un scalpel en ce jour, si je voulais avoir une chance de briser l’ensorcellement de ma grand-mère en préservant suffisamment l’esprit de Vincent pour pouvoir l’interroger.

— Vous n’êtes qu’une sale traîtresse ! s’emporta Vincent à l’intention de Victoria.

Elle lui répondit par un sourire digne d’un requin des profondeurs.

Je déversai le pouvoir au sein du cercle, qui se mit à luire d’un pâle éclat bleuté. Le courant de magie me revint, clair et puissant. Je me concentrai sur l’ensorcellement en laissant tout le reste s’estomper.

La lumière diminua, de plus en plus tamisée.

Plus l’obscurité s’installait, plus l’éclat dans l’esprit de Vincent gagnait en force. Un motif commença à apparaître au sein de cet éclat flou. Une étincelle qui s’étirait en ligne droite, tel un fil d’argent lumineux, aussi fin qu’un cheveu.

J’alimentai de nouveau le cercle. La pièce devint complètement noire. D’autres étincelles, d’autres cheveux d’argent.

Encore un peu de pouvoir.

— Elle se dépense trop, commenta Rynda.

— Elle gère, affirma Rogan.

Je tombai, je chutai au sein d’un puits obscur en direction de l’ensorcellement brillant tout au fond.

Une dose de pouvoir supplémentaire.

— Rogan ! lança la voix alarmée de Rynda depuis quelque lieu lointain.

— Vous l’empêchez de se concentrer, dit doucement Cornelius.

Je m’écrasai au fond du puits, en parvenant malgré tout à atterrir sur mes pieds. Le sortilège brillait face à moi. C’était un cercle ésotérique, une création scintillante et éblouissante de pouvoir brut tissée au sein d’une dentelle fine comme le tulle. Sa complexité me faisait tourner la tête.

Comment puis-je la défaire ?

La magie s’écoulait à travers le motif entier, formant un circuit complet. Si j’interrompais le flux, l’ensemble s’effondrerait. Que se passerait-il alors ?

Il ne s’agissait pas d’un cercle unique mais de trois disposés l’un sur l’autre. Au sein de la deuxième couche, neuf triangles pointaient vers le centre. Si j’attaquais en tentant d’imposer ma volonté à celle de Vincent, le cercle au sommet s’effondrerait sur le centre, les triangles pointeraient vers le bas, telles des dagues, pour percer la couche inférieure et le pouvoir de l’ensorcellement envahirait les dagues. Celles-ci plongeraient et transperceraient la psyché de Vincent. C’était un piège de génie, impossible à désarmer.

Hors de question de le briser.

Pouvais-je modifier son agencement ? Si je parvenais à le démonter…

Trop risqué.

Si je brisais l’ensorcellement à n’importe quel endroit, l’effondrement serait inévitable.

Quand David Howling nous avait piégés dans un cercle ésotérique, Rogan avait altéré celui-ci. Un ensorcellement était en gros un cercle. Un cercle vraiment compliqué et difficile à comprendre, dessiné avec de la magie pure dans l’esprit de quelqu’un. Pouvais-je dessiner par-dessus celui-ci ?

Une douleur sourde monta depuis mon for intérieur. J’avais dépensé trop de magie et j’aurais sans doute besoin d’en solliciter encore davantage.

— C’est trop pour elle.

C’était la voix de ma mère.

— Vous lui demandez de démanteler quelque chose que… cette femme a conçu au terme d’années d’expérience, ajouta-t-elle.

— Elle a raison.

Shaffer. Qui l’avait laissé entrer ?

— Je perçois l’ensorcellement dans son esprit. Il est extrêmement complexe. C’est un piège et elle est trop inexpérimentée pour s’en rendre compte.

Encore Shaffer.

— Mais peut-il être brisé ? s’enquit Rynda.

— Non, assura Shaffer. C’est un piège parfait. Sortez-la de là avant qu’elle aille au-delà de ses limites.

— Elle va bien, affirma Rogan. Elle connaît ses limites.

Si vous pouviez tous la fermer…

Le sortilège était trop compliqué pour être altéré. Il y avait des boucles à l’intérieur des boucles, des enroulements de la magie sur elle-même.

Mais je n’avais pas besoin de l’altérer. La clé était de protéger l’esprit de Vincent des dagues.

Je tirai sur ma magie. Elle sortit de moi sous la forme d’une ligne fine brillant d’un éclat bleu argenté. Je la fis passer sous la couche inférieure et me mis à tisser. Un bouclier solide ne fonctionnerait pas, pas plus qu’une approche brutale n’aurait fonctionné contre le père de Vincent. L’ensorcellement était imprégné de bien trop de pouvoir. Je devais rediriger l’énergie du sortilège une fois qu’il s’effondrerait. Je devais… Oui. Ça marcherait.

— Si vous voulez que votre fille reste en vie, mettez-y tout de suite un terme, lança Shaffer. Regardez-le. Il se moque bien qu’elle vive ou qu’elle meure tant qu’il obtient ce qu’il veut. Mais elle compte pour moi. Je souhaite l’épouser.

— Nevada sait ce qu’elle fait.

La voix de ma mère était glaciale. Elle ne l’aimait pas beaucoup.

Mon motif se complexifia en se développant sous l’ensorcellement à la manière d’un flocon de neige qui se déploierait depuis son centre.

Un martèlement insistant résonnait à présent sous mon crâne, le signe indéniable que mes ressources magiques étaient au plus bas. J’étais sur le fil.

— Vous avez tous perdu la tête ? s’emporta Shaffer.

— Quelqu’un pourrait faire taire cette mauviette ? gronda Victoria.

J’apportai la dernière touche à ma structure magique. C’était tout ou rien.

Je façonnai une lame à partir de ma magie et tranchai la couche supérieure de l’ensorcellement.

L’obscurité s’évanouit. J’étais de retour dans la pièce, face au motif scintillant. Je l’avais tracé à la craie sur le sol, un cercle composé de petites rigoles enfermant neuf points au sein de ses spirales. L’éclat fantomatique de l’ensorcellement de Victoria scintilla au-dessus, tel un écho du véritable sortilège.

Quelqu’un poussa un hoquet de surprise.

La couche supérieure s’effondra et se déversa vers celle qui se trouvait en dessous, comme de l’eau ou du sable s’écoulant d’un trou au fond d’un vase. Le pouvoir qu’elle contenait envahit les triangles qui pivotèrent vers le bas, renforcés et transformés en lames tranchantes comme des rasoirs.

La deuxième couche s’affaissa contre la troisième. Les dagues s’y enfoncèrent et rencontrèrent les fines rigoles de mon cercle. Leurs pointes touchèrent les neuf endroits où les lignes se croisaient. Celles-ci s’illuminèrent d’un éclat argenté, canalisant l’énergie vers l’extérieur. La teinte argentée remonta le long du bleu, jusqu’à le faire disparaître. Les lignes s’épaissirent en expulsant l’énergie magique. Les spirales que j’avais dessinées s’élevèrent, alimentées par l’effondrement de l’ensorcellement, et s’étirèrent de plus en plus haut, belles et lumineuses, telles des voiles se déployant en grandissant. Un œillet éthéré fleurit dans l’esprit de Vincent, ses neuf délicats pétales imprégnés d’une magie chatoyante.

Il brilla pendant un long moment puis disparut. Le pouvoir de l’ensorcellement s’était dissipé.

Un son féroce retentit dans le silence et il me fallut quelques instants pour comprendre que c’était le rire de grand-mère Victoria.

Je me retournai. Shaffer s’était redressé. Ses mains tremblaient. Il me dévisagea puis fit volte-face et s’enfuit.

Rogan me sourit. Je lus de la fierté sur le visage de ma mère, de la stupeur sur celui de ma grand-mère et du respect sur les traits de Catalina. Leon paraissait légèrement flippé tandis que Bern agissait comme si rien ne s’était passé. Rynda semblait presque statufiée.

Je me retournai vers Vincent. Il déglutit avec difficulté.

Ma magie jaillit et referma son étau sur lui. Empreinte de pouvoir, ma voix résonna dans un registre inhumain.

— Où est Brian Sherwood ?

13

Je clignai les paupières. Le plafond me semblait familier. J’étais allongée dans le QG de Rogan, sur l’un des canapés du premier étage. La pénombre s’était répandue dans la pièce, les fenêtres étaient sombres et envahies par la nuit. Une couverture chaude m’enveloppait et quelqu’un m’avait retiré mes chaussures. J’agitai mes orteils sous la couverture.

Mmm, agréable.

L’interrogatoire s’était passé comme prévu. Vincent avait répondu à toutes mes questions. Alexander Sturm disposait d’un ranch en dehors de Houston. C’était là que Brian Sherwood poireautait. Ils l’avaient contacté avec l’intention de lui offrir de quoi renflouer son entreprise en échange des fichiers d’Olivia. En découvrant qu’il n’avait aucune idée d’où ceux-ci pouvaient se trouver, ils avaient conclu un accord. Brian serait leur victime consentante, mais il ne voulait pas d’argent. Non, il voulait que sa femme meure. Avant de contacter Brian, Sturm et Vincent avaient brièvement envisagé de kidnapper Kyle ou Jessica mais Sturm avait peur que Rynda ne craque et enlever un enfant s’avérait plus risqué. Brian s’était révélé parfait dans ce rôle. Il connaissait Rynda, il savait comment la faire réagir et il était convaincu que le menacer de mort la forcerait à livrer les fichiers d’Olivia.

Rynda était censée mourir durant la remise de la rançon. Et en cas d’échec, Brian voulait qu’elle périsse dans un tragique accident de voiture. D’après Vincent, Brian se moquait que les enfants soient ou non dans la voiture avec elle. Il avait apparemment répondu « faites selon ce qui sera le plus pratique ».

Vincent n’avait aucune idée du contenu des fichiers d’Olivia. Il savait seulement que Sturm l’estimait « essentiel ». Vincent avait le sentiment que si les fichiers n’étaient pas récupérés, cela entraînerait « leur chute à tous ». Ils devaient mettre la main sur ces fichiers et étaient prêts à tout pour y parvenir. Sturm était derrière tous les aspects de l’opération, à l’exception de l’attaque au domicile de Rynda, une initiative de Vincent lui-même.

Ils avaient surveillé Edward Sherwood et quand celui-ci avait décidé de prendre officiellement la tête de la maison, Sturm avait compris que nous étions au courant de l’implication de Brian. Il leur fallait de nouveaux otages. Il n’y avait pas de traître de notre côté. Ils avaient observé nos exercices d’urgence à l’aide d’équipements high-tech, ce qui leur avait aussi permis de déterminer où se trouveraient les enfants. Les créatures de Vincent avaient passé deux jours à creuser leur tunnel en vue de l’enlèvement.

Rynda avait écouté tout cela avant de quitter la pièce avec quelques mots d’excuse polis.

Ayant arraché toutes ces informations à Vincent, je l’avais relâché. Il s’était affaissé par terre, recroquevillé en position fœtale, en sanglotant. Je n’avais ressenti aucune compassion pour lui.

La fatigue m’était tombée dessus. Je me rappelais avoir eu envie d’un café. J’étais sortie de la pièce et j’avais monté l’escalier… Après quoi je ne me souvenais plus de rien.

Et maintenant j’étais allongée sur le canapé.

Des voix me parvenaient depuis la cuisine.

— ... et maintenant je n’ai plus personne, dit Rynda. Je suis complètement seule. As-tu idée de ce que ça fait ?

— Oui, répondit Rogan.

J’aurais dû me redresser. Au lieu de quoi je me tournai discrètement sur le côté. Ils se tenaient près de l’îlot de la cuisine, éclairés par l’éclat doux de la lampe. Une tasse de café était posée devant Rogan. Il avait l’air un peu fatigué, ni coiffé ni rasé. Un dragon en mode détente. J’aimais bien quand il était comme ça.

Rynda se tenait tout près de lui, son corps svelte presque en contact avec le sien. Et je sentis une pointe de jalousie me percer le cœur. Ça me faisait le coup à chaque fois. Ils allaient bien ensemble.

— Je ne sais pas comment on va faire pour survivre, dit-elle à mi-voix.

— Tu as toujours été plus coriace que ta mère ne voulait bien l’admettre. Tu t’en sortiras par la persévérance, Rynda. Je t’aiderai. Je serai toujours dans le coin.

— Merci. Merci d’avoir sauvé mon fils. Merci pour tout.

Elle se rapprocha, lui passa les bras autour du cou, se plaqua contre lui et l’embrassa sur la bouche.

Ça allait trop loin. Une part de moi ressentait une immense tristesse à la voir ainsi désespérée, mais une autre part avait envie de fondre sur eux et de lui mettre un bon crochet du droit.

Rogan ne bougea pas. Il ne referma pas ses bras autour d’elle. Il ne la repoussa pas. Il se contenta de rester là, immobile.

Elle le lâcha et recula d’un pas.

— C’était une bêtise, souffla-t-elle d’une voix éraillée.

— Oui, dit-il.

— Pourquoi, Connor ?

C’était absurde de haïr cette femme uniquement parce qu’elle l’appelait par son prénom.

Elle le dévisagea en quête d’une réponse.

— Nous nous connaissons, dit-elle. Nous avons une longue histoire derrière nous, beaucoup de choses en commun. Le même milieu, les mêmes amis d’enfance. Je suis jolie. Il n’y aurait pas de phase d’adaptation.

Merci, Rynda.

— Je ferais une bonne épouse, ajouta-t-elle.

— J’aime quelqu’un d’autre.

— Mais pourquoi, Rogan ? Qu’a-t-elle de si spécial ? Est-ce parce qu’elle est violente comme toi ?

— J’étais endormi, répondit-il. Et elle m’a réveillé.

— Je ne comprends pas.

— Ce n’est pas grave. Tu n’as pas à comprendre. Je me soucie de toi, Rynda, et de tes enfants. Mais nous ne serons jamais ensemble, toi et moi. Nous serions malheureux.

Elle se détourna de lui et s’appuya des deux mains contre l’îlot, comme si elle craignait de tomber.

— Tu as raison, dit-elle. Tu es comme un feu de forêt, Connor. Tu me brûlerais et me consumerais jusqu’à me réduire en cendres.

Il ne répondit rien.

— Je me sens tellement pathétique, dit-elle. Ne prends pas un air apitoyé. Je ne crois pas que je le supporterais.

— Je n’ai pas l’air apitoyé, dit-il. Tu peux vérifier.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai toujours voulu qu’une chose. Être aimée par quelqu’un.

— Quelqu’un t’aime, dit-il. De manière aussi discrète que désespérée. Tu ne l’as simplement pas remarqué.

Elle lui lança un coup d’œil.

— Je ne comprends pas…

— Il est temps de cesser de te cacher, dit Rogan. Tu es une Majeure. Olivia n’est plus là. Personne ne te juge. Sers-toi de ton pouvoir.

Elle releva le menton.

— Oui. Pourquoi pas, après tout ?

Ils demeurèrent silencieux un long moment.

— Tu vas l’épouser ? interrogea-t-elle.

— Je vais faire ma demande.

— Quand ?

— Une fois qu’elle aura été confirmée en tant que maison.

— Elle le sait ?

— Non.

— Et si elle dit non ?

Il répondit d’une voix maîtrisée et détendue :

— Eh bien, ce sera un non.

— Ça ne te ressemble pas. Tu t’empares toujours de ce que tu veux, en renversant tous les obstacles et les gens qui te barrent le passage.

— Ce n’est pas vrai. Il m’arrive aussi de les esquiver.

— Tu sais ce que je veux dire.

Elle s’appuya en arrière contre le meuble.

— Tu lui en as parlé ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que durant les épreuves on l’interrogera sur ses alliances et associations avec d’autres maisons déjà en place.

— Tu ne veux pas lui faire de l’ombre.

Il acquiesça.

— C’est très noble de ta part, reprit Rynda, mais ce serait bien qu’elle ait le temps de regarder le contrat. Elle n’a pas d’expérience et dès que sa maison sera officiellement formée, elle va être bombardée de propositions. Elle risque de perdre un peu pied.

— Il n’y aura pas de contrat.

Rynda le regarda, sourcils froncés.

— Tu as l’intention de te marier sans arrangement prénuptial ?

— Oui.

— Tu as perdu l’esprit ? Tu la connais depuis à peine trois mois !

— Quatre.

— Tu es à la tête d’une fortune d’un milliard de dollars. C’est la richesse de ta famille. Et si elle divorce de toi au bout d’un mois ? Tu lui donneras la moitié de tout ton argent ?

Il ne répondit pas.

— Est-ce que tu as au moins fait les tests de compatibilité génétique ?

Silence.

— Connor, c’est de la folie. Tu agis comme si tu étais une personne ordinaire. Mais ce n’est pas le cas. Tu dois protéger les intérêts de ta dynastie.

— Toi qui as respecté toutes les règles et suivi toutes les bonnes recommandations, est-ce que tu es satisfaite du résultat ?

Elle eut un mouvement de recul.

— Ça, c’est un coup bas.

— Soit elle veut de moi, soit non, Rynda. Je ne vais pas lui forcer la main. Je ne vais pas l’emprisonner avec un contrat qui la pénalisera si elle tente de me quitter. Je me fiche de savoir si nos enfants seront parfaits selon un classement génétique. Ça se passera comme ça ou pas du tout.

Je perçus un souffle de magie émanant de Rynda.

— Oh, Connor, dit-elle d’une voix douce, j’espère que tu as raison. J’espère qu’elle ne te fera pas de mal et que tu ne lui en feras pas non plus.

Elle tendit la main, lui caressa gentiment la joue puis s’éloigna.

Il demeura sur place un petit moment, sirotant son café sans doute froid. Il rinça ensuite la tasse, le reposa sur le plan de travail puis s’approcha et s’accroupit auprès de moi.

— Salut.

— Salut, répondis-je.

— Tu es réveillée.

— Je t’ai déjà dit que tu avais de grands talents d’observation ?

Il sourit.

— Non.

— Eh bien, c’est le cas. Tu devrais être détective privé.

— Tu en as beaucoup entendu ?

— Tout ce qui comptait.

Il hocha la tête, son expression indéchiffrable.

— Ainsi soit-il. On joue cartes sur table.

— Pas tout à fait, dis-je en me redressant.

— Ah ?

— Le vrai Rogan ne m’a pas posé la question.

Il fronça les sourcils.

— Je veux que le dragon lui-même me le demande.

— Fais attention, dit-il sur un ton d’avertissement.

— Je sais ce que veut le Rogan à la tête de sa maison. J’ai entendu toutes ses nobles mises en garde au sujet du futur de la maison Baylor. Je l’ai vu se contenir pour ne pas empiéter sur ma vie. Je veux savoir ce que toi, tu veux, Connor. Que veux-tu de moi ? Demande-le-moi.

Quelque chose changea dans son regard. Avant que je puisse comprendre de quoi il s’agissait, il me souleva hors du canapé comme si je ne pesais rien et m’emmena vers l’escalier qui menait au dernier étage.

Bon, d’accord.

La porte s’ouvrit toute seule devant lui et se referma derrière nous. Il me laissa tomber sur le lit. Son visage avait quelque chose de sauvage, une lueur affamée s’était allumée dans ses yeux bleus. Je frissonnai.

Sa magie m’enveloppa et déchiqueta mes vêtements. Il se saisit des lambeaux de ce qui était auparavant mon tee-shirt et mon jean et les jeta sur le côté du lit. Mon soutien-gorge suivit le même chemin. Ma culotte se désagrégea. Une décharge d’excitation me traversa, vive et électrique, associée à un mélange d’inquiétude et de désir. Une chaleur insistante allait grandissant entre mes cuisses. Mon corps savait ce qui allait suivre et chaque cellule de mon corps en avait envie.

Il se déshabilla, faisant jouer ses muscles noueux sous sa peau dorée. Il était déjà dur et érigé et lorsque mon regard croisa le sien, il faillit bien me mettre le feu. Il me plaqua contre le matelas, prisonnière de son corps immense, et me passa une main sous la tête pour se saisir d’une poignée de mes cheveux. J’en eus le souffle coupé.

Sa bouche se referma sur la mienne. Il n’y avait rien de doux ou de charmant dans ce baiser. Il m’embrassa comme si je lui appartenais. Sa langue envahit ma bouche et je savourai son goût unique, arômes de café associés à cette odeur profondément masculine qui était devenue synonyme de Connor dans mon esprit. Cela me fit frissonner. Il m’embrassait comme s’il pouvait me faire tout ce qu’il voulait et j’avais envie de le laisser faire, voire de le supplier de le faire.

Il interrompit le baiser. Ses yeux étaient sombres, à la limite de l’animalité. La chaleur entre mes cuisses était devenue liquide. J’étais soudain terriblement pressée.

— Regarde-moi, ordonna-t-il d’une voix dure.

Je levai les yeux vers lui.

— Tu voulais me voir ? Me voilà.

Puissance masculine brute, désir sexuel intense et magie noire : il paraissait à peine humain. Son pouvoir bouillonnait autour de lui. Les muscles de ses bras étaient durs comme la pierre. S’il m’écrasait contre lui, il me broierait. Jamais il ne le ferait mais savoir que c’était possible, voir toute cette puissance à l’arrêt, prête à se déployer pour me faire l’amour, constituait le spectacle le plus érotique que j’aie jamais vu.

Je tentai de me cambrer pour me presser contre lui. En vain. Il me maintenait fermement en place.

— Tu as peur ? demanda le dragon.

— Non.

— Tu devrais.

Je souris et laissai s’épanouir ma propre magie.

Ses yeux brillèrent.

Il me caressa les lèvres du bout du pouce. La première goutte enivrante de sa magie roula entre mes seins, chaude, brûlante, veloutée. Tous mes nerfs bourdonnèrent en réaction. J’étais une accro qui venait de humer le parfum de sa drogue favorite. J’avais envie de lui en moi.

Il passa la main sous mes fesses, les caressa, les serra entre ses doigts, puis m’attira à lui en positionnant mes hanches là où il les voulait. L’arrondi de son gland se pressa contre moi.

La magie se divisa en deux courants qui s’enroulèrent autour de mes seins puis glissèrent lentement jusqu’aux sommets, réchauffant ma peau au passage.

D’un coup, mes mamelons se dressèrent sous l’effet du froid, puis la chaleur magique remonta jusqu’à eux. La décharge de plaisir me secoua à l’instant même où Connor inclina la tête et scella mes lèvres à l’aide des siennes. Je lâchai un hoquet dans sa bouche. Il m’embrassa tandis que la magie tournoyait autour de mes mamelons, déclenchant de minuscules décharges de plaisir. Puis le flux descendit plus bas le long de mon corps. Connor m’embrassa pendant que son pouvoir se répandait sur mon ventre et mon bassin, jusqu’à s’immiscer entre mes cuisses. Une langue invisible lécha mon clitoris, sa chaleur veloutée désormais légèrement rugueuse. Mon corps tout entier se contracta. C’était trop. Je n’en pouvais plus d’attendre. Je me débattis, luttant contre lui de toutes mes forces… et ne bougeai pas d’un pouce.

Il me laissa remplir mes poumons. Dans ses yeux, le désir brut avait laissé la place à une faim dévorante.

— Pourquoi devrais-je avoir peur ? demandai-je.

La magie pinçait et caressait mon clitoris, allait et venait en moi. Une exquise torture. Connor baissa la tête pour sucer mon téton gauche. Je faillis jouir.

— Si quelqu’un te menace, je le tuerai. Si tu n’es pas là pour m’en empêcher, je le torturerai avant.

— Ça me semble gérable, dis-je.

Cette partie de lui ne changerait jamais, je le savais et j’étais en paix avec ça.

La magie se fit plus brûlante. Il passa au mamelon droit. S’il ne s’enfonçait pas immédiatement en moi, j’allais soit lui crier dessus, soit le supplier.

— Quand tu regardes d’autres hommes, j’ai envie de les tuer. Si tu me trompes, je le ferai peut-être. Plus de rendez-vous avec d’autres hommes, Nevada. Pour quelque raison que ce soit.

— Marché conclu. Et plus de baisers de la part d’autres femmes.

Sa langue s’affaira sur mon sein tandis que sa main droite s’immisçait entre mes jambes. Ses doigts entrèrent en moi. La tête me tournait. Mon corps me semblait chaud et lourd. J’avais besoin d’atteindre la jouissance. J’avais besoin de lui tout entier.

Il émit un bruit rauque et très mâle en effleurant du bout des doigts le bourgeon sensible de mon clitoris. Je frémis.

— Tu vivras avec moi. Tu dormiras avec moi dans notre lit, gronda-t-il. Chaque nuit.

— Lâche-moi.

Il libéra mes bras et je refermai le gauche autour de lui puis baissai le droit pour faire coulisser mes doigts le long de la fermeté soyeuse de sa hampe.

— Mmmm…

Il m’embrassa de nouveau en pressant son sexe au creux de ma main.

— Et aucune autre ne t’appellera plus Connor, soufflai-je. Rien que moi.

Connor m’offrit un sourire carnassier.

— Tu es mon Connor, repris-je. Je ne te partagerai pas.

— Marché conclu. Je t’aime. Tu es tout ce que j’attends de cette vie. Épouse-moi, Nevada.

J’embrassai ses lèvres, puis sa mâchoire, avant de murmurer à son oreille :

— Oui.

Il s’enfonça en moi et m’emplit de toute sa longueur, ferme et fort. C’était plus que je n’en pouvais supporter. La pression alimentée par sa magie atteignit la crête de la vague et me submergea. La jouissance me saisit dans toute sa délicieuse félicité, au point que le reste du monde disparut. Je me laissai flotter au sein de ce premier moment de pure extase qui s’étirait vers l’éternité, et je le passai en serrant Rogan dans mes bras, mon regard rivé au sien alors que l’écho de mon orgasme roulait à travers lui. Les vagues de plaisir étaient d’une telle puissance que j’étais incapable de parler.

Puis les répliques finirent par s’apaiser. Il m’embrassa et m’emplit de nouveau avec vigueur, accélérant l’allure jusqu’à un rythme sauvage. Je lui répondis avec la même intensité. Ce n’était ni doux ni tendre. C’était féroce, à notre image. Nous nous agrippâmes l’un à l’autre pour accueillir mon deuxième orgasme, puis un troisième, enveloppés dans notre magie, unis par le plaisir. Et lorsque enfin il se libéra en moi, je me sentis entière.

Nous étions allongés dans le lit, nos membres entremêlés. En toute logique nous aurions dû nous évanouir d’épuisement mais pour une raison inconnue nous étions tous les deux réveillés. La tête posée sur la poitrine de Connor, je contemplais les étoiles au-dessus de nous. Sa main effleura mon bras. Un geste qu’il faisait inconsciemment quand il réfléchissait.

— Pourquoi as-tu laissé Shaffer entrer ? demandai-je.

— Parce que je suis un sale égoïste.

Je lui lançai un coup d’œil interrogatif, sourcils froncés. Il sourit.

— Tu voudrais lire en moi toutes sortes d’intentions altruistes, mais la vérité, c’est que je veux plus que tout être avec toi. Dès qu’il s’agit de ta sécurité, de ton bonheur ou d’être avec toi, je suis implacable.

Il sourit de nouveau.

— Trop tard pour changer d’avis. Tu as dit oui.

Je l’embrassai.

— Comment as-tu su que ma démonstration devant Shaffer le ferait fuir ?

— Quelque chose qu’il a dit pendant votre dîner. Il a pris soin de spécifier qu’il n’était pas clairement établi qui de vous deux était plus fort que l’autre. Et il a tenu d’autres propos qui m’ont confirmé que derrière sa coupe de cheveux impeccable et ses vêtements de prix, il est en proie à certains doutes quant à sa place dans ce monde. La façon dont il a parlé d’Augustin, par exemple. Il a désespérément besoin que les autres voient en lui le leader puissant d’une grande maison, à la tête de son petit empire et de sa famille. Il a révélé une vulnérabilité et je l’ai exploitée. J’ai fait le pari que s’il découvrait à quel point tu étais puissante, il ne serait pas capable de le gérer. J’avais raison.

— Je n’ai jamais eu d’intérêt pour Shaffer.

— Et désormais ça ne risque pas d’arriver, répondit-il avec un sourire satisfait.

— Tu es terrible.

— Tu as déjà dit oui, me rappela-t-il.

— Je n’ai pas oublié.

— L’Archiviste a appelé pendant que tu dormais, annonça Rogan. Vos épreuves auront lieu demain soir.

— Ça te fait peur que je sois la petite-fille de Victoria ?

— Non.

— Tu sais que tu ne peux pas me mentir.

— Je sais.

Il me serra tout contre lui.

— Que se passera-t-il quand je serai vieille et ridée et que je te demanderai si tu me trouves toujours sexy ?

— Tu seras toujours sexy. Et puis je serai vieux et ridé aussi à ce moment-là.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi on fait tout un plat sur le fait de déclarer une intention de mariage.

— Parce qu’une fois la déclaration faite, nos maisons seront liées l’une à l’autre. Tu hériteras de tous mes alliés et de tous mes ennemis. Des fiançailles annoncées durant les épreuves ne sont pratiquement jamais rompues. Tu ne pourrais pas l’annuler, Nevada. Même si tu refusais de m’épouser, personne ne songerait plus à la maison Baylor sans penser aussi à la maison Rogan. Je veux que tu ressortes de là avec aussi peu d’obligations que possible. Tu n’as pas à le déclarer durant les épreuves. De fait, je te conseille même de ne rien dire.

Il essayait encore de me ménager une porte de sortie.

— Je t’aime, lui dis-je.

— Moi aussi, je t’aime.

La sonnerie du téléphone de Rogan retentit au milieu de nos vêtements empilés en tas. Je me redressai. Lui bondit hors du lit, s’empara du téléphone et répondit.

— Oui ? ... Je descends tout de suite.

— Que se passe-t-il ?

— Adeyemi Ade-Afefe est en bas. Elle dit que nous sommes en danger.

Adeyemi Ade-Afefe était une petite femme noire d’à peu près mon âge. Je m’étais renseignée sur cette famille après que Rogan m’eut parlé d’eux. Leurs origines remontaient au peuple des Yorubas au Nigeria et le nom de leur maison pouvait se traduire par « couronnés par le vent ».

Adeyemi portait un chemisier blanc et un jean bleu. Un gele, foulard en soie chatoyante gris et bleu, dissimulait ses cheveux et couronnait sa tête d’un nœud élégant et complexe. Elle contemplait le monde au travers de grands yeux marron derrière des lunettes à la fine monture et l’on sentait instinctivement que son visage tout entier devait s’éclairer lorsqu’elle souriait. À cet instant précis, elle ne souriait pas.

— Vous devez partir, dit-elle avec un geste tranchant de la main. Partir d’ici et évacuer la ville !

Le sergent Heart, Rivera, Bug, Rogan et moi nous rassemblâmes autour d’elle.

— Que s’est-il passé ? demanda Rogan.

— Sturm est en train de faire tourner les vents. Vous devez quitter les lieux.

— D’après Adepero, j’avais compris que vous ne souhaitiez pas vous impliquer, commenta Rogan.

— Non, Père a dit que nous y réfléchirions. Nous avons réfléchi. Nous ne vous aiderons pas à mener une guerre personnelle, mais tout ceci va bien au-delà.

— À quel point ? s’enquit Rogan.

Adeyemi repoussa ses lunettes sur l’arête de son nez.

— Ce sera la pire tornade que nous ayons jamais vue. Il rasera ce quartier de Houston. Il pourrait même dévaster la ville entière. Je ne sais pas s’il restera qui que ce soit.

— C’est une F4 ? demanda Rivera. F5 ?

— Une tornade est classée F5 si elle atteint des vitesses supérieures à trois cent vingt kilomètres à l’heure, répondit Adeyemi d’un ton sec. Celle-ci pourrait attendre les cinq cents. Cette tempête arrachera les immeubles à leurs fondations, fera voler les voitures comme des balles de base-ball et déracinera les arbres. Elle fera ployer le métal, coupera les lignes électriques et creusera d’immenses tranchées sur son passage. Faut-il que je vous fasse un dessin pour que vous compreniez ?

Je m’avançai de quelques mètres dans la rue. Une épaisse couverture de nuages noirs obstruait le ciel et dissimulait les étoiles. Des bourrasques agitaient mes cheveux. Je me hâtai de retourner à l’intérieur.

— Vous pouvez lutter contre lui ? demanda Rogan.

Adeyemi rentra les épaules.

— Les rituels météorologiques demandent du temps et de la préparation. L’atmosphère enveloppe notre planète comme une grande couverture. Elle est continue, tout est connecté. Si on fait pleuvoir quelque part, cela signifie qu’il y aura une sécheresse à l’endroit qui aurait naturellement dû profiter de la pluie ou de l’humidité. Ce cauchemar au-dehors est le résultat de semaines de travail. Cela fait au moins un mois que Sturm manipule la météo. Les sorts employés sont si complexes qu’il faudrait des jours ne serait-ce que pour dessiner correctement les cercles requis. Je pourrai le retarder mais pas l’arrêter. Personne ne peut plus l’arrêter.

— Alors vous saviez ce qu’il était en train de faire ? demandai-je. Pourquoi n’avoir rien dit ?

— Parce que c’est une chose de créer les conditions météorologiques pour une tempête, mais c’en est une autre de la déclencher.

Je vis Adeyemi serrer les poings.

— Je ne pensais pas qu’il le ferait, poursuivit-elle. C’est… Les pertes en vies humaines vont être terribles. Ce sera une catastrophe d’ampleur nationale.

— Pourquoi maintenant ? s’interrogea Rivera.

À cela au moins la réponse semblait évidente.

— Il sait que nous avons les fichiers, dis-je. Et il sait que tôt ou tard nous les décrypterons et que Brian n’a désormais plus aucune valeur en tant que monnaie d’échange. Il espère nous envoyer six pieds sous terre. Si tout le monde est mort et la ville en ruines, personne ne se souciera plus de la conspiration. Peut-on prouver que c’est lui, le responsable de cette tempête ?

Adeyemi secoua la tête.

— Pas à moins de le voir faire. Comme pour les autres types de magie, l’origine des sorts météorologiques est indétectable. On pourrait toujours avancer des suspicions, mais ce ne sera pas suffisant face à un tribunal ou à l’Assemblée. Décidez-vous vite. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

Les trois hommes se tournèrent vers Rogan. La même question se lisait sans mal sur leurs visages : « Qu’est-ce qu’on fait ? »

Il planta son regard dans celui d’Adeyemi.

— De combien de temps disposons-nous ?

— Une heure, dit-elle. Et je pourrai peut-être vous faire gagner trente minutes de plus, au mieux.

— On passe à l’attaque en premier, dit Rogan avec une expression sauvage.

Rivera sourit.

Rogan pivota vers moi.

— Quelle est la position de la maison Baylor ?

Dois-je rentrer poser la question à ma famille ?

Tous me regardaient. Je compris d’un coup que j’étais à la tête de la maison Baylor. C’était à présent à moi de prendre les décisions.

— La maison Baylor offrira toute l’aide nécessaire à la maison Rogan, sur le terrain comme en dehors.

Rogan sourit à son tour.

— Merci. Heart, apportez-moi les plans du quartier général de la famille Sturm.

Heart se détourna prestement et s’en fut.

— Rivera, je veux tout le monde debout et prêt au combat dans dix minutes dans le garage. Que les chefs d’escouade nous rejoignent en salle de briefing.

Rivera s’éloigna au pas de course.

— Bug, escorte Mme Ade-Afefe et fournis-lui tout ce dont elle aura besoin pour se mettre au travail, puis informe Diana et Cornelius, ainsi que Rynda Charles.

Rogan sortit son téléphone. Je me dirigeai pour ma part vers l’entrepôt. Derrière moi, j’entendis Rogan lancer :

— Lenora, nous avons un problème…

Je me précipitai à l’intérieur de l’entrepôt. Il était un peu plus de 23 heures et la lumière de la cuisine était allumée. J’appuyai sur le bouton de l’intercom et annonçai :

— J’ai besoin de vous voir tous dans la cuisine immédiatement, merci.

Vingt secondes plus tard, ma mère, grand-mère Frida, Bern, Leon et Catalina se tenaient face à moi dans la cuisine.

— Sturm déclenche une tempête qui frappera Houston dans une heure, expliquai-je. Elle détruira tout sur son passage. Je ne sais pas si l’entrepôt y survivra. Notre seule chance est de le frapper au plus vite. Rogan m’a demandé ce que nous allions faire. J’ai répondu qu’on se battrait.

Le silence se fit autour de la table.

— Si quelqu’un préfère plutôt évacuer, c’est le moment ou jamais, dis-je.

Personne ne pipa mot. Je me tournai vers Catalina. Ma sœur montra les dents. Le genre de choses que j’aurais plutôt attendu d’Arabella.

— Je viens, dit-elle.

— Troisième règle, dit Leon.

L’agence Baylor n’avait que trois règles et la dernière était la plus importante. Au terme de chaque journée de travail, nous devions pouvoir soutenir notre propre regard dans le miroir.

Je scrutai leurs traits. Ils me rendirent mon regard avec un air de détermination inébranlable. Les Baylor savaient opérer une retraite stratégique en cas de nécessité mais ne fuyaient pas au moment critique.

— Bern, toutes les sauvegardes sont faites ?

Il acquiesça.

— Toutes les archives de l’agence sont stockées sur un serveur à San Francisco. Nos archives personnelles également, photos, copies de documents importants, etc.

— Alors nous devrons agir comme si notre maison allait être détruite. Que chacun récupère ce dont il ne peut pas se passer pour vivre. On se retrouve ici dans cinq minutes pour participer au briefing de Rogan.

Une expression de stupeur se lisait sur les traits de Catalina. La gravité de la situation lui apparaissait enfin clairement.

— Mais toutes nos affaires sont ici ! Notre vie tout entière est ici, dit ma sœur.

La détresse dans sa voix faillit bien me briser le cœur.

Ma mère lui sourit.

— Ce ne sont que des possessions, ma chérie. On s’en procurera d’autres. Va. On a très peu de temps.

Toute la famille ressortit au pas de course.

Je montai l’escalier quatre à quatre jusqu’à mon loft. Toute mon existence se trouvait dans cette pièce. Les derniers échos de mon enfance. Si nous échouions, et même dans le cas contraire, ils risquaient de disparaître. Je tournai sur moi-même au centre de la pièce. Tous mes petits trésors : mes images, mes livres, le chien en peluche du nom de Trinity que j’avais gardé depuis que j’étais toute petite et qui décorait à présent mon étagère… Que faire ? Que prendre avec moi ?

Il y en avait trop. Je saisis une photo de nous. Elle datait d’à peu près dix ans : mon père, ma mère, grand-mère Frida, mes sœurs et mes cousins, serrés les uns contre les autres pour apparaître dans le même cliché. Je la sortis de son cadre, la pliai et la fourrai dans ma poche avant de filer vers la sortie.

Zut.

Je me retournai, m’agenouillai et tirai la boîte de munitions de sous le lit. À l’intérieur, la Larme de l’Égée brillait de mille feux. Je passai la chaîne autour de mon cou – l’endroit le plus sûr qui me vint en tête à cet instant – puis glissai la magnifique pierre sous mon tee-shirt et redescendis les marches à toute vitesse.

14

Les neuf écrans de Bug étaient allumés. Il était assis à son poste de travail tel un magicien concoctant des potions dans un laboratoire occulte, lançant des coups d’œil aux écrans agencés en trois rangées de trois.

Ceux de droite montraient une vue aérienne de ce qui ressemblait au chapeau d’un champignon en béton, encerclé par deux enceintes, la première en pierre et la seconde, à l’extérieur, composée d’un grillage métallique, sans doute électrifié et encadré par de hauts postes de garde. Les images pivotaient et oscillaient tandis que les oiseaux de proie portant les caméras luttaient contre les bourrasques de vent.

La maison Harrison avait envoyé ses éclaireurs. Même si les drones de Bug avaient été capables de faire face aux vents de plus en plus violents, les hommes de Sturm les auraient repérés et abattus.

L’endroit était aussi éclairé qu’un sapin de Noël. D’énormes lampes déversaient leur lumière blanche à l’intérieur du terrain autour du dôme et des éclairages à usage industriel repoussaient l’obscurité sur cinquante bons mètres au-delà de la clôture électrifiée. Il faisait nuit noire au-dehors, mais la propriété était aussi bien éclairée qu’en plein jour. Sturm s’attendait clairement à une attaque.

Il devait dépenser une fortune en factures d’électricité.

Les deux premiers écrans du centre présentaient les plans de la forteresse tandis que celui en dessous résumait les points essentiels.

Enceinte extérieure : clôture électrifiée, huit postes de garde. Enceinte intérieure : caserne, à peu près cent individus, béton fortifié, mitrailleuses. Dôme central : mono-dôme en béton renforcé, vingt-huit poutres d’acier enfoncées dans le sol, plus de dix kilomètres de renforts d’acier ; résistant aux tremblements de terre, ouragans et tornades. Le genre de demeure qu’un mage des tempêtes se construirait pour encaisser le pire de ce que la planète et la magie pouvaient déchaîner contre lui.

L’endroit était une vraie forteresse. Sturm était aussi propriétaire du ranch voisin et de quelques autres bâtiments mais ils n’avaient que peu d’intérêt. Le combat se concentrerait sur sa base fortifiée.

Les deux écrans en bas à gauche affichaient des données atmosphériques et des images en temps réel transmises par un radar Doppler. Celui en haut à gauche laissait voir le visage de Lenora Jordan. Proche de la quarantaine, elle avait la peau d’un brun intense. Ses cheveux brun foncé, habituellement relevés en chignon, retombaient autour de son visage en longues mèches très bouclées. Elle avait l’air d’un paladin prêt à chevaucher vers la bataille. Si ses yeux avaient pu cracher le feu, la pièce aurait été la proie des flammes. Des personnes allaient et venaient dans son dos, certains parlant à toute vitesse dans leur téléphone.

Notre salle aussi était pleine de monde. Cornelius et Diana étaient assis sur le canapé. Rivera, Heart et trois des chefs d’escouade de Rogan – deux femmes et un homme – étudiaient les plans de la base. Ma famille s’était installée contre l’un des murs. Rynda et Edward Sherwood, toujours très pâle, occupaient deux fauteuils sur ma droite. Nous avions tous eu droit au même briefing de dix minutes : la forteresse de Sturm était capable de tenir tête à une petite armée.

Des battements de tambour flottaient dans l’air, soutenus par un puissant courant magique. Derrière les écrans, dans l’espace extérieur où Rogan avait effectué sa Clé, Adeyemi dansait furieusement, le tracé du cercle ésotérique autour d’elle parcouru de décharges de foudre.

— En combien de temps pourrez-vous être sur place ? demanda Lenora entre ses dents serrées.

— Vingt minutes, répondit Rogan. Voire plus tôt si vous arrêtez de me demander des trucs toutes les trente secondes.

Elle le fusilla du regard.

— Major, annonça Bug, j’ai un appel entrant de la part d’Alexander Sturm.

— Je veux le silence complet ! aboya Rogan d’une voix qui sonnait comme un coup de fouet.

Tout le monde se figea. Le silence était tel qu’on aurait pu entendre les mouches voler si elles n’avaient pas déjà fui la tempête en approche.

Rogan décocha un coup d’œil vers les portes menant au-dehors, là où dansait Adeyemi. Elles se refermèrent brusquement, étouffant le bruit des tambours.

Le poste de travail entier pivota sur son axe en direction de la cuisine, afin que Sturm ne puisse rien voir d’autre. Rogan s’avança vivement vers l’îlot de la cuisine. Une tasse à café jaillit de l’un des placards pour atterrir au creux de sa main. Il s’appuya contre le plan de travail, tasse à la main, et fit un signe de tête à Bug.

On avait l’impression qu’il était seul dans une pièce déserte ; un homme profitant simplement d’un petit café tardif.

— Rogan, lança Sturm depuis l’écran, je vous réveille ?

— Oui, répondit Rogan d’une voix nonchalante. J’étais en plein milieu d’un merveilleux rêve. J’avais les doigts serrés autour de votre cou et vous me suppliiez. C’en était même embarrassant pour vous, à vrai dire.

Il y eut une brève pause.

— J’ignorais que vous passiez autant de temps à penser à moi.

— On ne peut pas vraiment dire ça. Que voulez-vous, Sturm ?

— La même chose que depuis le début : les fichiers d’Olivia.

Rogan fit semblant de réfléchir.

— Non, dit-il.

— Pourquoi faut-il que vous soyez aussi pénible ? Que voulez-vous en échange ?

— Rien que vous ayez à offrir.

Sturm soupira.

— J’ai aussi beaucoup de choses qui ne vous plairont pas. L’histoire montre que lorsque nos maisons s’affrontent, c’est la vôtre qui perd.

Rogan esquissa un sourire terrifiant. Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque.

— Mettez-moi donc à l’épreuve ! dit-il.

— J’en ai bien l’intention, répliqua Sturm. Ce qui causera d’énormes pertes humaines et matérielles, au terme de quoi je gagnerai la bataille. J’ai un avantage très simple sur vous, Rogan. Il me suffit de diriger la destruction alors que vous avez besoin de la créer vous-même. Ce qui, tactiquement parlant, m’assure une supériorité certaine. Pourquoi ne pas en venir au fait et discuter directement des possibilités qui s’offrent à nous ?

— Vous n’en avez aucune, répondit Rogan d’une voix dure.

— Laissez-moi deviner… Vous avez un plan façon gentil boy-scout ? Vous allez déchiffrer le code et puis quoi ? Remettre le résultat à Jordan ?

— L’idée m’a traversé l’esprit.

Sturm se mit à rire.

— Allons. Même en admettant que je vous laisse faire et me tourne les pouces pendant ce temps-là, vous devez bien vous douter de l’envergure des personnes impliquées. Il ne se passera rien, Rogan. Ils enterreront l’affaire et si Jordan s’accroche un peu trop, cette garce prétentieuse finira elle aussi six pieds sous terre. Ça fait des mois qu’ils parlent de lui donner une bonne leçon.

Je me plaquai une main sur la bouche pour que rien ne s’en échappe.

— Dans ce cas, vous n’avez aucun motif d’inquiétude.

— Si ce n’est ma réputation. Et c’est la raison exacte pour laquelle je ne me tournerai pas les pouces. Pendant que vos geeks tenteront de déchiffrer le code, je démolirai Houston.

— Et en quoi cela vous aidera-t-il ?

— Lorsque j’en aurai terminé, il ne restera rien de la ville. Savez-vous ce qui se produit à la suite d’un désastre naturel d’une telle proportion ? La loi et l’ordre s’effondrent. Plus personne n’est tenu responsable de quoi que ce soit. Ne subsiste que le chaos. Le temps qu’ils parviennent à déterminer qui a causé quoi, personne ne sera en mesure de m’incriminer. On ne peut pas remonter à la source d’un sort météorologique. Pour tout dire, des preuves crédibles pourraient faire surface laissant penser que vous êtes responsable de la destruction de la ville. De nous deux, vous êtes celui qui a les surnoms les plus parlants, Huracan.

— J’ignorais que mes pouvoirs s’étendaient jusqu’à la manipulation atmosphérique, répondit Rogan.

— Peut-être avez-vous embauché un mage des tempêtes pour couvrir vos actes de destruction à travers la ville. Quand quelque chose de ce genre se produit, les gens cherchent toujours une bonne histoire en guise d’explication, Rogan. Et le récit d’un ancien héros qui ne s’est jamais tout à fait remis de la guerre et pète les plombs fait une très bonne histoire. Je verserai même une larme pour vous, tiens.

— Vous avez conscience que j’enregistre cet appel ?

— Bien. Rembobinez et réécoutez-le jusqu’à bien comprendre que je m’en moque. Ça ne m’inquiète pas le moins du monde. Vous ne m’inquiétez pas. Demandez-vous pourquoi. Quand vous aurez trouvé la réponse, appelez-moi. Je vous souhaiterais bien bonne nuit mais je doute que vous dormiez.

— Il a raccroché, major, annonça Bug.

Sa station de travail pivota vers nous. L’écran en haut à droite était noir.

Rogan jeta sa tasse sur le côté – elle repartit en flottant jusqu’à l’évier – et fit un signe de tête à l’intention de Lenora.

— Vous avez tout entendu ?

— Oui, tout, répondit Lenora Jordan d’une voix tranchante.

— Il essaie de gagner du temps, affirma Rogan.

— Faites tout ce qu’il faudra pour empêcher cette tornade de frapper Houston. Je ne peux pas faire évacuer la ville en une heure. On se retrouve sur place. Et Rogan ? Sturm est à moi. J’incarne la loi. Personne n’est au-dessus de la loi.

Son écran s’éteignit à son tour.

— Bon, dit Rogan. Nous avons une base à envahir. Le périmètre extérieur comprend huit tours de gardes. J’aimerais traverser la clôture extérieure en faisant le moins de bruit possible. Ce qui implique de neutraliser quatre groupes de gardes.

— Ce ne sera pas un problème, affirma Diana.

Tous les regards convergèrent vers elle.

— Il a enlevé ma nièce, dit-elle. Et il essaie de détruire notre ville, ajouta-t-elle en se levant.

— Merci, dit Rogan.

Diana hocha la tête.

— La maison Harrison vous retrouvera sur le terrain. Nous aurons besoin d’un peu de temps pour creuser.

Elle sortit et Cornelius lui emboîta le pas.

— En admettant que les défenses du périmètre extérieur soient neutralisées, nous devrons encore franchir l’enceinte intérieure, poursuivit Rogan. Derrière laquelle se trouvent la caserne et l’essentiel de leurs effectifs.

— Je m’en charge, affirma Catalina.

Tous se tournèrent vers elle. Ma sœur redressa le menton, le visage pâle.

— Si vous me faites entrer, je les ferai sortir de là. Tant que vous me garantissez qu’ils seront faits prisonniers et que vous m’évacuerez avant qu’ils m’attaquent.

Rogan coula un regard vers moi. J’acquiesçai en silence. Si elle voulait le faire, alors je l’aiderais à agir de la manière la plus sûre possible.

— C’est ce que nous ferons, dit Rogan. Melosa ?

Celle-ci fit un pas en avant.

— Votre équipe escortera Catalina à l’intérieur du périmètre et se chargera de l’exfiltrer ensuite. Une fois dehors, elle aura besoin d’une évacuation immédiatement, par voiture ou par les airs. Équipement et protocole de sécurité identiques à ceux employés pour un psionique ou dominateur top niveau. Isolateurs sonores et absence de contact oculaire direct.

— Compris.

— Je m’occuperai du dôme, dit Rogan. Heart, une fois que nous aurons pénétré l’enceinte intérieure, vous prendrez le commandement et évacuerez tous les effectifs…

— Major, dit Bug.

L’écran de droite zooma. Trois étranges et massives silhouettes étaient visibles sur la large étendue de terrain dégagé entre l’enceinte intérieure et le dôme. Rogan plissa les yeux.

— Montre-nous ça de plus près.

L’écran fondit sur les trois formes. Trois statues, figées en plein mouvement, façonnées à partir de rouages métalliques et de morceaux de plastique biscornus. L’une ressemblait à un cheval affublé d’une mâchoire de crocodile garnie de crocs métalliques, la deuxième évoquait vaguement un rhinocéros et la troisième me faisait penser à un tigre, énorme fauve doté de griffes géantes et de dents de sabre.

— Ils font quelle taille ? demanda l’un des chefs d’escouade.

— Le plus grand mesure dans les sept mètres, répondit bug.

— Drôles de décorations de jardin, murmura Leon.

— Ce ne sont pas des décorations, affirma ma mère d’une voix dure.

Le regard de Rogan s’était obscurci.

— Ce sont des golems. De type militaire, assemblés et animés par un Majeur zoefacteur.

— Comme la créature composite que nous avons affrontée la dernière fois ? demandai-je.

Celle-ci était faite de tuyaux, de boulons et autres petits objets métalliques que l’on trouvait ordinairement sur les sites de construction. Chaque fois que Rogan la brisait, elle se reconstruisait. Elle avait bien failli le tuer. Au sortir de l’épreuve, il avait l’air d’avoir été renversé par une voiture.

— Non. Ceux-là sont plus performants, répondit Rogan. La créature en question avait été fabriquée à la volée. Ces golems ont été conçus avec soin.

— Ils n’ont pas besoin d’un Majeur animiste ?

Rogan fit non de la tête.

— Une fois qu’un Majeur les a créés et animés, tout mage de rang Moyen ou plus peut les actionner.

— Nous avons mis Sturm sous surveillance dès les premières mentions de son nom, dit Bug. Rien n’indique qu’un Majeur animiste se trouve sur place.

— Ils se reformeront si on leur tire dessus avec des munitions conventionnelles ? s’enquit l’un des chefs d’escouade.

— Oui, assura Rogan. Vous pouvez même leur balancer une grenade en plein centre. Ils se disperseront puis se reformeront.

— Génial ! commenta Leon, les yeux brillants.

Ma mère le fusilla de son regard parental.

Ces golems n’étaient pas des robots. Les robots formaient des structures interconnectées alimentées par une source d’énergie et dont chaque pièce était reliée et dépendante des autres pièces pour fonctionner. Si l’on détruisait suffisamment de pièces, ou les bonnes, la structure devenait inutilisable. À l’inverse, la cohésion d’un golem était assurée par la magie. Si vous détruisiez une pièce, il se reformait simplement, la magie compensant la perte. C’était la différence entre construire un cheval en Meccano, à coups de plaques de métal, de vis et de boulons, et assembler toutes ces pièces par magie pour obtenir une silhouette chevaline.

— Comment fait-on pour les tuer ? demandai-je.

— Le seul moyen est de réduire leur nombre de composants sous le seuil critique, répondit Rogan. Un nombre qui tourne généralement entre vingt-cinq et trente pour cent. Il existe trois moyens pour y parvenir. Détruire les composants, les projeter au-delà du périmètre de reconstruction ou isoler une partie du golem pour l’empêcher de se reconstruire.

Projeter les pièces au loin ne fonctionnerait pas. Il avait déjà tenté la manœuvre avec la créature artificielle que nous avions affrontée. Elle s’était enroulée autour de lui pour tenter de l’écraser. Chaque fois que Rogan la repoussait, elle revenait à la charge pour le broyer. Ce jour-là, un Majeur était présent sur place pour manipuler la créature. Ce ne serait sans doute pas le cas cette fois, mais nous faisions face à trois golems au lieu d’un et ils ne resteraient pas inactifs pendant que Rogan jouerait au base-ball télékinésique avec les pièces qui les composaient. S’ils avaient été faits d’un seul tenant, il les aurait fait voltiger vite et loin avec un bang supersonique. Mais ils étaient faits d’innombrables composants qu’il fallait viser individuellement.

— L’isolation est le procédé le plus efficace, affirma Rogan. Il faudra que je les enterre sous une masse telle qu’ils ne pourront pas se reformer.

— Nous pourrions fragiliser le mur pour vous, major, proposa l’un des chefs d’escouade. En plaçant les charges explosives au bon endroit, nous pouvons fragmenter la paroi en gros morceaux plutôt que la faire sauter. On ne peut pas garantir qu’ils feront tous la même taille mais nous ferons de notre mieux, major.

Rogan fronça les sourcils.

— J’aurai besoin d’un cercle et de temps. Il faudra occuper ces golems en attendant.

Les occuper…

— Est-ce qu’ils obéissent à un protocole précis pour déterminer leur cible ? demandai-je. Sont-ils capables de faire la différence entre une cible prioritaire et une qui ne l’est pas ?

L’expression de Rogan se durcit.

— Non, dit-il.

— Non, ils n’en sont pas capables ?

— Non, je ne te laisserai pas faire ça.

— Aux dernières nouvelles, je n’étais toujours pas une vassale de la maison Rogan, répondis-je en souriant. Je peux donc faire ce qui me chante. Et tu sais que Sturm me considère comme une cible prioritaire. Même si les golems ne disposent pas de ce type de protocole, le mage animiste qui les activera ne pourra que me reconnaître.

Ses yeux bleus s’assombrirent.

— Non, tu peux faire tout ce que je jugerai stratégiquement viable, dit-il. J’ai l’avantage du nombre dans cette opération. C’est moi qui la dirige et je te dis que c’est trop dangereux. Tu ne joueras pas le rôle d’appât.

— Et que feras-tu exactement si je ne veux pas t’écouter ? demandai-je. Tu refuseras d’affronter Sturm ?

— Je pourrais t’empêcher physiquement d’approcher la forteresse de Sturm, répondit-il entre ses mâchoires serrées.

— Sûrement pas, dit Catalina à mi-voix.

La magie de Rogan gonfla autour de lui tel un nuage noir chargé d’énergie élémentaire. Toutes les personnes sensibles à la magie dans la salle se redressèrent, cherchant inconsciemment à mettre de la distance entre eux et ce pouvoir bouillonnant. L’énergie se déploya et se heurta au mur froid de ma propre magie.

Nos regards se croisèrent et ne se lâchèrent plus. La tension dans la pièce était si dense qu’on aurait pu y planter un couteau et la servir en tranches pour accompagner le thé.

Leon siffla la mélodie entêtante d’un vieux Western.

Rogan croisa les bras et me jaugea.

— Par pure curiosité, demanda-t-il, comment comptes-tu survivre assez longtemps ?

— Elle laissera cette responsabilité à sa grand-mère, avança grand-mère Frida.

— J’aimerais vous aider, intervint Edward Sherwood.

Tout le monde se tourna vers lui.

— Tu n’es pas un mage de combat, dit doucement Rynda. Et tu n’es pas encore rétabli.

— Je n’en reste pas moins un Majeur. Et mon frère est à l’origine de toute cette pagaille, répondit Edward, l’air décidé.

— Merci, lui dit Rogan. Votre aide nous sera utile.

J’étais accroupie sur le terrain. Rogan patientait à côté de moi, aussi impassible qu’une statue. À quelques mètres de là brillait la forteresse de Sturm, joyau aux mille éclats électriques au milieu des champs plongés dans la nuit. Nous avions contourné la propriété en traversant les pâturages alentour. La seule route menant à la forteresse se trouvait sur notre gauche. Elle courait jusqu’au portail d’entrée et au poste de garde principal derrière la clôture électrifiée. Une autre guérite, plus petite, se dressait à droite, et deux autres encore derrière le périmètre du mur intérieur, hors de vue.

L’endroit ressemblait à une prison.

Autour de moi, les soldats de Rogan patientaient, ombres immobiles au cœur de l’obscurité. Je consultai ma montre. Il ne restait que quinze minutes avant l’heure butoir indiquée par Adeyemi. Nous avions prévu trop juste. Le vent se levait et l’air était imprégné d’une violente magie qui le rendait poisseux.

Dans mon dos se trouvait Cornelius, debout, la tête inclinée en avant. Derrière lui Diana et Blake – le frère aîné de Cornelius – patientaient en silence. Huit jaguars étaient assis à leurs pieds, trois noirs et cinq à la robe fauve. Les grands félins scrutaient la nuit de leurs yeux sans fond. Matilda était assise avec eux, enfant humaine étrangement intégrée à la troupe. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi ils s’obstinaient à l’emmener avec nous en dépit du danger. Quand j’avais posé la question à Diana, elle s’était contentée de sourire.

Edward Sherwood se tenait à part, sur une étendue de sol plat. Il avait passé les cinq dernières minutes à répandre les graines d’un large sachet tout autour de lui.

Ne restait plus qu’à attendre.

— Tu es sûre de vouloir utiliser ce vieux char d’assaut ? me demanda Rogan pour la troisième fois. Je peux encore t’en fournir un meilleur…

— Hé !

Grand-mère Frida lui planta un doigt dans la poitrine.

— Vous pourrez lui en fournir un plus récent, mais certainement pas un meilleur.

Une autre minute s’écoula lentement.

— Les blaireaux sont entrés, annonça Cornelius en essuyant la sueur qui perlait sur son front.

Les jaguars s’élancèrent dans la nuit. Deux chouettes s’envolèrent au-dessus d’eux. Diana et Blake étaient chacun penchés sur l’écran d’une tablette, murmurant des mots inaudibles dans leurs micro-casques.

Cornelius vint s’asseoir auprès de moi. Il avait l’air exténué.

— Les félins passeront le tunnel ménagé par les blaireaux ? demandai-je.

— Pas dans des circonstances ordinaires, répondit-il. Mais là, ils feront tout ce que nous leur demanderons.

Les jaguars atteignirent les limites de la zone éclairée et s’aplatirent au sol, progressant en silence.

Un autre long moment s’écoula.

— Et si quelqu’un les voit ?

— Ça n’arrivera pas, affirma Cornelius. Le mot yaguar signifie « celui qui tue en une morsure ». Ils n’étouffent pas leur proie, ils lui percent la gorge d’un seul coup de dents. Leurs mâchoires peuvent broyer un crâne humain. Ce sont les prédateurs en embuscade parfaits.

Encore une minute.

La tension enflait en moi. Je devais réprimer mon envie de me précipiter vers la lumière et de pousser un grand cri pour calmer mes nerfs.

Les secondes semblaient interminables…

— Ils sont passés, me dit Cornelius.

Rien ne changea. Vu de l’extérieur, la base paraissait indemne.

Serre atterrit sur le bras de Cornelius. Celui-ci se tourna vers Edward, qui hocha la tête. Le mage animalier remit un petit sac à sa buse. L’oiseau le saisit entre ses serres et s’envola.

Il était temps de se mettre en position. Je me levai et me déplaçai le long de notre périmètre pour prendre ma place au sein de la petite équipe en équipement de combat. Six personnes se rassemblèrent autour de ma sœur. Rivera se trouvait à l’avant, Melosa derrière Catalina et Leon sur sa gauche. Je me plaçai à sa droite.

Catalina baissa les yeux vers son gilet pare-balles. Avec son gros casque sur la tête, elle avait l’air d’une petite fille de douze ans, vulnérable et délicate. L’inquiétude dans ses yeux me fit l’effet d’un coup de poing à l’estomac.

— Tu es sûre de toi ? demandai-je pour la cinquantième fois.

— Oui.

J’enfilai mon propre casque.

Plus loin sur la droite, Edward Sherwood se redressa et tendit les mains devant lui. Des herbes blanches se mirent à pousser autour de lui, leurs tiges formant un cercle ésotérique complexe. Waouh.

Quelques secondes passèrent lentement.

— C’est fait, me souffla Diana à l’oreille.

— Équipe Alpha, go ! ordonna Heart.

Nous nous élançâmes à travers le champ en direction du poste de garde et du portail les plus proches. Quelques foulées seulement et l’obscurité qui nous abritait disparut. D’un coup, nous nous retrouvions en pleine lumière, exposés comme autant de cibles faciles. Ma sœur se trouvait juste à côté de moi, avec ce casque à la noix, et si un tireur embusqué se tenait sur le toit, il pourrait l’atteindre en plein visage.

Ne pense pas à ça, n’y pense pas, fais simplement ce qu’il y a à faire.

Je continuai à courir en tâchant d’interposer autant que possible mon corps entre Catalina et d’éventuelles menaces.

Les battements de mon cœur résonnaient sous mon crâne. Un, deux, trois…

Nous nous accroupîmes près du portail. Rivera sortit un gros coupe-câbles. Derrière la clôture, un garde était affalé sur la console à l’intérieur de sa guérite. Une traînée rouge et humide maculait la vitre.

Le portail s’ouvrit. Nous filâmes en direction du mur et de la porte qui s’y ouvrait. Un autre des ex-soldats de Rogan y colla une petite charge explosive. Rivera nous fit reculer et nous nous aplatîmes contre le mur.

La détonation fit un bruit de gros pétard.

Rivera examina ce qui se trouvait derrière la porte. Une rafale de tirs déchira le silence. Une sirène retentit quelque part.

Rivera désigna Leon et Melosa et fit un signe du menton en direction de la porte.

Leon franchit le seuil au pas de course, Melosa sur ses talons, son bouclier magique déployé pour les protéger d’une pluie de balles.

— Maintenant ! aboya Leon.

Quatre tirs retentirent simultanément.

— La voie est libre ! lança Leon.

Nous nous engageâmes dans un étroit couloir. Des formes gisaient immobiles dans les deux postes de garde de chaque côté.

Une ex-soldat inséra une caméra à l’extrémité d’un câble flexible pour explorer le couloir et battit en retraite quand des balles répondirent.

— Long couloir, dit-elle. Des pièces de chaque côté.

Le corridor courait sans doute sur toute la longueur de l’enceinte.

— Marko, donne-moi un décompte, aboya Rivera.

Un soldat plus âgé ferma les yeux.

— Une trentaine dans la salle sur la gauche, environ une cinquantaine sur la droite.

Ils avaient rassemblé tous les effectifs protégeant l’enceinte pour nous coincer en tenailles.

Catalina se tenait dos au mur, livide.

Un petit objet métallique rebondit et roula au sol.

— Grenade ! s‘exclama Melosa en bondissant vers l’avant.

Je me jetai sur Catalina pour la protéger. Un écran de magie bleu se matérialisa devant Melosa. L’explosion secoua le bâtiment. Melosa fut projetée en arrière. Quelque chose me brûla le dos. Une grêle de débris nous retomba dessus.

Melosa se redressa en faisant une roulade.

— Les salopards ! gronda-t-elle.

Nous étions piégés. Ils étaient largement plus nombreux que nous. Impossible d’avancer. Nous ne pouvions pas non plus rester sur place car ils débarqueraient avec une puissance de feu supérieure pour nous débusquer. Et si nous ressortions à découvert, ils nous abattraient.

— Maintenant, dis-je à Catalina.

Ma sœur m’écarta et fit un pas en avant. Ses mains tremblaient.

— Il faut que tu agisses maintenant, repris-je. Tu en es capable.

Elle s’écarta du mur. La magie courait en elle. Je la percevais comme on sent la chaleur d’un four allumé.

— Brouillage sonore ! ordonna Rivera.

Je n’entendis rien, mais si tout se passait comme prévu, à partir de cet instant, le logiciel suppresseur de bruit des casques altérait les sons qui arrivaient aux oreilles de nos soldats.

Catalina se tourna vers le couloir. Melosa la suivait, son bouclier bleu protégeant ma sœur. Son aura magique s’intensifia au point que j’en eus le souffle coupé. Une telle puissance…

Des balles frappèrent la barrière, provoquant des ondulations à sa surface. Catalina ouvrit la bouche.

Sa peau brillait comme si une lumière dorée émanait de son for intérieur. Elle leva les mains, paumes vers le haut, dans la pose typique des mages. Sa voix, d’une beauté impossible, retentit à travers le bâtiment, chuchotement intime qui résonnait pourtant avec la force d’un tocsin, empreinte d’une magie telle qu’elle vous figeait le cœur.

— Venez à moi.

Tant de puissance. Elle y avait mis une telle quantité de magie…

Les coups de feu cessèrent.

Je me plaçai tout près d’elle, pour l’isoler de l’équipe de Rogan.

Un homme s’avança dans le couloir. Il lâcha son arme, retira son casque et s’agenouilla devant ma sœur. Rivera me regarda d’un air éberlué et tenta d’apercevoir Catalina cachée derrière moi. Je secouai la tête.

Des hommes et des femmes arrivaient en masse dans le corridor ; tous lâchaient leurs armes et s’agenouillaient.

— Suivez-moi en lieu sûr.

— Face au mur ! aboyai-je en désignant la paroi.

Les membres de notre escouade pivotèrent pour ne regarder que le mur.

Je fis un pas de côté. Catalina fit volte-face et repartit en direction de l’extérieur.

Les gens la suivirent en file indienne, passant devant nous avec le sourire.

— Vas-y ! ordonnai-je à Leon.

Il se fraya un chemin au sein de la colonne de gardes, son arme à la main, pour rejoindre Catalina. Si l’un d’entre eux tentait de la toucher, il l’abattrait.

La foule semblait sans fin. J’actionnai le micro de mon casque ;

— Rogan, elle a utilisé tellement de magie… Elle va avoir besoin d’une évacuation immédiate. Ne les laisse pas tuer ma sœur.

— Elle sera en sécurité, assura-t-il d’une voix calme et apaisante. Tu as ma parole.

Deux de ses hommes se joignirent à la colonne. Marko et Melosa bondirent pour les rattraper.

La colonne traversa les champs. Au-dessus de leurs têtes le ciel tonnait, strié d’éclairs. Le vent s’accrochait à leurs vêtements. Nous n’avions que quelques minutes avant que la tempête éclate.

Le dernier garde quitta l’enceinte. Tous marchaient d’un pas régulier, sans prêter attention à la forme montée sur chenilles qui filait dans la direction opposée, son canon massif pointé vers le mur, ni à l’équipe Bravo, les sapeurs de Rogan, qui courait à côté. Catalina avait joué son rôle. C’était mon tour.

Je sortis en courant du bâtiment et l’équipe de Rivera me suivit.

Romeo traversa la clôture métallique. Je le rejoignis au pas de course, grimpai jusqu’au sommet et me glissai à l’intérieur de l’écoutille. L’habitacle du char était sombre et étroit. Je tâtonnai à la recherche de l’arme que j’avais demandé à ma grand-mère d’y laisser pour moi. Ma main effleura le métal lourd et froid. Voilà.

Romeo fit un bond en avant.

— Prête à passer à l’action ? me cria grand-mère Frida.

— Prête.

Romeo tira. La détonation fit trembler tout l’intérieur. Deuxième tir, deuxième secousse.

— Et hop, on a une brèche ! s’esclaffa grand-mère Frida.

Le char se remit pesamment en marche.

— Vieux char, tu parles ! Je vais lui montrer ce qu’un vieux char peut faire.

Je pris l’arme et passai la tête par l’écoutille. La violente lumière électrique m’aveugla pendant une seconde. L’enceinte formait une barrière sombre derrière nous. Clignant les yeux, j’aperçus le golem le plus proche, énorme bête semblable à un cheval scintillant dans la lumière des projecteurs. Ses yeux brillaient d’un éclat bleu électrique. Il ouvrit ses mâchoires et fit s’entrechoquer des dents aussi grandes que mon avant-bras.

C’était une mauvaise idée, que j’avais eue là. Une idée folle et complètement stupide.

Le XM25 dans ma main pesait une tonne. Je le brandis vers le golem, bandai mes muscles et pressai la détente. Le lance-grenades cracha l’une de ses munitions. Le recul me fit partir en arrière.

La grenade s’écrasa contre le poitrail du cheval et explosa. L’impact forma un cratère dans le corps du golem, projetant des morceaux de métal et de plastique aux alentours. La bête tituba.

Ha ! Le XM25 n’était pas surnommé « le Destructeur » pour rien.

Mais le flot de pièces arrachées par l’explosion revenait déjà remplir le cratère. Merde.

— Bouge ! criai-je à ma grand-mère. Bouge !

Romeo accéléra en faisant le tour du dôme. Le cheval poussa un rugissement métallique féroce.

Par tous les saints !

Il fit claquer ses mâchoires et nous prit en chasse.

Le petit char d’assaut accéléra jusqu’à sa vitesse de pointe, laquelle n’était pas suffisante. Le cheval allait nous tomber dessus.

Je lui envoyai une deuxième grenade. Elle lui déchiqueta le ventre et lui explosa les pattes. Le cheval s’effondra. Mais derrière lui, l’immense golem en forme de tigre venait d’apparaître.

— Baisse-toi ! me cria grand-mère Frida.

Je me retournai juste à temps pour voir l’immense rhinocéros artificiel nous foncer dessus depuis la direction opposée.

Je plongeai à l’intérieur. Le golem s’écrasa contre le char d’assaut, me projetant contre la paroi. Mon casque heurta une surface dure, le choc résonnant sous mon crâne. Ma vue se brouilla.

Romeo trembla. Grand-mère avait tiré un nouveau missile.

Des crocs d’acier bloquaient la lumière du soleil dans l’écoutille au-dessus de ma tête. J’aperçus des entrailles métalliques chatoyantes de magie. Un horrible crissement métallique me vrilla les tympans. Le tigre était sur nous et tentait d’entrer.

Le métal gémit. La bête était en train d’arracher notre blindage.

Quand j’avais tiré sur le cheval, l’explosion aurait dû projeter les morceaux au loin, mais non. Ils avaient volé sur quelques dizaines de centimètres avant de reprendre leur place. La magie avait contenu l’effet de l’explosion.

Je brandis le lance-grenades au-dessus de ma tête, dans la gorge d’acier du monstre, tirai et me laissai retomber au fond de la cabine. Les dents métalliques claquèrent, manquant me sectionner le bras.

L’onde de choc me frappa, mais pas avec autant de force qu’elle aurait dû. La lumière perçait de nouveau depuis l’écoutille. Je remontai rapidement. Au-dehors, le tigre se roulait à terre, un amas de pièces en cours de reformation à l’endroit où sa gueule se trouvait précédemment. Le rhino était parvenu à nous contourner et nous coursait. Le cheval n’était qu’à quelques mètres.

Je tirai à plusieurs reprises, dans l’espoir de nous faire gagner du temps. L’extérieur de Romeo était profondément lacéré aux endroits où le tigre s’était attaqué au blindage. Nous ne résisterions pas à un nouvel assaut. Si le félin d’acier nous rattrapait, il nous éventrerait comme une vulgaire boîte de conserve.

Une explosion fit vibrer l’air. Plus loin sur le périmètre du dôme, je vis l’enceinte s’effondrer en un amas d’énormes moellons de béton.

Nous filions dans l’herbe comme des fusées. Le petit char d’assaut et les trois géants à sa poursuite : le cheval, le tigre et le rhinocéros.

Le cheval bondit au sommet de Romeo et se pencha vers moi. Je vis briller ses crocs gigantesques.

Je tirai ma dernière grenade dans ses entrailles et me laissai retomber à l’intérieur du char. J’entendis le bruit magnifique et rageur de la détonation.

On y était. Je n’avais plus de munitions. Il ne me restait que trois grenades conventionnelles. Je m’en saisis et repassai la tête au-dehors. Le cheval avait chuté et le tigre avait repris la tête.

Je retirai la goupille et lançai la grenade. Le tigre esquiva et bondit, sa queue de métal fouettant l’air, les griffes tendues pour la mise à mort.

C’était fini. Nous étions fichues.

Une grosse section de mur vint soudain percuter le tigre, le cueillant en plein saut. Il retomba brutalement au sol, écrasé par le morceau de béton. Seule dépassait sa queue qui s’agitait frénétiquement. Un autre moellon atterrit par-dessus le premier.

Devant nous, Rogan se dressait au centre du cercle qu’il avait tracé sur la voie d’accès pavée. Muscles bandés, il griffait l’air de ses doigts.

Une autre lourde section de l’enceinte s’éleva à travers les airs et écrasa le cheval. Celui-ci ne se releva pas, enseveli sous les débris.

Romeo passa sans s’arrêter devant Rogan.

Une section de mur large de vingt-cinq mètres trembla sur ses fondations. Rogan essayait de l’arracher au reste mais elle résistait.

Le char s’arrêta et pivota sur lui-même.

— Saute ! ordonna grand-mère Frida.

— Quoi ?

— Saute ! gronda-t-elle.

Je me hissai hors de l’écoutille, sautai et atterris dans l’herbe en roulant sur moi-même. Romeo accéléra en direction du rhinocéros.

Oh non. Non…

Le petit char fondit sur le golem. Au dernier moment, le rhino fit une embardée pour lancer toute sa masse contre le flanc de Romeo. Le char se renversa sur le côté. Le golem fit pleuvoir les coups de pattes, creusant des trous dans le blindage. La peur me liquéfia les entrailles. Je me mis à courir vers lui car c’était tout ce que je pouvais faire.

Une ombre s’abattit sur moi. La section du mur passa au-dessus de ma tête et balaya le rhinocéros avant de l’ensevelir. Mais le tas de décombres trembla avant d’exploser. Le golem s’était reformé et libéré.

Le sol se fendilla sous ses pattes. Une forêt de pousses s’éleva, alimentée par la magie, et remonta en spirale vers le ciel en traversant le rhino de part en part. Le golem rua pour tenter de se libérer, mais les tiges s’enroulèrent autour des pièces qui le constituaient et ne cessèrent de grandir, de plus en plus épaisses, jusqu’à devenir des branches dont le bois enveloppa les morceaux capturés. Une onde magique traversa la pelouse. L’arbre nouvellement formé souleva le rhinocéros dans les airs, piégeant au passage les composants restants qui retombaient au sol. Le colosse végétal déploya ses branches jusqu’à atteindre quarante-cinq mètres de haut sur un tronc de plus de sept mètres de diamètre. Le gigantesque cyprès de Montezuma fut parcouru d’un grand frisson avant de s’immobiliser, dominant la pelouse de toute sa taille.

Waouh.

Grand-mère Frida émergea de Romeo, le visage maculé de sang. Elle courut vers ce qui restait de l’enceinte.

Au même instant, le ciel se déchira. Un entonnoir descendit en tourbillonnant depuis les nuages, fondant droit sur nous. Le compte à rebours était arrivé à son terme.

— Nevada ! s’écria Rogan.

Je me retournai. Il courait vers moi. Je sprintai dans sa direction. Nous entrâmes en collision ; il referma ses bras autour de moi.

Le vent s’évanouit. Tout était soudain calme et paisible. Je levai la tête. Les yeux de Rogan brillaient à présent d’un éclat turquoise. Il avait accédé à son pouvoir ultime. Nous nous trouvions au centre d’un espace zéro que rien ne pourrait pénétrer. C’était ainsi qu’il pouvait transformer des villes entières en champs de gravats.

La tempête faisait rage autour de nous. Une tornade titanesque se forma juste derrière le dôme, comme si quelqu’un s’était emparé des nuages orageux dans le ciel et les avait entortillés pour en faire un maelström.

Le souffle d’air nous atteignit et cessa, interrompu par l’espace zéro autour de Rogan. Au-delà, une deuxième tornade frappa le sol. Puis une troisième.

Mon Dieu…

Le cercle qui nous enveloppait fut parcouru d’une pulsation dont l’écho résonna à travers mes os. Le dôme en face de nous se fendit.

Deuxième pulsation.

Des morceaux se détachèrent du sommet du dôme pour venir s’écraser au sol.

Le regard de Rogan se perdait dans le lointain. Il entra en lévitation.

Je m’agrippai à lui. Si je ne faisais rien, il continuerait ainsi jusqu’à épuiser toutes ses réserves de magie. Tout serait entièrement dévasté et nos équipes ne seraient pas en mesure de fuir. Elles étaient trop proches.

Il continua à s’élever dans l’air.

— Connor ! Reste avec moi.

Ses bras me serraient toujours contre lui. Je sentis mes pieds quitter le sol.

Troisième pulsation. Le dôme se fractura comme un œuf brisé.

— Connor, je t’aime. Reviens-moi, je t’en prie. Reviens… suppliai-je en l’embrassant. Reviens !

Il tourna lentement la tête et me dévisagea, son regard toujours distant, comme s’il sortait d’un profond sommeil. Quelque chose dans son regard turquoise saturé de magie me fit comprendre qu’il m’avait reconnue.

— Je suis là, dit-il.

La quatrième pulsation frappa le dôme. Celui-ci se délita dans une pluie de morceaux de béton.

Alexander Sturm apparut, porté par une colonne d’air tourbillonnant. Il avait les bras levés, ses cheveux fouettés par le vent.

Il joignit les mains. Une tornade fila vers nous, furieux tourbillon d’air creusant une tranchée profonde dans la pelouse ravagée. Elle passa sur nous et, l’espace d’un instant, j’aperçus le ciel bleu au-dessus de nos têtes. Puis la tornade poursuivit sa route. Nous étions toujours là, flottant dans la colonne que formait le pouvoir de Rogan.

Rogan sourit à Sturm.

Alexander montra les dents. Une deuxième tornade se rua vers nous, en vain.

Sturm gronda quelque chose. Je vis ses lèvres bouger sans pouvoir capter ses paroles.

Il y eut un flash de magie pourpre. Lenora Jordan apparut entre nous, nue et sans peur, la tête haute. Elle avait pris le risque de se faire téléporter. Waouh.

Les yeux braqués sur Sturm, Lenora leva les mains.

Des chaînes d’argent de l’épaisseur de ma jambe jaillirent du sol, traversèrent le flux d’air qui maintenait Sturm dans les airs et s’enroulèrent autour de son corps. Il hurla, son visage déformé par la douleur. Les chaînes se resserrèrent et le tirèrent vers le bas. Il s’écrasa dans l’herbe aux pieds de Lenora.

Elle le contempla pendant un long moment avec une expression pleine de dérision puis leva la main. Une nouvelle décharge de magie forma un large cercle autour d’elle. Un autre espace zéro. Elle y demeura immobile, Sturm ligoté à ses pieds, et attendit qu’une nouvelle tornade, légère et transparente celle-là, transporte Adeyemi Ade-Afefe par-dessus l’enceinte et la dépose près de nous. Adeyemi tendit les bras vers le ciel et se mit à danser.

Elle dansa, dansa, frappant des pieds en rythme tout en s’inclinant et se redressant alternativement. Au fil des battements de ses talons sur le sol, les tornades perdirent de leur puissance. Elles ralentirent, se détachèrent du sol et finirent par se dissoudre dans le ciel. La couverture orageuse se déchira, laissant apparaître les premiers rayons du soleil.

Adeyemi sourit, s’allongea sur le dos dans l’herbe et s’endormit.

Une forêt d’épées constellait la pelouse. La tempête avait emporté la collection de lames de Sturm pour les semer sur le terrain alentour. D’une manière assez inexplicable, toutes les épées avaient atterri pointe vers le bas et se dressaient à présent à la diagonale, telles des fleurs mutantes et tranchantes comme des rasoirs.

Rogan me tenait dans ses bras. Il avait refusé de me lâcher et nous nous serrions l’un contre l’autre pour contempler l’effervescence qui s’était emparée de la forteresse de Sturm.

Sur la gauche, ma mère tentait d’administrer les premiers secours à grand-mère Frida, laquelle refusait qu’on la soigne.

— Tu veux bien arrêter de me couver ? grogna-t-elle en repoussant la main de ma mère.

— Arrête, maman. Tu saignes.

Autour de nous, les collaborateurs de Lenora Jordan avaient pris possession des lieux. Ils avaient déjà emmené Sturm, menotté, bâillonné et sous sédatifs. Lenora était toujours là – désormais rhabillée – allant et venant d’un bout à l’autre de la scène de crime en lançant des ordres d’une voix forte et claire.

Les employés de Sturm étaient assis par terre et menottés. Deux psioniques se déplaçaient de l’un à l’autre, en projetant des pensées calmes et heureuses. Un hélicoptère avait emporté Catalina au loin juste avant que la tempête éclate. Face à plusieurs dizaines de mercenaires endurcis pleurant toutes les larmes de leurs corps de la savoir partie, Lenora Jordan avait sorti la grosse artillerie et fait venir les psioniques.

À quelques pas de là, Rynda faisait de son mieux pour prendre soin d’Edward. Celui-ci gisait au sol, appuyé contre le tronc de son cyprès. Faire pousser cet arbre gigantesque avait dû siphonner jusqu’à ses moindres réserves de magie. L’expression sur le visage de Rynda n’était pas seulement inquiète, on y lisait de la tendresse.

Un véhicule blindé emprunta la brèche que Romeo avait ménagée dans l’enceinte et s’arrêta non loin de nous. Rivera en descendit et tint la portière côté passager ouverte avec un geste de déférence. Brian Sherwood émergea dans la lumière. Il avait la même silhouette qu’Edward, épaules larges, corps solidement charpenté, membres allongés. Il ressemblait à son frère et, en même temps, n’avait rien à voir avec lui.

— Rynda ! lança-t-il. Mon Dieu, Rynda, te voilà.

Elle se retourna et lui lança un regard qu’on aurait cru réservé à un serpent venimeux.

— Tu m’as tellement manqué ! dit-il.

Brian traversa la pelouse en direction de sa femme. Il ignorait qu’elle était au courant de sa trahison.

— Personne ne lui a dit ? murmurai-je.

— Non, répondit Rogan avec un sourire effrayant.

Rynda se leva, le dos parfaitement droit, une expression glaciale sur le visage. La digne fille de sa mère.

— Je t’ai manqué ? demanda-t-elle d’une voix aussi froide qu’un glacier.

Brian s’arrêta.

— Oui.

— Moi aussi, tu m’as manqué, Brian. J’ai dû surmonter tellement de choses pendant ton absence.

Il fit un autre pas indécis vers elle.

— Ça ira, dit-il. Je suis là maintenant. Tout va bien se passer.

Rynda s’avança vers lui.

— Oui, dit-elle. Tout se passera bien. Je suis tellement contente que tu sois là, Brian. Laisse-moi partager avec toi tout ce que j’ai traversé.

La magie jaillit d’elle tel un torrent, si puissante que je le sentis à plusieurs mètres de distance. Terreur, panique, désespoir, inquiétude, anxiété, tristesse infinie et fureur. Une fureur incommensurable. Elle ne fit que me frôler et je faillis me mettre à pleurer pour me libérer de la pression qui s’était soudain emparée de mon âme.

Brian trembla de tout son corps. Sa bouche s’ouvrit en grand. Il s’effondra à genoux.

— Arrête ! Rynda, arrête !

Elle approchait toujours, impitoyable.

— Tiens, tu n’as pas encore détalé, Brian ? Tu n’es pas assez stressé, peut-être ?

— S’il te plaît, arrête ! Je t’en supplie !

— Tu voulais nous assassiner, les enfants et moi. Tu voulais nous voir morts. Nos enfants ! Tu aurais dû me tuer pendant mon sommeil, Brian. Parce qu’à présent je vais te faire souffrir. Ressens mes émotions, cher mari. Ressens-les jusqu’à la lie !

Les larmes coulaient à flots sur les joues de Brian.

— Stop ! Arrête ça, espèce de sale garce !

— Non.

Brian s’empourpra. Une lueur de folie s’alluma dans son regard. Il se redressa d’un bond, le visage grimaçant de colère, et chargea Rynda, les mains tendues vers sa gorge. Edward Sherwood s’interposa brusquement, une énorme épée à la main. La lame se dressa puis s’abattit dans un mouvement irrévocable. Brian Sherwood s’effondra à terre, éclaboussé de son propre sang. Edward leva son arme à nouveau et transperça la poitrine de son frère avant de tordre la lame d’un geste sec.

Tous les témoins s’étaient figés.

Edward se redressa, l’air impassible, comme un chevalier médiéval toisant le corps de son ennemi.

— La maison Sherwood a résolu son conflit interne, annonça-t-il. Nous sommes de nouveau opérationnels.

Épilogue

L’arène des épreuves s’étendait devant moi, une salle caverneuse au centre de laquelle était ménagé un espace dégagé de soixante mètres de long sur trente mètres de large et encadré par d’innombrables rangées de sièges. Bern, Catalina, Arabella et moi nous tenions à l’une de ses extrémités. À mi-chemin de l’autre côté, un podium avait été dressé, évoquant le siège d’un arbitre. L’Archiviste y était posté. Trois chaises étaient disposées à sa gauche et à sa droite. Elles accueillaient les six Majeurs qui servaient de juges pour les épreuves. L’un d’entre eux était Sylvester Green, le leader actuel de l’Assemblée. Deux sièges plus loin se trouvait Lenora Jordan, la procureur du comté de Harris. Elle semblait étonnamment sereine, pas tout à fait paisible mais imperturbable, comme si rien dans ce monde n’aurait pu la troubler à cet instant. Entre les juges, de chaque côté du podium, se tenaient nos deux témoins, Rogan d’un côté et Linus Duncan de l’autre.

— Tu t’en sortiras très bien, m’avait dit Rogan avant d’aller prendre son poste.

Je touchai la Larme au travers du tissu de mon tee-shirt. Je ne l’avais pas retirée.

Ma mère, grand-mère Frida et Leon étaient assis sur les sièges réservés aux amis et à la famille. Nous avions opté pour les épreuves à huis clos, ce qui signifiait qu’aucun spectateur n’était admis à l’exception des proches. Et notre famille n’aurait raté cela pour rien au monde. Tout le monde était présent, y compris grand-mère Frida qui affichait un immense sourire et un bandage sur son bras.

Pendant que les équipes de Lenora prenaient en charge l’arrestation de Sturm et de ses hommes et que les secours sortaient grand-mère Frida des décombres de l’enceinte, Bern avait terminé de décoder les fichiers d’Olivia. Ceux-ci détaillaient l’intégralité de ce qu’elle savait sur la conspiration : noms et coordonnées précises des conspirateurs, crimes commis au nom de la cause. Nous savions tout, à l’exception de l’identité de César. Celle-ci demeurait secrète.

Juste avant les épreuves, Rogan et moi avions conclu un accord : nous livrerions les informations concernant la conspiration à Lenora si elle nous assurait du soutien de la ville de Houston une fois qu’Arabella serait recensée. Si ma sœur était classée au rang de Majeure, Houston la défendrait contre les autorités fédérales. L’idée n’enchantait pas Lenora, mais elle avait donné son accord.

Le nom de ma grand-mère Victoria apparaissait dans les fichiers d’Olivia. Je l’avais déjà avertie et je n’avais aucune intention de revenir sur ma parole. Les fichiers avaient été livrés à Lenora tels quels et sans modifications.

La suite ne dépendait à présent plus que de nous quatre.

J’entendis Catalina marmonner à côté de moi.

— Je ne vais pas y arriver. Je ne peux pas… dit-elle en faisant un pas en arrière.

Je l’étreignis et lui répétai les mots que Rogan m’avait dits :

— Tu t’en sortiras très bien.

— Commençons ! dit l’Archiviste dans son micro. Le bureau des Archives des maisons appelle Nevada Frida Baylor. Présentez-vous et passez votre épreuve.

Je m’avançai jusqu’au podium. Il n’y avait qu’une trentaine de mètres mais le trajet me parut durer une éternité.

— Déclinez votre identité, ordonna l’Archiviste.

— Je suis Nevada Frida Baylor. Je viens pour être reconnue comme une Elenchus et demande à fonder la maison Baylor.

— Avant que nous commencions, souhaitez-vous déclarer des affiliations ou des alliances avec d’autres maisons ?

— Oui. Dans l’éventualité de l’établissement de la maison Baylor, celle-ci a l’intention de signer un pacte d’entraide avec la maison Harrison.

— Cela sera consigné, répondit l’Archiviste.

— Par ailleurs, je souhaite annoncer mes fiançailles avec Connor Rogan de la maison Rogan.

Tous se redressèrent sur leurs sièges et tournèrent la tête vers Rogan. Pour la première fois depuis le jour de notre rencontre, la surprise se lisait sur son visage. Elle disparut en une fraction de seconde, mais je l’avais vue et je savais que je savourerais cet instant pour le restant de mes jours.

Linus Duncan laissa échapper un petit rire discret.

— Avez-vous fait l’objet de pressions ou de menaces pour vous pousser à cet engagement ? demanda l’Archiviste.

— Non. J’ai accepté d’épouser Connor Rogan parce que je l’aime.

— La maison Rogan confirme-t-elle ces fiançailles ? s’enquit l’Archiviste.

— Oui, répondit Rogan dont le visage avait recouvré sa parfaite neutralité. J’aime Nevada Baylor et je veux l’épouser.

— Cela sera consigné, dit l’Archiviste. Poursuivons.

Une femme entra dans l’arène. Elle était grande et d’origine asiatique, à peu près de l’âge de ma mère. Elle s’arrêta de l’autre côté d’une ligne blanche tracée au sol.

— Faites face à votre testeuse, dit l’Archiviste.

Je m’approchai et m’arrêtai de mon côté de la ligne blanche. La femme leva les mains. Son esprit disparut derrière un épais rideau de magie. Une cherche-vérité. Elle employait la même technique que Shaffer. Mais son bouclier n’était pas aussi dense que le sien.

— Nevada Baylor, vous devrez séparer la vérité du mensonge, expliqua l’Archiviste. Votre testeuse est une Elenchus enregistrée. N’exprimez vos réponses qu’une seule fois à voix haute. Si vous changez d’avis, votre seconde réponse ne sera pas prise en compte. Est-ce bien compris ?

— Oui.

— Déployez votre magie. Êtes-vous prêtes ?

La femme hocha la tête.

J’enroulai ma magie autour de son cocon défensif et entrepris d’y glisser de minuscules vrilles d’énergie. Il me suffisait qu’une seule traverse pour réussir. Et ça y était.

— Oui, dis-je.

— Commencez, ordonna l’Archiviste.

— Mein Bruder hat einen Hund, dit la femme.

Ma magie bourdonna. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle venait de dire mais peu importait.

— Mensonge.

La femme cligna les paupières, prise de court. Elle insuffla une nouvelle dose de magie dans son cocon. Je fis de même au sein de mes vrilles.

— Ich besitze ein Boot.

— Vérité.

— Rosen sind meine Lieblingsblume.

— Mensonge.

— Les juges sont-ils satisfaits ? demanda l’Archiviste.

— Non, répondit Lenora. Qu’elle poursuive.

— Mensonge, lui dis-je.

Linus rit de nouveau, laissant voir ses dents blanches et régulières.

— J’ai quarante-deux ans, dit un juge d’âge mûr.

— Vrai, répondis-je bien qu’il en parût dix de plus.

— Sa capacité de diagnostic nous satisfait, déclara Sylvester Green. Nous aimerions voir une démonstration de sa voix avant de prendre notre décision finale.

L’Archiviste inclina la tête en direction de ma testeuse. Elle fit volte-face et s’en fut. Un homme d’une trentaine d’années prit sa place. Il affichait une expression soigneusement neutre. Je tendis mon pouvoir vers lui pour tâter le terrain. Son esprit était fermé, enveloppé dans une coquille protectrice. Celle-ci était très subtile mais bien présente.

Je me tournai vers l’Archiviste.

— Forcer quelqu’un à répondre à mes questions contre sa volonté peut lui causer un traumatisme.

— Le bureau prend note de votre inquiétude, m’assura l’Archiviste.

— L’esprit de cet homme dispose d’une protection. Je peux la briser par la force brute, mais si les Archives m’autorisent l’usage d’une craie, je pourrai le forcer à répondre en causant un minimum de dommages.

— Pas de craie, annonça le juge de quarante-deux ans.

Je me tournai vers le jeune homme.

— Je suis désolée.

— Arrêtez de chercher à gagner du temps, répondit-il.

Je me concentrai et déployai ma magie sous forme d’une dague invisible avant de frapper. La coquille se brisa sous l’impact. Merci, grand-mère Victoria.

Ma magie se referma comme un étau sur l’esprit de l’inconnu.

— Dites-moi votre nom.

Ma volonté écrasa la sienne.

— Benjamin Cars.

— La coquille protectrice n’était pas de votre fait. Qui l’a mise en place ?

— Orlando Gonzales.

J’entendis que l’on s’agitait dans mon dos, mais je ne pouvais pas me retourner.

— Pourquoi ?

— Il ne veut pas que vous formiez une maison.

— Pourquoi ?

— Il ne me l’a pas dit.

Je fis volte-face. Tous les regards étaient braqués sur l’un des juges, celui qui m’avait dit son âge.

Je relâchai son complice pour agripper le juge par la force de ma volonté. Derrière moi Benjamin s’effondra, en pleurs.

La coquille autour de l’esprit d’Orlando était plus épaisse et plus résistante. Je la frappai. Elle tint bon. Je la frappai encore, à plusieurs reprises. Il se leva de sa chaise et tituba en arrière.

Je lançai une nouvelle attaque. Il me résista, sa volonté ruant contre la mienne. Mais si je n’allais pas jusqu’au bout, il subsisterait un doute quant à la légitimité de mon passage d’épreuve. Je ne pouvais pas me le permettre. La survie de ma famille en dépendait.

Ma dague mentale s’abattit. La coquille se fendit. Je déversai ma magie à travers la brèche et la forçai à s’ouvrir en grand.

Je repensai à Sturm, à Vincent, à la mort de Kurt. La colère enfla en moi. La volonté du juge céda sous ma pression.

— Pourquoi avez-vous protégé l’esprit de Benjamin ?

Son corps tout entier tremblait sous l’effet de la tension. Je raffermis ma prise. Le monde autour de moi vacilla. J’avais dépensé une telle quantité de magie en si peu de temps…

Mais ils ne m’empêcheraient pas de protéger ma famille. Je me fichais de leur mépris hautain ou du nombre d’obstacles qu’ils mettraient sur mon chemin, ce jour verrait bel et bien la naissance de notre maison.

— Répondez-moi !

Les mots sortirent un par un.

— Je… l’ai… fait… à la… demande… de Colleen Shaffer.

Colleen Shaffer, la mère de Garen.

— Pourquoi Colleen Shaffer vous a-t-elle demandé d’interférer avec mon épreuve ?

— Parce… qu’elle… veut… que vous épousiez son fils. Si vous échouez à l’épreuve… vous… serez… vulnérable.

Je le relâchai. Une seconde de plus et j’aurais perdu connaissance.

Orlando s’écroula au sol. Il pleurait à chaudes larmes.

— L’ingérence dans le cadre des épreuves est un crime puni de mort, déclara l’Archiviste.

Sorti de nulle part, Michael s’avança vers Orlando. Il l’agrippa d’une main, le releva et le conduisit à l’écart.

— Les juges sont-ils satisfaits ? s’enquit l’Archiviste.

Un chœur de « oui » lui répondit.

— Que tous sachent que Nevada Friday Baylor a passé l’épreuve et été reconnue comme Elenchus. Félicitations, mademoiselle Baylor. Vous pouvez vous asseoir.

Quelqu’un avait remplacé les muscles de mes jambes par du coton trempé. Par miracle, je parvins cependant à atteindre les chaises et à m’asseoir.

— Génial, me chuchota Arabella sur la droite.

— T’as réussi, souffla Catalina sur la gauche.

— Le bureau appelle Bernard Adam Baylor.

Bernard déchiffra un motif complexe en un temps record. Ils l’enregistrèrent comme un Supérieur de haut niveau.

Catalina venait ensuite. Elle s’avança jusqu’à la ligne au sol sur des jambes vacillantes.

Alessandro Sagredo était d’une beauté aussi dévastatrice en personne que sur Instagram.

— Catalina Baylor, annonça l’Archiviste, pour être considérée comme Majeure, vous devrez faire usage de vos pouvoirs pour faire franchir la ligne blanche à Alessandro. Si vous n’êtes pas en mesure de l’y inciter, nous disposons d’un mage aux capacités moindres prêt à le remplacer.

Ma sœur déglutit. Elle tremblait de manière visible.

— Êtes-vous prête ?

— Donne le maximum, lui dit Alessandro avec un grand sourire.

Catalina se couvrit le visage de ses mains.

Tu peux le faire.

— Êtes-vous prête ? répéta l’Archiviste.

— Oui, répondit-elle en baissant les mains. Vous habitez en Italie ?

— Oui.

— Il y a de jolies plages en Italie. Un jour, je suis allée à la plage avec ma famille, en Floride. Les plages là-bas n’ont rien à voir avec celles qu’on a ici. L’eau est transparente, le sable blanc et on peut y flotter pendant des heures en regardant les petits poissons. Ils vont et viennent dans l’eau et parfois on peut tendre la main et presque en toucher un.

De la sueur perlait à présent sur le front d’Alessandro.

— Vous aimez la plage ?

— Oui, admit-il entre ses dents serrées.

— Moi, j’aime nager. Un jour, j’aimerais aller faire un tour en bateau. Une fois, j’ai failli faire du jet-ski mais il y a eu une tempête. Nous avons de terribles tempêtes en Floride, et ici aussi, au Texas. Il y a des tempêtes en Italie ?

— Oui.

— Vous venez me raconter ça ?

Alessandro franchit la ligne blanche et se dirigea vers ma sœur.

Quatre agents lui sautèrent dessus pour l’arrêter. Il en écarta d’eux et en cogna un troisième au visage.

— Je suis vraiment désolée, dit Catalina.

— C’est rien.

Alessandro cessa de se débattre.

— Laissez-moi. C’est rien, j’ai dit.

Les agents relâchèrent leur prise. Alessandro secoua la tête puis se tourna vers l’Archiviste pour annoncer :

— Cette jeune femme est une Majeure.

— Le bureau remercie la maison Sagredo pour ses services.

Alessandro s’inclina brièvement puis s’éloigna vers la porte de sortie. Waouh. C’était la première fois que je voyais quelqu’un en dehors de nous capable de rompre d’un coup le charme de Catalina.

Ma sœur venait d’être déclarée comme Majeure. Elle revint s’asseoir auprès de moi. Je la serrai dans mes bras.

C’était à présent au tour d’Arabella. Les juges gardèrent les yeux braqués sur elle tandis qu’elle s’approchait de la ligne blanche. Elle ne portait qu’un peignoir blanc pour tout vêtement. Elle semblait si minuscule, juste une petite ado blonde debout sur la ligne.

— Le bureau va mettre à l’épreuve votre capacité à raisonner, lui dit l’Archiviste.

Un gigantesque tableau noir descendit souplement depuis les hauteurs et s’arrêta, suspendu loin au-dessus du sol. Un morceau de craie aussi large qu’un poteau téléphonique y était accroché au bout d’une chaîne.

— Une fois transformée, vous ferez pivoter ce tableau noir. Vous y verrez une série d’opérations mathématiques. À vous de les résoudre. Cela nous démontrera que vous êtes réellement une Métamorphe de rang Majeur et que vous conservez le contrôle de vos capacités.

— Il faut vraiment que ce soit des maths ? demanda Arabella. Je pourrais pas plutôt écrire une petite rédaction ?

— Les mathématiques constituent l’exercice rationnel ultime, affirma l’Archiviste.

Ma jeune sœur soupira.

— Bon, d’accord.

— Transformez-vous quand vous voudrez.

Ma sœur referma les mains sur le col de son peignoir.

— Ne regardez pas.

L’Archiviste baissa les yeux.

La Bête de Cologne jaillit hors du corps de ma sœur.

Les juges se figèrent. Certains hoquetèrent, pétrifiés, d’autres eurent un geste de recul, faisant glisser leurs chaises en arrière.

Le cauchemar hirsute se secoua puis marcha lourdement jusqu’au tableau noir et le retourna.

67 + 13 =

7 x 11 =

981 / 8 =

Elle désigna la dernière opération du bout de la craie, se retourna et contempla l’Archiviste.

— Faites de votre mieux, dit-il.

Arabella poussa un soupir. La première opération ne lui donna aucun mal, même si je la vis à un moment compter sur ses doigts griffus. Elle résolut la deuxième en quelques secondes. Quant à la troisième…

— Ce sont des maths pour bébé, grommela Catalina. J’aurais pu faire ça dans mon sommeil dès le CE1.

Manquant d’espace sur le tableau noir, Arabella s’accroupit et poursuivit sa division par terre.

— Voilà ce qui arrive avec toutes ces réformes de l’enseignement, commenta l’un des juges.

— Les réformes ont aussi fait du bien, répliqua quelqu’un d’autre.

Arabella écrivit « c nul » sur le sol puis reprit ses calculs. Elle finit par se redresser pour écrire « 124 » sur le tableau avant de fusiller l’Archiviste du regard. Catalina se plaqua une main sur le visage.

— Je propose que nous acceptions ce résultat, dit Linus. Sans quoi nous risquons d’en avoir pour toute la soirée.

Quinze minutes plus tard, la maison Baylor émergeait, triomphante, des Archives des maisons. Enfin ! Nous avions gagné. Plus d’épée de Damoclès au-dessus de nos têtes. La conspiration vivait ses derniers soubresauts d’agonie. Nous avions obtenu l’immunité de notre famille pour les trois ans à venir. Rogan m’avait demandé de l’épouser. Il restait des choses à régler pour l’avenir : mon déménagement, une nouvelle base opérationnelle à trouver, ainsi que l’argent nécessaire pour être à la hauteur de notre nouveau statut. Mais tout cela pouvait attendre.

J’avais envie de fêter ça.

Tandis que les membres de ma famille se dirigeaient vers leurs voitures, Rogan se tourna vers moi.

— Tu montes en voiture avec moi ?

— Pour aller où ?

— Je me suis dit qu’on pourrait partir au vert pendant quelques heures.

— Où ça, au vert ?

— Chez ma mère.

— Tu veux me présenter à ta mère ?

— Elle a hâte de te rencontrer. Pour tout dire, je ne donne pas cher de ma peau si j’arrive sans toi. Tu veux bien m’accompagner ?

Il me tendit la main.

— J’irai partout où tu iras, répondis-je en posant mes doigts au creux des siens.

Je n’étais pas certaine de ce que le futur nous réservait, mais je savais que je ne serais pas seule pour y faire face.

Connor me sourit et nous marchâmes ensemble jusqu’à sa voiture.

— Tu aurais envie d’une fête de fiançailles officielle ? demanda-t-il.

— Non.

— Seulement la bague, alors ?

— Une bague raisonnable.

— Qu’entends-tu précisément par « raisonnable » ?

— Quelque chose que je puisse porter tous les jours en faisant mon travail sans avoir peur de la perdre parce qu’elle coûte trop cher.

Il ne répondit rien.

— Je suis sérieuse, Rogan. Ne va pas m’acheter un diamant unique de la taille d’un raisin.

Il éclata de rire.

Mon grand fou de dragon !

— Non, vraiment, je suis sérieuse !

— Bien sûr, ma chérie.

Oh, je sentais que la suite serait une folle chevauchée.

Victoria Tremaine se promenait le long de l’allée verdoyante avec une conscience aiguë de la présence de l’homme à ses côtés. Des roses avaient fleuri de chaque côté du sentier. Elle n’avait jamais beaucoup aimé les roses. Elle préférait les fleurs plus simples et plus robustes. Les œillets, par exemple.

— Vous devez avouer que pour une prison l’endroit est plutôt chic, commenta l’homme.

— Une prison reste une prison, même lorsqu’elle prend la forme d’un country-club.

— Voyez plutôt cela comme des vacances bien méritées. Quelque chose me dit qu’elles ne dureront pas bien longtemps.

Ils poursuivirent leur balade.

— Votre petite-fille a mis tout Houston en ébullition, dit-il.

Victoria sourit.

— Aux dernières nouvelles, ils ont entamé la construction d’une nouvelle demeure familiale. Non loin de la maison de campagne des Rogan, à ce que j’ai compris, ajouta-t-il.

— Personne n’aime faire de longs trajets pour rendre visite à sa famille, commenta Victoria.

— Certes.

— Qu’est-il arrivé à cette petite fouine, celui qui a déclenché toute cette pagaille ? Brian Sherwood ? J’ai entendu dire que son frère l’avait tué.

— En effet. Éventré avec l’une des épées de Sturm, apparemment.

— Je ne pensais pas qu’il aurait les tripes de faire ça.

— Victoria ! Vous êtes incorrigible.

— L’expression me paraît des plus adaptées. Et l’épouse ?

— Edward et Rynda se sont fiancés. Ils vont prendre leur retraite quelque part sur la côte ouest. Edward rêve semble-t-il de faire pousser des pommes dans un verger et elle se réjouit de l’y aider.

Ils marchèrent en silence sur quelques mètres.

— Ils vous soupçonnent ? demanda-t-elle.

— Non. Ils ont effectué leurs dernières arrestations basées sur les informations d’Olivia. Je ne risque plus rien. La cause n’est pas morte, Victoria. Nous bâtirons la Nouvelle Rome. Cela prendra du temps, quelques années peut-être, mais nous persévérerons.

— Ce sera sans moi.

— Ce serait vraiment dommage.

— Il n’y a rien que vous puissiez m’offrir, assura-t-elle.

— Oh, je ne sais pas… Vous pourriez changer d’avis. Vous êtes comme moi, Victoria, ajouta-t-il avec un grand sourire. Vous aimez ce qui donne du piment à votre existence. S’il y a bien une chose que nous détestons tous les deux, c’est nous ennuyer.